Sono tra le parole che meno vorresti sentire:il tuo cane ha il cancro. Ma è probabile che un giorno li sentirai, specialmente se hai più di un cane nella tua vita. Un cane su quattro si ammala di cancro; la metà dei cani di età superiore ai 10 anni muore a causa o con essa.
Gran parte di ciò che si sa sul cancro del cane è strettamente parallelo a ciò che si sa sul cancro negli esseri umani. I cani sono a rischio degli stessi tipi di cancro che affliggono gli esseri umani e il trattamento efficace del cancro canino dipende dalle stesse variabili che si trovano nel trattamento del cancro umano:il tipo di cancro, la saggezza del medico curante nella scelta del corso di trattamento più efficace, la disponibilità di tecniche mediche avanzate e la disponibilità e capacità di pagarle.
Ci sono altre somiglianze. Statisticamente parlando, il cancro è una malattia della mezza età e della vecchiaia. Alcuni tipi di cancro sono in gran parte prevenibili con scelte di stile di vita prudenti. La diagnosi precoce è quasi sempre un fattore critico. Il cancro è ereditario, a volte nelle famiglie canine. Variabili come la nutrizione e l'esposizione a sostanze tossiche sembrano svolgere un ruolo di primo piano.
E c'è sempre una risposta altamente individuale alla malattia. Per alcuni cani, il sistema immunitario si rafforza e i trattamenti sembrano magicamente precisi. Per molti, se non per la maggior parte, il trattamento diventa un modello di mantenimento, un'equazione in evoluzione tra terapia modulata e qualità della vita. Per altri ancora, la speranza svanisce con la stessa rapidità delle buffonate un tempo giocose della vita di un cane.
Proprio come con gli esseri umani, la diagnosi precoce offre di gran lunga la speranza più realistica per la sopravvivenza del tuo cane, in particolare per quei tumori che metastatizzano in modo aggressivo. Rendi una pratica regolare esaminare il corpo del tuo cane per gonfiore o noduli inspiegabili. I tumori che si sviluppano negli strati superiori della pelle sono i tipi più comuni di cancro nei cani.
Molti segni premonitori di cancro, tuttavia, sono più sottili. Mentre molti di questi segni - cambiamenti comportamentali, perdita di appetito, aumento del consumo di acqua, dispnea o tosse persistenti - sono universali e richiedono solo capacità di osservazione di base da parte del proprietario, altri segni richiedono una conoscenza più sofisticata del proprio animale domestico.
I tumori sono spesso ricondotti al sito di lesioni, traumi, ferite o fratture precedenti, quindi la conoscenza e l'esame di questi siti di lesioni possono essere utili.
I cani con muso lungo e i cani che vivono in allevamenti commerciali, esposti per tutta la vita a erbicidi e pesticidi, sono più inclini al cancro nasale.
Tuttavia, i cani in generale hanno una maggiore incidenza di cancro nasale rispetto agli esseri umani. Questo, come si suol dire, è un problema di stile di vita; un cane tiene il naso a terra, annusando qualsiasi agente cancerogeno sia presente.
Il melanoma orale, il quarto tipo più comune di cancro canino, è molto più comune nei cani con pigmentazione scura in bocca. Se possiedi un cane del genere, devi prestare particolare attenzione a gonfiori orali inspiegabili o segni di malattie dentali.
I tumori dei mastociti sono comuni, ma molto più comuni nelle razze dal naso corto come i boxer e i Boston Terrier. Le razze grandi e giganti sono a rischio molto più elevato di sviluppare il cancro alle ossa, in particolare nelle ossa lunghe delle gambe. I cocker spaniel sono soggetti a un tipo altrimenti raro di cancro all'orecchio. Il cancro della pelle è prevalente dove la luce ultravioletta è forte, e in particolare per le razze a pelo corto e dalla pelle chiara come i Boxer.
Prima di acquistare un certo tipo di cane, dovresti chiedere a diversi allevatori la prevalenza del cancro in quella razza e in quella particolare famiglia canina. L'ereditarietà è un importante fattore determinante nel cancro; si pensa che i pugili, ad esempio, siano più inclini al cancro di qualsiasi altra razza. Queste statistiche non dovrebbero necessariamente farti rifuggire da quella razza, ma informare il tuo livello di vigilanza.
Dovresti anche essere consapevole del fatto che, come negli esseri umani, ci sono geni cancerogeni, chiamati oncogeni, che sono più diffusi in una famiglia che in un'altra. Man mano che i cani invecchiano, sono sempre più inclini a entrambe le escrescenze sulla pelle e ai depositi di grasso appena sotto di essa. Molto spesso queste escrescenze sono benigne, ma anche un veterinario non può dirlo in modo affidabile solo guardando. È fondamentale aspirare (prelevare le cellule tramite un ago sottile) e, se necessario, eseguire una biopsia (analizzare il campione di tessuto al microscopio) queste escrescenze al rilevamento.
