Ho visto due clienti la scorsa settimana, entrambi per aggressività legata alla paura. Ciò non sorprende, dal momento che la mia specialità pratica è l'aggressività (sebbene lavori anche con molti altri comportamenti) e la paura è di gran lunga la causa di aggressività osservata più frequentemente. Lo vedo molto e i professionisti che lavorano con la modifica del comportamento aggressivo nei cani generalmente concordano sul fatto che è più comune di qualsiasi altra classificazione di aggressività. Nel suo eccellente libro Manuale di medicina clinica comportamentale per cani e gatti (Elsevier, 2013), la rinomata comportamentista veterinaria, la dott.ssa Karen Overall, afferma:"La paura dell'aggressività può essere una condizione comune in parte perché la sua esibizione potrebbe essere stata adattativa per il cane". Cioè, i cani in natura che combattono contro le cose che li spaventano e li minacciano tendono a vivere. La buona notizia per i proprietari di cani paurosi è che l'aggressività legata alla paura può essere gestita e modificata. I cani paurosi possono vivere vite lunghe e felici.
L'aggressività legata alla paura appare più frequentemente tra gli otto e i 18 mesi di età, quando un cane giovane raggiunge la maturità. Ciò può essere dovuto al fatto che una maggiore audacia tende a venire con la maturità. Ma è anche probabile perché, nel tempo, le risposte aggressive si rafforzano; lo stimolo spaventoso (il più delle volte un essere umano, quando parliamo di problemi di aggressività) indietreggia. Inizialmente, un cucciolo spaventoso generalmente cerca di nascondersi dagli umani spaventosi allontanandosi, magari strisciando sotto una sedia. L'umano ben intenzionato, sentendosi dispiaciuto per il cucciolo spaventato, la prende in braccio e la coccola per rassicurarla, pensando:"Ho solo bisogno di mostrarle abbastanza amore, e lei tornerà". Sfortunatamente, l'amore è raramente abbastanza.
Inizialmente, il cucciolo spaventato spesso si spegne, pensando che probabilmente morirà e non c'è niente che possa fare al riguardo. Gli umani lo interpretano male, pensando che il cucciolo sia a suo agio con l'attenzione.
Ad un certo punto, il cucciolo spaventato, sentendosi intrappolato, potrebbe ringhiare e scoprire i denti a un umano che si avvicina. Saggiamente, l'umano indietreggia, probabilmente pensando:"Whoa, da dove viene?" Nel frattempo, il cucciolo ha un momento di lampadina, pensando:"Ehi, ha funzionato, ci proverò di nuovo la prossima volta!" Il comportamento è rinforzato negativamente (il comportamento di ringhio del cucciolo ha fatto scomparire una brutta cosa) e i comportamenti rafforzati aumentano. Ogni volta che il cucciolo ringhia, ringhia, scatta o addirittura morde, diventa più convinta che l'aggressività sia una strategia comportamentale di successo per far sì che gli esseri umani spaventosi la lascino in pace. Lei sopravvive. La gente la lascia in pace. L'aggressività aumenta.
Potrebbe sembrare logico, quindi, dire alle persone di non indietreggiare quando un cane spaventato offre un ringhio, un ringhio, uno schiocco o un morso. Dopotutto, non vogliamo rafforzare quel comportamento indesiderabile, vero? Logico forse, ma molto sbagliato. Al momento, il rischio di rafforzare il comportamento è il minore di due mali; molto meglio che farsi mordere. Con tutti i mezzi, indietreggia senza alcun tipo di rimprovero, potrei aggiungere, perché questo confermerà solo la ferma convinzione del tuo cane che le cose brutte accadano quando sono in giro umani spaventosi.
La risposta di gran lunga migliore è, in primo luogo, impedire alle persone di sconfinare in un cane che non accoglie favorevolmente l'interazione. Questo richiede gestione. Inizia gestendo l'ambiente del tuo cane in modo che non senta il bisogno di proteggersi dagli esseri umani o da altri stimoli spaventosi; usa guinzagli, cancelli per bambini, recinti per esercizi, porte chiuse e istruzioni chiare a chiunque possa entrare in contatto con il tuo cane. Non fare, e non permettere a nessun altro di fare, le cose che sai potrebbero far ringhiare, scattare o mordere il tuo cane.
