Il cancro deve essere la diagnosi più temuta in tutta la medicina, quella che manda i pazienti e le loro famiglie in un viaggio sconcertante attraverso statistiche, opzioni di trattamento e decisioni di vita o di morte che devono essere prese in questo momento. Il cancro è diventato così diffuso che la cura e il trattamento dei suoi pazienti umani è una delle industrie più grandi del mondo. Ora il cancro colpisce anche una percentuale significativa di pazienti veterinari.
La maggior parte dei dizionari medici definisce il cancro come una malattia risultante da una divisione anormale e incontrollata di cellule che invadono e distruggono i tessuti circostanti. Nella maggior parte dei casi, questa divisione cellulare crea escrescenze maligne chiamate tumori. Le cellule tumorali migrano spesso attraverso il sangue o la linfa, determinando lo sviluppo di ulteriori tumori in tutto il corpo.
Il cancro non ha una causa nota, ma i suoi fattori di rischio includono genetica, dieta, squilibri ormonali, esposizione a radiazioni, virus, vaccinazioni e tossine ambientali come prodotti chimici per prati, salse da pulci e zecche, amianto e fumo di tabacco.
Negli anni '60, a circa quattro cani su 1.000 negli Stati Uniti ogni anno veniva diagnosticato un cancro. A quel tempo, i tumori canini più comuni interessavano il seno nelle femmine, i testicoli nei maschi e il tessuto connettivo, la pelle, i linfonodi, la bocca, la gola e le ossa in entrambi i sessi.
Nel 1997, un'indagine della Morris Animal Foundation ha rilevato che il cancro era la principale causa di morte non accidentale nei cani americani. Oggi quasi la metà dei cani di età superiore ai 10 anni muore di cancro.
Le somiglianze tra i tumori canini e umani sono sorprendenti, ma ci sono differenze. Ad esempio, i cani hanno 35 volte più cancro della pelle degli esseri umani, 4 volte più tumori al seno, 8 volte più cancro alle ossa e il doppio dell'incidenza della leucemia. Gli esseri umani hanno 7 volte più cancro ai polmoni rispetto ai cani e 13 volte più cancro allo stomaco e all'intestino.
Correre in famiglia
In uno studio svedese del 1997 che ha coinvolto 222.000 cani, le razze a più alto rischio di cancro includevano Boxer, Schnauzer giganti e Bovaro del Bernese (tutti con un tasso di mortalità per cancro superiore al 30%), Irish Wolfhound, Cocker Spaniel e Doberman Pinscher (oltre il 20%) e Pomerania, Terranova, Pastori tedeschi, San Bernardo, Great Danes, Greyhound e Basset Hound (oltre il 10% dei decessi per cancro).
Scienziati inglesi hanno pubblicato uno studio nel 1999 che ha scoperto che nel Regno Unito, Afghan Hounds, Irish Wolfhounds, Standard Poodles e Rottweiler avevano la più alta incidenza di cancro, mentre Airedales, Beagles, Dachshunds, Irish Setter, Jack Russell Terrier, Rough Collie, e gli Yorkshire Terrier avevano un rischio relativamente basso di morire di cancro.
In uno studio del Danish Kennel Club del 2003, i ricercatori hanno studiato l'età e la causa della morte di quasi 3.000 cani e hanno scoperto che il cancro colpiva il 14,5% dei cani studiati. Bovaro del Bernese, il 34,4% dei quali è morto di cancro, ha avuto il più alto tasso di cancro in Danimarca.
È difficile trovare statistiche accurate sul cancro per i cani americani, ma gli studi pubblicati dagli epidemiologi forniscono stime che appaiono nelle seguenti descrizioni. Oggi il tipo più comune di cancro nei cani americani è il cancro della pelle, seguito dal cancro mammario e dal linfosarcoma.
Sintomi del cancro
I primi segnali di allarme del cancro nei cani sono simili ai segnali di allarme umani pubblicizzati dall'American Cancer Society. Questi includono qualsiasi gonfiore anormale (soprattutto un gonfiore che continua a crescere), piaghe che non guariscono, perdita di peso, sanguinamento o secrezione da qualsiasi apertura del corpo, riluttanza a muoversi o fare esercizio, una perdita di resistenza o difficoltà a respirare, urinare o defecare.
Qualsiasi tipo di zoppia in un cane più anziano, in particolare di taglia grande, dovrebbe essere studiato come potenziale caso di cancro. Anche sintomi lievi o impercettibili, come dormire più del solito, rifiutarsi di giocare o avere meno interesse per l'interazione sociale, possono essere segnali di avvertimento.
