Molti di noi hanno sentito storie aneddotiche sulla capacità dei cani di percepire quando una persona non sta bene. Possiamo pensare a questa abilità come un'indicazione del forte legame tra uomo e cane. O semplicemente prova delle superiori capacità di rilevamento degli odori dei cani.
La ricerca ha dimostrato che in alcuni casi i cani hanno una capacità inerte di dire quando una persona soffre di una malattia, prima ancora che si scoprano. I cani possono anche essere addestrati in modo speciale per identificare i marcatori di malattie specifiche. In combinazione, questo dà credito all'idea che i cani possono annusare il cancro.
In questo articolo, esploreremo i modi in cui il comportamento canino può indicare una malattia, la storia e la ricerca dietro il fenomeno e i modi in cui i cani possono essere addestrati a rilevare il cancro.
Nei cani che non sono specificamente addestrati per rilevare il cancro, la loro reazione a una possibile malattia può variare. Molti proprietari hanno segnalato un notevole cambiamento nel comportamento in risposta alla presenza di una persona che successivamente scopre di avere il cancro. Alcuni cani piagnucolano, abbaiano o ululano, senza altre cause evidenti. Possono rilassarsi quando la persona ha lasciato la stanza o possono mostrare segni di angoscia alla partenza.
I cani possono diventare appiccicosi e protettivi nei confronti di una persona malata e mostrare segni di protezione. Possono essere agitati se la persona viene avvicinata da qualcun altro, che potrebbe presentarsi come ringhiando, abbaiando o abbassando le orecchie. Altri cani si concentreranno su un'area specifica del corpo, che risulta essere indicativa della posizione dello sviluppo del cancro. In questo caso, i cani possono strofinare il naso o toccare con le zampe l'area, annusarla costantemente, piagnucolare o ululare.
I cani che sono addestrati a rilevare il cancro negli esseri umani, di solito dall'urina, dal respiro o, in caso di cancro della pelle, dalla vicinanza all'area interessata, reagiranno con il gesto che gli è stato insegnato. Questo potrebbe essere sdraiato o seduto accanto alla persona afflitta, spingendola o dando un'indicazione vocale; sebbene, è improbabile che l'abbaiare sia incoraggiato in questo contesto. I cani saranno addestrati ad indicare nel modo più discreto possibile, in modo da non allarmare una persona che potrebbe stare male.
Sebbene per secoli ci siano prove soggettive della capacità dei cani di rilevare la malattia negli esseri umani, è stato solo nel 1989 che il fenomeno è stato descritto in una rivista scientifica. In un'edizione del 1989 di The Lancet , due dermatologi hanno spiegato un caso in cui uno dei loro pazienti è stato indirizzato, in parte a causa della reazione del suo cane a un neo sulla parte superiore della gamba. Il cambiamento nel comportamento del suo animale domestico e l'attenzione su quell'area, in particolare, le hanno dato motivo di preoccupazione. Come si è scoperto, la talpa aveva sviluppato segni di cancro ed è stato somministrato un trattamento.
Il cane del paziente aveva agito da canale per la diagnosi precoce, che è un aspetto cruciale della sopravvivenza al cancro.
La successiva analisi empirica dei fenomeni ha mostrato risultati promettenti. Uno studio ha dimostrato che i cani avevano una probabilità del 99% di prevedere con precisione il cancro ai polmoni dalle urine dei pazienti affetti, sebbene ciò non fosse eseguito su larga scala.
Allo stesso modo, i cani hanno dimostrato la capacità di identificare i pazienti affetti da cancro ai polmoni basandosi esclusivamente su un campione del loro respiro. Anche in questo caso, si trattava di un piccolo studio e il tasso di previsione era leggermente inferiore rispetto allo studio sul rilevamento delle urine, ma rimane un'area di ricerca incoraggiante. In effetti, il British National Health Service ha approvato ulteriori ricerche sul rilevamento di malattie canine.
I cani si sono evoluti per possedere un senso dell'olfatto altamente sensibile, 40 volte più potente di quello degli umani! Ciò è dovuto a una combinazione di fattori; 300 milioni di recettori nel naso, un flusso d'aria specifico per rilevare l'odore e una capacità superiore di interpretare il profilo molecolare di tutto ciò che incontrano.
Questa capacità consente ai cani di rintracciare, cacciare e rilevare il pericolo con incredibile precisione. È anche molto benefico per l'uomo. Durante una visita all'aeroporto o un evento intenso, vedrai spesso cani addestrati che si snodano tra la folla con i loro conduttori. La capacità naturale dei cani è stata ridotta per aiutarci a rilevare narcotici, esplosivi e altre indicazioni di attività criminale.
È un meccanismo simile per il rilevamento del cancro. La ricerca attuale indica la loro capacità di identificare piccole quantità di composti prodotti da tumori maligni, nelle urine, nel respiro o nell'area della malattia.
Sebbene tutti i cani siano ottimi annusatori, alcuni hanno un'attitudine superiore, oltre a un profilo comportamentale che li rende più ricettivi all'addestramento. Questi includono Beagle, Labrador e pastori tedeschi.
L'addestramento inizia generalmente in giovane età, al fine di massimizzare il potenziale di un cane di apprendere le abilità necessarie per una previsione accurata. Prendiamo come esempio il rilevamento del cancro dalle urine. In primo luogo, i cani si presenteranno con vari campioni di fluidi corporei e altri odori. Saranno premiati ogni volta che effettueranno un'identificazione accurata di qualsiasi campione di urina. Questo comportamento viene affinato fino a quando un cane non può riconoscere con competenza l'urina e ignorare altri odori.
I cani verranno quindi addestrati per identificare i composti presenti nelle urine dei pazienti con cancro. Anche in questo caso, vengono presentati diversi campioni di urina; alcuni da pazienti sani e alcuni da quelli con malattia attiva. I cani vengono premiati solo quando indicano che un campione contiene i composti corretti. Nel tempo, questo incoraggia i cani a diventare più accurati, al punto che possono prevedere con competenza se un paziente ha segni di cancro.
Si noti che la ricerca sulla capacità dei cani di rilevare specificamente la presenza di cancro negli esseri umani è in corso. Rimane un'area di indagine promettente e saranno necessari studi su larga scala; non solo per comprendere meglio i meccanismi coinvolti, ma per determinare in che modo il migliore amico dell'uomo può aiutarci a identificare diversi tipi di cancro in futuro.
