Il termine "sindrome da rabbia" evoca immagini mentali di Cujo, il cane rabbioso immaginario di Stephen King, che terrorizza la campagna. Se sei il proprietario di un cane che ne soffre, è quasi così brutto:non sapere mai quando il tuo amato amico si trasformerà, senza preavviso, in un tornado canino pungente e furioso.
La condizione comunemente nota come sindrome della rabbia è in realtà più appropriatamente chiamata "aggressività idiopatica". La definizione di idiopatico è:"Di, relativo o designante una malattia senza causa nota". Si applica perfettamente a questo comportamento, che ha confuso i comportamentisti per decenni. Mentre la maggior parte degli altri tipi di aggressività può essere modificata e ridotta attraverso la desensibilizzazione e il controcondizionamento, l'aggressività idiopatica spesso non può. È una condizione estremamente difficile e straziante da affrontare.
• Nessuno stimolo/stimolo trigger identificabile
• Aggressione intensa ed esplosiva
• Esordio più comunemente riportato nei cani di età compresa tra 1 e 3 anni
• Alcuni proprietari riferiscono che i loro cani hanno uno sguardo vitreo o "posseduto" negli occhi appena prima di uno sfogo idiopatico, o si comportano confusi.
• Alcune razze sembrano più inclini a soffrire di sindrome da rabbia, inclusi Cocker e Springer Spaniel (da cui i termini un tempo comuni:rabbia di Spaniel, rabbia di Cocker e rabbia di Springer), Bovaro del Bernese, San Bernardo, Doberman Pinscher, Pastori tedeschi, e Lhasa Apsos. Ciò suggerirebbe una probabile componente genetica del problema.
La buona notizia è che anche la vera aggressività idiopatica è una condizione particolarmente rara. Discusso e studiato ampiamente negli anni '70 e '80, catturò l'immaginazione del mondo dei cani e presto ogni cane con episodi di aggressione improvvisa ed esplosiva fu etichettato con la sfortunata etichetta "sindrome da rabbia", specialmente se era uno spaniel di qualsiasi genere. Da allora siamo tornati in sé e ora indaghiamo con molta più attenzione prima di concludere che non c'è davvero "nessuna causa nota" per l'aggressività di un cane.
Un'esplorazione approfondita della storia comportamentale del cane e delle osservazioni del proprietario spesso può scovare le cause spiegabili dell'aggressività. La diagnosi appropriata spesso risulta essere l'aggressività correlata allo stato (un tempo ampiamente nota come "aggressività dominante") e/o la protezione delle risorse, che possono anche generare reazioni esplosive molto violente. (Vedi "Eliminare i comportamenti aggressivi di guardia dei cani", WDJ settembre 2001.)
Un proprietario può facilmente perdere i segnali di pericolo del suo cane prima di un attacco relativo allo stato, soprattutto se i segnali di pericolo sono stati soppressi da una precedente punizione fisica o verbale. Mentre gli elenchi di risorse custodibili di alcuni cani possono essere limitati e precisi, con altri può essere difficile identificare e riconoscere una risorsa che un cane ha ritenuto preziosa e degna di essere custodita. L'aspetto vitreo riportato da alcuni proprietari potrebbe anche essere la loro interpretazione dello "sguardo fisso" o del "congelamento" che molti cani danno come segnale di avvertimento appena prima di un attacco.
Sebbene la vera causa dell'aggressività idiopatica non sia ancora stata compresa, e ciascuno dei comportamentisti tenda a difendere le proprie teorie preferite, vi è un consenso universale sul fatto che si tratti di una condizione molto rara ed estremamente difficile da trattare.
Una serie di studi e test negli ultimi 30 anni non sono riusciti a produrre una causa chiara o una diagnosi definitiva per l'aggressività idiopatica. I comportamentisti non sono nemmeno d'accordo su come chiamarlo! (Vedi Il vocabolario in evoluzione dell'aggressività, di seguito.)
