– Sostieni il sistema immunitario del tuo cane con cibi freschi, esercizio fisico abbondante (non necessariamente faticoso), luce del giorno e attenzioni amorevoli e pratiche.
– Non sovraccaricare! Usa i test del titolo per determinare se la "memoria" immunitaria del tuo cane ha bisogno di "potenziamento".
– Prendi i problemi di salute cronici del tuo cane come un segno che devi fare ulteriori passi per bilanciare il suo sistema immunitario; ottime le terapie complementari in tal senso.
Il sistema immunitario è il "grande protettore" del cane. Essere immuni (dal latino immunis , che significa libero o esente) deve essere protetto dalle malattie infettive mediante meccanismi specifici o non specifici.
È compito del grande protettore rispondere alle sfide infettive e agli stimoli antigenici provenienti dal mondo esterno e rispondervi in modo appropriato. Un'adeguata risposta immunitaria aumenterà una difesa contro gli sfidanti del corpo senza a sua volta distruggere l'animale ospite stesso; questo tipo di risposta presuppone che il sistema immunitario possa riconoscere o differenziare il proprio “sé” dall'invasore, il “non sé”.
Gli studi sul sistema immunitario includono la sua struttura e funzione di base insieme a tutti gli aspetti biologici, sierologici, fisici e chimici dei fenomeni immunitari. Inoltre, la funzione immunitaria è coinvolta nell'immunizzazione (vaccini), nei trapianti di organi e nelle trasfusioni di sangue.
I test funzionali del sistema immunitario possono includere test di laboratorio delle componenti cellulari e umorali (riguardanti gli "umori" o fluidi del corpo, in particolare che coinvolgono il sangue) componenti dell'immunologia e l'uso di reazioni antigene-anticorpo (sierologia e immunochimica) . Test di patologia clinica facili da eseguire (un emocromo o una biopsia con ago, per esempio) potrebbero essere utilizzati per indicare lo stato attuale del sistema immunitario dell'animale.
La parte fisica del sistema immunitario del cane si estende dal livello subcellulare all'intero organismo. Ogni cellula e tutti i sistemi di organi hanno i propri componenti di immunità e, a loro volta, ognuno ha una sorta di regolatore interno indipendente. Prove recenti indicano che le emozioni di un animale hanno un profondo effetto - a volte positivo, a volte negativo - sull'immunità di un animale. E anche fattori ambientali come rumori, odori, schemi di luce e/o inquinanti ambientali possono avere un effetto sulla biochimica e sui componenti cellulari del sistema immunitario.
Il sistema immunitario è stato ampiamente studiato dal modello riduzionista della scienza occidentale. Dal punto di vista del professionista olistico, tuttavia, l'aspetto più importante del sistema nel suo insieme è che ogni singola componente dell'immunità è intimamente connessa. Attraverso queste connessioni tutte le parti microscopiche del sistema sono in costante e intima comunicazione con tutte le altre parti.
È questa comunicazione interiore che diventa importante quando si adotta un approccio olistico al benessere del cane. Mentre la medicina occidentale si concentra tipicamente sull'affrontare una componente di una malattia, la medicina olistica cerca di incorporare tutti gli aspetti di quella grande rete interna protettiva e coperta esterna che è il sistema immunitario, cercando infine di riportarli tutti in equilibrio. "Equilibrio" è la parola chiave qui:lo squilibrio in entrambe le direzioni, un sistema immunitario ipoattivo o iperattivo, alla fine porterà alla malattia.
I componenti più noti del sistema immunitario sono quelli che si trovano nel sistema sanguigno e linfatico:il sistema immunitario circolante. I linfociti e le immunoglobuline tendono ad essere i favoriti del sistema immunitario. Molti professionisti danno poca importanza ad altri componenti altrettanto importanti, come la pelle e altre barriere corporee, i rivestimenti mucosi di molte superfici corporee, il tratto gastrointestinale, i polmoni, l'input ormonale nel sistema e il sistema di immunocomunicazione interconnesso.
