La dottoressa Ilana Reisner voleva che il suo nuovo cucciolo di pastore australiano, Asher, avesse un temperamento solido come una roccia. Sapeva quanto sia difficile convivere con un cane pauroso o aggressivo perché, come veterinaria comportamentista, lavora con cani reattivi e con i loro proprietari per vivere. Così ha fatto tutto quello che consigliava ai suoi clienti:ha trovato un cucciolo i cui genitori avevano personalità adorabili e il cui allevatore ha fornito eccellenti esperienze di socializzazione; ha portato a casa il cucciolo tra le otto e le dieci settimane di età; lei stessa ha continuato la sua socializzazione; e lo iscrisse a una classe di cuccioli ben gestita in modo che avesse la possibilità di apprendere buone abilità sociali con i suoi coetanei.
Dato che la dottoressa Reisner ha fatto tutto ciò che gli esperti di comportamento consigliano per creare un cucciolo sicuro di sé e ben socializzato, è rimasta sorpresa quando Asher ha mostrato ansia nei confronti degli altri cani nella sua classe di cuccioli - nervosismo che è aumentato solo con la maturazione. Poi ha avuto un po' di sfortuna quando, all'età di quattro mesi, Asher è stato aggredito da un cane fuori controllo, ed è stata un'esperienza davvero spaventosa per lui. All'età di otto mesi, Asher mostrava chiari segni di paura degli altri cani.
Il Dr. Reisner ha continuato a lavorare con lui negli anni successivi, ma non è migliorato; lo descrive come un derviscio rotante quando vede cani sconosciuti. Eppure ha fatto tutto il possibile per evitare questo problema. È possibile che, a causa della genetica, il problema comportamentale di Asher fosse inevitabile? Quanta influenza ha avuto l'ambiente di Asher nello sviluppo del suo temperamento?
Nella complessa interazione tra genetica e ambiente, a volte la genetica prende il sopravvento. I ricercatori hanno testato fino a che punto possono spingersi le influenze genetiche sulla personalità allevando animali per temperamenti particolari e nient'altro.
Questo tipo di studio è, per necessità, molto lungo e quindi abbastanza raro, ma ci sono due esempi ben noti nei canidi. Un gruppo in Russia ha allevato due linee di volpi nell'arco di tre o quattro decenni, selezionando una linea per la paura e l'aggressività verso gli umani e l'altra linea per la cordialità verso gli umani.
Un progetto simile a lungo termine negli Stati Uniti ha portato a una linea di cani da ferma patologicamente paurosi. In entrambi questi casi, le linee di animali si riproducono vere, il che significa che se un animale pauroso viene allevato con un animale pauroso, tutta la prole è paurosa senza eccezioni, anche se allevata da una madre non biologica non timorosa.
Quanto sono rilevanti questi risultati per i cani da compagnia o da lavoro? Si scopre che la personalità è influenzata da molti, molti geni, e se allevi per altri tratti oltre al temperamento, come l'aspetto o le prestazioni, allora la tua capacità di garantire risultati particolari nel cucciolo va fuori dalla finestra.
Nel mondo reale al di fuori del laboratorio, la genetica raramente conferisce assoluti; invece, conferisce rischi. Al di fuori del laboratorio, i problemi comportamentali non sono quasi mai veramente inevitabili. Possono, tuttavia, essere estremamente ad alto rischio.
Il che ci lascia con quello che abbiamo:cani che vengono allevati per molti tratti diversi e, di conseguenza, producono cuccioli con personalità per lo più simili ai loro genitori, ma a volte abbastanza diverse. A volte i risultati sono meravigliosi, a volte non così tanto. Possiamo ridurre il rischio di tratti indesiderati come la paura attraverso un'attenta riproduzione, ma non possiamo mai eliminare completamente quei tratti.
Proprio come non abbiamo il controllo completo sui contributi genetici alla personalità di un cane, ci manca il controllo completo sull'ambiente del cucciolo. Quando l'allevatore e poi il proprietario stanno formalmente socializzando un cucciolo, il piccolo cervello canino ha già attraversato un enorme sviluppo e, di conseguenza, ha percorso alcune strade e ne ha abbandonate altre. L'utero è una ricca fonte di esperienza per il cervello fetale, che è profondamente influenzato dagli ormoni riproduttivi e dello stress. Anche i primi anni di vita nel nido con mamma e fratelli sono pieni zeppi di esperienze che modellano una giovane mente. Il cucciolo sta imparando il suo posto nel mondo e come interagire con gli altri cani fin dall'inizio.
Tutto ciò che possiamo fare, quindi, è il nostro meglio. Possiamo fornire innumerevoli esperienze positive e variegate ai cuccioli per insegnare loro che il mondo, in tutta la sua varietà a volte inaspettata, è sicuro per loro.
Altrettanto importante, possiamo dare la priorità al dare ai cani un background genetico il più solido possibile. Il temperamento dovrebbe essere la massima priorità nell'allevamento, seguito da vicino dalla salute fisica. Gli animali con temperamenti discutibili non dovrebbero essere autorizzati a trasmettere problemi comportamentali, né attraverso i loro geni, né attraverso gli ormoni dello stress nell'utero, né attraverso la modellazione di comportamenti paurosi ai loro cuccioli nei primi anni di vita. Il temperamento è più importante che preservare una conformazione stellare o prestazioni spettacolari; infatti, nelle razze con piccoli pool genetici, è preferibile introdurre diversità genetica dall'esterno della razza piuttosto che allevare cani con temperamenti discutibili.
Quindi la domanda "Il problema di questo cane è genetico?" potrebbe non essere significativo, perché tutti i problemi comportamentali sono causati dal rischio genetico più le esperienze di vita. Tuttavia, la domanda "Può essere aiutato questo cane?" assolutamente lo è.
Abbiamo potenti strumenti a nostra disposizione per aiutare i cani a vivere in questo mondo umano complesso:pratiche di allevamento ponderate, esperienze di socializzazione positive e addestramento e gestione amorevoli. Questi sono gli strumenti che il dottor Reisner usa con Asher per aiutarlo a vivere una vita confortevole e felice nonostante le sue paure. C'è molto che possiamo fare per fare buoni cani con le materie prime che ci vengono date.
Jessica Hekman, DVM, MS, ha completato il suo tirocinio in medicina di ricovero presso il Maddie's Shelter Medicine Program dell'Università della Florida nel 2013. Ora studia la genetica del comportamento dei cani in Illinois, dove vive con suo marito e due cani. Dai un'occhiata alla pagina Facebook del Dr. Hekman, dove vengono pubblicati post sul cervello e sul comportamento dei cani (e talvolta sulla medicina del rifugio).
A partire dal 12 settembre, il dottor Hekman terrà un corso online, "Dall'addomesticamento alla consanguineità:genetica della popolazione e animali da compagnia", per l'Associazione internazionale dei consulenti sul comportamento animale.