Data l'incapacità di trovare una causa specifica, è del tutto possibile che ci siano diverse cause per comportamenti aggressivi inspiegabili che sono tutti raggruppati sotto il termine "aggressività idiopatica". Alcuni cani nel bel mezzo di un episodio possono schiumare alla bocca e contrarsi, il che potrebbe essere un'indicazione di crisi epilettiche. L'aspetto più comune del comportamento tra 1-3 anni di età coincide anche con la comparsa della maggior parte dell'aggressività correlata allo stato, nonché con lo sviluppo dell'epilessia idiopatica, rendendo persino impossibile utilizzare l'età di esordio come diagnosi differenziale.
Alcuni ricercatori hanno riscontrato letture anormali dell'elettroencefalogramma in alcuni cani sospettati di avere un'aggressività idiopatica, ma non tutti questi cani hanno studiato. Altri ricercatori non sono stati in grado di riprodurre nemmeno quei risultati inconcludenti.
Un'altra teoria è che il comportamento sia causato da un danno nell'area del cervello responsabile del comportamento aggressivo. Un altro ancora è che in realtà è una manifestazione di aggressività legata allo stato innescata da stimoli molto sottili. Chiaramente, non lo sappiamo.
Il fatto che l'aggressività idiopatica per definizione non possa essere indotta rende anche difficile lo studio e persino il tentativo di trovare risposte alla domanda sulla causa. A differenza di un comportamento come la protezione delle risorse – che è facile da indurre e quindi facile da studiare in ambito clinico – la natura stessa dell'aggressività idiopatica impone che non possa essere riprodotta o studiata a piacimento.
Senza conoscere la causa dell'aggressività idiopatica, il trattamento è difficile e spesso non ha successo. La condizione è anche praticamente impossibile da gestire in sicurezza a causa dell'assoluta imprevedibilità degli scoppi. La prognosi, purtroppo, è molto sfavorevole e molti cani con una vera aggressività idiopatica devono essere soppressi, per la sicurezza degli esseri umani circostanti.
Non disperare, tuttavia, se qualcuno ti ha detto che il tuo cane ha la "sindrome della rabbia". Prima di tutto, probabilmente non lo fa. Ricorda, la condizione è estremamente rara e l'etichetta viene ancora applicata troppo spesso da cani non istruiti a cani i cui comportamenti aggressivi sono perfettamente spiegabili da un osservatore più esperto.
Il tuo primo passo è trovare un addestratore/consulente comportamentale competente e positivo che possa fornirti un'analisi più istruita dell'aggressività del tuo cane. Un buon programma di modifica del comportamento, applicato da un proprietario impegnato in consultazione con un professionista del comportamento capace può riuscire a ridurre e/o risolvere molti casi di aggressione e aiutarti a ideare piani di gestione appropriati ove necessario, per mantenere al sicuro familiari, amici e visitatori .
Se il tuo professionista del comportamento crede anche che tu abbia un raro caso di aggressione idiopatica sulle mani, allora è d'obbligo un viaggio da un comportamentista veterinario. Alcuni cani risponderanno alle terapie farmacologiche per questa condizione; molti non lo faranno. È stato riportato qualche successo minore con la somministrazione di fenobarbital, ma non è chiaro se i risultati derivino dall'effetto sedativo del farmaco o se vi sia un effettivo effetto terapeutico.
In molti casi di vera aggressività idiopatica, l'eutanasia è l'unica soluzione. Poiché le esplosioni aggressive sono veramente violente e totalmente imprevedibili, non è né sicuro né giusto esporre te stesso o altri amici e familiari ai risultati potenzialmente deturpanti, persino mortali, di un tale attacco. Se questa è la triste conclusione nel caso del tuo cane, l'eutanasia è l'unica opzione umana. Confortati sapendo che hai fatto tutto il possibile per lui, tienilo stretto mentre lo saluti e mandalo gentilmente in un posto più sicuro. Allora prenditi cura di te stesso.