Tradizionalmente, il sistema immunitario circolante è diviso in due componenti:cellulare (principalmente linfociti) e umorale (proteine complesse chiamate immunoglobuline o anticorpi).
I componenti cellulari di questo sistema circolante includono due tipi di cellule linfocitarie:cellule B e cellule T. Uno degli scopi della popolazione linfocitaria è riconoscere gli antigeni. Un antigene è qualsiasi sostanza in grado di indurre una risposta immunitaria; batteri, virus e parassiti sono antigeni.
Dopo aver riconosciuto una sostanza come "non sé" e "non buona per sé", i linfociti possono entrare direttamente nel processo di distruzione e rimozione dell'intruso estraneo. Oppure, attraverso la produzione di anticorpi (immunoglobuline), possono attivare altre cellule – inclusi globuli bianchi, neutrofili, eosinofili e monociti – che fanno il lavoro sporco per loro. Il numero totale di globuli bianchi e il rapporto tra i tipi di globuli bianchi osservati in un campione (osservato su un CBC o emocromo completo) possono essere utili per determinare il tipo di malattia presente (vedere "Come utilizzare il test del sangue successivo del tuo cane, ” novembre 2003).
Esistono diverse classi di linfociti T:cellule helper, cellule citotossiche e cellule soppressorie. Ogni classe agisce a suo modo come coordinatrice e/o stimolatrice del sistema immunitario. Oltre alla loro azione sui globuli bianchi circolanti del sangue, i linfociti T influenzano anche i linfonodi, il timo, la milza, l'intestino, le tonsille, la normale flora degli insetti "bravi" che esistono in varie aree del corpo, e il rivestimento protettivo della mucosa che riveste molti tessuti.
I linfociti B sono le cellule della memoria del sistema immunitario e sono le cellule principalmente responsabili dell'immunità umorale. I linfociti B producono proteine denominate immunoglobuline che agiscono come anticorpi e questi anticorpi interagiscono con gli antigeni che sono stati introdotti nel corpo. Questa interazione in genere forma un complesso proteico che può essere rimosso dal corpo.
Esistono diverse classi di immunoglobuline:IgA, IgE, IgG, IgM e IgD. Le immunoglobuline si trovano nella porzione gamma globulina del siero sanguigno. Ogni classe di immunoglobuline ha un'area tipica del corpo dove si trova più spesso; ognuno ha antigeni specifici con cui interagisce e ognuno ha il proprio modo di produrre un complesso antigene/anticorpo rimovibile.
Ad esempio, le IgE attivano reazioni ipersensibili immediate e le IgA sono generalmente coinvolte nelle funzioni immunitarie degli organi secretori. L'IgG è l'unica classe trasferita attraverso la placenta ed è responsabile degli anticorpi materni che proteggono i cuccioli per diverse settimane dopo la nascita.
Esistono test specifici utilizzati per determinare la classe e la quantità relativa di immunoglobuline presente. Sebbene questi test siano generalmente non specifici, possono fornire alcune indicazioni sul tipo di processo patologico in corso.
I linfociti B sono longevi, forse quanto l'intera durata della vita dell'animale. Poiché sono esposti agli antigeni per tutta la loro vita, i linfociti B conservano la memoria di queste esposizioni antigeniche in modo che possano creare una risposta contro di essi se esposti in un secondo momento.
I vaccini si basano sulla stimolazione dei linfociti B, quindi saranno codificati con una memoria dell'antigene specifico trovato nel vaccino. L'idea degli antigeni del vaccino è di fornire questa memoria dell'antigene senza causare malattie (speriamo!); questa memoria stimolerà quindi (di nuovo, speriamo!) una risposta adeguata a un'effettiva esposizione all'antigene in una data successiva.
A seconda dello stato di salute dell'individuo, i linfociti comprendono dal 20 al 40 percento o più delle cellule del sangue e hanno anche un proprio metodo per circolare in tutto il corpo:il sistema linfatico. A differenza del sangue, che viene pompato in tutto il corpo dal cuore, il sistema linfatico non ha una pompa attiva e quindi deve fare affidamento sull'attività muscolare per spostare i suoi fluidi ricchi di linfociti da un'area all'altra del corpo.
