Capire i cani altamente predatori

Ricordo un giorno in cui stavo aspettando nell'ufficio del veterinario l'appuntamento del mio cane. L'uomo seduto accanto a noi ha iniziato a raccontarmi, con raggiante orgoglio, di come il suo piccolo Westie bianco avesse catturato sette topi da stalla la scorsa settimana.

Non ho potuto fare a meno di ammirare le capacità di caccia superiori di questo cane carino e soffice. Il comportamento predatorio nei cani è qualcosa che rispetto. Dal seguire una scia olfattiva, all'inseguimento di un uccello, all'inseguimento di una palla o al raduno di pecore, sono incuriosito dalle molte forme che il comportamento predatorio si manifesta nei nostri cani; fa parte di ciò che rende i cani così straordinari!

Ma il comportamento predatorio non è così ammirevole (e molto meno socialmente accettabile), quando, invece di essere un terrier di campagna che libera un fienile di topi o una pecora australiana, è il tuo cane di città che insegue uno skateboarder o il gatto del vicino.

Il comportamento predatorio nei nostri cani può essere ammirevole, ma è anche qualcosa da capire, rispettare e canalizzare in attività appropriate.

Che cos'è il comportamento predatorio?
Questo può sembrare ovvio. Il comportamento predatorio, comunemente chiamato "preda" nei nostri cani da compagnia, è un desiderio istintivo o naturale di inseguire, catturare e uccidere la preda. Si tratta, nel senso più fondamentale, di acquisire cibo.

I comportamenti predatori sono generalmente innescati da qualcosa nell'ambiente (ad esempio, un animale che corre o una palla che vola nell'aria) e si verificano come risposta riflessiva o automatica. Quando un oggetto si muove o un animale corre, un cucciolo o un cane possono inseguire di riflesso. Poiché il comportamento predatorio è istintivo, non è necessario insegnare a un cane come farlo; viene naturale.

Il comportamento predatorio assume molte forme, tra cui cercare, inseguire, inseguire, catturare, uccidere, trasportare, sezionare e mangiare. I canidi selvaggi, come lupi e coyote, hanno bisogno e usano tutti i comportamenti nella sequenza per cacciare e sopravvivere. I nostri cani domestici non hanno più bisogno di cacciare per il cibo, ma hanno ancora comportamenti predatori attivi.

Tutti i cani nascono con diversi livelli di preda. Ad alcuni piace inseguire una palla o anche un gatto, ma non farebbero mai del male al gattino (o alla palla). Altri sono letteralmente fissati sul movimento. Altri ancora cercheranno e uccideranno topi, ratti, roditori o scoiattoli.

Il tipo di razza è un importante fattore predittivo del comportamento predatorio di un cane. A causa dell'allevamento selettivo, alcuni comportamenti predatori sono rimasti forti in alcune razze, mentre altri comportamenti possono essere ridotti. Ad esempio, i retriever possono avere la ricerca e il trasporto di pezzi della sequenza predatoria, ma il pezzo da dissezionare può essere soppresso. I Border Collie sono famosi per le loro capacità di pedinare e inseguire, ma gli aspetti del morso e dell'uccisione sono spesso assenti. Molti terrier sono stati allevati in modo che tutti gli aspetti della sequenza predatoria rimangano forti.

Esperienza e opportunità sono altri fattori che determinano quanto sarà predatorio un cane. Dall'annusare all'inseguire, alla cattura e all'uccisione, le azioni predatorie possono essere estremamente gratificanti per i cani. Se un cane ha l'opportunità di inseguire o cacciare, è molto più probabile che lo faccia di nuovo in futuro.

Quando il comportamento predatorio è un problema?
Poiché l'entità e l'intensità del comportamento predatorio di un cane possono variare notevolmente, non esiste una risposta univoca a quando potrebbe essere un problema. "Alcuni cani sono pensati per il controllo delle creature", ha affermato Daphne Robert-Hamilton, un addestratore certificato e specialista in aggressione a Morgan Hill, in California. Finché il cane è concentrato sul suo lavoro di controllo delle creature e fare quel lavoro non fa male al cane, allora il comportamento predatorio potrebbe non essere affatto un problema.

