Nella medicina veterinaria convenzionale, i trattamenti contro il cancro consistono principalmente in chirurgia, chemioterapia e radioterapia. Sebbene la ricerca in queste aree abbia portato progressi significativi, il quadro generale è scoraggiante; i tassi di mortalità per cancro sono sostanzialmente invariati. Mentre molti tumori canini vengono trattati con successo quando diagnosticati precocemente, più spesso le terapie, convenzionali o olistiche, fanno semplicemente guadagnare tempo all'animale. Nei protocolli di trattamento canino standard, una remissione di 12 mesi è considerata una "cura". Mentre un anno di vita di un cane è un tempo relativamente lungo, si dovrebbe leggere tra le righe di tale semantica.
Negli ultimi anni, tuttavia, i ricercatori stanno esaminando sempre più le probabili cause alla base del cancro e utilizzano trattamenti alternativi come la medicina cinese, diete antitumorali e integratori alimentari. L'evidenza suggerisce che questi sono strumenti preziosi e talvolta molto efficaci.
Anche l'American Veterinary Medical Association è andata avanti con cautela sulla questione. Il preambolo delle attuali Linee guida AVMA afferma:
“La medicina veterinaria, come tutte le professioni, sta subendo cambiamenti con crescente rapidità. Ulteriori modalità di diagnosi e terapia stanno emergendo in veterinaria e medicina umana. Queste linee guida riflettono . . . un approccio globale all'assistenza sanitaria degli animali non umani."
In altre parole, i veterinari tradizionali stanno iniziando ad apprezzare il modello olistico, se non necessariamente tutte le terapie olistiche stesse. Allo stesso tempo, i veterinari alternativi legittimi non possiedono una cura sistematica e affidabile per nessun tipo di cancro e i medici responsabili dovrebbero informarti su tutti i trattamenti, convenzionali e non, che hanno i più alti tassi di successo. Dovrebbero anche informarti sui tassi di fallimento e sugli effetti collaterali dei trattamenti.
Se il tuo cane ha un cancro potenzialmente letale, ci sono fondamentalmente solo tre risultati:accettare che si può fare poco oltre a massimizzare la qualità della vita per il tempo rimanente (palliazione), estendere la qualità della vita del cane oltre ciò che ci si aspetterebbe normalmente con un dato il corso del trattamento o eliminando i sintomi clinici per un periodo prolungato, fino alla fine naturale della vita di un cane. I primi due scenari, purtroppo, sono molto più comuni del terzo.
La medicina veterinaria convenzionale tende a concentrarsi su trattamenti volti ad eliminare i tumori del cane. I veterinari alternativi si concentrano maggiormente sui fattori scatenanti della malattia, prescrivendo trattamenti naturali che aiutano a ottimizzare la funzione immunitaria (perché ciò aumenta le possibilità del cane di tenere sotto controllo il cancro) e, allo stesso tempo, mantenendo una migliore qualità della vita rispetto a quanto sarebbe altrimenti possibile .
C'è una grande differenza filosofica tra questi due campi, ma una somiglianza è sorprendente:i protocolli di trattamento di ciascuno hanno più successo nelle prime fasi della malattia e con cani giovani con un sistema immunitario altrimenti vigoroso. Tutti i veterinari, olistici e non, sono sfiniti dalla sfida professionale di curare cani con tumori avanzati che avrebbero potuto e dovuto curare prima.
Non esiste una risposta perfetta alla domanda "Cosa fai dopo?" Cercherai di “curare” il cane dal cancro? O è la “qualità della vita” l'obiettivo? Le decisioni terapeutiche implicano una serie complessa ed emotiva di opzioni, che possono essere limitate dal luogo in cui vivi, dalla gamma di risorse veterinarie disponibili, dall'età del cane e dal denaro che sei disposto o in grado di spendere.
Quella che segue è una breve panoramica dei protocolli standard, nonché delle aree di ricerca più promettenti, nella medicina convenzionale; e una revisione della filosofia veterinaria olistica, che in molti casi è probabilmente altrettanto efficace e sicuramente meno invasiva dei trattamenti convenzionali.