I linfonodi si verificano in vari punti lungo la circolazione linfatica del corpo. Sono accumuli di linfociti e altre cellule inclusi i macrofagi (letteralmente, grandi mangiatori), cellule che uccidono, mangiano, elaborano ed eliminano sostanze estranee.
Negli animali sani la linfa si muove come un fiume continuo, trasportando le informazioni immunitarie da una parte all'altra del corpo, portando i linfociti attivati nelle aree in cui sono necessari e aiutando a rimuovere gli accumuli di detriti e tossine. La linfa fluirà in un'area di infiammazione e contribuirà al gonfiore che si verifica lì. La linfa fluida può anche accumularsi e contribuire all'edema ogni volta che un animale (o una parte dell'animale normalmente in movimento) è inattivo per un certo periodo di tempo e può verificarsi un notevole gonfiore.
Anche nell'animale sano alcuni linfonodi sono abbastanza grandi da essere localizzati alla palpazione in determinate aree (soprattutto lungo il collo e le zampe posteriori), ma possono anche allargarsi in grumi molto visibili quando drenano attivamente un'area infetta o quando sono colpiti da tumori – linfosarcoma, per esempio, o altri tumori che hanno metastatizzato ai linfonodi regionali. Semplici biopsie con ago possono essere utili per determinare la causa dell'ingrossamento dei linfonodi.
Oltre alla rete mobile (linfatica) e stazionaria (linfonodi) del sistema linfatico, i linfociti sono una parte importante di altre parti del corpo. In effetti, il più grande accumulo di tessuto linfoide nel corpo si trova nell'intestino (ne parleremo più avanti).
I nuovi ragazzi sul blocco del sistema immunitario sono le cellule dendritiche. Le cellule dendritiche (ramificate come un albero) sono difficili da isolare, quindi lo studio è agli inizi, ma potrebbero rivelarsi uno dei componenti più importanti del sistema immunitario.
Le cellule dendritiche si trovano generalmente dove si verificano i massimi incontri microbici:pelle, intestino e polmone. Possono essere considerate cellule di sorveglianza locale, che fungono da ponte tra l'immunità innata e quella acquisita avviando specifiche risposte immunitarie cellulari e umorali.
Le cellule dendritiche usano i loro "arti" ramificati per sentire l'ambiente locale per l'intrusione di antigeni. Portano fisicamente queste informazioni antigeniche ai linfonodi locali per l'elaborazione e la successiva attivazione del sistema immunitario linfoide di tutto il corpo. Pertanto le cellule dendritiche e il sistema linfoide interagiscono per creare un'intricata rete di comunicazione dalle cellule localmente esposte verso l'esterno fino alle parti più lontane del corpo.
Le cellule dendritiche hanno conservato molti recettori di riconoscimento del modello dell'antico sistema immunitario e hanno la capacità unica di percepire stimolazioni come danni ai tessuti e necrosi, nonché infezioni batteriche e virali. Questi recettori di riconoscimento del pattern sono codificati nella linea germinale di ciascun animale e vengono trasmessi di generazione in generazione, forse uno dei motivi per cui le linee di riproduzione dei cani sembrano ereditare la capacità immunitaria dei loro genitori, buona o cattiva che sia.
Oltre al sistema sanguigno e linfatico, tutti i sistemi di organi sono coinvolti, in un modo o nell'altro, nella funzione del sistema immunitario, e tutti sono ugualmente influenzati – positivamente o negativamente – dalla capacità (o incapacità) dell'animale di montare un risposta immunitaria adeguata. Ci sono, tuttavia, alcuni sistemi di organi che sono particolarmente prevalenti nella risposta immunitaria.
• Flora normale. L'animale normale e sano pullula letteralmente di insetti. È stato detto che ci sono molte volte più insetti su e in un animale sano rispetto al numero totale di cellule che l'animale ha in tutto il suo corpo.
