Non è un segreto che i cani eccellono con il loro senso dell'olfatto. Gli amanti dei cani e gli scienziati allo stesso modo hanno da tempo riconosciuto che i nasi canini possono essere usati per compiti che vanno ben oltre l'annusare le ossa perdute da tempo. Dal rilevamento delle bombe al monitoraggio delle vittime dei terremoti al prendere di mira le prove lasciate da incendi devastanti, i cani odorosi svolgono una moltitudine di ruoli sempre più ampia. In questo articolo, ci concentreremo su un paio di modi unici in cui l'olfatto canino aiuta non solo gli esseri umani, ma anche altri animali.
Aiutare le specie in via di estinzione Sapevi che i poteri olfattivi canini vengono utilizzati per tracciare i movimenti delle specie in via di estinzione, al fine di aiutare i ricercatori a saperne di più su di loro? Conservation Canines è un programma istituito dall'Università di Washington per discernere le numerose pressioni simultanee che la fauna selvatica deve affrontare su un ampio intervallo geografico. Questo viene fatto utilizzando i cani per rintracciare lo scat (feci) degli animali presi di mira.
"I cani, per lo più provenienti dai rifugi, sono addestrati per annusare gli escrementi di animali selvatici difficili da trovare che i ricercatori stanno cercando di studiare", afferma l'autrice e scienziata cognitiva canina, Alexandra Horowitz. Indica il lavoro del dottor Samuel Wasser, che ha iniziato ad addestrare cani per il programma 20 anni fa. "Conteggiare tutti gli orsi su migliaia di acri potrebbe essere difficile, ma un cane può essere addestrato a localizzare la cacca che si lascia dietro."
Conservation Canines ha lavorato a livello internazionale con specie che vanno dal topo tascabile del Pacifico alle tigri e alle balene (vedi barra laterale). Il programma combina la precisione e l'efficienza dei cani da rilevamento per individuare prontamente campioni di escrementi di fauna selvatica, con la capacità della scienza di estrarre un'ampia varietà di indicatori genetici, fisiologici, tossicologici e dietetici dai campioni. Questi indicatori aiutano i ricercatori a valutare il numero e la distribuzione delle specie in via di estinzione e come stanno affrontando in termini di salute e utilizzo delle risorse di fronte alle pressioni ambientali che devono affrontare.
"Non solo questo grande lavoro di squadra scientifico, è un modo perfetto per sfruttare il fascino canino della cacca!" dice Alessandra.
Anche il campo medico umano sta beneficiando dell'olfatto canino. Ad esempio, la ricerca sta rivelando che i cani possono rilevare le firme degli odori di vari tipi di cancro, una scoperta entusiasmante che potrebbe avere un impatto importante sulla capacità della medicina di diagnosticare e monitorare questa malattia insidiosa. I cani addestrati possono rilevare il melanoma così come il cancro del colon, della prostata, del polmone, della mammella e delle ovaie annusando la pelle, i fluidi corporei o il respiro delle persone.
I cani per il rilevamento del cancro possono identificare il cancro ai polmoni dal respiro di una persona; uno studio ha scoperto che un cane addestrato ha dimostrato un tasso di accuratezza molto alto nel distinguere tra il respiro di persone con e senza cancro ai polmoni. Questi cani sono anche in grado di rilevare il cancro ovarico annusando campioni di sangue e il cancro alla prostata dalle urine di una persona.
Il rilevamento del cancro canino mostra molte promesse, ma sono necessarie ulteriori indagini per convalidarlo per l'uso nella pratica clinica. I ricercatori continuano a esplorare la possibilità di utilizzare questi cani da rilevamento medico appositamente addestrati nella diagnosi e nel monitoraggio dei tumori umani, quindi potrebbe non passare molto tempo prima che diventino parte del processo di diagnosi del cancro.
Alexandra non vede limiti al modo in cui i cani potrebbero usare il loro senso dell'olfatto per migliorare la società e il mondo. “I cani vengono usati in tutti i modi:dall'individuare le mucche in estro all'annusare cellulari illegali in prigione. E sono sicuro che si troveranno altri usi per i loro fantastici nasi!"
