Tradizionalmente, gli addestratori di cani hanno speso poca o nessuna energia considerando le emozioni di un cane durante l'addestramento o il cambiamento del comportamento; in effetti, gli addestratori o i proprietari che parlavano di emozioni venivano spesso ridicolizzati e accusati di antropomorfismo (il processo di proiezione dei nostri processi emotivi sugli animali senza considerazione per le capacità dell'animale o la realtà della situazione). Invece, gli addestratori di cani si sono concentrati quasi esclusivamente su come potrebbero cambiare il comportamento di un cane attraverso i principi del condizionamento operante. L'addestramento era un'equazione quid pro quo basata sull'idea che i cani massimizzeranno il loro benessere. In altre parole, i cani faranno cose che li avvantaggiano ed eviteranno cose che li danneggiano. Se il comportamento di un cane gli fa ottenere cose che gli piacciono, allora farà più di quei comportamenti. E se il comportamento di un cane fa sì che accadano cose che non gli piacciono, allora farà meno di quei comportamenti.
Questo approccio rende l'allenamento semplice e logico. Se dai dei bocconcini al cane per essere seduto bene e lo spingi verso il basso quando salta su, allora dovremmo vedere più seduti. Avvicinato in questo modo, sarebbe semplice elencare tutti i comportamenti problematici casuali incontrati dai proprietari di cani e quindi determinare ricompense appropriate per un buon comportamento e punizioni appropriate per un comportamento cattivo. Tutti i problemi andranno via e ci sarebbe la felicità. Giusto?
Ebbene, no, per due motivi. Innanzitutto, il condizionamento operante presuppone un partecipante razionale e, quando entrano in gioco le emozioni, la ragione spesso esce dalla finestra.
E in secondo luogo, le emozioni forti spesso causano comportamenti specifici, non per scelta, ma come effetto collaterale dell'emozione stessa. Ad esempio, l'emozione della paura fa spesso andare i cani avanti e indietro, o abbaiare, o ansimare e piagnucolare eccessivamente, o saltare addosso ai loro proprietari, aggrappandosi a loro e cercando sicurezza. Poiché spingerli via può esacerbare i loro sentimenti di paura e attaccamento, questa "soluzione" per saltare può effettivamente rendere il comportamento di salto ancora più pronunciato. Peggio ancora, può fermare il salto, solo per passare a un altro comportamento problematico come urinare in modo remissivo. Riconoscere che l'emozione della paura sta guidando il comportamento di saltare in alto dovrebbe cambiare radicalmente il modo in cui gestiamo il comportamento problema.
Quando le emozioni guidano il comportamento, il cane non può semplicemente scegliere di smettere di fare il comportamento senza ramificazioni. La realtà è che gli animali (comprese le persone) spesso non sono partecipanti razionali. Se ti sembra controintuitivo e ritieni che il comportamento sia in gran parte scelto piuttosto che il risultato di esperienze emotive, forse alcuni esempi ti aiuteranno a capire.
La polizia chiama e ti dice che tuo figlio ha avuto un grave incidente automobilistico ed è in ospedale. In quel momento, sei in grado di imparare cose nuove? Potresti scegliere il comportamento di sederti tranquillamente a tavola, leggendo un giornale mentre aspetti maggiori informazioni? Saresti in grado di giocare a scacchi con il tuo coniuge? Ovviamente no! La tua paura per tuo figlio domina ogni comportamento razionale e travolge la tua capacità di pensiero cosciente.
Invece, è probabile che camminerai o non ti muoverai affatto perché sei congelato dalla paura. Non sarai in grado di ascoltare conversazioni che non riguardano tuo figlio perché le tue emozioni non lo permetteranno. Puoi piangere (non per scelta, ma come espressione umana di paura), puoi urlare o apparire catatonico. Ma non puoi scegliere di non avere paura perché non scegli le tue emozioni; li sperimenti semplicemente, anche quando preferiresti non farlo.
Consideriamo ancora qualche emozione.
Scopri che il tuo coniuge ha avuto una relazione e sei arrabbiato oltre ogni ragione. Anche se avevi programmato di passare la serata a recuperare un po' di lavoro che hai portato a casa dall'ufficio, non c'è alcuna possibilità per questo ora. Ogni volta che raccogli le cartelle, la tua mente torna immediatamente alla realtà della tua vita privata e lasci cadere le carte per tornare al ritmo arrabbiato, i pugni serrati e il respiro pesante e irregolare.
