Ad un certo punto della nostra vita, alcuni di noi si ritrovano a convivere con un cane difficile, uno il cui comportamento sfida la nostra pazienza ed esaurisce le nostre conoscenze di addestramento e apre i nostri cuori e gli occhi a un modo nuovo e migliore di addestramento. Questa è la storia di uno di questi cani e del suo proprietario di cane molto esperto. Insieme, hanno raggiunto un livello completamente nuovo e più alto di capacità di addestramento del cane, grazie alle esperienze che hanno cambiato la vita del proprietario con un cane reattivo che non era adatto a competere nella carriera a lei destinata:Flyball.
Il Flyball non è lo sport per tutti. È un evento di staffetta, il che significa che devi impegnarti ad allenarti e competere con il tuo cane e altri cani e proprietari di cani come una squadra, e devi avere un apprezzamento per i cani esagerati e la conseguente cacofonia di suoni .
In flyball, una squadra di quattro cani gareggia, uno dopo l'altro, saltando una serie di ostacoli, lanciando i loro corpi contro una scatola caricata a molla che espelle una pallina da tennis, afferrando la palla e facendo ricadere i loro corpi lungo la fila di salti dove i loro prossimi compagni di squadra si sforzano di essere rilasciati per i loro turni. Vince la squadra più veloce.
Senti un tipico torneo di flyball prima di vederlo. I cani abbaiano per l'eccitazione e giocano a ringhiare mentre giocano a tirare tra una gara e l'altra, e le persone urlano incoraggiamento così forte ai loro compagni di squadra canini che molti di loro sono rauchi il giorno successivo. I fischietti esplodono per iniziare le gare, per allertare le false partenze e per terminare le gare. Può essere difficile ascoltare il sistema PA, che alterna annunci a tutto volume e musica rock and roll.
Chris Bond ha adorato tutto. Lei e suo marito Rich, con tre dei loro Border Collie, facevano parte dei Jets, la squadra britannica di flyball che ha battuto il record mondiale nel 1997. L'hanno amato così tanto che quando sono tornati in California nel 1999, hanno fondato la propria squadra , Palla a mosca della corsa all'oro. Hanno lavorato con cani e proprietari inesperti e li hanno addestrati ai massimi livelli di competizione. Una delle loro squadre ha ottenuto un tempo di gara di 17,88 secondi, all'epoca entro un secondo dalla squadra più veloce della loro regione. Quello di cui avevano bisogno per battere la concorrenza era un cane veloce e di piccola taglia. Small è importante nel flyball perché l'altezza del salto per la squadra è determinata dal cane più basso della squadra.
Il destino in un piccolo pacchetto
Nel febbraio 2002, Chris è stato avvicinato da qualcuno di un'altra squadra che stava cercando una casa per un piccolo cucciolo di Border Collie di cinque mesi dagli occhi luminosi che era stato trovato come un randagio. Quel cagnolino ha catturato il cuore di Chris e Rich e, sperando che diventasse il cane da mosca super veloce che stavano cercando, l'hanno adottata all'istante.
Sebbene il cagnolino mostrasse sottili segni di paura (peso all'indietro sulle anche quando salutava qualcuno, postura abbassata e sguardi furtivi a ciò che lo circondava), Chris pensava che fossero il risultato dell'ambiente rumoroso e sconosciuto. L'hanno chiamata "Spryte" perché era vivace e carina come un piccolo folletto inglese.
Oltre ad essere un po' nervoso e timido, Spryte si è comportato come un cane "normale" per le prime due settimane. Poi improvvisamente ha iniziato ad attaccare gli altri cani domestici. In un caso, quando Misty (una Border Collie di 12 anni) è passata vicino al divano dove erano seduti Spryte e Chris, Spryte è saltata sulla schiena di Misty e ha iniziato a morderla intorno al collo e alle spalle.
Più o meno nello stesso periodo, Spryte iniziò ad abbaiare e ad azzannarsi contro cani e persone sconosciuti durante le passeggiate. La sua reattività è aumentata esponenzialmente nelle settimane successive. È diventata reattiva a qualsiasi cambiamento improvviso nel suo ambiente, inclusi rumori forti o insoliti e altri cani o persone che apparivano, anche a distanza. Spesso si "spegneva" senza una ragione apparente, molto probabilmente a causa di un rumore che poteva sentire che i suoi umani non potevano.
