In alcuni circoli legati ai cani, la questione della sterilizzazione chirurgica, altrimenti nota come sterilizzazione (femmine) e sterilizzazione (maschi), susciterà sicuramente un acceso dibattito. Le associazioni umanitarie e i rifugi sono fautori espliciti della sterilizzazione per il controllo della popolazione, una posizione che ha senso considerando che spesso sono loro ad affrontare in prima persona le tragiche conseguenze dell'allevamento non pianificato. Ma alcuni allevatori, e persino alcuni veterinari olistici, stanno sfidando la necessità di quelle che vedono come politiche di sterilizzazione istintiva e neutralità.
Molti allevatori, protettivi del loro sostentamento, resistono a qualsiasi tentativo legislativo di limitare il numero di cuccioli che possono produrre legalmente o di imporre la sterilizzazione di qualsiasi cane. Non discuteremo ulteriormente di questa posizione qui.
La nostra preoccupazione oggi ha a che fare con le affermazioni di alcuni - espresse pubblicamente da un solo veterinario di cui siamo a conoscenza - secondo cui la sterilizzazione è erroneamente propagandata come un vantaggio per la salute e il comportamento dei cani. In effetti, secondo l'accusa, potrebbe anche essere una minaccia per il loro benessere.
La sterilizzazione impedisce ai cani di riprodursi indiscriminatamente. È obbligatorio sterilizzare i cani adottati dai canili prima del rilascio (o viene prelevato un ingente deposito, rimborsabile quando viene fornita la prova dell'intervento chirurgico). Le società umanitarie in questo paese sono unanimi nelle loro raccomandazioni per la sterilizzazione degli animali da compagnia.
Secondo la Humane Society degli Stati Uniti, ogni anno tra i 6 e gli 8 milioni di cani e gatti entrano nei rifugi e almeno la metà di loro subisce l'eutanasia. L'organizzazione calcola anche che un cane fertile può produrre due cucciolate da 6 a 10 cuccioli in un anno; ciò significa che la femmina e la sua prole possono, in teoria, produrre 67.000 cani indesiderati nell'arco di sei anni.
A detta di tutti, negli ultimi decenni i programmi di sterilizzazione diffusi sono stati fondamentali per ridurre la sovrappopolazione degli animali domestici.
Molti veterinari ed esperti di cani consigliano la sterilizzazione per un altro motivo:la salute del cane.
"Per quanto riguarda la malattia, riduce certamente i rischi di tumori mammari e cancro ovarico", afferma Richard Bowen, DVM, Ph.D, professore presso l'Animal Reproduction and Biotechnology Laboratory della Colorado State University. "Tutto ciò che è associato a un tratto riproduttivo attivo verrà eliminato, e questo è un grosso problema."
"Se castri una cagna prima della pubertà, ha un rischio quasi zero di sviluppare il cancro al seno", concorda il dottor Olson. Il College of Veterinary Medicine del Texas A&M riferisce che le femmine integre hanno un rischio sette volte maggiore di sviluppare tumori mammari rispetto alle femmine sterilizzate all'inizio della vita.
Anche i cani maschi possono trarne beneficio, eliminando il rischio di cancro ai testicoli e riducendo i tassi di cancro alla prostata.
Da un punto di vista comportamentale, è opinione diffusa che la sterilizzazione riduca l'aggressività nei confronti di altri cani, il territorialismo e il vagabondaggio, che a loro volta possono proteggere i cani dal rischio di lesioni associate a tali comportamenti, come risse e essere colpiti dalle auto. I maschi castrati, in particolare i maschi che sono stati castrati prima della pubertà, hanno meno probabilità di mostrare una marcatura urinaria inappropriata.
Infine, alcuni veterinari e comportamentisti veterinari affermano che gli animali intatti e non riproduttori soffrono di stress causato da pulsioni ormonali che non vengono soddisfatte.
Myrna Milani, DVM, è autrice di sette libri sulla salute e il comportamento canino e felino. La veterinaria, con sede a Charlestown, nel New Hampshire, ha svolto ricerche e tenuto conferenze sulla sterilizzazione e la sterilizzazione e non crede nella "campagna di pubbliche relazioni", come la chiama lei, secondo cui i proprietari responsabili devono sterilizzare i loro animali domestici.