I clienti che vengono da me con il loro cane adolescente che ha recentemente iniziato a mordere spesso mi dicono che si tratta di un nuovo comportamento, senza precedenti segni di aggressività. Dopo ulteriori domande, confermano quasi sempre che il loro cane ha avuto paura fin dall'infanzia:è solo il morso vero e proprio che è nuovo.
I proprietari più intelligenti affrontano il comportamento spaventoso ben prima che inizi a mordere. Gli esseri umani più intelligenti cercano assistenza professionale la prima volta che il loro cane morde. E poi ci sono quelli che aspettano che il loro cane abbia una significativa storia di morsi...
Come con la maggior parte dei comportamenti, la probabilità di una corretta modifica del comportamento è molto maggiore se inizi prima piuttosto che dopo. E con l'aggressività, è meglio cercare l'aiuto di un professionista qualificato piuttosto che provare a farlo da solo. (Vedi “Professionisti qualificati da considerare per aiuto“.)
Esistono diverse tecniche appropriate per modificare l'aggressività legata alla paura. Naturalmente, nessuno di loro utilizza dolore, forza o paura. Niente collari antiurto, niente collari a punta, niente rotoli alfa. Questi sono tutti fattori di stress significativi e, sebbene a volte possano riuscire a interrompere temporaneamente il comportamento, hanno un'altissima probabilità di peggiorare i comportamenti aggressivi a lungo termine. Ecco le mie tecniche preferite per modificare l'aggressività legata alla paura:
L'aggressività è causata dallo stress, non solo dallo stress della cosa spaventosa immediata, ma da qualsiasi fattore di stress nel mondo del cane. Ogni cane ha una soglia del morso, quel punto in cui lo stress diventa eccessivo e il morso avviene. I fattori di stress si accumulano come mattoni, spingendo il cane sempre più vicino a quella soglia finché, come la goccia che ha fatto traboccare il vaso, il cane morde. Questo è anche indicato come stacking di trigger.
Se lavori per ridurre i fattori di stress nel mondo del cane, ci saranno meno elementi costitutivi nella sua pila, allontanandolo dalla soglia del morso e rendendolo meno propenso a mordere, anche di fronte a un umano spaventoso.
Puoi ridurre alcuni fattori di stress eliminandoli del tutto, ad esempio trattando condizioni mediche, alleviando il dolore cronico con i farmaci e gettando collari a strozzo, a punta e shock nel bidone della spazzatura. Potrebbe essere necessario gestire l'esposizione del tuo cane ad altri fattori di stress, ad esempio mettendolo in giardino mentre aspiri o quando tua cugina passa con i suoi tre figli fuori controllo. Con ancora altri fattori di stress, puoi usare i metodi elencati di seguito. È ora di fare un elenco completo dei fattori di stress del tuo cane e di metterti al lavoro!
Questo è semplice. Adescamento significa semplicemente fare qualcosa di divertente per mettere il tuo cane di buon umore prima di incontrare uno o più dei suoi fattori di stress. Ha senso; sei in grado di affrontare meglio una situazione stressante se sei di buon umore o se sei già stressato e infelice? Un gioco di rimorchiatore o riporto, o anche fare trucchi o altri comportamenti che il tuo cane ama può aiutarlo a prepararsi per una sessione di modifica del comportamento più efficace.
Ciò comporta la modifica (contrazione) della risposta emotiva negativa esistente del cane a uno stimolo, in questo caso gli esseri umani spaventosi.
Lo fai presentando un essere umano (lo chiameremo Bob), fermo, a una distanza inferiore alla soglia, quella distanza alla quale il tuo cane vede Bob ed è vigile, consapevole e solo un po' preoccupato. Nell'istante in cui il tuo cane vede Bob, dagli da mangiare diverse prelibatezze a grandezza di un pisello (il mio preferito per CC&D è il pollo:in scatola, al forno, bollito o alla griglia). Lasciala guardare di nuovo Bob, poi darle da mangiare altro pollo. In breve tempo è probabile che guardi Bob e ti guardi immediatamente per il pollo. La chiamiamo una risposta emotiva condizionata (CER) e ti dice che ora sta iniziando ad associare la presenza di Bob al pollo.