Tipi di cancro
Non c'è spazio per descrivere tutti i tumori che colpiscono i cani americani, ma il seguente elenco alfabetico descrive alcune diagnosi comuni. Acquisire familiarità con le descrizioni seguenti ti aiuterà a dare un senso a questi e ad altri tumori canini.
• Cancro alla vescica: I tumori della vescica e dell'ureterale sono più comuni nei cani anziani. Mentre alcuni studi hanno mostrato un rischio maggiore nelle femmine e altri studi non hanno riscontrato differenze di genere, potrebbe esserci un rischio maggiore nei cani castrati di entrambi i sessi.
I tumori della vescica sono stati associati all'uso di salse per pulci e zecche, shampoo per pulci e zecche o all'esposizione a idrocarburi aromatici come paraaminobifenile, paranitrolifenile e betanaptilammina. Gli autori di uno studio suggeriscono che non sono gli ingredienti attivi nei prodotti delle pulci e delle zecche a causare il cancro alla vescica, ma piuttosto gli ingredienti "inerti" o "trasportatori" come benzene, toluene, xilene e distillati di petrolio, tutti noti cancerogeni e che spesso costituiscono il 95% del prodotto totale. Sono usati come solventi per i principi attivi.
Uno studio della Purdue University pubblicato nel 2004 ha rilevato che gli Scottish Terrier esposti a sostanze chimiche per il prato hanno una maggiore incidenza di cancro alla vescica. Gli Scottish Terrier sono stati scelti per lo studio perché sviluppano il cancro alla vescica 20 volte più spesso rispetto ad altre razze, ma i cani di qualsiasi razza possono sviluppare la malattia.
Altri fattori di rischio di cancro alla vescica includono l'obesità e la vita in una zona paludosa.
• Emangiosarcoma: Originario dell'endotelio (il rivestimento della milza e dei vasi sanguigni), l'emangiosarcoma forma tumori altamente maligni che si sviluppano in tutto il corpo, specialmente nella milza, nel fegato e nel cuore.
Pastori tedeschi, Golden Retriever, Boxer e Setter inglesi sono a rischio superiore alla media e la malattia è più comune nei cani di mezza età o anziani di taglia medio-grande. In molti casi, i sintomi si notano solo dopo che la malattia è progredita in uno stadio avanzato.
I sintomi iniziali includono sanguinamento (soprattutto epistassi), debolezza, mucose pallide nella bocca e negli occhi, ansimante e gonfiore addominale. La morte spesso si verifica rapidamente, entro uno o quattro mesi dalla diagnosi. Molti cani con questa malattia muoiono improvvisamente senza manifestare sintomi clinici.
Le femmine sterilizzate hanno quattro volte più probabilità di sviluppare tumori vascolari (emangiosarcomi cardiaci) rispetto alle femmine intere; i maschi castrati sono anche a maggior rischio di emangiosarcoma rispetto ai maschi interi.
• Istiocitosi: Il cancro più comune riscontrato nei Bovari del Bernese, l'istiocitosi è raro in altre razze, sebbene possa verificarsi nei Rottweiler, nei Golden Retriever e nei Flat-Coated Retriever. I suoi sintomi includono depressione, affaticamento, letargia, perdita di appetito e perdita di peso. L'istiocitosi maligna progredisce rapidamente e di solito ha metastatizzato quando si sviluppano i sintomi. La maggior parte dei pazienti muore entro due o quattro mesi dalla diagnosi. L'istiocitosi sistemica crea anomalie cutanee sul viso e sulle gambe.
La maggior parte dei pazienti sono di mezza età o più anziani. L'istiocitosi che si diffonde ai polmoni può interferire con la respirazione e l'anemia è un altro sintomo comune.
Gli istiocitomi sono tumori benigni che di solito compaiono sulla testa dei cani di età inferiore ai tre anni. Non sono considerati un rischio per la salute.
• Leucemia: La leucemia, o leucemia linfatica cronica (LLC), colpisce solitamente i cani più anziani e comporta la rapida riproduzione dei linfociti maturi in tutto il corpo, compreso il midollo osseo. Poiché la conta elevata dei linfociti circolanti è facilmente identificabile in esami del sangue completi, la LLC viene spesso rilevata quando il sangue viene testato per altri motivi.
La leucemia linfocitica cronica tende a progredire lentamente e spesso non viene trattata fino a quando la conta dei linfociti circolanti non aumenta a livelli molto elevati o il cane diventa letargico, il sintomo principale della LLC.
La condizione può evolvere in una crisi linfoblastica, chiamata anche leucemia linfoblastica, che è una forma più aggressiva della malattia, paragonabile al linfosarcoma in stadio avanzato. Con il trattamento convenzionale, la maggior parte dei cani affetti da leucemia linfoblastica sopravvive per circa un anno.