"Quando tutte le persone responsabili sterilizzano i loro cani, chi è rimasto a riprodursi?" chiede, rispondendo:“Gli irresponsabili”.
Il dottor Milani ritiene che sia ingiusto che i proprietari siano disapprovati se scelgono di controllare l'allevamento supervisionando attentamente i loro cani invece di sterilizzarli.
"È davvero divertente che abbiamo equiparato la responsabilità alla sterilizzazione, quando in realtà potresti quasi sostenere che sia il contrario", dice. La decisione di non sterilizzare ma supervisionare attentamente un cane è "molto matura, richiede un'enorme quantità di impegno e richiede un'enorme conoscenza e rispetto per quel cane", afferma.
Uno dei motivi per cui la sterilizzazione è così popolare negli Stati Uniti è che pochi proprietari possono rivendicare quel livello di cura, afferma Patty Olson, DVM, Ph.D., diplomata dell'American College of Theriogenologists. Cita la Svezia come esempio di una società in cui la responsabilità del proprietario supera la sterilizzazione come scelta preferita per il controllo delle nascite.
"In Svezia, il 93% dei cani è intatto", afferma. “Non castrano. Hanno alcune ordinanze piuttosto sorprendenti con cui i cani sono controllati, ci sono multe molto significative e sembrano avere più responsabilità. Quello che abbiamo dovuto fare negli Stati Uniti è stato istituire qualcosa a causa, se vuoi, dell'irresponsabilità".
Al di là della questione del controllo delle nascite c'è quella della personalità. È opinione comune che i cani sterilizzati siano animali domestici migliori, siano meno aggressivi e mostrino meno problemi comportamentali.
"La sterilizzazione riduce l'aggressività", afferma Richard Bowen, DVM, Ph.D, professore presso l'Animal Reproduction and Biotechnology Laboratory della Colorado State University. “Prima puoi sterilizzare, meno problemi di aggressività avrai. Vagabondaggio, marcatura delle urine, comportamento sessuale nei confronti di persone e altri animali. . . La maggior parte di questi comportamenti viene drasticamente ridotta."
Uno studio di Sherman et al., pubblicato su Applied Animal Behaviour Science (aprile 1996), ha rilevato che nei casi di aggressione non domestica in cui la sterilizzazione e una cavezza erano suggerite come rimedi, il 52% dei proprietari ha segnalato un miglioramento. Uno studio precedente di Heidenberger e Unshelm, pubblicato nel 1990 su Tierarztliche Praxis (18:69-75 di febbraio), ha rilevato che i problemi comportamentali nella maggior parte dei casi venivano ridotti o eliminati dopo la sterilizzazione, con il 74% dei cani maschi che mostravano miglioramenti.
Anche in questo caso il dottor Milani dissente. La dottoressa Milani afferma che la maggior parte dei cani che tratta per problemi di aggressività o dominanza sono già sterilizzati.
"Posso contare su una mano i cani intatti che ho visto con problemi comportamentali negli ultimi 10 anni", dice. "Se ho un cliente che ha un cane maschio (intatto) che è aggressivo, non consiglio di castrare il cane fino a quando non avrà un programma di modifica del comportamento attivo e funzionante, perché altrimenti potrebbe peggiorare il comportamento del cane."
La dottoressa Milani dice di sospettare che si stia verificando un "effetto placebo":"Qualcuno ha convinto (i proprietari) che sono questi testicoli a causare il problema del cane. Non appena escono di lì, il proprietario si rilassa; e poiché il proprietario si rilassa, questo allevia la pressione del cane, quindi il comportamento migliora. "
Inoltre, il Dr. Milani ritiene anche che la sterilizzazione, in particolare la sterilizzazione pediatrica, che viene eseguita su cuccioli molto piccoli, possa effettivamente causare problemi comportamentali.
"Uno dei motivi per cui le persone evitano la sterilizzazione precoce delle femmine per motivi comportamentali è questa condizione nota come femmine androgenizzate o mascolinizzate", afferma. Questo descrive un cucciolo femmina, nato in una cucciolata prevalentemente maschile, il cui corpo è inondato di testosterone. “Quindi puoi effettivamente avere un cucciolo femmina che è più maschio che femmina. Se passano attraverso un calore o due, ottieni quell'effetto ammorbidente degli ormoni femminili. Mentre se li castri, sono una specie di terra di nessuno", spiega.