Il comportamento predatorio è molto spesso un problema quando un cane lo concentra su un bersaglio inaccettabile. Ad esempio:

• Inseguire auto, ciclisti o skateboarder o "dare la caccia" ai bambini che corrono
• Pizzicare le persone ai talloni, ai polpacci o alle cosce mentre corrono o si allontanano
• Gatti a caccia o altri piccoli animali (inclusi cani di piccola taglia)

Inoltre, il comportamento predatorio può essere problematico se un cane si mette in pericolo o è così ossessionato da non riuscire a concentrarsi su altre cose. Robert-Hamilton sottolinea anche che l'inseguimento intenso o eccitato, specialmente verso esseri umani, gatti o cose che possono ferire il cane, è quasi sempre un problema serio.

Il comportamento predatorio può essere eliminato?
Come qualcuno che ha condiviso la mia casa con cani che mostrano comportamenti predatori molto forti, so che possono essere alcuni dei comportamenti più difficili con cui le persone possono convivere. E i comportamenti predatori problematici possono essere tra i più difficili da modificare. È improbabile che anche le prelibatezze più belle del mondo competano con la ricompensa del comportamento predatorio.

A questo punto potresti chiedere:"Perché non cercare di impedire a un cane di inseguire o cacciare del tutto? Non è una delle rare volte in cui si usa la punizione?" Ho imparato attraverso l'esperienza che quando il comportamento istintivo di un cane entra in gioco, la punizione potrebbe non funzionare, almeno non con coerenza. Ho conosciuto cani che correrebbero attraverso la scossa di un collare elettrico all'inseguimento di un coniglio.

Non credo che tu possa "controllare" in modo affidabile il comportamento predatorio sopprimendolo o correggendolo. Ma so che puoi incanalare il comportamento predatorio del tuo cane e che con una combinazione di gestione, fornitura di sbocchi adeguati e addestramento, anche i cani con le più forti inclinazioni predatorie possono comportarsi bene.

Prima gestisci
La gestione è uno strumento utile per controllare o modificare la maggior parte dei comportamenti del tuo cane, ma può essere ancora più critico con i comportamenti predatori. Come mai? Perché il comportamento predatorio è estremamente gratificante. Se il tuo cane è incline a cacciare e gli viene data l'opportunità di cacciare, lo farà!

Considera questo:i cani inseguiranno gli scoiattoli anche se non ne hanno mai catturato uno. Non hanno bisogno di ottenere effettivamente la ricompensa di catturare lo scoiattolo; l'atto di inseguire è la sua stessa ricompensa. L'inseguimento predatorio provoca il rilascio di alcune sostanze chimiche del benessere nel suo corpo. Dare la caccia allo scoiattolo non è solo divertente. Crea una sorta di sballo naturale che fa desiderare al cane di farlo sempre di più.

Se al tuo cane piace inseguire gli scoiattoli su base regolare, potrebbe essere molto più difficile impedirle di inseguire gli scoiattoli quando preferiresti che si concentrasse su altre cose, come l'agilità nella corsa o quando viene chiamata. Quando limiti l'accesso alla caccia o all'inseguimento indesiderato, impedisci al cane di praticare il comportamento e di ottenere l'auto-ricompensa.

Cancellalo!
Ma mentre limitare l'opportunità di un cane di praticare comportamenti predatori è un primo passo importante e può frenare il desiderio del cane di inseguire un obiettivo particolare, non ridurrà il bisogno del cane di inseguire qualcosa. Ecco perché incanalare la spinta è così importante. Può essere difficile (o impossibile!) insegnare a un cane a smettere di voler annusare, inseguire o inseguire, ma puoi facilmente insegnargli cosa odorare, inseguire o inseguire.

Ad esempio, ai cani che amano inseguire le cose può essere insegnato a inseguire un determinato oggetto, come una palla o un frisbee. I cani che hanno bisogno di pedinare possono essere buoni candidati per la pastorizia. Le attività di profumazione possono fornire uno sfogo ai cani per i quali annusare e trovare è estremamente gratificante. Gli sport per cani come il flyball e l'agilità coinvolgono aspetti del comportamento predatorio e possono fornire un canale eccellente per cani attivi e atletici. Giochi come tirare e giocare con i giocattoli alimentari come i Kong imbottiti possono far parte del focalizzare il desiderio di un cane di sezionare.