Ad esempio, ogni centimetro quadrato di pelle sana (umana) contiene da 10.000 a 100.000 insetti! And, depending on where the sample is collected, a persistent bug counter will find anywhere from 100,000 to 1,000,000,000,000 bugs in each gram of intestinal contents. These good-guy bacteria produce many biochemicals that destroy other, pathogenic bacteria.
• Skin. Everyone knows that a dog’s skin, the largest organ of his body, acts as a physical barrier. But is also contains intrinsic factors that enhance his overall immunity. We’ve already seen that skin is replete with good-guy bugs. In addition, hair follicles produce sebum, an oily substance that contains lactic acid and fatty acids, both of which inhibit growth of some pathogenic bacteria and fungi.
Too-frequent bathing or persistent use of antibiotic-type soaps can destroy the natural immune function of the skin by drying it (opening pores and minute skin cracks to invasion of bacteria), eliminating beneficial bugs, and removing the protective layers of oils and acids.
• Mucosal barriers. The inner linings of several organs – the gastrointestinal tract, lungs, urethra, and urinary bladder, as examples – are lined with a thick and tenacious layer of mucus that traps (and may kill) foreign bodies, including microorganisms.
• Gastrointestinal tract. From its beginning to its endpoint, the gastrointestinal tract is actively involved in the animal’s immune functions. Lysozymes in the saliva (and also occurring in healthy tears) can break down the walls of some bacteria. The normally acidic environment of the stomach is an effective barrier to many incoming germs. The lining of the intestinal tract is also coated with mucus, another effective way to prevent the invasion of microorganisms.
As discussed above, an extremely important component of the gut’s immune function is the presence of the normal flora, the naturally occurring bugs of the gut.
Finally, the gut is a prime source of lymphocytes, containing more of these immune cells than any other part of the body. This accumulation of lymph cells is collectively called GALT, for “gut associated lymphoid tissue.” GALT begins with the lymphoid tonsils in the throat and is further expressed by large patches of lymphoid tissues, called Peyer’s patches, that are located along many areas of the intestinal tract. The job of GALT is to recognize incoming foreign particles that may be harmful.
• Lungs. The innate and first line of defense of the lungs includes the germ-trapping mucosal lining of the inner lung walls along with tiny hairs whose ciliary action, along with sneezing and coughing, ejects living and nonliving things. Dendritic cells are also an active component of the lung’s immune system, along with a healthy population of white blood cells and immunoactive cells in the epithelial lining.
It is interesting to note that some of the immune pathways of the lungs are activated by mechanical stretching, further adding to the notion that exercise is healthy for the immune system.
• Liver. The liver is another prime site for immune function, and it is healthily supplied with lymphoid tissues as well as liver macrophages (Kupffer’s cells).
The liver is also a prime organ for processing and eliminating all sorts of toxins, and its antitoxic abilities are crucial for the health of the animal’s immune system. In light of this, it is interesting to note that the most common cause for withdrawal of drugs from the human pharmaceutical market is drug-induced liver injury (often referred to as DILI).
Drugs can be either directly toxic to liver cells, or they can adversely affect the liver’s immune function. This latter reaction may not show up until days or weeks after the beginning of drug use, and it is easy to miss the connection. According to one report, in humans DILI accounts for more than 50 percent of acute liver failure!
• Hormones. Many, if not all, of the hormones of the body have either a direct or indirect effect on the immune system. Of particular interest are the thyroid and sex hormones.
Many practitioners feel that the thyroid is the master gland of the body. The thyroid can also be easily affected by outside influences – one of interest to holistic practitioners is that vaccines and/or the preservatives in vaccines have been linked to thyroid dysfunction.
The overall capability of the immune system may also be adversely affected by sex hormones, and particularly the female sex hormones. Autoimmune problems such as diabetes, lupus, hypothyroid, and rheumatoid arthritis are much more common in females than males.
There are several ways normal immune function can be disrupted or inhibited. The following are some of the most common.