Non puoi lavorare. Non puoi imparare. Riesci a malapena a pensare, per non parlare di prendere decisioni o concentrarti. Sai che se vedi il tuo coniuge in quel momento, reagirai male per pura rabbia. Esci di casa in modo da non essere a casa quando lui arriva, permettendoti di evitare la situazione piuttosto che dover mostrare un autocontrollo che non pensi di poter raccogliere.
Nel corso del tempo, quando arrivi ad accettare l'infedeltà del tuo coniuge, scopri che la tua rabbia è stata sostituita da una profonda tristezza che non puoi scuotere. Eppure ti ritrovi incapace di concentrarti, di lavorare o anche di svolgere le funzioni più basilari della vita come mangiare e dormire. Stai diventando depresso e ancora una volta le tue emozioni stanno controllando il tuo comportamento, molto contro la tua volontà. Rivogli la tua vita razionale ma sembra che non ci arrivi.
Gli esempi sopra si concentrano su emozioni infelici come paura, rabbia e tristezza. Quindi forse le emozioni negative possono avere un grave impatto sull'apprendimento e sulla nostra scelta di comportamenti, ma che ne dici delle emozioni felici? Potrebbero avere un impatto sulla nostra espressione esteriore del nostro comportamento? Sì, possono.
Diciamo che hai appena vinto alla lotteria:10 milioni di dollari! Sei eccitato! Fuori di te con gioia! Non vedi l'ora di dirlo a tutti i tuoi amici! Ma prima, dovrai completare alcuni documenti e rispondere ad alcune domande. Qual è il tuo numero di previdenza sociale? Quanto hai richiesto sulla dichiarazione dei redditi dell'anno scorso? Vuoi prendere i soldi in un'unica soluzione o più di vent'anni? Ti ritrovi a lottare per partecipare a questa intervista molto importante. Diamine, riesci a malapena a ricordare il tuo nome, per non parlare del numero di previdenza sociale o della definizione di rendita.
Fortunatamente, la segretaria della lotteria l'ha già visto, quindi ti dà molto tempo per calmarti; anzi, ti suggerisce di farti aiutare da un amico perché è abbastanza sicura che sbaglierai quasi tutto se provi a fare il colloquio da solo. Quindi, mentre il tuo amico scrive un elenco di documenti necessari e decisioni da prendere, corri per casa, lanciando occasionalmente urla di eccitazione e saltando in giro, assomigliando molto a un bambino di tre anni la mattina di Natale. Potresti provare un'emozione meravigliosa per una ragione meravigliosa, ma non stai funzionando bene perché le emozioni forti bloccano il pensiero razionale.
Consideriamo ora i nostri cani.
Un cane grande e aggressivo si lancia verso il tuo cane alla scuola di addestramento del cane. Il tuo cane non è ferito fisicamente, ma è assolutamente terrorizzato dall'incontro. Non riesce a smettere di guardare dove si trovava il cane. Anche se fino a quel momento si era allenato bene, ora è semplicemente catatonico in mezzo alla stanza.
Non è in grado di imparare perché non si sente al sicuro. Inoltre, non può semplicemente scegliere di sentirsi meglio più di quanto tu possa fare, anche quando si rende conto che l'altro cane non è più presente. Dal punto di vista del conduttore, la minaccia è scomparsa, quindi il conduttore potrebbe aspettarsi che il cane continui con il suo addestramento. Ma allo stesso modo in cui un essere umano che viene quasi attaccato per strada non può semplicemente andare avanti dopo che la polizia è venuta ad arrestare la persona, anche il tuo cane non può semplicemente andare avanti. Le sue emozioni devono essere elaborate prima che il pensiero razionale possa riprendere il sopravvento. Quanto tempo impiega è una funzione dell'animale che li sperimenta, non dei desideri del proprietario.
Che ne dici di un'emozione felice come la gioia? Quell'emozione blocca anche il pensiero razionale quando i nostri cani la sperimentano? Sì.