Nota: Continua a consegnare il pollo il più rapidamente possibile; non aspettare un CER per nutrire i suoi pezzi di pollo. È la presenza di Bob che fa accadere il pollo, non il comportamento di guardarti.
Ora fai in modo che Bob inizi a muoversi un po' (questo lo rende più spaventoso) e continua la sequenza di look-feed. Molto gradualmente Bob si è avvicinato muovendosi in diagonale (non un approccio diretto e frontale, è molto più spaventoso). Interrompi la sessione quando le cose stanno andando bene (di solito 20-30 minuti sono un buon lasso di tempo).
Nel tempo, fallo con molte persone diverse, non solo con Bob. Puoi sistemarti con una sedia comoda e il tuo cane in un luogo pubblico dove le persone passeranno regolarmente a una distanza di sicurezza inferiore alla soglia e dare da mangiare ogni volta che qualcuno passa. Man mano che diventa sempre più felice di avere persone in giro (un sacco di polli!), alla fine puoi elaborare approcci più diretti e far sì che le persone lascino prelibatezze mentre passano.
Infine, quando sei sicuro che il tuo cane sia pronto, perché sembra molto rilassata e felice di avere persone che si muovono intorno a lei, chiedi alle persone di iniziare a darle le prelibatezze e a interagire con lei con attenzione. Lascia che venga da loro e non permettere loro di chinarsi su di lei e di darle una pacca sgarbata sulla testa.
Nota: Resisti alla tentazione di spingere il tuo cane troppo forte, troppo velocemente, troppo presto. Abbiamo un detto sulla modifica del comportamento:"Se pensi di andare troppo piano, rallenta". Prenditi un sacco di tempo. Err per eccesso di cautela.
Questa procedura è comunemente attribuita al veterinario comportamentista Dr. Ian Dunbar e/o alla professionista della formazione Suzanne Clothier, a seconda della fonte.
Treat and Retreat è molto semplice e divertente. Stai di fronte alla persona spaventosa a una distanza inferiore alla soglia con il tuo cane al guinzaglio al tuo fianco. Chiedi alla persona di lanciare un bocconcino di alto valore in modo che atterri a diversi centimetri davanti al cane. Dopo che si è mossa in avanti e l'ha mangiata, chiedi loro di lanciare un bocconcino di valore inferiore a diversi piedi dietro il cane. Ripeti, spostando molto gradualmente il bocconcino davanti al cane più vicino al lanciatore. Non tentare di far interagire il lanciatore con il cane fino a quando il cane non è chiaramente rilassato, felice e invitante all'interazione.
Avrai bisogno di trattare e ritirare con una varietà di persone per "generalizzare" la risposta del tuo cane e aiutarla a capire che tutti gli esseri umani sono una potenziale fonte per questo meraviglioso gioco.
Questo processo funziona perché al cane è consentito allontanarsi ogni volta, quindi ottiene sollievo dalla pressione di avvicinarsi alla persona. Se non è disposta ad andare avanti per mangiare il bocconcino, le stai chiedendo troppo:chiedi alla persona di lanciare il bocconcino più lontano in modo che non debba avvicinarsi così tanto.
Questa procedura, sviluppata dalla professionista del comportamento Kellie Snider per la sua tesi di laurea presso l'Università del North Texas, utilizza il rinforzo negativo - in cui il comportamento del cane fa sparire una cosa negativa - ma in questo caso, il palcoscenico è impostato in modo che il cane abbia buone opzioni di comportamento per far sparire la cosa "cattiva". CAT è più complicato di CC&D e di solito richiede l'assistenza di un professionista del comportamento esperto per implementarlo correttamente.
Assumiamo che il cane che morde la paura sia stato precedentemente rafforzato facendo allontanare la persona spaventosa in risposta a qualsiasi manifestazione di aggressività. Con CAT, la persona si avvicina a distanza e non appena la persona vede un segno di tensione nel cane, si ferma, segna il punto e si ferma. Nell'istante in cui il cane mostra segni di rilassamento (un battito di ciglia, uno sguardo altrove, annusando o anche solo rilassamento nella tensione muscolare) la persona si gira e si allontana di 10-15 piedi. Abbiamo appena rafforzato negativamente il comportamento calmo e rilassato del cane. Fai una pausa da 15 a 20 secondi (o più a lungo, se il cane ha bisogno di più tempo per riprendersi), quindi chiedi alla persona di avvicinarsi di nuovo allo stesso punto.