Secondo il dottor Milani, questi cuccioli hanno difficoltà a legarsi con gli umani o altri cani e tendono ad essere molto aggressivi e imprevedibili. "Non so molto in termini di studi... ma penso che non arrivino mai agli studi perché non vivono così a lungo", conclude.
Anche ferventi sostenitori della sterilizzazione ammettono che la pratica comporta rischi per la salute. Alcune delle principali preoccupazioni includono:
• Incontinenza urinaria. Gli studi stimano che oltre il 20 per cento di tutte le femmine sterilizzate svilupperà l'incontinenza durante la loro vita. L'incontinenza può svilupparsi poco dopo l'intervento chirurgico o molti anni dopo.
• Tumori cardiaci. Uno studio di Ware e Hopper (Journal of Veterinary Internal Medicine, marzo/aprile 1999) ha esaminato oltre 700.000 record di cani tra il 1982 e il 1995 e ha concluso che la sterilizzazione sembrava aumentare il rischio di tumori cardiaci, in particolare emangiosarcoma, sia nei cani maschi che nelle femmine . Secondo lo studio, il rischio relativo per le femmine sterilizzate era più di quattro volte quello per le femmine intere. Il rischio per i maschi castrati era leggermente maggiore di quello per i maschi interi.
• Ritardo nella chiusura del piatto di crescita. La sterilizzazione, in particolare la sterilizzazione precoce, fa sì che le placche di crescita delle ossa si chiudano più tardi. Si teme che questo ritardo possa aumentare la probabilità di fratture.
• Osteosarcoma. Oltre al problema del piatto di crescita, cresce la preoccupazione che la mancanza di ormoni sessuali in un cane sterilizzato possa favorire l'aumento del cancro alle ossa. Uno studio del 2002 presso l'Università di Purdue su 683 Rottweiler - una razza nota per essere ad alto rischio di sarcoma osseo - ha concluso che il rischio di sarcoma osseo era significativamente influenzato dall'età dei cani al momento della sterilizzazione. Secondo lo studio, "l'esposizione agli ormoni sessuali endogeni sembra essere protettiva, come suggerito dall'alto rischio di sarcoma osseo nei cani maschi e femmine sottoposti a gonadectomia entro il primo anno di vita".
Lo studio Purdue ha citato i dati di uno studio del 1998 (Ru G., Terracini B., Glickman L. T.:Host related risk factor for canine osteosarcoma) che ha rilevato che i cani castrati presentavano un rischio di osteosarcoma 2,2 volte maggiore rispetto ai cani sessualmente intatti.
• Effetti collaterali sconosciuti. Il dottor Milani teme inoltre che negare al cane la presenza di ormoni riproduttivi possa avere effetti che non abbiamo ancora calcolato o considerato.
“Sappiamo che gli ormoni riproduttivi colpiscono tutto il corpo. Se la ragione dell'esistenza fisica (di un animale) è la riproduzione, ha senso che tutto si sia evoluto per supportare più che per funzione", dice. Il dottor Milani è preoccupato di eliminare i potenziali effetti che quegli ormoni possono avere sull'animale in crescita, in termini di sviluppo sia fisico che cerebrale.
Tra le preoccupazioni sopra elencate, il dottor Olson e il dottor Bowen hanno riconosciuto che l'aumento dell'incontinenza urinaria è un effetto collaterale ben noto e ben documentato della sterilizzazione nelle donne. Ma entrambi hanno espresso dubbi sul fatto che il problema del piatto di crescita sia motivo di preoccupazione.
"Mi sembra fasullo", dice il dottor Bowen. "Sì, se esegui la castrazione prima della chiusura del piatto di crescita, ritarderà (la chiusura) quindi gli animali saranno leggermente più grandi. Ma è un piccolo cambiamento. Ad esempio, uno studio ha mostrato che se una cagna non viene sterilizzata, le piastre di crescita si chiudono a 42 settimane; se è stata sterilizzata a 7 settimane, la chiusura è avvenuta a 60 settimane.”
"È qualcosa che determinano in millimetri nei raggi X:è minuscolo", concorda il dottor Olson.
Nessuno dei due era convinto che si potesse tracciare un legame convincente tra il problema della chiusura della placca di accrescimento e i problemi successivi come le fratture. Non siamo riusciti a trovare nessun veterinario che avesse familiarità con i dati sui tumori cardiaci e sulla sterilizzazione.
