Probabilmente hai sentito parlare di persone che si lavano le mani ripetutamente fino a quando la pelle svanisce, che si strappano i capelli fino a diventare calvi o tornano a casa, di volta in volta, per assicurarsi che la stufa sia spenta. Questi sono disturbi ossessivo-compulsivi (DOC).
Triste a dirsi, i comportamenti OCD non sono limitati agli esseri umani; anche i cani li prendono. Oh, non vedrai il tuo cane preoccuparsi se la stufa è stata lasciata accesa, né lo sorprenderai a lavarsi ripetutamente le zampe nel lavandino. I cani hanno tutta una serie di potenziali DOC tutti loro, specifici del comportamento canino. I DOC canini sono altrettanto in grado di distruggere la capacità di un cane di funzionare quanto i DOC umani sono in grado di influenzare la vita umana.
MedicineNet.com dice questo sui DOC:
“Il DOC è un disturbo psichiatrico caratterizzato da pensieri ossessivi e azioni compulsive, come pulire, controllare, contare o accumulare. Uno dei disturbi d'ansia, il DOC è una condizione potenzialmente invalidante che può persistere per tutta la vita di una persona. L'individuo che soffre di disturbo ossessivo compulsivo rimane intrappolato in uno schema di pensieri e comportamenti ripetitivi che sono insensati e angoscianti ma estremamente difficili da superare. Il disturbo ossessivo compulsivo si manifesta in uno spettro da lieve a grave, ma se grave e non trattato, può distruggere la capacità di una persona di funzionare al lavoro, a scuola o persino a casa."
L'ultima cosa che vuoi è che il tuo cane sviluppi un DOC. Più ne conosci, meglio sei armato per prevenire i DOC e meglio è in grado di riconoscere e agire prima piuttosto che dopo, un elemento di fondamentale importanza per un programma di successo di modifica del comportamento per i DOC.
C'è un certo disaccordo tra i professionisti del comportamento animale sull'applicazione del termine "ossessivo" al comportamento canino. Gli “anti-s” dichiarano che il termine “ossessivo” si riferisce ai pensieri del cane, e poiché non possiamo mai sapere veramente cosa sta pensando un cane, è quindi inappropriato usare il termine in riferimento al comportamento del cane; dovremmo semplicemente chiamarlo "disturbo compulsivo canino". La parola "compulsivo" si riferisce alle azioni del cane, che possiamo vedere chiaramente, quindi va bene usare quel termine in relazione ai cani.
Coloro che preferiscono l'uso del termine "ossessivo" sostengono che sappiamo che il cervello di un cane è simile in molti modi a quello di un essere umano, sebbene con una corteccia più piccola, e i modelli di comportamento compulsivo osservati sono così simili ai DOC umani che ha senso solo chiamare è ossessivo, anche nei confronti dei cani. Un numero crescente di professionisti del comportamento condivide questa opinione - come me - e quindi "Disturbo ossessivo compulsivo" sta diventando un termine sempre più utilizzato nel lavoro sul comportamento del cane.
Il noto comportamentista veterinario, la dott.ssa Karen Overall, suggerisce che dal due al tre percento della nostra popolazione canina può essere affetto da DOC. Lo identifica anche come uno dei disturbi comportamentali canini più difficili da trattare con successo e sottolinea che entrano in gioco elementi genetici, ambientali e neurochimici/neurofisiologici.
Alcune razze hanno una chiara propensione genetica a specifici DOC. I Cavalier King Charles Spaniel sono inclini a scattare mosche e a inseguire ombre e luci; I doberman pinscher tendono a succhiare il fianco e ad automutilarsi per leccarsi; un'alta percentuale di Golden e Labrador Retriever sembra soffrire di pica (mangiare oggetti inappropriati); e molte delle razze da pastore probabilmente dimostreranno comportamenti di rotazione e inseguimento della coda OCD (vedi "DOC e predisposizioni di razza", di seguito). È una buona idea ricercare a fondo la tua razza, quindi puoi prestare particolare attenzione ai segni rivelatori di eventuali segni che potrebbero affliggere la tua razza.