Il processo viene ripetuto fino a quando il cane non mostra più alcuna tensione quando la persona raggiunge il punto segnato, quindi la persona viene indirizzata ad avvicinarsi un po' - quattro pollici per un piede o più, a seconda del cane. La procedura CAT viene ripetuta ad ogni nuova distanza, con la persona “spaventosa” che si avvicina solo quando il cane rimane rilassato alla boa precedente. Impara che un comportamento calmo e rilassato fa sparire le persone spaventose!
Quando tutto va secondo i piani, poiché il cane viene rinforzato per un comportamento calmo e rilassato, diventa effettivamente calmo e rilassato e ad un certo punto non sente più il bisogno di allontanare la persona. In effetti, vediamo spesso il passaggio ad un certo punto, in cui il cane inizia a offrire segnali chiari e affiliati, come scodinzolanti felici, giocare con gli inchini e occhi socchiusi. Sta chiaramente dicendo:"Per favore, avvicinati, mi piacerebbe conoscerti!" A quel punto va bene permetterle di avvicinarsi alla persona, a patto che quella persona capisca di rimanere calmo e di non allungarsi per accarezzarla, finché non è chiaro che il cane si sente a suo agio con quello.
CAT quindi ha anche bisogno di essere generalizzato con una varietà di persone fino a quando il tuo cane non decide che tutti gli umani stanno bene. (Vedi “Modifica del comportamento aggressivo del cane” maggio 2008 e “Trattamento dell'aggressività costruttiva”, dicembre 2009.)
BAT usa anche il rinforzo negativo, ma il cane riesce ad allontanarsi dall'umano spaventoso invece dell'umano che si allontana.
La BAT è stata sviluppata dall'addestratrice Grisha Stewart, CPDT-KA, come alternativa alla procedura CAT, che secondo lei aveva il potenziale per essere troppo avversa ai cani. Con la procedura BAT, lo stimolo avversivo (persona spaventosa) è fermo e il cane spaventato può avvicinarsi allo stimolo.
Nella versione originale di BAT, il conduttore osserva un segnale di interruzione:un linguaggio del corpo che dice al conduttore che il cane preferirebbe aumentare la distanza dall'oggetto spaventoso, come annusare il terreno o guardare indietro verso il conduttore. Il conduttore può chiedere al cane di aumentare la distanza quando necessario per mantenere il cane al di sotto della soglia (se il cane non offre un segnale).
Stewart ha evoluto sostanzialmente il processo BAT sin dal suo inizio nel 2009 e ora offre al cane ancora più libertà di scelta nei suoi movimenti lavorando su una lunga fila. La BAT può essere meglio compresa nel suo formato attuale attraverso il libro più recente di Stewart, Behavior Adjustment Training 2.0 (Dogwise, 2016; disponibile da Whole Dog Journal).
Nessuna discussione sull'aggressività correlata alla paura è completa senza una menzione dei farmaci. L'uso appropriato di psicofarmaci può fare la differenza della qualità della vita nel mondo per un cane pauroso e per gli umani che lo amano. Tuttavia, pochi veterinari hanno studiato il comportamento! Il tuo veterinario potrebbe non avere una conoscenza approfondita dei vari farmaci che modificano il comportamento, come funzionano, come determinare i dosaggi e quale farmaco potrebbe essere appropriato per quali tipi di comportamento, se riesce anche a identificare il comportamento con precisione.
Quando ho un cliente canino per il quale i farmaci potrebbero essere appropriati, esorto il mio cliente umano a insistere affinché il suo veterinario si consulti telefonicamente con un comportamentista veterinario per una guida nella selezione del farmaco e del dosaggio appropriati. Sebbene non ce ne siano molti (meno di 70 in questo paese), la maggior parte dei comportamentisti veterinari effettuerà consulenze telefoniche con altri veterinari gratuitamente, come cortesia professionale. Un elenco completo dei comportamentisti veterinari negli Stati Uniti è disponibile qui.
