[Aggiornato il 18 ottobre 2018]
Aggressione. È un comportamento naturale e normale del cane, ma è anche una parola spaventosa che evoca immagini di maltrattamenti e vittime legate ai cani. Il termine "aggressività" comprende in realtà un lungo continuum di comportamenti, alcuni dei quali molto appropriati e di fondamentale importanza per una comunicazione canina di successo. Se il tuo cane ha mai mostrato il minimo segno di comportamento aggressivo, spetta a te come proprietario responsabile imparare il più possibile sulle cause e, naturalmente, sulle soluzioni per l'aggressività canina.
L'ampio spettro di "comportamenti aggressivi" è tecnicamente chiamato "comportamento agonistico" ed è definito in etologia come "pertinente alla gamma di attività associate a incontri aggressivi tra membri della stessa specie o gruppo sociale, tra cui minaccia, attacco, pacificazione, o ritirarsi”. Quindi, mentre una sequenza di ringhio-affondo-morso sarebbe facilmente riconosciuta dalla maggior parte delle persone come aggressività, comportamenti agonistici più sottili come un congelamento, uno sguardo fisso o persino una mancanza di contatto visivo, possono passare inosservati (e non indirizzati).
L'aggressività è probabilmente il problema comportamentale più comune nei cani visto dai professionisti del comportamento e il più pericoloso visto nei cani da compagnia. Mentre il numero di decessi legati ai cani (circa 30 all'anno negli Stati Uniti) impallidisce rispetto alla morte accidentale con altri mezzi, il numero di morsi annuali segnalati è sbalorditivo. Secondo il sito Web Dog Bite Law:"Il sondaggio ufficiale più recente, condotto più di un decennio fa, ha stabilito che negli Stati Uniti c'erano 4,7 milioni di vittime di morsi di cane ogni anno. Uno studio più recente ha mostrato che 1.000 americani al giorno vengono trattati nei pronto soccorso come a seguito di morsi di cane. Le perdite per morsi di cane superano $ 1 miliardo all'anno, con oltre $ 300 milioni pagati dall'assicurazione per i proprietari di case. "
Secondo me, la nostra cultura è diventata ipersensibile ai morsi di cane. Una volta, se un bambino veniva morso dal cane di un vicino, sua madre generalmente chiedeva al bambino cosa stesse facendo al cane che non avrebbe dovuto. Oggi prende il telefono per chiamare il suo avvocato o, se è il suo cane, chiama un professionista del comportamento o, peggio, lascia il cane al suo rifugio locale. Ci siamo trasformati in una nazione di aggress-a-phobes.
I professionisti del comportamento rimuginano sulle cause di quello che sembra essere un problema enorme e in crescita. Le teorie sui fattori che contribuiscono abbondano:
Non sto dicendo che l'aggressività non sia un comportamento serio. Ma c'è l'aggressività, e poi c'è l'aggressività seria. In un mondo perfetto, tutti gli esseri umani riconoscerebbero e intraprenderebbero le azioni appropriate ai livelli inferiori del comportamento agonistico. Se ciò accadesse, vedremmo raramente una grave aggressività, infatti raramente vedremmo morsi. Fino a quel momento, possiamo lavorare solo, un cane e un essere umano alla volta, per espandere la comprensione umana dell'aggressività canina.
Su tutta la linea, con una piccola eccezione così rara che vale a malapena la pena menzionare, l'aggressività è causata dallo stress. Qualunque sia la "classificazione" dell'aggressività che un proprietario o un professionista del comportamento sceglie di utilizzare, la causa alla base dell'aggressività è lo stress. Di solito c'è un fattore di stress scatenante; quando un cane morde un bambino, è una buona scommessa che il bambino fosse un fattore di stress per lui, ma c'è anche un rumore di sottofondo di altri fattori di stress che hanno spinto il cane oltre la soglia del morso con quel bambino in quel particolare giorno. Questi possono essere fattori di stress che non notiamo nemmeno. E poiché il cortisolo, un ormone dello stress che svolge un ruolo nell'aggressività, può rimanere nel sistema per almeno due giorni, possono essere fattori di stress che si sono verificati ieri o addirittura il giorno prima!