Per molti cani, un po' di gestione e la fornitura di sbocchi adeguati saranno sufficienti per impedire loro un comportamento predatorio problematico. Ma per alcuni cani, coloro che sono veramente spinti a cercare, inseguire e catturare, questi passaggi saranno solo l'inizio.

Sfruttare la spinta
Sfruttare i comportamenti predatori e usarli durante l'allenamento può avere un grande vantaggio. Usando la necessità di inseguire, afferrare e mordere come ricompensa, puoi sviluppare risposte affidabili nei cani con anche i più forti istinti predatori. Infatti, la forte inclinazione predatoria è una delle caratteristiche più ricercate in molti tipi di cani da lavoro e in coloro che praticano sport cinofili. Più forte è il comportamento di ricerca, inseguimento e presa, migliore sarà il cane in agilità, flyball, ricerca e salvataggio e odore di droga. E il comportamento predatorio è la forza ovvia dietro ogni grande cane da pastore, pointer e retriever.

La chiave per sfruttare il comportamento predatorio è insegnare al tuo cane a fissarsi su qualcosa che è sotto il tuo controllo (come un giocattolo o un oggetto da rimorchiatore), invece di qualcosa che non è sotto il tuo controllo (come scoiattoli, conigli o gatti). Fondamentalmente, puoi insegnare a un cane che un giocattolo da rimorchiatore o un oggetto da recuperare è la sua "preda" e che hai il controllo della preda. Sviluppare un forte interesse per un gioco che fornisce uno sfogo al suo comportamento predatorio può reindirizzare il suo comportamento predatorio precedentemente problematico in un cane concentrato sul lavoro con te.

Più riesci a convincere il tuo cane a concentrarsi sul lavoro con te per il suo oggetto di gioco/preda, più importante sei nel gioco e meno significativo diventa l'ambiente intorno a te. Mettere a fuoco un cane con forti istinti predatori è più facile da fare con un cucciolo o un cane giovane a cui non è già piaciuto cacciare, ma è anche possibile rifocalizzare un cane che ha fatto pratica fissandosi sul bersaglio sbagliato.

Insegna all'autocontrollo
L'autocontrollo è un'altra abilità fondamentale per i cani con un'elevata preda. Uno dei modi migliori per aiutare i cani ad imparare l'autocontrollo è insegnare una sorta di interruttore on/off. Aiuta il tuo cane a imparare a passare dall'essere in uno stato eccitato (come quando gioca a rimorchiatore) a uno stato concentrato e riflessivo (come quando ti sbanda accanto con calma). Interrompere frequentemente lo strattone o altri giochi eccitanti chiedendo comportamenti calmi come sedersi, abbassarsi o sbandare può aiutare un cane a imparare a passare rapidamente da eccitato a calmo.

Anche se può sembrare che giocare a rimorchiatore e inseguire gli scoiattoli abbia poco in comune, la capacità di passare da uno stato eccitato a uno stato più calmo migliorerà la capacità del cane di pensare, invece di reagire semplicemente, quando gli istinti predatori entrano in gioco.

Un altro comportamento critico per lo sviluppo dell'autocontrollo nei cani è insegnare un forte "lascia perdere" o "disattivare". Insegnare a "lasciarlo" aiuta un cane a imparare a disimpegnarsi da qualsiasi cosa gli interessi, che si tratti di un odore interessante per terra o di uno scoiattolo su un albero sopra.

Quando si insegna "lascialo" ai cani predatori, la ricompensa deve essere proporzionale a ciò che si chiede al cane di lasciare. Ad esempio, un cane a cui viene chiesto di lasciare uno scoiattolo in corsa non sarà soddisfatto di un biscotto insipido come ricompensa. Un alimento di altissimo valore potrebbe funzionare, ma è probabile che un gioco intenso di inseguimenti e rimorchiatori funzioni meglio.

Il terzo esercizio di autocontrollo che trovo particolarmente utile con i cani predatori è una forte "attesa". Diversamente da un esercizio di permanenza, io uso "aspetta" per significare "Aspetta, farai quello che vuoi, ma prima devi fermarti un minuto". Per i cani che sono entusiasti di correre o inseguire, aspettare un momento può aiutarli a imparare che le cose buone arrivano quando ascolti e ascolti ciò che la tua persona sta dicendo. Esercitarsi ad "aspettare" prima di poter inseguire una palla, correre senza guinzaglio con i cani o andare a cena in una ciotola può essere un ottimo esercizio di autocontrollo.