C'era una volta la saggezza convenzionale che era meglio permettere a una femmina di avere un calore prima della sterilizzazione. Tuttavia, negli ultimi 10 anni c'è stato un passaggio crescente agli animali sterilizzati in età molto più giovane, tra le 6 e le 14 settimane, in una procedura chiamata sterilizzazione pediatrica.
"Qui fuori (sulla costa orientale, non è raro che un cucciolo si presenti in un rifugio, venga portato via dalla madre, vaccinato, sterilizzato e si trovi in una nuova casa entro le otto settimane di vita", afferma il dottor Milani) . "Per quanto riguarda la salute degli animali, ho preoccupazioni per la sterilizzazione a qualsiasi età e queste si moltiplicano mille volte quando si parla di animali molto giovani."
Numerosi studi su cuccioli sterilizzati a due mesi di età o prima non hanno mostrato effetti collaterali gravi. Tuttavia, uno studio di Spagna, Scarlett e Houpt, pubblicato nell'edizione del 1° febbraio 2004 del Journal of American Veterinary Association, ha suggerito che la sterilizzazione pediatrica potrebbe avere effetti negativi sulle femmine.
"Poiché la gonadectomia precoce sembra offrire più vantaggi che rischi per i cani maschi, i rifugi per animali possono gonadectomizzare in sicurezza i cani maschi in giovane età e i veterinari dovrebbero considerare di raccomandare la gonadectomia di routine per i cani maschi di proprietà dei clienti prima dell'età tradizionale di sei-otto anni mesi”, hanno scritto gli autori.
"Per le femmine, tuttavia, l'aumento dell'incontinenza urinaria suggerisce che potrebbe essere utile ritardare la gonadectomia fino ad almeno tre mesi di età".
Sfortunatamente, non c'è una risposta facile qui e la decisione finale è molto individuale. La linea di fondo è che la sterilizzazione è una procedura chirurgica che altera fondamentalmente la fisiologia del tuo cane e, in quanto tale, comporta alcuni rischi. Tuttavia, è anche una forma innegabilmente efficace di controllo delle nascite e della popolazione e che consente ai proprietari di essere più tranquilli riguardo ai loro cani in compagnia sessualmente mista.
Abbiamo trascorso abbastanza tempo nei rifugi per preoccuparci seriamente del problema della sovrappopolazione dei cani. Tuttavia, sosteniamo anche una forte responsabilità e cura del proprietario e siamo molto sensibili ai problemi che potrebbero compromettere la salute dei nostri compagni canini.
Se scegli di non sterilizzare il tuo cane da compagnia (o scegli di ritardare la sua sterilizzazione fino a ben oltre la pubertà), è imperativo assicurarti che sia contenuto in un ambiente sicuro e protetto e che non sia mai – ripeti, mai – data l'opportunità di impegnarsi in una riproduzione indesiderata. Ciò significa tenere le femmine in calore in casa o in un canile sicuro durante l'estro; assicurarsi che i maschi intatti non siano fisicamente in grado di evadere dal tuo giardino e non abbiano alcuna possibilità di correre verso la libertà attraverso una porta aperta; tenere sempre al guinzaglio i cani quando si è fuori casa, nel canile o nel cortile; e prendendo ogni altra precauzione necessaria per ridurre al minimo il rischio. Se non puoi garantire una vigilanza costante da parte tua e degli altri membri della famiglia, dovresti sterilizzare chirurgicamente il tuo cane.
Se, al contrario, sei preoccupato per i potenziali rischi sopra descritti, potresti voler aspettare che il tuo cane abbia almeno sei mesi (o, per le femmine, abbia attraversato almeno il suo primo estro) prima dell'intervento. Ciò darebbe agli ormoni sessuali secondari l'opportunità di esercitare la loro "magia" sulla fisiologia del cane, proteggendo potenzialmente il cane (in misura ancora sconosciuta) dallo sviluppo di incontinenza urinaria, tumori cardiaci, osteosarcoma e altri problemi riguardanti le placche di crescita ossea. Certo, devi essere ipervigilante contro l'allevamento indesiderato fino a quando il cane non sarà sterilizzato.
CC Holland è uno scrittore freelance a Oakland, in California, e collabora regolarmente a WDJ.