• Cancro ai polmoni: Sebbene insolito nei cani, il cancro ai polmoni si verifica e il numero di casi diagnosticati ogni anno sembra aumentare. Tuttavia, questo potrebbe essere il risultato di tecniche diagnostiche migliorate piuttosto che di un numero crescente di casi.
Secondo alcune ricerche, le razze dal naso corto esposte al fumo passivo hanno il doppio del rischio di cancro ai polmoni rispetto alle razze dal naso lungo. (Al contrario, le razze dal naso lungo che vivono con i fumatori hanno un rischio maggiore di cancro nasale.) L'esposizione all'amianto può aumentare il rischio di cancro del rivestimento dei polmoni (mesotelioma) ed è probabile che i cani con questo tipo di cancro vivano con proprietari il cui lavoro o hobby li ha esposti all'amianto.
• Linfosarcoma (linfoma): Il terzo tumore più comune nei cani, il linfosarcoma (noto anche come linfoma) colpisce i linfociti (un tipo di globuli bianchi) e il tessuto dei linfonodi, della milza, del fegato, del tratto gastrointestinale e del midollo osseo.
Sebbene il linfosarcoma colpisca cani di tutte le età, la maggior parte dei pazienti ha più di cinque anni, con lo stesso rischio di maschi e femmine. Boxer, Pastori tedeschi, Doberman Pinscher, Golden Retriever, Scotties, West Highland White Terrier e Pointer possono essere i più vulnerabili a questa malattia.
Esistono cinque classificazioni di linfosarcoma, a seconda della posizione primaria del tumore.
Il tipo più comune coinvolge i linfonodi esterni. È anche il più probabile che venga trascurato perché molti cani hanno solo sintomi lievi come affaticamento o diminuzione dell'appetito. I sintomi più evidenti includono perdita di peso, vomito, diarrea, sete o minzione eccessiva, debolezza o difficoltà respiratorie. In alcuni casi, gli unici segni sono i linfonodi ingrossati sotto il collo, dietro le ginocchia o davanti alle spalle.
Le altre classificazioni sono gastrointestinale (i sintomi includono vomito, diarrea, calo ponderale e inappetenza), mediastinica (colpisce il torace, creando problemi respiratori ed eccessiva sete e minzione), cutanea (colpisce la pelle, che può essere secca, squamosa, squamoso, irritato e pruriginoso) e midollo osseo (che produce anemia, infezioni e sanguinamento).
Poiché il linfosarcoma si diffonde rapidamente, la sua diagnosi prevede biopsie, aspirazione del tessuto interessato, esami del sangue, analisi delle urine e ricerca di tumori in tutto il corpo mediante raggi X, ecografie o altri metodi.
• Cancro mammario: Il cancro più comune nelle femmine di cane è il cancro al seno o alla mammella. Secondo alcuni studi, i tumori mammari sono più comuni nei cani di razza rispetto ai cani di razza mista della stessa età, e sono molto più comuni nei cani che sono intatti o non sono stati sterilizzati fino a due anni e mezzo di età. La sterilizzazione offre la massima protezione ai cani sterilizzati prima del loro primo ciclo di calore e quasi la stessa protezione a quelli sterilizzati prima della seconda stagione. L'obesità è un fattore di rischio per il cancro mammario e le mammelle con maggiori probabilità di essere colpite sono quelle più lontane dalla testa.
Circa la metà dei cani con tumori della ghiandola mammaria ne ha più di uno. Questi tumori tendono a svilupparsi tra i 6 ei 10 anni.
I tumori mammari variano in base alle dimensioni, alla consistenza e alle condizioni. Possono contenere liquidi o essere ulcerati o infiammati. Nessuno di questi sintomi rivela se un tumore è maligno e, nei cani che non sono stati sterilizzati, circa la metà dei tumori testati è benigna.
Il coinvolgimento dei linfonodi aumenta il rischio che il cancro si diffonda ai polmoni o ad altri organi.
I tassi di sopravvivenza sono più elevati per i cani con tumori piccoli piuttosto che grandi e per i cani i cui tumori non hanno metastatizzato.
• Osteosarcoma: Altamente aggressivo e in rapida crescita, l'osteosarcoma colpisce più di 8.000 cani americani ogni anno e provoca circa l'85% di tutti i tumori dell'osso canino.
La malattia è stata diagnosticata in cuccioli di sei mesi, ma è più comune negli anziani Alano, Golden Retriever, Pastore Tedesco, Grandi Pirenei, San Bernardo, Terranova, Bovaro del Bernese, Irish Wolfhound, Rottweiler, Labrador Retriever, Doberman Pinscher, Weimaraner, Boxer e altri cani di taglia grande. È quasi 500 volte più probabile che colpisca cani di peso superiore a 35 chilogrammi (circa 80 libbre) rispetto a quelli di peso inferiore a 10 chilogrammi (circa 23 libbre) e i maschi sono maggiormente a rischio rispetto alle femmine.