Insegnare un "call off"
Insegnare a un cane con un forte istinto predatorio a smettere o lasciare un inseguimento predatorio è una sfida di allenamento difficile, ma puoi avere successo. Forse hai avuto l'esperienza di chiamare il tuo cane quando sta inseguendo qualcosa; sembrava non aver nemmeno sentito la tua chiamata? I cani che sono a metà dell'inseguimento possono essere così intensamente concentrati da non riuscire a sentire nient'altro.

Tieni presente che ogni cane è diverso; la strategia qui descritta potrebbe dover essere modificata per adattarsi al tuo cane o al tuo insieme unico di circostanze. Va bene sperimentare e trovare l'approccio che funziona meglio per te e il tuo cane.

• Le fondamenta:sviluppare una preziosa ricompensa. Innanzitutto, dovrai identificare e/o sviluppare una ricompensa o un rinforzo di cui il tuo cane è appassionato. Per i cani che sono ossessionati dal recupero, la possibilità di recuperare funzionerà bene come ricompensa perché ricompenserai un "richiamo" di inseguimento con un altrettanto emozionante gioco di recupero. (La maggior parte dei cani che inseguono predatori si divertono a inseguire qualsiasi oggetto in movimento!) Un recupero ossessivo significa che il tuo cane inseguirà e riporterà indietro una palla, un frisbee, un rimorchiatore, un Kong o un altro oggetto con entusiasmo e ogni volta.

Potrebbero essere necessarie alcune settimane o mesi per costruire quell'intensa spinta al giocattolo nei cani che sono meno ossessivi riguardo al recupero. Ma i risultati - ottenere un cane davvero appassionato di recupero - varranno lo sforzo. Inizia lentamente e con entusiasmo e interrompi sempre il gioco mentre il tuo cane vuole ancora giocare. Ho scoperto che i lanci brevi ed eccitanti (piuttosto che i lanci lunghi) rendono un cane super eccitato e desideroso di continuare il gioco. Inoltre, combinare il recupero con un avvincente gioco di tiro può aumentare il valore del gioco per molti cani.

• Scegli una parola o un suono per il segnale o il segnale di chiamata. Rendilo diverso dal solito segnale per venire quando viene chiamato. Dovrebbe essere qualcosa che puoi dire velocemente e ad alta voce in caso di emergenza, quindi scegli qualcosa che rotolerà via dalla tua lingua in modo naturale. Potrebbe essere un fischio o qualcosa del tipo "Ehi!" o "Pronto?"
• Insegna al tuo cane che il tuo suono o la tua parola significa che un gioco di recupero sta per iniziare. Dai il tuo segnale ("Pronto?"); lancia il suo giocattolo preferito; e quando il tuo cane lo riporta indietro, fai un bel gioco (ad esempio, lancialo di nuovo velocemente o gioca a rimorchiatore). Saprai che il tuo cane capisce il segnale quando lo dici e il tuo cane inizia a cercare il giocattolo prima che venga lanciato. Stai condizionando il tuo cane per sapere che il "Pronto?" il segnale è un potente indicatore dell'inizio di una partita di inseguimento.
• Prima parte dell'esercizio “call off”:una scelta facile. Chiedi al tuo cane di aspettare (se ha familiarità con quel comportamento) o chiedi a un amico di tenergli il collare mentre metti (non lanci) un giocattolo di basso valore a circa 20 piedi dal tuo cane. Quindi rilascia il tuo cane per prendere il giocattolo. Se di solito lo liberi da un comportamento di "attesa" con un segnale, ad esempio "Ok!" o "Gratuito!" – puoi usare quella parola; se avevi un amico che gli teneva il colletto, può semplicemente rilasciarlo.

Prima che faccia anche solo un passo, digli "Pronto?" e lancia il giocattolo di recupero preferito del tuo cane proprio di fronte a lui. Se il tuo cane si trova di fronte a un giocattolo di basso valore che non si muove nell'erba e un giocattolo di alto valore che vola nell'aria, probabilmente inseguirà l'eccitante giocattolo volante e ignorerà il giocattolo di basso valore.