Quando si tratta di cancro canino, un tumore che può essere asportato in modo pulito è la migliore notizia possibile. Per alcuni tumori maligni, presi precocemente, fornisce quella che è ancora la migliore speranza per una cura duratura. Sfortunatamente, è spesso difficile o impossibile rimuovere completamente i tumori.
In questi trattamenti, una serie di esplosioni di radiazioni dirette, più potenti dei raggi X, neutralizzano le cellule tumorali a cui sono dirette. Questo trattamento può essere altamente efficace nel controllo dei tumori localizzati. Viene anche utilizzato in aggiunta alla chirurgia in cui i tumori eludono la rimozione totale e talvolta viene prescritto prima di altri trattamenti per ridurre le dimensioni di un tumore. La radioterapia è uno strumento prezioso, anche se limitato, dati i rischi a lungo termine e gli effetti collaterali dei trattamenti. Distrugge le cellule normali oltre alle cellule cancerose, quindi per un dato cane, la capacità dei tessuti circostanti di guarire può essere seriamente compromessa. Inoltre, richiede un grande impegno in termini di tempo e di spesa. Un programma tipico prevede 12 trattamenti in quattro settimane.
In generale, la chemioterapia (trattamento con farmaci) non ha ancora mantenuto le promesse iniziali. Questo perché, in parole povere, è una strategia sfocata che attacca tutte le cellule a crescita rapida, comprese quelle del sistema immunitario. Inoltre, man mano che un tumore cresce e si diffonde, esiste un'alta probabilità di una concomitante crescita cellulare resistente a qualsiasi chemioterapia applicata ad esso e, nel frattempo, il paziente è spesso vulnerabile ad altre malattie.
Ma la chemioterapia è tutt'altro che una scienza senza uscita. C'è un'enorme quantità di ricerca in corso, in particolare nel campo dei farmaci immuno-mirati, progettati per cercare specificamente solo le cellule cancerose, riducendo o eliminando il compromesso caratteristico della chemio del sistema immunitario di un paziente. Questi farmaci, in fase di test di ricerca e sviluppo, potrebbero presto svolgere un ruolo importante nei trattamenti oncologici globali. Nell'uso clinico attuale, tuttavia, la chemioterapia canina ha un valore limitato; funziona benissimo quando funziona e fallisce in modo spettacolare quando fallisce. Alcuni tumori fatali, come il linfoma, rispondono particolarmente bene agli attuali protocolli di chemioterapia, aggiungendo spesso molti mesi utili alla vita di un cane.
D'altra parte, per molti tipi di cancro, questo protocollo invasivo e tossico semplicemente non funziona molto bene. Molti proprietari di cani interrompono i trattamenti chemioterapici aggressivi semplicemente perché, con poche possibilità di remissione, non sopportano di vedere il proprio cane soffrire nonostante i comuni effetti collaterali:nausea, letargia, diarrea, perdita di appetito e disinteresse per i passati passatempi, tra gli altri. Pertanto, a meno che non si ritenga una cura altamente probabile, i veterinari tendono a prescrivere dosi proporzionali molto più basse e un minor numero di combinazioni di farmaci di quanto sarebbe considerato la massima efficacia.
A complicare le cose, a volte, come vedremo di seguito, la chemioterapia standard funziona in diretto contrasto con alcune delle ricerche più promettenti di oggi.
Un elenco parziale di questa ricerca include lavori su fattori scatenanti genetici, ereditarietà, ormoni, sintesi proteica, virologia, marcatori tumorali, geni soppressori, nonché ricerche più convenzionali in nutrizione, tossine ambientali, terapia fotodinamica e crioterapia (congelamento dei tumori con azoto liquido ).