Pensala come una rabbia da strada canina. Negli esseri umani, la rabbia da strada potrebbe assomigliare a questo:
Nel cane, la rabbia della strada canina potrebbe assomigliare a questa:
Lo stress è una risposta emotiva e fisiologica a uno stimolo. Il fondamento fondamentale dell'aggressività si basa sul condizionamento classico; la risposta emotiva e fisica del tuo cane a uno stimolo che gli causa stress:paura, dolore, rabbia e/o qualche altra forte emozione. Non può aiutare la sua risposta emotiva più di quanto tu possa fare di fronte a qualcosa che ti spaventa o ti ferisce.
L'aggressività ha anche una componente operante; il tuo cane impara che può agire deliberatamente per far sparire i fattori di stress spaventosi. Quando ringhia, abbaia e si lancia, le cose cattive percepite tendono ad andarsene, quindi il suo comportamento aggressivo viene rafforzato negativamente (il comportamento del cane fa sparire una cosa negativa) e aumenta nel tempo.
C'è un malinteso diffuso in molti proprietari di cani, perpetuato da sfortunati drammi televisivi, che l'aggressività riguardi il dominio e che la risposta appropriata a qualsiasi manifestazione di aggressività sia costringere il cane alla sottomissione. Questo non potrebbe essere più lontano dalla verità. In effetti, una manifestazione di comportamento aggressivo molto lieve e facilmente risolvibile può rapidamente diventare un problema comportamentale significativo se l'essere umano del cane risponde con aggressività.
Il concetto di dominio in un gruppo sociale è stato così ampiamente frainteso e distorto che molti professionisti del comportamento informati esitano persino a usare il termine. In effetti, il dominio ha poco a che fare con l'aggressività, e molto a che fare con l'accesso alle risorse desiderate:il concetto di dominio si riferisce strettamente a un'interazione o una serie di interazioni tra due individui in cui c'è un esito a favore di un membro della coppia.
Tale risultato è in gran parte determinato da una risposta sottomessa o cedevole da parte di uno degli individui e non da un conflitto palese o da un'aggressione intensificata. Qualcuno che è veramente di rango più alto nello stato sociale non ha bisogno di ricorrere all'aggressività per ottenere ciò che vuole. Il comportamento violento tra i membri del gruppo è inappropriato e inaccettabile nelle interazioni sociali. Questi precetti valgono per i gruppi sociali di tutte le specie, compresi gli esseri umani.
Usare un comportamento violento contro un cane aggressivo aggiunge ulteriore stress al suo carico di stress. Con la forza, potresti essere in grado di sopprimere il suo comportamento aggressivo in quel momento. Tuttavia, le tue azioni aumenteranno la probabilità della sua futura aggressione - e forse un'aggressione più intensa. Esistono modi molto più appropriati ed efficaci per gestire e modificare il comportamento aggressivo rispetto alla risposta aggressiva.
Quindi cosa fai quando il tuo cane mostra un comportamento aggressivo? Ricorda che lo stress, non il desiderio di conquistare il mondo, fa esplodere l'aggressività. La prima cosa da fare è educare te stesso al linguaggio del corpo del cane in modo da poter essere consapevole dei comportamenti agonistici più sottili del tuo cane. (Vedi "Segnali che il tuo cane ha stress", giugno 2006.) Quindi sii consapevole dei fattori di stress e dei livelli di stress del tuo cane ed evita di metterlo in situazioni in cui potrebbe essere costretto a mordere. Quando vedi segnali di stress, anche impercettibili, allontanalo dalle immediate vicinanze del fattore di stress per aiutarlo a far fronte alla situazione.
Quando hai identificato qualcosa che sembra essere un fattore di stress per lui, scopri come rimuoverlo come un fattore di stress nella sua vita. Se è qualcosa di cui puoi sbarazzarti, sbarazzati semplicemente di esso. Se riesci a gestirlo, rimuovendo il cane dall'ambiente quando sai che il fattore di stress sarà presente, fallo. Se è troppo presente nel suo mondo per sbarazzarsi o gestirlo, prendi provvedimenti per cambiare la sua opinione su quel fattore di stress attraverso il controcondizionamento o cambia il suo comportamento in presenza di quel fattore di stress attraverso il condizionamento operante.