Il tempismo è tutto; dovrai essere abbastanza veloce da lanciare l'eccitante giocattolo prima che il tuo cane arrivi al giocattolo meno interessante. Non preoccuparti se il tuo cane non riporta l'eccitante giocattolo o si ferma a indagare sul giocattolo di basso valore. All'inizio, tutto ciò che desideri è che il tuo cane si orienti verso il giocattolo mobile invece del giocattolo fisso.

• Rendi gradualmente il gioco più difficile facendo in modo che il giocattolo meno interessante si muova lentamente, poi più velocemente, finché non puoi rilasciare il tuo cane mentre il giocattolo meno eccitante è in movimento. Ad esempio, fai rotolare via lentamente il giocattolo di basso valore, aspetta che si fermi quasi e poi rilascia il cane. Una volta che il tuo cane riuscirà facilmente a resistere all'andare verso un giocattolo in movimento di basso valore e opterà per inseguire il giocattolo eccitante, puoi iniziare a cambiare ancora di più i tuoi criteri.
• Cambia i tuoi criteri in diversi modi. Per prima cosa, insegna al tuo cane a voltare le spalle al giocattolo meno interessante. Ricominciare con il giocattolo meno interessante in posizione stazionaria, rilasciare il cane, dire "Pronto?", quindi lanciare il giocattolo eccitante in una direzione diversa, in modo che il cane si allontani dal giocattolo meno interessante verso il più eccitante giocattolo per impegnarsi nell'inseguimento.
  Un altro modo per aumentare i criteri è cambiare il giocattolo meno interessante e renderlo gradualmente più interessante fino a quando il tuo cane non richiamerà giocattoli di uguale valore.
• Prenditi il ​​tuo tempo. Il tuo obiettivo è essere in grado di lanciare un giocattolo di alto valore per il tuo cane, dì "Pronto?" (o il tuo segnale unico) quando il tuo cane è a metà dell'inseguimento, in modo che si giri di scatto e corra verso di te per inseguire un giocattolo diverso di alto valore che lanci nella direzione opposta. Alla fine potresti chiedere al tuo cane di "seduto" di fronte a te prima del secondo lancio.

Arrivare a questo punto richiede molta pratica. Per alcuni cani potrebbero essere necessarie alcune settimane e altri molti mesi per raggiungere questo livello di risposta.

Nota:preferisco addestrare tutti i passaggi precedenti completamente senza guinzaglio e aumentare i criteri molto lentamente per garantire il successo. Sento che questo si tradurrà meglio in un lavoro senza guinzaglio in seguito. Ma se hai bisogno di esercitarti in luoghi in cui non sei sicuro della sicurezza del tuo cane, usa una linea lunga. Inoltre, se hai problemi in qualsiasi fase lungo il percorso, puoi utilizzare una lunga fila per aiutarti a superare i problemi in quella fase.

• "Prova" il tuo cane durante i "call off" rendendo il gioco vario e più realistico. Chiamalo fuori da cose sempre più interessanti (e sempre più simili a prede), come un giocattolo o un'auto telecomandata (con un sacchetto di plastica attaccato all'antenna per simulare una coda), un giocattolo peloso attaccato a un bastone con una corda (come una canna da pesca) o altri oggetti di scena che puoi spostare in modo casuale. (Fai attenzione, però, a non metterlo in condizione di fallire, rendendo l'oggetto troppo irresistibile.) Questo aiuterà il tuo cane a imparare che il gioco è lo stesso indipendentemente dall'oggetto in movimento utilizzato.
• Esercizi nella vita reale. Una volta che sei in grado di richiamare il tuo cane da una varietà di oggetti in movimento, dovrai aiutare il tuo cane a imparare a richiamare qualsiasi cosa il tuo cane di solito sia desideroso di inseguire. Inizia avvicinandoti a un luogo con scoiattoli o conigli o biciclette o qualsiasi altra cosa che di solito scateni il comportamento predatorio del tuo cane. Non avvicinarti troppo agli animali o agli oggetti reali; vuoi preparare il tuo cane al successo. A questo punto, vuoi avere il tuo cane su una lunga fila, quindi se commetti un errore, non può inseguire quel coniglio o lo scoiattolo. Usa gli esercizi precedenti per esercitarti con il call off. Il tuo cane sarà in grado di annusare e percepire gli animali e imparerà che il gioco è lo stesso, anche quando la sua ex "preda" si trova nelle vicinanze.