Oltre alla componente genetica del comportamento OCD, l'ambiente gioca un ruolo significativo. I DOC emergono più spesso nei cani giovani, tra i 6 ei 12 mesi, nei cani che hanno una predisposizione genetica al comportamento, quando sottoposti a fattori di stress ambientale che innescano l'insorgenza del comportamento. I cani che potrebbero essere geneticamente inclini a un comportamento possono schivare il proiettile OCD se evitano di essere notevolmente stressati durante questo periodo. O forse no.
Il primo segno di qualsiasi disturbo ossessivo compulsivo è l'esecuzione occasionale di un comportamento fuori contesto. È normale che un cane insegua una vera mosca; non è normale che inizi a scattare a cose nell'aria che non puoi vedere. Poiché i DOC ben praticati sono estremamente difficili da modificare, è di fondamentale importanza identificare e modificare il comportamento del DOC nelle sue fasi iniziali.
Ho avuto due diversi clienti che avevano cani con un comportamento da schiocco di mosche. Uno era un Bovaro del Bernese, l'altro un Cavalier King Charles Spaniel. Entrambi sono nell'elenco delle razze ad alto rischio per questo comportamento. I proprietari del Berner, già clienti di Peaceable Paws, hanno individuato il comportamento al suo esordio e abbiamo immediatamente adottato le misure appropriate per modificare il comportamento. Leo alla fine smise di scattare a mosche immaginarie. I proprietari del Cav hanno anche identificato il comportamento all'esordio e hanno contattato l'allevatore, che ha detto loro:"Oh, alcuni Cav lo fanno e basta. Anche suo padre e molti dei suoi compagni di cucciolata lo fanno”.
Quando Widget ha raggiunto l'età di 18 mesi e i suoi proprietari hanno cercato assistenza comportamentale professionale, la condizione era grave. Quando ho visitato la loro casa, ho trovato un cane in difficoltà, incapace di stare in una stanza illuminata per un certo periodo di tempo senza diventare estremamente ansioso, e alla fine scattava senza sosta ai suoi aguzzini invisibili. Poteva sfuggire alla sua tortura mentale solo correndo nella sala da pranzo buia e nascondendosi nella sua cassa. Questo povero cane ha richiesto un trattamento approfondito con farmaci psicotropi e un programma di modifica del comportamento per tenere sotto controllo il comportamento debilitante.
La nostra Cardigan Corgi, Lucy, ha mostrato un comportamento di caccia alla coda nel rifugio prima che la adottassimo, sia nel suo canile che durante il processo di valutazione. Si noti che l'inseguimento della coda e la rotazione sono visti in modo sproporzionato nelle razze da pastore. Fortunatamente per noi e per lei, Lucy era giovane quando l'abbiamo adottata (sei mesi). Semplicemente rimuovendola dall'ambiente stressante del rifugio e fornendole grandi dosi giornaliere di esercizio fisico ha risolto il suo comportamento.
Anche Ben, un cliente di Golden Retriever di quattro mesi a Monterey, è stato curato con successo, semplicemente facendo rimuovere tutti i rinforzi dai suoi proprietari (alzandosi e lasciando la stanza) nell'istante in cui il cucciolo ha iniziato a inseguirgli la coda. Il suo comportamento di rotazione cessò entro un mese. Un cliente Standard Poodle con cui ho lavorato a Santa Cruz non è stato così fortunato. All'età di tre anni, il comportamento rotatorio di Giselle era consolidato; i suoi proprietari non potevano nemmeno portarla al guinzaglio a causa del suo girare senza sosta ogni volta che era minimamente stimolata. Come il Cavalier, ha richiesto un ampio intervento farmaceutico.