In futuro, questo lavoro sembra portare a progressi rivoluzionari in tutte le fasi della ricerca sul cancro:prevenzione, individuazione, diagnosi e trattamento. Ci saranno più vaccini contro alcuni tipi di cancro (come il vaccino contro la leucemia felina), protezione per coloro che sono a rischio ereditario di cancro, ingegneria genetica che predirà e controllerà quei fattori che causano la mutazione delle cellule e la capacità di identificare e schermare le escrescenze cancerose microscopiche, consentendo un intervento molto più precoce.
Di seguito sono elencate alcune delle ultime terapie in uso o in fase di sviluppo. Tieni presente che gran parte di questa ricerca andrà a beneficio dei nostri cani solo in futuro:
La terapia laser mostra risultati promettenti in una serie di procedure chirurgiche che richiedono un'applicazione molto precisa. Proprio come è probabile che la terapia genica mirata sostituirà la chemioterapia standard nei prossimi anni come trattamento di scelta per i tumori sistemici, una terapia laser più sofisticata potrebbe sostituire le radiazioni nel trattamento di alcuni tumori localizzati. Nella terapia fotodinamica, o PDT, al paziente viene iniettato un agente fotosensibile che segna con precisione il tumore. È quindi possibile applicare il laser con danni minimi al tessuto circostante. Tra i vantaggi rispetto alle radiazioni, è spesso un trattamento una tantum, meno costoso, meno invadente per il paziente e meno dispendioso in termini di tempo per il proprietario dell'animale domestico.
L'osteosarcoma rappresenta circa l'80% dei tumori ossei primari riscontrati nei cani. Nicole Ehrhart, veterinaria e oncologa chirurgica presso l'Università dell'Illinois, sta ricercando tecniche che potrebbero eventualmente eliminare l'amputazione come trattamento di scelta in alcuni pazienti con cancro osseo in fase iniziale. Questa tecnica, nota come trasporto osseo, consente al corpo stesso del cane di mediare la riparazione.
In questa procedura, dopo la rimozione chirurgica della parte cancerosa dell'arto, un pezzo della sezione trasversale dell'osso normale del paziente viene spostato in posizione, tenuto da quello che viene chiamato un tutore Ilizarov (dal nome dello scienziato che lo ha inventato). Poiché è l'osso stesso del paziente e, con un apporto di sangue in atto, il corpo risponde come a una frattura. Il tutore viene spostato mentre l'osso guarisce naturalmente dietro di esso; quando la nuova struttura ossea è completa, il tutore viene rimosso.
Sebbene questa tecnologia sia stata utilizzata per qualche tempo nelle vittime di incidenti umani, uno studio di due anni ha dimostrato che la tecnica può essere utilizzata insieme alla chemioterapia, una delle principali preoccupazioni in merito all'efficacia della procedura per i malati di cancro.
"La chemioterapia attacca tutte le cellule in rapida crescita", ha detto il dottor Ehrhart, "e la nostra preoccupazione era che ciò potesse rallentare o addirittura impedire la crescita di nuovo osso. Abbiamo scoperto che la chemioterapia inizialmente rallenta il processo di guarigione, ma la crescita ossea recupera". Va sottolineato che, sebbene promettente, questa tecnica rimane sperimentale. Ehrhart ritiene che la procedura potrebbe entrare nel mainstream chirurgico in tre o quattro anni. Sebbene il processo di guarigione richieda tempo, a livello pratico, forse la migliore notizia è che il tutore non impedisce la maggior parte delle normali attività canine.
Questo trattamento è familiare a chiunque abbia mai avuto un'allergia. Fondamentalmente, manipola o "inganna" il sistema immunitario per proteggerlo da specifici agenti infettivi. Ci sono molte ricerche in corso in questo campo e motivo per sperare che in un futuro non troppo lontano i veterinari saranno in grado di regolare il sistema immunitario dei nostri cani per attaccare le caratteristiche specifiche di specifici tumori.