Anche le crescite benigne dovrebbero essere monitorate da vicino; hanno il potenziale per diventare cancerose. Inoltre, un cane potrebbe avere un numero di escrescenze apparentemente identiche, di cui solo una è maligna.
Man mano che il tuo cane invecchia, aumenta la probabilità che il tuo cane abbia il cancro in una qualsiasi delle cento forme diverse. La semplice consapevolezza, chiaramente, può fare molto per fornire un risultato felice.
Circa un cane su quattro si ammala di cancro; quasi la metà di tutti i cani che raggiungono i 10 anni di età morirà. Sebbene non sappiamo, in un dato cane, quali fattori abbiano causato un particolare tipo di cancro, sappiamo che i tumori sembrano derivare, nel tempo, da un sistema immunitario stressato da tossine, lesioni, cattiva alimentazione e probabilmente stress stesso.
Se si sospetta il cancro, il veterinario ordinerà una serie di test che porteranno a una diagnosi. Questi test potrebbero includere, a seconda del tumore in questione, aspirazione, biopsia, esami del sangue, esami delle urine, raggi X e ultrasuoni.
In alcuni casi, il veterinario potrebbe raccomandare un intervento chirurgico esplorativo o anche una delle tecnologie di scansione avanzate, accurate e costose disponibili per i pazienti umani.
Quando è presente un cancro, comunque il tuo veterinario sia arrivato alla diagnosi, dovrebbe presentarti una prognosi realistica. Questo processo, chiamato stadiazione, identifica sia l'estensione della diffusione del cancro (metastasi), sia determina le opzioni di trattamento disponibili.
Il linfoma, noto anche come linfosarcoma, è un tumore delle cellule del sangue e dei tessuti associati al sistema linfatico. Generalmente affligge cani di mezza età e anziani, è un tumore il cui tipo più comune (altre forme hanno origine nel tratto gastrointestinale, nel torace, nella pelle o nel midollo osseo) coinvolge più linfonodi esterni.
Esamina frequentemente il corpo del tuo cane per rilevare eventuali anomalie; è di particolare importanza qui, poiché il linfoma è il terzo tumore più comune diagnosticato nei cani. Di solito è semplice localizzare i linfonodi ingrossati alla base delle mascelle, nelle gambe posteriori dietro il ginocchio, sotto le ascelle, all'inguine e davanti alle scapole.
Mentre le vere cure, a tutti gli effetti, rimangono fuori portata, il linfoma risponde eccezionalmente bene alla chemioterapia; ciò che costituisce una qualità di vita accettabile, tuttavia, prima o poi sarà il problema principale per te come proprietario di un cane.
Questo tumore osseo aggressivo e maligno colpisce più spesso razze grandi o giganti, in genere nelle ossa lunghe delle gambe. Tende a diffondersi ai polmoni molto presto nel corso della malattia e rappresenta circa l'80% dei tumori ossei primari riscontrati nei cani. L'età media alla diagnosi è di sette anni. Oltre a prendere di mira cani di grossa taglia (solo il 5% dei casi si verifica in cani di peso inferiore a 25 libbre), l'osteosarcoma è stato anche collegato a cani con ossa precedentemente rotte e con fratture dell'attaccatura dei capelli che si verificano quando la crescita ossea era incompleta.
Inizialmente, l'osteosarcoma potrebbe essere etichettato come una semplice distorsione, ma i sintomi persistenti in seguito portano a una diagnosi corretta, che è invariabilmente grave. Mentre stanno emergendo nuove tecniche, l'amputazione è ancora la terapia d'elezione, poiché rimuove sia il sito del cancro primario che la fonte primaria di dolore. Con la sola amputazione, tuttavia, solo il 10% dei pazienti sopravvive un anno. Quando viene applicata la chemioterapia, la sopravvivenza a un anno aumenta al 50 percento.
I cani sono inclini a moltissimi grumi, cisti, escrescenze, depositi e tumori classificabili, la maggior parte dei quali si rivela benigna; circa il 20 percento è maligno o, raramente, diventa maligno nel tempo. Poiché queste escrescenze sono una parte normale del processo di invecchiamento, è importante tenerle d'occhio e portarle all'attenzione del veterinario.