Many diseases, especially those caused by viruses, can directly attack the cells of the immune system. Or they can be more insidious and slowly infiltrate one or more components of the immune system and ultimately cause diminished effectiveness.
Stress, especially if it is prolonged and if the animal can’t avoid it, can eventually overwhelm the ability of the immune system to respond, ultimately leading to increased susceptibility to disease. However, some stress is good for the body and soul, rather like working the immune-muscles to make them stronger.
An interesting study recently demonstrated that short-term moderate stress to animals (two hours of restraint) enhanced the immune response of the skin. This response was measured to be two to four times more robust than a normal response, it occurred quicker than normal, and it remained strong for weeks to months after the stress had ended.
“We believe that in many situations of acute stress, the body prepares the immune system for challenges such as wounds or infections,” says Firdaus Dhabhar, one of the study’s coauthors. “The immune system may respond to warning signals (such as stress hormones) that the brain sends out during stress. These prepare the body to deal with the consequences of stress.”
While antibiotics can help the immune system by decreasing the numbers of pathogenic bacteria, they can also destroy much of the animal’s protective mechanisms by killing the good-guy bugs that normally inhabit the gut, the skin, and other parts of the body.
Corticosteroids may be used to inhibit a hyperactive immune process, but excessive or prolonged use may inhibit the system to the point that it is no longer functional.
Vaccines are meant to stimulate the immune system so that it will be able to mount a later attack against the specific disease the vaccine is directed against. Problems with vaccines occur when the immune stimulation is too much for the animal to handle. This may cause anaphylaxis – a rare but immediate hypersensitive reaction that can be life-threatening.
More commonly (at least in the minds of holistic practitioners), the repeated introduction of vaccine antigens, along with the presence of modified viruses shed into the environment, may provide the final insult that exceeds the immunological tolerance threshold of some individuals. These individuals may exhibit any number of immune-related diseases, including arthritis, inflammatory bowel disease, cystitis, and skin conditions.
Most holistic practitioners (including me) feel that nearly all diseases have a direct link to an imbalance of the immune system, and those that aren’t directly involved eventually have an adverse effect on the system. There are some diseases that are known for their involvement with the immune system, and these can be loosely divided into those where the system is hyperactive or where it is hypoactive.
Anaphylaxis is the term used to describe any acute, systemic manifestation of the hyperactive interaction of an antigen as it binds to an antibody. (This is also termed a Type I reaction, and it is typically the result of IgG immunoglobulins triggering a reaction with mast cells and basophils.) Possible causes include stinging and biting insects, vaccines, drugs of any kind, food substances, and blood products (transfusion from an improperly matched blood type, for example).
Clinical signs of anaphylaxis include restlessness and excitement, itch, edema, salivation, tearing, vomiting, abdominal pain, diarrhea, difficult breathing, shock, convulsions, collapse, and possibly death. Unlike other animals that typically have severe respiratory signs, the organ that is primarily affected in the dog is the liver; gastrointestinal signs rather than respiratory signs are more apt to be seen in dogs.
Anaphylactic shock and total collapse can be the result. Or more focal reactions may occur, including hives, itching, and facial swelling, especially around the eyes. Other diseases considered to be anaphylactic or Type I reactions include allergic rhinitis, chronic allergic bronchitis, allergic asthma (less common in animals than in man), food allergies, and atopic dermatitis, a chronic itchy skin disorder.
Other immune-related diseases are related to the self-production of antibodies that are toxic to various cells within the animal’s own body – a classic case of the immune system not being able to recognize “self.” The inciting agent for the self-against-self reaction is not always evident, but often appears to be related to drugs or to an oversupply of antigens from outside sources (vaccines).
The most common diseases in this category (also termed Type II reactions) include the complex of autoimmune hemolytic anemia (AIHA) and autoimmune thrombocytopenia. In general, autoimmune skin disorders fall into the various “pemphigoid” conditions.
Myasthenia gravis is a rare disease that causes extreme muscular weakness. Its symptoms are the result of autoantibodies that are directed against receptors that energize muscle activity.