Un'area di questa ricerca riguarda i vaccini geneticamente modificati per il melanoma e molti altri tipi di cancro. Il cancro inizia quando il sistema immunitario non è in grado di identificare o distruggere le cellule cancerose. I vaccini potrebbero utilizzare efficacemente il fatto che il melanoma, ad esempio, trasporta antigeni unici (abbreviazione per la generazione di anticorpi) sulla superficie delle sue cellule. Negli esperimenti attuali, questi antigeni vengono alterati e reiniettati nel tumore, innescando l'attacco dei linfociti T del corpo. Inoltre, questi sono vaccini veri (sebbene ancora sperimentali) in quanto "addestrano" le cellule di "memoria" immunitarie esistenti del corpo a imprimere l'identità delle cellule cancerose e continuano ad attaccarle. I risultati sono abbastanza promettenti da consentire la pianificazione di sperimentazioni su larga scala.
In una strategia correlata, i ricercatori dell'Università del Michigan hanno geneticamente modificato gli anticorpi monoclonali (normali linfociti che combattono il cancro fusi con cellule tumorali) per attaccare il linfoma non Hodgkin, un tumore simile al linfosarcoma comune nei cani. Un'altra classe di questi farmaci bioterapeutici cerca di bloccare la produzione di proteine cancerose. Ciò comporta un filamento di DNA ingegnerizzato in laboratorio legato a un filamento di RNA messaggero (che innesca la produzione delle proteine) che si trova nei tumori solidi cancerosi, rallentando così la crescita della neoplasia proteina-dipendente.
Ancora un'altra classe, chiamata farmaci anti-angiogenesi, ha recentemente causato una frenesia mediatica quando è stato riportato sul New York Times che i farmaci avevano causato la scomparsa dei tumori nei topi. Mentre i ricercatori si sono affrettati a sottolineare che i test sugli animali spesso non si traducono in risultati sull'uomo, i farmaci, chiamati angiostatina ed endostatina, attaccano il cancro bloccando la crescita dei vasi sanguigni che gli consentono di crescere.
Infine, c'è la terapia genica stessa, che è la vera correzione degli errori genetici. Il cancro è una malattia di geni difettosi o non operativi; nei malati di cancro, quei geni che bloccano la replicazione delle cellule cancerose cessano di funzionare efficacemente. In un ramo della ricerca, le cellule immunitarie del corpo vengono alterate per risultati specifici. In un altro, i geni ingegnerizzati che sopprimono il tumore vengono iniettati in un tumore e iniziano a moltiplicarsi, bloccando la crescita cellulare non regolata che rende il cancro letale.
Mentre i ricercatori ritengono che le vere cure per il cancro alla fine arriveranno da queste aree di ricerca, queste strategie sperimentali rimangono solo questo.
La ricerca sulle cure ad alta tecnologia per il cancro è promettente, ma altrettanto entusiasmante è il mondo dei trattamenti olistici, un mondo ampio, umano e promettente della pratica veterinaria. Si potrebbe sostenere che la medicina convenzionale è stata più informata da una visione olistica del malato di cancro che in qualsiasi altro tipo di trattamento della malattia. Nella ricerca sul cancro sono in atto numerose interrelazioni, la più potente delle quali è il fatto che un quarto dei farmaci chemioterapici attualmente in uso sono di origine vegetale; quella che viene chiamata chemioterapia naturale è una delle aree più calde della ricerca sul cancro.
Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, le piante utilizzate nella maggior parte dei moderni farmaci derivati dalle piante hanno una storia di utilizzo nei cosiddetti rimedi popolari. Le compagnie farmaceutiche stanno ora cercando in questa farmacia naturale in tutto il mondo possibili usi medici e commerciali. (In effetti, esiste persino una sottodisciplina scientifica chiamata zoofarmacognosia - lo studio di quelle piante che gli animali cercano istintivamente quando sono malati.) In breve, il Santo Graal della medicina - una cura per il cancro - potrebbe crescere in qualche residuo foresta sconosciuta alla scienza.