I tre tipi più comuni sono chiamati istiocitomi o tumori del bottone; lipomi o tumori grassi; e tumori dei mastociti, che sono di gran lunga i più gravi.
I tumori grassi, a cui sono inclini razze come il Labrador Retriever, sono antiestetici ma non pericolosi nella maggior parte dei casi. La maggior parte dei cani, se ne ottiene uno, ne avrà più di uno. La maggior parte dei veterinari non è desiderosa di rimuoverli a meno che non inibiscano la qualità della vita del cane - possono raggiungere le dimensioni di palle da baseball - crescendo sotto l'ascella o l'incavo di un ginocchio.
Gli istiocitomi sono indicati da ciò che assomigliano sulla pelle:"bottoni" di tessuto ruvido sollevati, rossi e spesso dall'aspetto arrabbiato. Apparendo in un punto in cui un cane è costretto a lasciarli soli, a volte scompaiono senza cure. Tuttavia, i proprietari di cani non dovrebbero mai aspettare che la situazione si risolva da sola. Anche in questo caso, i tumori non possono essere identificati in sicurezza con la sola vista, nemmeno da veterinari esperti.
È la natura dei tumori dei mastociti che sono molto difficili da rimuovere chirurgicamente e la chirurgia è il protocollo standard. Per questo motivo, i veterinari spesso raccomandano radiazioni e/o chemioterapia in combinazione con un intervento chirurgico, a seconda dell'aspetto del tumore al momento dell'ingresso del cane. Nella sua fase iniziale, questo tumore ha un aspetto uniforme (nella terminologia medica, "ben differenziato" ), e spesso possono essere asportati con successo. Altrimenti, è noto per metastatizzare in quasi tutte le parti del corpo.
I rischi di questo cancro in gran parte prevenibile sono direttamente correlati con se e quando una cagna è stata sterilizzata. (Sebbene estremamente raro, questo cancro si verifica anche nei maschi). Per quei cani non destinati all'allevamento, i proprietari possono virtualmente eliminare i rischi di cancro mammario sterilizzando prima del primo calore della femmina.
Il cancro mammario, come la maggior parte dei tumori canini, è strettamente associato all'età. L'età media di esordio è di dieci anni e probabilmente la metà di tutti i casi è benigna. E anche per i tumori maligni – quasi unici tra i tumori gravi del cane – questo ha un tasso di guarigione significativo, ma solo se rilevato precocemente e il tumore è ancora localizzato. Quando il cancro si è diffuso, l'obiettivo del trattamento dipende dalla qualità della vita, piuttosto che dalle possibili cure.
Potrebbe benissimo esserci un legame con lo stile di vita con questo cancro comune e spesso grave.
Secondo la teoria più diffusa, gli agenti cancerogeni si depositano sul mantello di un cane e vengono assorbiti nei tessuti orali come lo sposo di un cane. Anche le sostanze chimiche a lungo vietate come il DDT rimangono nell'ambiente. Gli agenti cancerogeni nell'aria, in particolare, si depositano al suolo; molti di noi fertilizzano i nostri prati o spruzzano pesticidi nei nostri giardini.
Poiché i cani trascorrono la loro vita al punto zero della tossicità, il potenziale di danno cellulare è alto. Fortunatamente, uno dei principali vantaggi positivi della crescente enfasi sulle cure odontoiatriche canine è che questo tipo di cancro può essere diagnosticato precocemente.
A meno che non sia possibile la rimozione chirurgica completa (e solo le radiografie di follow-up riveleranno se il cancro ha metastatizzato), le opzioni, ancora una volta, saranno limitate alla qualità della vita del paziente.
Naturalmente, non esiste una dieta magica, un integratore o un vaccino che prevenga il cancro. Ma, come proprietario di un cane, puoi fare alcune scelte relativamente semplici per aumentare le probabilità.
Come già accennato, la sterilizzazione precoce riduce enormemente il rischio di cancro mammario nelle femmine. I cani sterilizzati prima dell'estro iniziale comportano solo la metà del rischio di quelli sterilizzati dopo il primo ma prima del secondo ciclo di calore. I cani sterilizzati da giovani, o mai sterilizzati, hanno un fattore di rischio aumentato di diverse centinaia percento.
Nei cani maschi, il cancro ai testicoli è comune; la sterilizzazione, ovviamente, elimina quel rischio e riduce il rischio di condizioni prostatiche cancerose e non cancerose, nonché di cancro anale. (Per i cani da esposizione e altri maschi non castrati, fortunatamente, il cancro del testicolo canino si diffonde raramente e quindi ha un tasso di guarigione relativamente alto.)