Qualsiasi stress sulle gambe portanti è un fattore di rischio, comprese le precedenti fratture e infezioni. È più probabile che i tumori ossei colpiscano le gambe, ma possono verificarsi anche nel cranio, nelle costole, nelle vertebre o nel bacino.
L'osteosarcoma è due volte più comune nelle femmine sterilizzate e nei maschi castrati rispetto alle loro controparti intatte.
Dopo aver prodotto tumori che indeboliscono le ossa, l'osteosarcoma si diffonde in tutto il corpo. I suoi sintomi principali - zoppia, dolore intermittente, gonfiore delle gambe e fratture nella sede del tumore - possono essere scambiati per artrite o altre condizioni croniche fino a quando la malattia non è avanzata. Con l'aumento del dolore, i sintomi comportamentali come irritabilità, aggressività e riluttanza all'esercizio diventano più evidenti.
Senza trattamento, la maggior parte dei cani con osteosarcoma muore entro due mesi dalla diagnosi e solo il 20% sopravvive per due anni. L'amputazione dell'arto viene comunemente eseguita per alleviare il dolore, ma di solito non cura la malattia o previene la sua metastasi. La causa di morte più comune è la diffusione del cancro ai polmoni.
• Cancro alla prostata: Negli esseri umani, il cancro alla prostata è un cancro comune ma a crescita lenta che colpisce gli uomini più anziani. Nei cani (l'unica altra specie ad avere quantità significative di cancro alla prostata) la malattia è a crescita rapida, aggressiva e può diffondersi ai linfonodi, ai polmoni e alle ossa. In uno studio, uno su 150 cani maschi di età pari o superiore a otto anni ha riscontrato il cancro alla prostata. Nella maggior parte dei casi, il cancro alla prostata viene diagnosticato nelle sue fasi avanzate.
• Tumore della pelle: La pelle è la sede del tumore più diffusa nei cani, comprendendo circa il 58% di tutti i tumori canini. La maggior parte dei tumori della pelle contiene mastociti, cellule squamose o cellule pigmentate di melanina. Questi tumori sono generalmente masse nodulari in rilievo molli o solide. Se maligni (molti sono benigni), il trattamento dipende dallo stadio o dal grado.
I tumori dei mastociti, chiamati anche mastocitomi o sarcomi dei mastociti, sono i tumori più frequentemente diagnosticati nei cani. Sono più comuni nei Boxer di mezza età, Carlini, Rhodesian Ridgeback, Boston Terrier, Schnauzer, Beagle, Labrador Retriever, Bassotti, Fox Terrier, Bulldog inglesi, Staffordshire Terrier e cani di razza mista.
I carcinomi a cellule squamose sono comuni nei cani leggermente pigmentati come Beagle, Dalmata, Whippet e Bull Terrier inglese bianco. I carcinomi a cellule squamose del letto ungueale tendono a manifestarsi nei cani di taglia grande con mantello nero.
I melanomi sono generalmente tumori neri solitari. I melanomi della bocca e del letto ungueale sono generalmente maligni.
• Cancro ai testicoli: I maschi umani tendono a sviluppare un solo tipo di cancro ai testicoli (seminomi), mentre i cani intatti possono sviluppare uno qualsiasi dei tre diversi tipi (tumori a cellule di Sertoli, seminomi e tumori a cellule interstiziali).
I fattori di rischio canino includono i testicoli ritenuti, che rimangono nella cavità corporea invece di migrare nello scroto, così come le ernie inguinali. La sterilizzazione previene lo sviluppo del cancro ai testicoli. Le razze associate a tumori ai testicoli includono Samoiedo, Cocker Spaniel, Beagle e Bulldog inglese.
I collegamenti tra cancro e tossine ambientali sono stati a lungo sospettati e durante la guerra del Vietnam, i cani da lavoro esposti a infezioni parassitarie, sostanze chimiche usate per trattare tali infezioni e prodotti chimici agricoli come gli erbicidi hanno sviluppato livelli aumentati di cancro ai testicoli.
Altro in arrivo
Nei prossimi mesi esploreremo le terapie convenzionali, complementari/alternative e di supporto per il cancro del cane. Il mese prossimo discuteremo cosa funziona e cosa no nel trattamento convenzionale del cancro e quanto costa.
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-Autore di The Encyclopedia of Natural Pet Care, Natural Remedies for Dogs &Cats e altri libri, CJ Puotinen vive a New York con suo marito, Labrador Retriever, e un gatto soriano rosso.