Nonostante ciò, l'attaccamento di Chris a Spryte stava crescendo. Quando Spryte si trovava in quello che percepiva un ambiente "sicuro", era molto intelligente, dolce e simpatica. Chris non aveva mai avuto un cane così prima. “Mio marito Rich ed io abbiamo avuto la fortuna di avere tre Border Collie belli e socievoli, che abbiamo adottato negli anni in cui abbiamo vissuto in Inghilterra. Sono venuti da noi come cuccioli da Ghostland Kennels, noto per i cani adorabili. I nostri cani erano amichevoli con le persone, ben educati con gli altri cani e pieni di fiducia. Avevano viaggiato ovunque con noi e si trovavano a loro agio in qualsiasi ambiente. Niente li ha turbati."
Di conseguenza, tutta l'esperienza di Chris con i cani da addestramento era stata con cani bonari e resilienti; ora era in un territorio inesplorato. Stava anche realizzando che questo cagnolino avrebbe potuto non raggiungere gli obiettivi desiderati da Chris. In effetti, potrebbe non essere affatto un cane da competizione.
Per natura, Chris non si arrende facilmente così ha deciso di iniziare ad allenarsi. Ma da dove cominciare? Aveva usato sia l'allenamento con l'esca e la ricompensa che i metodi tradizionali basati sulla punizione. Come molte persone, la prima reazione di Chris a qualsiasi segno di aggressività di Spryte è stata quella di interrompere immediatamente il comportamento. Quando Spryte attaccava gli altri cani domestici, Chris la teneva per la collottola e diceva:"No!" Quando si lanciava e abbaiava a persone o cani mentre era al guinzaglio, Chris tirava il guinzaglio e diceva "No!" Ma l'eccessiva reattività di Spryte è aumentata. Quando era senza guinzaglio, portava di corsa altri cani e persone su campi da gioco delle dimensioni di un calcio. Doveva essere continuamente tenuta al guinzaglio e spesso veniva lasciata in una cassa in macchina per evitare conflitti.
Un cambiamento positivo
Frustrato e depresso, Chris ha chiesto consiglio a un'amica e allenatrice professionista, Lisa Clifton-Bumpass di Hayward, California. Lisa è un'istruttrice positiva e la sua influenza è stata un punto di svolta nel rapporto di Chris con Spryte.
"Lisa ha cambiato la mia comprensione di come imparano i cani, cosa che probabilmente ha salvato la vita di Spryte", dice Chris. “Attraverso Lisa, ho imparato che la paura è un'emozione che risponde molto al condizionamento classico. Se avessi punito Spryte in presenza di qualcosa che temeva, avrebbe iniziato a temere di più quella cosa. Se premiassi Spryte in presenza di qualcosa che temeva prima di diventare reattiva, comincerebbe ad associare quella cosa con il bene invece che con il male, e diventerebbe meno paurosa. Lisa mi ha insegnato che la punizione stava aumentando la reattività di Spryte."
Lisa ha raccomandato a Chris di evitare ogni punizione. Ha dato a Chris incarichi di lettura, tra cui Don't Shoot the Dog di Karen Pryor, e ha spiegato come le paure di Spryte potrebbero essere ridotte attraverso il controcondizionamento. Ha anche spiegato i limiti del controcondizionamento e la quantità di tempo che Chris avrebbe dovuto investire. Mesi. Anni, forse. E, anche se il lavoro avrebbe fatto una profonda differenza, Spryte sarebbe sempre stata ciò che la sua genetica e la sua precedente storia di apprendimento l'avevano resa.
"Il mio cuore è affondato quando ho capito che avevo un vero cane problematico tra le mani, e allo stesso tempo si è alzato nella speranza che ci fosse qualcosa che potevo fare per migliorare le cose", dice Chris. “Con la guida di Lisa, ho iniziato un regime di allenamento positivo con Spryte. Si guadagnava i pasti ogni giorno, con cibo per tutti i suoi buoni comportamenti.