Il tuo cane si è appena riunito con te dopo due settimane in un canile. È felicissimo di vederti di nuovo e non riesce a smettere di saltarti addosso con felicità! In effetti, è così eccitato che non riesce a vedere quanto ti stai irritando per le sue impronte fangose sui tuoi vestiti. Ora siete entrambi sotto l'influenza delle emozioni:il vostro cane è felice di ritrovarsi con voi e siete frustrati perché i vostri vestiti si stanno sporcando. In quel momento, è probabile che nessuno di voi prenda decisioni molto buone.
Le emozioni non sempre impediscono a un cane di imparare. A volte, le emozioni del tuo cane possono effettivamente prepararlo per una grande situazione di apprendimento. Ad esempio, supponiamo che il tuo cane sia lasciato solo tutto il giorno senza niente da fare. È annoiato e cerca disperatamente qualcosa da fare, quindi inizia a scavare lo sporco dalle tue piante d'appartamento. Più tardi, impara da solo come arrampicarsi sugli scaffali della dispensa dove tieni i biscotti per cani.
Questo cane è in grado di imparare – infatti, l'apprendimento risolve la sensazione di noia – ma tu non sei lì per insegnargli qualcosa di utile. Così, invece, impara a demolire la tua casa e a rubare biscotti per cani. In questo caso, la sensazione di noia e il desiderio del tuo cane di eliminare quella sensazione portano a un apprendimento problematico.
In tutti questi esempi, sia umani che canini, il modo in cui l'individuo si sente è la forza trainante dietro il comportamento espresso. Dal momento che non scegliamo ciò che sentiamo in un dato momento, siamo bloccati con le nostre emozioni, che ci piacciano o meno! E poiché le forti emozioni causano il comportamento, che ci piacciano o meno quei comportamenti, anche noi siamo bloccati con loro. Se scegli di ignorare le emozioni e di concentrarti esclusivamente sui comportamenti, è probabile che non andrai da nessuna parte nei tuoi tentativi di creare un cambiamento. Peggio ancora, potresti effettivamente esacerbare il problema.
Il cane timoroso può cercare di scappare e rifiutarsi di tornare, irritando il proprietario che sa che il cane aggressivo ha lasciato la scuola per cani un'ora fa. Il cane eccitato e felice di vederti non riesce a calmarsi! E il cane annoiato ti sta distruggendo la casa. In tutti questi esempi, la soluzione sta nell'affrontare l'emozione, non il comportamento. Risolvi l'emozione e risolvi il comportamento.
Quando un animale è in uno stato di sovraccarico emotivo, diciamo che il cane è "oltre la soglia". Le emozioni del cane sono così grandi che il cane non può più funzionare in modo efficace. In breve, il cane non può imparare molto bene in quel momento. Quando un cane supera la soglia, il condizionamento operante funziona molto male perché il cane non è affatto razionale. Solo quando un cane è “sotto soglia” è capace di pensiero cosciente, e solo allora l'addestramento può prendere piede.
Nei suddetti esempi umani di forti emozioni, abbiamo discusso di adulti che hanno imparato a moderare le proprie emozioni, accettare la realtà dell'esistenza quotidiana e trovare modi per cooperare anche quando non vogliono. A causa di questa esperienza, è improbabile che gli adulti siano completamente sopraffatti dalle emozioni molto spesso. Allora come cambiano questi esempi quando parliamo invece di un bambino di due anni?
Come ogni genitore sa, i bambini piccoli vivono (ed esprimono) le loro emozioni in modo intenso e frequente. Tutto è nuovo e travolgente per il bambino e, di conseguenza, non ha né la capacità di sviluppo né la motivazione per modificare la propria espressione emotiva. I bambini piccoli sono regolarmente sorvegliati perché sappiamo che sotto l'influenza di forti emozioni, prenderanno decisioni davvero sbagliate come correre in strada dopo un pallone, scagliarsi contro le persone o afferrare oggetti attraenti ma pericolosi. In effetti, gestiamo il loro comportamento tenendogli le mani quando camminiamo in una strada trafficata, oppure evitiamo del tutto la situazione fino a quando il bambino non sarà più grande e sarà più in grado di rimanere in modo affidabile "sotto la soglia".
E il tuo cane? Ebbene, la ricerca sulle capacità cognitive dei cani mostra che i cani sono più o meno equivalenti a un bambino di due anni. Puoi presumere che la capacità del tuo cane di controllare il suo comportamento sia pari a quella di un bambino.