Ma mentre la medicina olistica può essere in grado di curare il tuo cane malato di cancro, il trattamento responsabile della cura potrebbe essere impossibile da replicare. La medicina olistica si basa sulla somma delle circostanze individuali di un animale domestico. Dati 10 cani con lo stesso tipo di cancro, un veterinario olistico potrebbe prescrivere 10 diversi cicli di trattamento. Tali metodi non si adattano bene agli studi scientifici, in doppio cieco, randomizzati.
Quando il proprietario di un cane chiede:"Qual è il miglior risultato possibile per il mio cane - nel contesto delle mie circostanze individuali - e come ci arriveremo io e il mio cane?", i veterinari informati possono offrire al proprietario solo le seguenti opzioni da considerare :
Il tema della nutrizione – in particolare le diete antitumorali – pone il proprietario del cane di fronte a scelte sconcertanti. Come tutti sappiamo, l'alimentazione è un punto fermo della stampa canina, ma la scienza alla base dell'alimentazione è così complessa da risultare incomprensibile per la maggior parte dei veterinari, per non parlare dei normali proprietari di cani.
L'alimentazione è un campo in cui i “fatti” salgono e scendono come tante effimere. I fattori nutrizionali (megavitamine, per esempio) potrebbero giovare a un cane, ma, in determinate circostanze, essere dannosi per altri; eppure proprio come i nutrienti influiscono sul cancro, nel contesto cruciale del mantenimento della salute generale, è una frontiera della scienza.
Ma nel frattempo, se il tuo cane ha il cancro, la "nutrizione migliorata" è il tema di ogni terapia oncologica olistica e sempre più parte integrante dei protocolli tradizionali.
Grazie alla vasta ricerca disponibile sul tema della dieta e delle terapie neutraceutiche per il cancro, il mese prossimo WDJ dedicherà un intero articolo all'argomento, insieme a diverse diete "anti-cancro" consigliate da esperti di nutrizione canina e oncologi veterinari.
In omeopatia, i sintomi esterni sono considerati indicativi di un profondo “squilibrio energetico” sistemico che necessita di correzione. La disciplina impiega una serie di sostanze naturali, in dosi spesso evanescenti, che imitano i sintomi della malattia, innescando così una risposta immunitaria. La domanda perenne su come tali diluizioni estreme possano trattenere una forza che combatte le malattie potrebbe avere una risposta nella fisica quantistica.
Ma mentre il numero di veterinari che praticano la medicina omeopatica è in aumento e ogni omeopata può offrire prove aneddotiche di cure per il cancro grazie all'omeopatia, gli studi scientifici in doppio cieco non hanno dimostrato i benefici dell'omeopatia per i malati di cancro del cane.
Insieme all'agopuntura, la medicina tradizionale cinese, o MTC, è la medicina alternativa più utilizzata e ampiamente rispettata nel mondo occidentale; la Harvard Medical School, ad esempio, ha da tempo un programma di scambio con l'accademia medica nazionale cinese.
La medicina cinese considera il cancro la massima espressione dello squilibrio immunitario. Nella MTC, la malattia è intesa come causata da disturbi in un complesso flusso di energia sistemico chiamato qi, che scorre attraverso il corpo su una rete di meridiani, ciascuno dei quali è associato a un organo maggiore e a punti di agopuntura altamente ricettivi. Tutto ciò allude semplicemente a una terminologia complessa relativa allo stato fisico e psicologico di un individuo malato, che i professionisti della MTC chiamano un "modello di disarmonia".
I medici cinesi non rivendicano alcuna straordinaria capacità di curare il cancro, canino o altro, sebbene molte delle loro terapie a base di erbe abbiano dimostrato proprietà antitumorali. La MTC sottolinea la prevenzione:dieta, esercizio fisico e salute mentale positiva possono prevenire il cancro correggendo questi squilibri prima che causino malattie.