“Per il controcondizionamento e la desensibilizzazione, la sera portavo Spryte al guinzaglio in una scuola vicina, quando solo pochi bambini giocavano sull'attrezzatura. Mi trovavo all'estremità di un campo aperto, così lontano che Spryte era ancora attento a me e non prestava attenzione ai bambini. Lì, le ho dato da mangiare un flusso continuo di cibo, un boccone alla volta. Ha tutti i suoi piatti preferiti:bistecca puzzolente, succosa e cotta; formaggio; e salsiccia, tagliata a quadratini di un quarto di pollice. Ci siamo avvicinati gradualmente ai bambini, ma mai così vicini da farle reagire. Prima che la sua borsa di dolcetti fosse finita, ci voltavamo e ce ne andavamo. Nel tempo, la distanza si è gradualmente ridotta. Alla fine, siamo stati in grado di giocare a palla all'estremità del campo, senza guinzaglio. Le cose stavano andando meglio."
Formazione, modellatura e gestione dei clicker
Chris ha anche aggiunto la formazione clicker al suo arsenale di strumenti di formazione. Giocava a giochi di modellatura e praticava comportamenti ogni giorno. Spryte ha imparato un numero incredibile di comportamenti, comprese abilità utili come il tocco del naso e il tocco della zampa sugli oggetti. Chris avrebbe poi usato il tocco del naso per insegnarle a tallonare e il tocco della zampa per insegnarle i punti di contatto dell'agilità.
Soprattutto, Spryte ha imparato che aveva il controllo del suo ambiente attraverso comportamenti che Chris voleva e premiava, invece di comportamenti che Chris non voleva e, quindi, non ha permesso di essere ricompensato.
Ad esempio, guardare con calma un cane o una persona sconosciuta era un comportamento ricercato; lanciarsi contro il cane o la persona non lo era. Quindi Chris ha rafforzato il comportamento desiderato facendo clic mentre Spryte guardava per la prima volta il cane o la persona. Al suono del clic, Spryte girava immediatamente la testa verso Chris per una sorpresa. Spryte imparò presto a guardare l'altro cane, poi a guardare indietro. Questo non solo ha reso un gioco divertente da qualcosa che altrimenti avrebbe preoccupato Spryte, ma le ha anche insegnato a girare la testa, che ora è una delle sue mosse distintive di stile libero (danza del cane).
Poiché l'allenamento con i clicker è stato divertente, ha motivato Spryte (e Chris) a imparare una varietà di esercizi. Chris e Spryte si sono allenati quotidianamente, sviluppando abilità di base come "guardami", "controlla l'ambiente, poi guardami indietro", così come i comportamenti di base di sedersi, sedersi, aspettare e lasciarlo. Hanno partecipato a diverse classi, dove la formazione è stata positiva e l'ambiente era calmo e spazioso. Spryte ha imparato l'obbedienza di base, il freestyle, il tracking e le immersioni in banchina.
Per tutto il tempo, Chris ha lavorato molto duramente per gestire l'ambiente di Spryte. Se fossero andati da qualche parte, avrebbe controllato il posto prima di portare Spryte fuori dall'auto. Se ci fossero state delle persone, avrebbe fatto loro sapere che il suo cane era reattivo ed era specifica su cosa avrebbero dovuto fare (evitare il contatto visivo con lei, darle spazio e non fare movimenti improvvisi). Ovunque andassero, Spryte veniva ricompensata. E Chris ha smesso di fare attività prima che il suo cagnolino si annoiasse o si stancasse.
Fu durante questo periodo che Chris accettò che Spryte non potesse competere nel flyball. Ma sperava ancora che ci fosse un luogo che le avrebbe permesso di competere con Spryte. Ha iniziato a pensare che forse l'agilità sarebbe andata bene. Lì, Spryte avrebbe avuto l'anello per sé, con solo un giudice e alcuni amministratori dell'anello. Sebbene ci siano molte attività in corso nelle prove di agilità, c'è un solo cane alla volta, a differenza del flyball dove possono essercene fino a 16.
Classe di agilità
Chris si iscrisse a una classe locale. C'erano 20 cani nella classe. Fortunatamente, la maggior parte erano Shelties bonari. In linea con cani calmi della sua stessa taglia, Spryte iniziò a rispondere positivamente. Chris ha chiesto alle persone intorno a lei di dare loro spazio e ha continuamente nutrito Spryte con piccoli pezzetti di carne o formaggio fresco cotto. È riuscita a completare le prime sessioni di formazione e le cose stavano andando bene.