Granuloma da leccare:noto anche come dermatite da leccatura acrale o ALD, questo disturbo si presenta come leccatura ripetitiva delle zampe anteriori o posteriori, causando infine un punto nudo, quindi una ferita aperta, a volte causando un'infezione sistemica. In casi estremi, potrebbe essere necessario amputare un arto.
(Include l'inseguimento delle ombre.) Probabilmente correlato al comportamento predatorio, l'inseguimento della luce è caratterizzato dal fissare, mordere, inseguire o abbaiare a luci e ombre. Questo comportamento a volte è innescato da un proprietario che gioca con il cane con torce elettriche o luci laser.
Forse anche un comportamento predatorio spostato, l'inseguimento della coda spesso inizia come un comportamento apparentemente innocuo e "carino", rafforzato dall'attenzione del proprietario. Solo quando raggiunge proporzioni ossessive molti proprietari si rendono conto del danno nel rafforzare questo comportamento.
Un termine autoesplicativo, il comportamento di succhiare il fianco è probabilmente un comportamento infermieristico spostato. Allo stesso modo, alcuni cani possono succhiare coperte o peluche, comportamenti che possono essere ugualmente ossessivi, ma meno autodistruttivi.
No, questo non si riferisce ai cani che inseguono mosche vere – è un comportamento normale; la versione OCD dell'azzannare le mosche comporta lo scatto di mosche immaginarie. I cani che mostrano questo comportamento possono apparire ansiosi, apparentemente incapaci di sfuggire ai loro aguzzini immaginari.
Sebbene alcuni scatti di mosche possano essere correlati alle convulsioni, una percentuale significativa di malati non mostra comportamenti tipici dell'attività convulsiva e quegli episodi sono caratterizzati come veri comportamenti OCD.
Mentre molti cani sono felici di mangiare oggetti che gli umani considerano inappropriati, i cani con pica lo fanno in modo ossessivo. La pica induce alcuni cani a mangiare e ingoiare ossessivamente piccoli oggetti come pietre, ghiande e ramoscelli, mentre altri ingeriscono grandi quantità di carta, pelle o altre sostanze. La pica può causare un'ostruzione intestinale pericolosa per la vita.
È importante notare che i cani inclini a un comportamento ossessivo compulsivo possono facilmente adottarne un altro. Ho fermamente proibito a mio marito di giocare con Lucy con una luce laser o con l'acqua dal tubo, sapendo benissimo che si sarebbe dilettata in queste attività. Non avevamo bisogno di inseguire la luce oltre a inseguire la coda! Ben, il cucciolo d'oro che insegue la coda, aveva un problema di DOC più serio:era ossessivo nel mangiare ciottoli, bastoncini e ghiande. Alla tenera età di quattro mesi aveva già subito un intervento chirurgico d'urgenza per ostruzione intestinale e doveva indossare la museruola quando era fuori, al guinzaglio oa riposo, per evitare che si ripetesse.
Per questo motivo, la semplice repressione del comportamento attraverso la punizione è un approccio pericolosamente inappropriato. La punizione non solo aggiunge stress a un comportamento già innescato ed esacerbato dallo stress, ma aumenta il rischio che il cane passi a un nuovo DOC. Molto meglio avvicinarsi a un programma di modifica del DOC in modo più scientifico.
Ci sono cinque componenti chiave per i programmi di modifica OCD di maggior successo:
Una parte utile di quasi tutti i programmi di modifica del comportamento, l'esercizio allevia lo stress e stanca il tuo cane in modo che abbia meno energia per praticare il suo comportamento OCD. Sebbene l'esercizio fisico sia estremamente importante, non trascurare il valore dell'esercizio mentale per alleviare lo stress e stancare mentalmente un cane. (Vedi "Un'attività sconcertante", giugno 2008, e "Giochi mentali", ottobre 2004, per ulteriori informazioni su come tenere occupati i cani.)