L'agopuntura non previene né cura il cancro, ma ora è ampiamente utilizzata – tra i molti altri benefici – per alleviare gli effetti collaterali dei farmaci chemioterapici e per potenziare la funzione immunitaria. Nella terminologia occidentale, l'agopuntura (in cui possono essere impiegati aghi e/o calore mirato, aspirazione, impulsi elettrici, laser e altre tecniche) raggiunge i suoi effetti alterando i neurotrasmettitori chimici nel corpo, innescando il rilascio di ormoni antidolorifici, steroidi naturali ed endorfine.
Alla School of Veterinary Medicine della Colorado State University, l'agopuntura è ben accettata e spesso utilizzata nei reparti oncologici.
Esistono numerose altre terapie antitumorali non convenzionali i cui sostenitori rivendicano un certo livello di efficacia nella lotta al cancro. Tuttavia, sono tutti trattamenti clinicamente non provati, che tendono ad essere ricercati da coloro per i quali la medicina convenzionale non offre ulteriori speranze. Per citarne solo alcune, queste terapie includono cartilagine di squalo, terapia chelante, derivati del sangue e delle urine chiamati antineoplastica, Iscador (un estratto grasso della pianta del vischio), laetrile, vitamina C e idrazina solfato.
Vale la pena ripetere che ciò che cura (o sembra curare) il cancro in un cane potrebbe non curarne un altro; ovviamente, questo vale anche per la medicina convenzionale. Tuttavia, se ci fosse davvero una cura sistematica e altamente efficace – per qualsiasi tipo di cancro – tra questi trattamenti non convenzionali, è sicuro dire che lo sapresti già.
La chiropratica è un prezioso strumento di guarigione, ma non ha dimostrato di essere utile per il trattamento del cancro. Il Dr. Gregory Ogilvie, oncologo veterinario e professore alla Colorado State University, caratterizza la modalità in questo modo:“Sebbene esistano buoni dati sull'efficacia di questa disciplina di trattamento, esistono pochi dati che coinvolgono il paziente oncologico. . . L'assistenza chiropratica per il paziente oncologico veterinario ruota principalmente attorno al miglioramento della funzione e alla riduzione del dolore, specialmente nelle aree di disturbi ortopedici o neurologici. "
Il rapporto sulla massoterapia per i malati di cancro sembra simile. Sebbene i trattamenti si siano dimostrati utili per alleviare alcuni degli effetti collaterali del cancro (e dei trattamenti contro il cancro) come dolore, infiammazione, disfunzione dei tessuti molli, crisi epilettiche, ansia e depressione, non ci sono prove che il massaggio possa rallentare crescita del cancro. E infatti, per alcuni tipi di cancro, l'aumento del flusso sanguigno del paziente può favorire la diffusione del cancro. Discuti questa preoccupazione con il tuo veterinario prima di utilizzare questa modalità su un cane con cancro.
Uno dei principi di cui il caregiver di qualsiasi malato di cancro dovrebbe essere consapevole è che c'è una battaglia spesso rancorosa tra veterinari convenzionali e alternativi quando si tratta di cancro. Il tuo veterinario potrebbe scegliere di non schierarsi nella lotta, o potrebbe essere uno stridente sostenitore della sua parte. Ma la tua strategia contro il cancro può essere indirizzata al meglio da un terreno neutrale. In poche parole, il miglior veterinario per il tuo cane malato di cancro è uno che cerca trattamenti che funzionino, uno che vede oltre il modello convenzionale e lineare di trattamento del cancro, sia che si tratti dell'approccio "alternativo" diretto o dell'approccio convenzionale diretto. I praticanti di maggior successo lavorano da una prospettiva "tutto il cane".
Inoltre, sembra chiaro che è probabile che qualsiasi cane malato di cancro tragga beneficio da terapie come l'agopuntura, programmi dietetici potenziati, erboristeria, per non parlare del semplice amore e affetto; come strumento di guarigione, ovviamente, l'amore è considerato un concetto "alternativo" da molti scienziati. Forse lo è. Ma al di là dell'amore non ci sono risposte definitive, solo opzioni calibrate e speranza informata.
Roger Govier, scrittore freelance e collaboratore frequente di WDJ, vive a San Francisco, California.