Cosa succede se il tuo cane decolla e insegue? Il tuo cane è sulla lunga fila, quindi puoi fermare l'inseguimento, ma terminerai la sessione per la giornata e riproverai un altro giorno. Ripassa gli esercizi precedenti in un ambiente a bassa distrazione. E quando provi a tornare nell'area in cui il tuo cane ha fallito, inizia molto più lontano dalla "preda".

Se ti sei esercitato molto e tutto il tuo lavoro è andato bene, potresti riuscire a fare questi esercizi nella stessa area della preda, con il tuo cane senza guinzaglio. Fate attenzione. Alcuni cani potrebbero non arrivare mai al punto in cui possono essere senza guinzaglio intorno agli animali o attività che stimolano il loro comportamento predatorio. La tua chiamata al lavoro ti aiuterà se mai, per caso, dovesse inseguirsi, ma un cane veramente ossessionato dalle prede o uno con una lunga storia di inseguimenti predatori potrebbe dover sempre essere tenuto su una lunga fila.

Cose da ricordare
Mentre stai insegnando la chiamata, devi controllare l'accesso a tutto ciò che il tuo cane insegue; stai essenzialmente reindirizzando il desiderio del tuo cane di inseguire verso un obiettivo più accettabile. Questo non funzionerà altrettanto bene se il tuo cane può inseguire quegli scoiattoli a piacimento.

Assicurati di lavorare anche su obbedienza regolare e esercizi di autocontrollo. Più il tuo cane è reattivo a te, meglio risponderà in situazioni eccitanti.

Fai pratica al tuo cane quando viene chiamato in molte situazioni meno eccitanti. Aiuterà a rafforzare la tua capacità di controllare il tuo cane. Ma non aspettarti che esca da un inseguimento usando il tuo ricordo quotidiano.
Assicurati che il tuo cane abbia un ampio accesso a giochi predatori (come il tuo gioco di recupero) che non coinvolgono effettivamente la caccia. Questo darà al tuo cane uno sfogo per la necessità di inseguire.

Quanto puoi aspettarti di avere successo?
Per la maggior parte dei cani, sviluppare una nuova ossessione di "inseguire" sotto forma di recupero e insegnare un richiamo può avere un enorme successo. Per alcuni cani, in particolare quelli che hanno una storia di inseguimento e/o uccisione di altri animali, potresti non essere mai in grado di fidarti completamente del tuo cane per resistere all'opportunità di inseguirlo.

Tieni presente che quando chiami avrà anche un grande impatto sulle probabilità che lui ti risponda. Pensa a cosa succede quando un cane insegue un animale (come un coniglio o uno scoiattolo):

• Si accorge dell'animale. A questo punto potresti avere il miglior successo nel chiamare via il tuo cane.
• Si "aggancia" - concentrandosi intensamente sull'animale. Potresti riuscire a interrompere la sua concentrazione a questo punto, ma sarà più difficile.
• Comincia a inseguire. Sarà molto difficile far uscire un cane; ricorda, potrebbe anche non sentirti chiamare. Tuttavia, anche a metà dell'inseguimento, ci sono momenti in cui la concentrazione di un cane è interrotta e un richiamo avrà una maggiore probabilità di successo. Ad esempio, se l'oggetto dell'inseguimento scompare dalla vista, su un albero o si allontana a una buona distanza, potresti avere una possibilità migliore per una chiamata off.

Mardi Richmond, MA, CPDT-KA, è una scrittrice e appassionata di formazione, e completamente affascinata da tutto ciò che è "selvaggio" sui cani. Vive a Santa Cruz, in California, con il suo partner e un giovane mix di talloni altamente predatori.

Grazie a Daphne Robert-Hamilton, CPDT-KA, di K-9 Partnership a Morgan Hill, CA, per i suoi contributi a questo articolo; vedere k9partnership.com. Grazie ai membri del Santa Cruz Monday Night Training Club per aver condiviso le loro esperienze con il comportamento predatorio dei loro cani. E grazie per Sarah Richardson di The Canine Connection, Chico, CA, per aver modellato per questo articolo; visita thecanineconnection.com.