Poi una sera un Australian Cattle Dog ha attaccato un Border Collie che aveva tenuto d'occhio per diverse sessioni. Uno degli allenatori è stato gravemente morso e il trambusto è stato troppo per Spryte. “Spryte rifiutò le prelibatezze e iniziò ad abbaiare nell'aria sopra la sua testa. L'aveva perso", ha ricordato Chris. "Il capo allenatore mi ha guardato e ha detto:'Tienila la bocca chiusa e dille di no!'
“Invece, mi sono inginocchiato e ho stabilito un contatto visivo con Spryte. Dopo un momento, i suoi occhi vitrei si schiarirono quando mi riconobbe. È venuta da me in silenzio e ha appoggiato il suo corpo al mio fianco. Aveva imparato a fidarsi di me. In quel momento il mio cuore si è sciolto, mentre una commovente consapevolezza mi ha colpito nel profondo:prima di tutto, il mio dovere è proteggere questo cagnolino. Non solo protezione fisica. Anche la protezione emotiva. Non sono tornato a quel corso di formazione."
Alcuni mesi dopo, un amico ha consigliato un altro trainer di agilità. Kathryn Horn ha avuto una lunga esperienza sia nello sport dell'agilità che nei metodi di rinforzo positivo. Chris ha contattato Kathryn e ha spiegato la sua situazione. Le disse tutto quello per cui aveva lavorato negli ultimi nove mesi e i progressi che Spryte stava facendo. Ha chiesto se poteva iscriversi alla sua classe e usare il tempo di lezione di Spryte per fare più controcondizionamento prima di lavorare sull'attrezzatura per l'agilità. Chris voleva che Spryte godesse dell'agilità, ma sapeva che ci sarebbero stati anni di lavoro di base prima che potessero iniziare a concentrarsi sulle abilità di agilità.
Kathryn è stata molto comprensiva e ha accolto Chris nella sua classe. “Quando ho portato Spryte fuori dall'auto per la prima volta, Kathryn si è automaticamente inginocchiata e ha distolto lo sguardo in modo da non stabilire un contatto visivo con Spryte. Rimasi sbalordito quando Spryte si avvicinò al trotto, dimenandosi per l'appagamento, e salutò Kathryn senza abbaiare. Ho sentito un'ondata di sollievo. Questo era il tipo di istruttore di addestramento di cui Spryte e io avevamo bisogno."
Kathryn non ha esercitato alcuna pressione su Chris per insegnare l'agilità di Spryte. Invece, ha permesso a Chris di insegnare a Spryte che l'arena dell'agilità era un posto divertente. L'ambiente fornito da Kathryn era così favorevole, con una piccola classe e molto spazio e addestramento individuale, che la fiducia di Spryte crebbe rapidamente. È stata in grado di esercitarsi sull'attrezzatura per l'agilità molto prima del previsto.
L'equipaggiamento per l'agilità in sé era facile per Spryte. Ha avuto qualche difficoltà con il barcollare a causa del rumore; in caso contrario, non aveva paura dell'attrezzatura. Per i punti di contatto (insegnare a un cane a fermarsi in fondo alla passerella, telaio ad A e oscillazione), Kathryn ha insegnato l'arco su una stuoia usando l'allenamento clicker. Spryte amava così tanto i punti di contatto che iniziò a cercare l'A-frame e il dogwalk.
“Poiché il mio obiettivo era creare fiducia, ho premiato tutto ciò che Spryte ha offerto, purché non fosse un comportamento pauroso. Ha funzionato. Spryte ha iniziato a mostrare eccitazione in macchina quando ci siamo avvicinati al sito di allenamento per l'agilità e sicurezza quando era nell'arena di allenamento. Con il passare dei mesi, ha cominciato a sembrare un vero cane da agilità”.
Affrontare le battute d'arresto
I progressi di Spryte non sono stati sempre incessanti. Una notte, mentre si stavano allenando, un ranch avviò il motore diesel di un camion Mac. Il rumore era improvviso, forte e sorprendente. Spryte si è spento. Divenne frenetica, alla ricerca di un posto dove nascondersi, il corpo piegato in basso nel tentativo di diventare invisibile. Dopo che il camion se n'è andato, Chris ha cercato di portarla fuori, ma Spryte non è riuscita a farcela, quindi Chris l'ha portata a casa.
