Sebbene i perché e i percome esatti siano perduti nell'antichità, è generalmente ritenuto da storici e archeologi che i primi uomini usassero per la prima volta i cani (o molto probabilmente i lupi) per due funzioni:aiutare a cacciare e proteggere la loro casa comune. Sia i cani che gli esseri umani hanno goduto di molteplici benefici dalla loro relazione reciproca e, sebbene l'uso dei cani nella caccia probabilmente non sia così popolare come lo era nella preistoria, molte persone trovano utile l'istinto protettivo dei loro cani nelle loro case. Certamente alcune razze di cani sono più disposte a comportarsi in modo protettivo rispetto ad altre, ma molti di noi hanno sicuramente conosciuto pechinesi, chihuahua e persino bassotti le cui cortecce (e cuori) erano più grandi di quanto ci si potesse aspettare quando si trattava di proteggere le loro case e gli umani.
Vale la pena osservare che i cani mostrano due comportamenti strettamente correlati, protezione e possessività, e che all'inizio i due non sono facili da distinguere l'uno dall'altro. I due comportamenti sono esteriormente simili ed entrambi implicano comportamenti aggressivi e/o di avvertimento nei confronti di persone o altri animali che invadono ciò che il cane percepisce come "suo" territorio e possedimenti o territorio e possedimenti dei suoi umani. Quindi un cane che usa il proprio corpo per impedire a un altro cane di prendere il suo cibo mentre sta mangiando si comporta in modo possessivo. Un cane che custodisce gelosamente un giocattolo in modo che altri cani non possano averlo, agisce anche in modo possessivo.
Tuttavia, le distinzioni tra protezione canina e possessività diventano più sottili quando si ha a che fare con gli esseri umani. Se uno sconosciuto si avvicina a casa tua, alla luce del giorno o al buio, ci si aspetterebbe che un cane abbai una volta notato che lo sconosciuto si avvicina. Tuttavia, se l'estraneo risultasse essere un amico, un collega o un altro conoscente che semplicemente non era mai stato a casa tua - e tu lo avessi invitato a entrare - un cane ben socializzato ridurrebbe la sua aggressività nei confronti del visitatore. Tuttavia, il cane poco socializzato continuava a comportarsi in modo possessivo, mostrando aggressività nei confronti del visitatore anche quando il suo proprietario chiariva che il comportamento del cane era inappropriato.
Un cane ben socializzato imparerà, nel tempo, quali comportamenti sono corretti e quali scorretti; tutto si riduce a un'adeguata formazione e socializzazione da parte dei loro umani. Alcune razze sono più disposte a impegnarsi in comportamenti protettivi; l'American Kennel Club osserva che pastori tedeschi, doberman pinscher, rottweiler e bull mastiff sono adatti a ruoli protettivi, così come razze come Pulis, Giant Schnauzers e Rhodesian Ridgebacks. Detto questo, anche le razze più piccole e giocattolo possono beneficiare di una formazione che le socializzi correttamente e riorienti o elimini gli impulsi aggressivi.
Ci sono una serie di punti chiave su cui concentrarsi quando si socializza o si addestra un cane a ridurre i comportamenti aggressivi e possessivi e a reindirizzarli verso comportamenti più protettivi, come la difesa della casa. Supponendo che non ti affidi a un addestratore professionista e scegli invece di fare l'addestramento da solo, dovrai prima determinare quali stimoli scatenano l'aggressività da parte del tuo cane. Quindi, dopo aver determinato cosa lo fa scatenare, puoi concentrarti sul desensibilizzarlo a quei fattori scatenanti. Se un estraneo che si avvicina al cortile lo rende palesemente aggressivo, usa il rinforzo positivo e negativo per addestrarlo a comportarsi con più calma. Alcuni latrati e un ringhio sono una cosa, ma l'abbaiare frenetico, eccitato e senza sosta è un'altra.
Fare in modo che il tuo cane ti guardi per la leadership è un altro punto chiave. Se il tuo cane deve affrontare una situazione sconosciuta, non vuoi che ricada in un comportamento aggressivo. Addestra il tuo cane ad accettarti come "capobranco" e usa il rinforzo per educarlo sui comportamenti che vuoi che mostri, incluso il controllo degli impulsi. Comandi come sedersi, fermarsi, rimanere e stare in piedi sono modi eccellenti per costruire e rafforzare il controllo degli impulsi in un cane.
Una volta che il tuo cane ha imparato un po' di controllo degli impulsi, puoi creare fiducia confrontandolo con degli estranei. Chiedi a un amico o un vicino di avvicinarsi a casa tua o in cortile e consenti al cane di vedere o sentire lo sconosciuto che si avvicina. Idealmente, il cane avviserà abbaiando, ma non inseguirà o attaccherà lo sconosciuto. Se il cane reagisce in modo eccessivo, dai subito correzioni verbali. Se il cane reagisce in modo appropriato, premialo. Puoi anche considerare di rafforzare il comportamento facendo scappare lo "estraneo" fingendo di essere spaventato.
La calma e l'assertività sono indispensabili quando si insegna al proprio cane il comportamento di guardia. Ovviamente, il rinforzo positivo (trattamenti o un giocattolo come ricompensa per un buon comportamento) e la punizione negativa (tenere un regalo o un giocattolo), insieme al feedback verbale sono più efficaci con i cani; questi sono metodi classici di condizionamento operante. Va da sé che la punizione positiva (somministrazione di una punizione effettiva) non dovrebbe mai essere utilizzata come parte dell'addestramento del cane per nessun motivo. Se preferisci l'aiuto professionale, la formazione individuale e di gruppo è disponibile da molte fonti. Chiedi al tuo veterinario i referral; potrebbe avere familiarità con alcuni addestratori di cani nella tua zona.
I cani agiscono istintivamente per difendere se stessi e, per estensione, il loro nucleo familiare e la "tana". Poiché la tua casa è la "tana" del tuo cane, puoi sfruttare questi istinti e gestirli e reindirizzarli, in modi che aumentano la sicurezza della tua casa. Sebbene ci siano molti professionisti disposti e in grado di addestrare il tuo cane a un comportamento protettivo, è sicuramente qualcosa che puoi fare da solo con pazienza, tenacia e determinazione.