Diversi comportamentisti e formatori hanno usato e continuano a usare termini diversi per quella che un tempo era comunemente nota come "sindrome della rabbia". La confusione su come chiamarla è un riflesso di quanto sia poco compresa la condizione:
Sindrome da rabbia – Questo termine un tempo popolare è caduto in disgrazia, a causa del suo uso eccessivo, uso improprio e scarsa caratterizzazione della condizione reale
Aggressività idiopatica – Ora il termine più popolare tra i comportamentisti; questo nome dice chiaramente "non sappiamo cosa sia"
Aggressività da dominanza a bassa soglia – Favorito da coloro che ritengono che l'aggressività idiopatica sia in realtà una manifestazione di aggressività legata allo stato con fattori scatenanti molto sottili
Sindrome da aggressività da perdita mentale – In allegato ai casi diagnosticati a seguito di determinate letture dell'elettroencefalogramma (bassa tensione, attività rapida)
Epilessia psicomotoria reattiva allo stimolo – Favorito da alcuni che sospettano che l'aggressività idiopatica sia in realtà un'attività convulsiva epilettica
"Sindrome da rabbia" non è l'unico termine di aggressività che ha subito una metamorfosi negli ultimi anni. Anche il modo in cui guardiamo all'aggressività sta cambiando. Laddove una volta che ogni "classificazione" di aggressività era vista come molto distinta, con i propri protocolli distinti per il trattamento, è sempre più ampiamente riconosciuto che il comportamento più aggressivo è causato da stress o ansia.
Ora è generalmente accettato dalla professione di addestramento e comportamento che la punizione fisica non dovrebbe essere usata nel tentativo di sopprimere il comportamento aggressivo. Piuttosto, il comportamento aggressivo è meglio gestito prevenendo l'esposizione del cane ai suoi fattori di stress individuali, e modificato creando un ambiente strutturato per il cane - attraverso un programma "Say Please" o "Nothing in Life Is Free" - e implementando un solido protocollo di controcondizionamento e desensibilizzazione per ridurre o eliminare la reazione aggressiva del cane a quei fattori di stress.
Ora riconosciamo anche che i cani aggressivi possono comportarsi in modo inappropriato e pericoloso a causa di squilibri nelle sostanze chimiche del cervello e che la nuova generazione di farmaci utilizzati nel lavoro di modifica del comportamento aiuta a riequilibrare tali sostanze chimiche. Ciò è in netto contrasto con i farmaci più vecchi, come il Valium, che semplicemente sedavano il cane piuttosto che fornire una vera terapia. Di conseguenza, molti comportamentisti raccomandano l'uso dell'intervento farmaceutico prima, piuttosto che dopo, nei casi di aggressione.
Ecco alcuni dei termini più recenti attualmente in uso per descrivere vari tipi di comportamento aggressivo:
Aggressività correlata allo stato: Un tempo chiamato aggressione da dominanza, termine ancora ampiamente utilizzato. L'aggressività correlata allo stato si concentra maggiormente sul far sì che il cane sicuro di sé di alto rango si comporti in modo appropriato indipendentemente dallo stato; i vecchi metodi per affrontare l'aggressività del dominio spesso si concentravano sul tentativo di ridurre lo stato del cane, spesso senza successo.
Aggressività legata alla paura: Una volta chiamato sottomissione aggressione. Un cane che ha paura può mostrare comportamenti deferenti (sottomessi) nel tentativo di scongiurare lo stress che induce paura. Se questi segnali vengono ignorati e la minaccia avanza – un bambino, ad esempio, che cerca di abbracciare un cane che indietreggia con le orecchie appiattite – può verificarsi aggressività.
Aggressività di possesso: Precedentemente indicato come protezione del cibo e ora anche appropriatamente chiamato protezione delle risorse, questo cambio di nome riconosce che un cane può custodire molti oggetti oltre al suo cibo, tutto ciò che considera una risorsa preziosa, inclusi ma non limitati a giocattoli, letti, luoghi desiderabili, e vicinanza all'uomo.
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, è il Training Editor di WDJ. È anche autrice di Il potere dell'addestramento positivo del cane e Prospettive positive:ama il tuo cane, addestra il tuo cane.