Sì, il tuo cane può essere addestrato a compiere comportamenti specifici (vieni quando viene chiamato, resta, aspetta alla porta, toilette fuori). E sì, il tuo cane può anche imparare a non compiere altri comportamenti (scavare nel tuo giardino, abbaiare nella sua cassa, tirare al guinzaglio). Tuttavia, scoprirai che questo addestramento va molto meglio quando il cane non è sotto l'influenza di emozioni travolgenti che bloccano un apprendimento efficace. E, come con un bambino di due anni, c'è anche un posto per riconoscere quando le tue aspettative non sono ragionevoli, rendendo la gestione la soluzione più logica. Questo è il motivo per cui portiamo i nostri cani al guinzaglio invece di affidarci all'addestramento quando li portiamo vicino a strade trafficate.
Questo significa che vogliamo lavorare con cani privi di emozioni, che fissano il vuoto nel vuoto? Assolutamente no! Vogliamo addestrare un cane che è fidanzato con noi! Vogliamo addestrare un cane che sia felice, vigile, concentrato e motivato da qualunque ricompensa potremmo avere da offrire. I cani, come le persone, sono curiosi e vogliono imparare! Vogliamo un cane che sia emotivamente pronto, volenteroso e in grado di imparare!
Ci sono due effetti significativi nell'ignorare lo stato emotivo di un cane. Primo, se il comportamento problema è un risultato diretto dello stato emotivo, allora tentare di affrontare il comportamento direttamente senza affrontare l'emozione sottostante creerà nuovi problemi.
Ad esempio, se il tuo cane ha paura di andare a fare una passeggiata a causa dei cani che si lanciano e abbaiano da dietro i recinti, puoi attaccare il guinzaglio prima di uscire di casa in modo che non abbia altra scelta che venire con lui. Ora cosa succede? Bene, dopo alcuni giorni potresti scoprire che quando lo chiami per attaccare il guinzaglio, non si trova da nessuna parte. Ora hai due problemi:un cane che ha paura di essere portato a spasso e un cane che non viene quando viene chiamato.
Se insisti, intrappolalo in un angolo, attaccalo al guinzaglio e tiralo fuori dalla porta, e allora? La prossima volta che lo intrappoli in un angolo e gli prendi il colletto, potrebbe benissimo fare pipì sul pavimento o schioccare la tua mano. Ora hai fino a tre problemi. Quanti problemi pensi di creare prima di accettare semplicemente che il tuo cane ha paura durante la sua passeggiata e affrontare il problema emotivo alla radice?
Il secondo effetto significativo dell'ignorare lo stato emotivo del tuo cane è che scoprirai che l'addestramento è più lento e più laborioso di quanto dovrebbe essere. I cani che sono a proprio agio, impegnati e non sotto l'influenza di emozioni significative imparano molto rapidamente perché possono concentrarsi su ciò che state facendo insieme. I cani che hanno paura, sono eccessivamente eccitati, arrabbiati o provano altre emozioni opprimenti non conservano bene le informazioni perché non possono concentrarsi sull'apprendimento. A simple recall cue that would take a confident and engaged dog two days to learn now takes two weeks, creating a lot of frustration for both the dog and the handler, and eroding the pleasure that you both should experience during training.
Now learn about your dog’s body language, and how you can learn more about what emotions your dog is feeling!
Denise Fenzi is the founder and head trainer at the Fenzi Dog Sports Academy, an online school dedicated to providing high-quality instruction for competitive dog sports. Denise has competed in a wide range of dog sports, titling dogs in obedience (AKC and UKC), tracking (AKC and schutzhund), schutzhund (USA), mondioring (MRSA), herding (AKC), conformation (AKC), and agility (AKC). Although Denise has found success as a competitor, her passion lies in training dogs – and teaching people how to train their dogs. To that end, she’s written a number of books on dog training, including a series on dog sports skills (co-authored by Deborah Jones, PhD).
The book we have excerpted here is Fenzi’s newest title aimed exclusively at pet dog owners and pet dog trainers. We are grateful for the opportunity to share its first chapter here. If you are interested in purchasing this or any other of Fenzi’s books, visit her website. – Nancy Kerns
Denise Fenzi is the founder of Fenzi Dog Sports Academy, an online school dedicated to the most current and progressive training methods for competitive dog sports.