Another way the immune system can run amok is by producing immune antigen/antibody complexes that are deposited in various areas of the body. These complexes interfere with normal function, and symptoms depend on the area affected. Examples of these (Type III) reactions include canine rheumatoid arthritis, systemic lupus erythematosus (SLE), and glomerulonephritis (a kidney disease).
A final category of hyperactive immune diseases (Type IV reactions) activates the cell-mediated portion of immunity. Diseases in this category include contact sensitivity, autoimmune thyroiditis, and keratitis sicca.
At the other end of the spectrum, the hypoactive immune system, there are several diseases that result in poor immune performance. The most common of these result from infection with various viruses – for example, canine distemper, parvovirus infections in dogs and cats, and AIDS in humans.
Maintaining immune health is a matter of trying to keep the whole of the system in balance with itself as well as in balance with the animal as a whole. Following are some general (and user-friendly) ways to help balance the immune system:
• Massage and exercise. The easiest and most enjoyable way to enhance your dog’s immune system is to put your hands to fur. Massage has been proven to increase lymphocyte numbers and to enhance lymphocyte function. The relaxation that comes with a good massage is good for emotional health, which has also been proven to be good for the immune system. The best part of massage is that it benefits the giver as well as the receiver; you enhance your own immune system as you help your best buddy enhance his or hers.
Exercise is another easy-to-implement activity that has proven, direct benefits for the immune system. In addition, the muscle activity helps cleanse the body of toxins and helps to move important components of immunity from one part of the body to another.
You don’t have to be overstructured about massage or exercise. Simply rub your best buddy in a way you’d like to be rubbed, and take a daily walk or romp in the park.
• Nutrition. The immune system demands good nutrition. Conversely, a diet deficit in any of the necessary nutrients will almost certainly cause immune-related disease. Specific nutrients that are indicated for immune-system health include:vitamins A (beta-carotene), C, E, and B-6; zinc; selenium; linoleic acid; and lutein.
Many of the above nutrients are high in antioxidant activity, and this may be the reason they are immune-supportive. Herbs and unprocessed vegetables are also excellent sources of antioxidant activity. It is interesting to note that recent studies have shown that the effects of antioxidants is much more profound when they come from a natural source rather than in the form of a pill or capsule.
• Herbs. Some herbs demonstrate a direct immune-enhancing activity. In most cases this enhancement actually balances immune function rather than being purely stimulating. For example, when given as the ground-up parts of the entire (fresh or dried) plant, echinacea has been shown to increase lymphocyte numbers when they are abnormally low, thanks to one of several biochemicals it contains. The same plant contains another biochemical that actually decreases the lymphocytes when their numbers are abnormally high.
Many herbs, ounce for ounce, have as much or more antioxidant activity than that found in vitamins A, C, and E. Herbs can be given on a daily basis, in the form of a pinch of fresh or dried herb sprinkled over your dog’s food or a mild tea made from the herb and poured over his food.
• Alternative medicines. Acupuncture is said to enhance the flow of chi, that immeasurable energy that flows throughout the body. It is thus a balancing medicine, and as it balances all parts of the body, it likewise helps to balance and enhance immune function.
Homeopathy works by enhancing what homeopaths refer to as the vital force, again by helping to balance this immeasurable vital force throughout the body. Many homeopaths equate the vital force to the immune system; its actions are similar, if not the same, as an intact and healthy immune system.
Flower essences and aromatherapy have been shown to enhance an animal’s immune function. It is likely these two work by modulating emotions which in turn enables the mind/body connection to ease the immune system into more optimal performance.
Dott. Randy Kidd ha conseguito la laurea in DVM presso la Ohio State University e il dottorato di ricerca in Patologia/Patologia clinica presso la Kansas State University. Past President dell'American Holistic Veterinary Medical Association, è autore di Guida del Dr. Kidd alla cura del cane a base di erbe e Dr. Kidd’s Guide toHerbal Cat Care.