Questo è un passo importante e ovvio, dato che i DOC sono innescati ed esacerbati dallo stress. Dovrai identificare il maggior numero possibile di fattori di stress nella vita del tuo cane. Invita tutta la famiglia a fare un elenco di tutte le cose che puoi identificare che causano stress al tuo cane, non solo quelle che sembrano innescare il comportamento ossessivo.
Quindi scorri l'elenco identificando tutti quelli che puoi semplicemente eliminare (ad esempio, il collare antiurto per quel malvagio recinto d'urto sotterraneo) e impegnarti a rimuoverli dal suo ambiente. Quindi, segna quelli che potrebbero essere appropriati per il controcondizionamento, cambiando la sua opinione su di essi da "Ooh, spaventoso/stressante!" a “Sì! Buona cosa!" (Vedi "La paura stessa", aprile 2007).
Infine, cerca di gestire il suo ambiente per ridurre almeno la sua esposizione a quelli che non possono essere eliminati o modificati.
Troppo spesso, i proprietari pensano erroneamente che i comportamenti ossessivi siano carini o divertenti. Rafforzano il comportamento con risate e attenzione e possono persino innescare il comportamento deliberatamente, inconsapevoli del danno che stanno facendo. Quando il comportamento diventa così persistente da essere fastidioso, il cane può essere rinforzato con "attenzione negativa" quando il proprietario gli urla di smetterla.
Come nel caso di Ben, il cucciolo d'oro, rimuovere i rinforzi facendo uscire tutti gli esseri umani dalla stanza può funzionare bene per aiutare a estinguere un DOC nelle sue fasi iniziali.
Questa era anche una parte efficace del programma di modifica di Ben. Quando il cucciolo non si stava inseguendo la coda, i suoi proprietari usavano un alto tasso di rinforzo per un comportamento calmo, specialmente per sdraiarsi tranquillamente sul suo letto. Inoltre, cerca altri comportamenti calmi da rafforzare durante momenti altrimenti potenzialmente stimolanti, come stare seduto in silenzio alla porta per tenerlo al guinzaglio piuttosto che saltare per l'eccitazione durante la passeggiata in sospeso.
Con DOC persistenti e ben praticati, è quasi sempre indispensabile rivolgersi a un comportamentista veterinario qualificato per prendere in considerazione l'intervento farmaceutico. La selezione, la prescrizione e il monitoraggio dei farmaci psicotropi potenti e potenzialmente dannosi utilizzati per la modifica di comportamenti difficili richiedono l'istruzione e l'abilità di un veterinario professionista autorizzato.
Puoi trovare professionisti del comportamento veterinario presso l'American Veterinary Society of Animal Behavior o l'American College of Veterinary Behaviorists.
Se alcune di queste informazioni ti hanno allarmato, bene! I disturbi ossessivo-compulsivi sono allarmanti.
Se il tuo cane, o quello di un amico, mostra i primi segni di comportamento OCD, vogliamo che tu lo prenda sul serio e intervenga immediatamente, al fine di evitare che il comportamento si trasformi in un disturbo debilitante. Cani come Lucy, Ben e Leo possono condurre una vita piena e felice perché sono stati presi provvedimenti in anticipo per evitare che i loro comportamenti diventassero estremi.
Se il tuo cane ha già un comportamento ossessivo compulsivo grave, fai qualcosa adesso. Cani come Widget possono condurre una vita di qualità perché i loro proprietari si preoccupano abbastanza da trovare soluzioni per comportamenti difficili. Impegnati a trovare l'aiuto di cui hai bisogno in modo che tu e il tuo cane possiate vivere insieme una vita piena e felice.
Pat Miller, CPDT, è il Training Editor di Whole Dog Journal. Miller vive a Hagerstown, nel Maryland, sede del suo centro di addestramento Peaceable Paws. Pat è anche autore di The Power of Positive Dog Training; Prospettive positive:ama il tuo cane, addestra il tuo cane; Prospettive positive II:conosci il tuo cane, addestra il tuo cane e il nuovissimo Gioca con il tuo cane.