Il nome del gioco nell'addestramento e nel comportamento del cane è caveat emptor . Poiché non ci sono requisiti legali per chiunque possa definirsi un professionista del comportamento, chiunque può affermare di essere un consulente del comportamento canino o anche un comportamentista. Trovare il giusto comportamento professionale per il tuo cane è un'escursione attraverso una giungla difficile. Anche se qualcuno ha credenziali professionalmente valide, potrebbe non avere le competenze e l'esperienza di cui il tuo cane ha bisogno.
Faresti bene a ricercare le credenziali di tutti i professionisti della formazione e del comportamento che stai considerando, indipendentemente dal fatto che portino un'impressionante serie di lettere dietro il loro nome o meno. Poi intervistali. Chiedi informazioni sui loro metodi e filosofie. Chiedi referenze. Scopri da quanto tempo si esercitano. Assicurati che abbiano un'ampia esperienza di lavoro con il livello e il tipo di aggressività canina che il tuo cane sta presentando. Leggi il loro sito Web, blog e articoli per vedere se ciò che pubblicano sul loro lavoro è congruente con ciò che ti dicono. Mai e poi mai permettere a un professionista di usare collari scioccanti, soffocanti o a punta, punizioni fisiche, coercizione o intimidazione (come i tiri alfa) con il tuo cane aggressivo dalla paura (o qualsiasi cane aggressivo per quella materia). Questi sono tutti fattori di stress significativi e, sebbene a volte possano riuscire a chiudere temporaneamente il comportamento, hanno un'altissima probabilità di peggiorare i comportamenti aggressivi a lungo termine.
Impegnati a lavorare solo con un professionista che ha solide credenziali, si impegna a utilizzare metodi moderni e privi di forza basati sulla scienza e il cui stile personale ti fa sentire a tuo agio. I professionisti dell'addestramento e del comportamento del cane dovrebbero essere gentili e positivi con i loro clienti umani così come lo sono con i loro clienti canini.
Nonostante la mancanza di requisiti legali, la professione di addestramento e comportamento cinofilo vanta un'incredibile panoplia di credenziali, alcune delle quali più significative di altre. Nella pagina di fronte ci sono alcune delle legittime credenziali e affiliazioni da cercare, supponendo che tu stia cercando un professionista qualificato basato sul rinforzo positivo.
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Infine, non importa quanto bene hai pre-selezionato il tuo professionista, preparati a intervenire se in qualsiasi momento tenta di fare qualcosa con il tuo cane che ti mette a disagio. Fidati del tuo istinto.
A quanto pare, nessuno dei due clienti aggressivi per paura che ho visto la scorsa settimana era tipico.
Poppy è un mix di Boxer di quattro mesi che ha già iniziato a uscire dalla paura, a un'età più giovane di quella che comunemente si presenta con l'aggressività. Il primo scatto di Poppy è stato da un veterinario. Il cucciolo si era timidamente ritirato dalle avances del veterinario ed era intrappolato sotto una sedia nella stanza degli esami. Quando il veterinario non è stato in grado di convincerla a uscire da sotto la sedia con i bocconcini, ha deciso di provare a esaminare il cucciolo dove si trovava. Quando prese una zampa, Poppy la scattò ma non la toccò. Ma, ovviamente, il veterinario si è saggiamente ritirato e Poppy è stato rafforzato negativamente. Altri incidenti di scatto in altre circostanze sono seguiti in breve tempo.
Coal è un pastore tedesco di sei anni e, sebbene abbia avuto paura per tutta la vita, non ha mai tentato di mordere, fino ad ora. I suoi proprietari erano andati in vacanza di cinque giorni e, mentre erano via, la zona è stata colpita da una serie di forti temporali. Coal era sempre stata in ansia per le tempeste e la petsitter era orgogliosa di aver convinto Coal ad andare fuori a fare il vasino durante i tuoni e i fulmini (urla). Quando gli umani di Coal sono arrivati a casa, hanno trovato un cane che era significativamente più ansioso e appiccicoso del normale, e da allora ha aggredito gli umani in due diverse occasioni. Trigger stacking, chiunque?
Entrambi i cani stanno ora lavorando in protocolli di controcondizionamento. Come molti dei miei clienti che utilizzano questi protocolli per cani che soffrono di aggressione legata alla paura, i proprietari stanno già segnalando progressi.
