Se hai mai pronunciato frasi come "Hai ferito i suoi sentimenti" o "Si sta nascondendo in questo momento perché è imbarazzata", probabilmente hai passato molto tempo a tentare di decifrare le emozioni del tuo cane. Anche se supponendo che il tuo amico canino sia solo con se stesso perché è arrabbiato con te per aver rifiutato un bocconcino potrebbe essere poco più del classico antropomorfismo, gli studi hanno dimostrato che i cani possono provare emozioni. Le emozioni esatte che un cane è in grado di provare, tuttavia, sono limitate a pochi eletti e poiché misurare le emozioni canine non è un'impresa facile, la scienza potrebbe non avere ancora tutte le risposte.
A volte è già abbastanza difficile riconoscere ciò che noi stessi o le persone a noi più vicine possiamo provare, ed è, ovviamente, ancora più difficile dire cosa provano i nostri cani. Spesso, i proprietari di cani guardano al linguaggio del corpo e ai segnali del comportamento del cane per decifrare la vita emotiva dei nostri cani, il che può dire molto, ma chi può essere sicuro che stiamo leggendo i segnali correttamente? Uno studio, condiviso dal National Geographic, ha utilizzato gli scanner MRI per misurare il modo in cui i cani rispondono a cose diverse, come cibo e lodi. Lo studio ha mostrato che quando viene presentato con stimoli che suscitano emozioni positive negli esseri umani, il nucleo caudato, la parte del cervello che si ritiene contenga i neurotrasmettitori di maggior piacere, si illumina, indicando che la felicità può essere vissuta dai cani.
Inoltre, uno studio del 2017 pubblicato su Animal Sentience, ha rivelato che oltre alla felicità, i cani possono anche essere in grado di provare emozioni come l'empatia. In entrambi gli studi, le emozioni espresse dai canini sono state fatte in relazione alle emozioni percepite, viste nell'espressione facciale e nel linguaggio del corpo, in altri, nello specifico, nell'uomo. Al di fuori di una macchina per la risonanza magnetica o di uno spazio di studio chiuso, i guardiani del cane possono anche usare il linguaggio del corpo dei loro animali domestici per decifrare come potrebbero sentirsi in un dato momento.
Nella maggior parte dei casi, si ritiene che i cani siano in grado di provare molte delle stesse emozioni di un bambino di due anni. I cervelli canini, il più grande dei quali ha le dimensioni di un limone, sono in grado di suscitare una serie di emozioni, le prime delle quali includono eccitazione ed eccitazione, contentezza, stress e persino disgusto, secondo Psychology Today. Inoltre, nei cani possono essere visti anche sentimenti come paura, gioia e rabbia, così come emozioni evidenti come amore e affetto, sospetto e timidezza. Queste stesse emozioni si riscontrano nei bambini di età inferiore a circa tre anni e molti umani sviluppano emozioni più complesse, come senso di colpa, orgoglio o vergogna, la capacità di apprendimento emotivo di un cane si interrompe prima che arrivi in quel punto.
Anche se i cani potrebbero non essere in grado di provare emozioni umane complesse, molti di loro possiedono una certa intelligenza emotiva canina che li rende ideali per offrire supporto alle loro controparti umane. Negli ultimi anni, i cani di supporto emotivo sono diventati sempre più comuni, anche se devono essere prescritti a una persona da un professionista della salute mentale, secondo l'American Kennel Club. Mentre alcuni cani possono imitare o eguagliare le emozioni mostrate dalle loro controparti umane, i cani di supporto emotivo hanno generalmente un comportamento rilassato e calmo e forniscono un senso di sicurezza ai loro tutori, specialmente nei momenti di ansia, tristezza e sopraffazione. I cani di supporto emotivo non sono animali di servizio addestrati, anche se si raccomanda un addestramento di base per consentire loro un maggiore accesso agli spazi pubblici.
I cani sono certamente in grado di provare e mostrare emozioni, sebbene la loro capacità di emozioni sia limitata a quelle che si vedono nei bambini molto piccoli. Le emozioni complesse, come il senso di colpa o il disprezzo, non sono state ancora misurate nei cani, sebbene la ricerca sia abbastanza limitata in questo momento. Il linguaggio del corpo nei cani è il modo più semplice per misurare le emozioni nella vita quotidiana, con segnali comuni come lo scodinzolare della coda per rappresentare l'eccitazione e le piume sollevate per rappresentare la difensiva o il sospetto, tra i tanti visti nei cani.