Ci saranno sicuramente alcuni fattori di stress di basso livello con cui dovrà solo convivere. Finché non sono abbastanza significativi da metterlo vicino o oltre la soglia del morso, può convivere con alcuni fattori di stress. Tutti abbiamo un po' di stress nelle nostre vite!
Ecco alcuni esempi:
La chiave per il successo del controcondizionamento, come viene chiamato questo processo, è mantenere il cane sempre al di sotto della soglia; vuoi che sia un po' consapevole e preoccupato per lo stimolo avversivo, ma che non tremi di paura o abbai e affondi.
Cosa succede se giudichi male una situazione e succede qualcosa che mette il tuo cane oltre la soglia e gli fa mostrare un comportamento seriamente aggressivo, forse anche morso? Primo, niente panico. Tutti i cani possono mordere e il fatto che il tuo lo abbia non lo rende un Cujo. Dovrai:
In molte giurisdizioni potresti essere in grado di mettere in quarantena il tuo cane a casa tua. In caso contrario, scopri se il tuo cane può essere tenuto in un ospedale veterinario per il periodo richiesto; di solito è un posto più sicuro e meno stressante di un rifugio.
Se il controllo degli animali insiste nel portare via il tuo cane per la quarantena, non firmare nulla finché non lo avrai letto attentamente e sei sicuro di averlo capito. Alcuni proprietari di cani hanno inconsapevolmente e tragicamente firmato i loro cani per l'eutanasia quando pensavano che stessero solo accettando la quarantena.
L'addestramento di base e la socializzazione precoce possono fare molto per vaccinare il tuo cane contro future aggressioni. Le tue capacità di osservazione e la capacità di mitigare le situazioni stressanti per il tuo cane sono eccellenti colpi di richiamo. Al punto, tuttavia, quando ti rendi conto che i comportamenti del tuo cane sono inappropriati, percorrendo quel continuum di comportamenti agonistici che rasentano l'aggressività palese, e sono resistenti ai tuoi sforzi per gestirli e modificarli, è il momento di chiedere aiuto.
Ricorda che un professionista del buon comportamento non arriverà cavalcando come un cavaliere bianco, spingerà un po' il tuo cane in giro e lo dichiarerà guarito. Un buon protocollo di modifica del comportamento non è drammatico, ma piuttosto un programma lento e discreto che aiuterà il tuo cane a imparare ad affrontare meglio il suo mondo.
Il tuo professionista del comportamento non avrà bisogno di vedere il comportamento aggressivo effettivo; si fiderà della tua descrizione della reazione del tuo cane ai fattori di stress nel suo mondo e ti aiuterà a capire come mantenerlo molto al di sotto della soglia del morso. Come la maggior parte dei comportamenti, l'aggressività è molto più facile da modificare prima, prima che il tuo cane abbia avuto il tempo di esercitarsi e diventare bravo.
Questa tecnica consiste nel cambiare l'associazione del tuo cane con uno stimolo spaventoso o eccitante da negativo a positivo. Il modo più semplice per dare alla maggior parte dei cani un'associazione positiva è con prelibatezze di valore estremamente alto. Mi piace usare il pollo:in scatola, al forno o bollito, poiché la maggior parte dei cani ama il pollo ed è un alimento a basso contenuto di grassi. Ecco come funziona il processo:
Suggerirei di ridurre prima la distanza con piccoli incrementi avvicinando il cane al punto in cui apparirà lo stimolo, con il tuo cane che raggiunge il CER previsto ad ogni nuova distanza, finché il tuo cane non sarà felice di essere molto vicino al fermo stimolo, magari annusando o mirando ad esso.
Più lo stimolo è complesso e più intensa è la paura o la risposta di eccitazione, più difficile è modificare il comportamento. Ansie e fobie richiedono generalmente un grande impegno in un programma di modifica lungo e approfondito.
Pat Miller, CPDT-KA, CDBC, è Editor di formazione di WDJ. Miller vive a Fairplay, nel Maryland, sede del suo centro di addestramento Peaceable Paws. Pat è anche autrice di diversi libri sull'allenamento positivo, incluso il suo ultimo: Do Over Dogs:dai al tuo cane una seconda possibilità per una vita di prima classe.