I cani dalla pelle chiara hanno un rischio maggiore di cancro della pelle. Un esempio lampante di questo rischio è il dalmata, una razza attualmente molto popolare. È noto che il cancro circonda, ma non entra, nelle macchie nere di un dalmata. Se possiedi una razza dalla pelle chiara e dal pelo corto, sarebbe meglio limitare l'esposizione al sole del tuo cane, soprattutto nelle ore del giorno in cui i raggi del sole sono più diretti.
Andare oltre questi pochi fattori di rischio comprovati, tuttavia, ci porta nel regno della nutrizione e dell'ambiente, dove l'esperienza umana può o meno applicarsi anche ai nostri cani. Tuttavia, il buon senso – e la crescente evidenza clinica – ci dice che è così.
Non è un segreto che meno tossine ambientali a cui sono esposti i nostri cani, meglio è. L'esposizione a sostanze tossiche a lungo termine può distruggere il fegato di un cane e indebolire il sistema immunitario, che è la prima e l'ultima linea di difesa contro il cancro.
Tuttavia, limitare l'esposizione del tuo cane alle tossine è più difficile di quanto potresti pensare. Dopotutto, i nostri cani trascorrono la loro vita sullo strato più tossico della terra, il suolo, ea contatto con le superfici ricoperte di tossine delle nostre case:tappeti che sono stati puliti con sostanze chimiche potenzialmente nocive, pavimenti che sono stati spruzzati con formiche e scarafaggi killer, pavimenti di garage che hanno assorbito ogni sorta di tossine.
Poi ci sono tutte le sostanze chimiche che versiamo sui nostri cani, in particolare le sostanze chimiche che uccidono le pulci di ogni tipo:polveri, spray, shampoo, salse e unguenti.
I radicali liberi sono sostanze chimiche attive che reagiscono e alterano le cellule del nostro corpo. Quelli più soggetti a danni sono associati agli additivi alimentari, ai pesticidi, all'inquinamento atmosferico e alle radiazioni. Si pensa che queste cellule danneggiate possano "perdere" la loro programmazione genetica, che limita e controlla la replicazione cellulare. Il cancro, per definizione, è una crescita cellulare incontrollata. Come ormai è risaputo, ci sono forti evidenze che gli antiossidanti (come le vitamine A, C, E e molti altri nutrienti) aiutino a neutralizzare i radicali liberi assorbiti dal nostro ambiente. In teoria, neutralizzare i radicali liberi potrebbe essere un potente prevenzione del cancro.
Tutti noi “otteniamo il cancro”; probabilmente abbiamo cellule cancerose presenti nei nostri corpi in ogni momento. Un sistema immunitario correttamente funzionante rileverà queste cellule ed eliminerà queste cellule prima che il "cancro" prenda piede. Il cancro ci uccide quando il nostro sistema immunitario fallisce.
Per cani e proprietari di cani, il miglior consiglio possibile suggerisce di mantenere il nostro sistema immunitario a livelli ottimali attraverso l'alimentazione, il controllo del peso e l'esercizio fisico regolare.
Il dottor R. H. Anderson, un veterinario olistico a Dallas, nell'Oregon, suggerisce un protocollo per la cura della salute e la prevenzione delle malattie per tutti i suoi clienti e, di conseguenza, afferma che pochissimi dei clienti che hanno seguito il protocollo finiscono per sviluppare il cancro. “Ho i miei clienti che lavorano per nutrire i loro cani almeno con una dieta naturale del 50%. Pulisco i fegati dei cani e mi assicuro che il loro sistema immunitario funzioni normalmente. Ogni cane è diverso, ma queste tre cose sembrano funzionare abbastanza bene."
Nel prossimo numero di WDJ esamineremo il mondo dei trattamenti contro il cancro canino – convenzionali e non ortodossi – e descriveremo gli sviluppi più promettenti nella ricerca sul cancro.
La conoscenza degli ultimi trattamenti è utile, ma non altera l'enigma di base del cancro:qual è il miglior risultato per il mio cane e come ci arriviamo?
Molti veterinari olistici ritengono che alcuni trattamenti convenzionali contro il cancro siano inutili, disumani e spesso controproducenti. Molti veterinari tradizionali alzano gli occhi al cielo al solo suggerimento che le terapie alternative sono efficaci - o anche più efficaci - delle moderne terapie farmacologiche e radioterapiche.
Anche se nessuno può dare risposte definitive - ogni cane è diverso - nel prossimo numero ti parleremo delle migliori opzioni di trattamento disponibili oggi e di come saranno queste opzioni in futuro.
Roger Govier, scrittore freelance e collaboratore frequente di WDJ, vive a San Francisco, in California.