La settimana successiva, quando si avvicinarono al sito dell'agilità, Spryte si raggomitolò nella sua cassa. Timorosa, si rifiutò di uscire dalla sua cassa, così si sedettero insieme in macchina, guardando gli altri cani che correvano, e Chris si concentrò ancora una volta sul controcondizionamento, nutrendole i pezzi di carne e formaggio solo per essere lì. Spryte dapprima prese il cibo timidamente, poi cominciò a rilassarsi un po'. Ma ancora non voleva lasciare la sua cassa.
“E' stato molto deprimente; Stavo ricominciando tutto da capo”, descrive Chris. “I miei obiettivi di un cane da competizione, ancora una volta, stavano scivolando via. Ho pensato di smettere. Avevo lavorato così tanto per costruire la sua fiducia, e qui siamo tornati al punto di partenza. Ho deciso di continuare l'agilità per un paio di mesi e, se non si fosse ripresa, avremmo lasciato lo sport. Dopotutto, lo stavamo facendo per divertimento e, in quel momento, non è stato divertente per nessuno di noi due".
Nelle settimane successive, Spryte divenne gradualmente meno paurosa. Kathryn ha evitato di usare l'oscillazione durante quel periodo in modo che Spryte non avrebbe avuto una battuta d'arresto. Una volta che le sue paure si sono calmate, la sua fiducia è tornata al punto in cui era stata prima dell'evento. Poiché Chris aveva risolto il problema, il legame tra loro sembrava crescere. Lisa aveva fornito validi consigli sulla formazione che hanno dato i suoi frutti nel corso dei mesi e degli anni:fissare obiettivi brevi e raggiungibili e guardare al programma di modifica del comportamento da una prospettiva a lungo termine.
Dopo quattro anni di allenamento per l'agilità con Kathryn, Spryte stava andando benissimo in pratica e Chris stava imparando a dare segnali verbali e fisici senza intoppi per mantenere alta la sua fiducia. Ma era così preoccupata che Spryte si precipitasse ad abbaiare al giudice dell'agilità che evitò di partecipare a una competizione. Alla fine, Kathryn l'ha convinta a partecipare a Spryte in una piccola competizione in cui Kathryn avrebbe giudicato alcune classi.
Il guadagno
Il giorno della competizione, Kathryn si è assicurata che tutti i giudici, gli steward e gli aiutanti sapessero che Spryte aveva paura e di non avvicinarsi a lei. Kathyrn ha persino risparmiato a Chris un parcheggio in un posto tranquillo e ombreggiato, lontano da tutti gli altri.
Kathryn stava giudicando il primo round. Il piano era di portare Spryte sul ring, fare un paio di ostacoli, quindi segnare (ad esempio, "Sì!") E lasciare il ring per darle un sacco di prelibatezze. L'obiettivo di Chris era che entrambi dimenticassero completamente i cani e le persone intorno a loro e giocassero insieme, solo per un momento. Chris descrive la loro svolta:
“Ho accompagnato Spryte dentro e fuori dal fienile per farle conoscere l'area prima del nostro round, facendo alcune mosse di stile libero e dandole prelibatezze. Era tesa. Poi, quando è arrivato il nostro turno, siamo andati dritti sul ring, senza trattamento e senza guinzaglio. Ho detto:"Pronto, vai oltre!" Spryte è volato in avanti, ha sorvolato il salto, ha superato un aiutante - senza nemmeno dare un'occhiata - e su per la passerella. Ci siamo collegati alla base della passerella, e poi è partita per il prossimo salto, tunnel e così via. Prima che me ne rendessi conto, aveva fatto l'intero percorso, circa 15 ostacoli:veloce, felice e assolutamente connessa con me per tutto il percorso. Alzai le braccia con un grande "Sì!" mentre navigava per l'ultimo salto. Ha risposto rimbalzando sulle zampe posteriori. Stava ancora giocando. Sono rimasto assolutamente sbalordito."
Chris e Spryte avevano fatto molto di più che raggiungere il loro obiettivo. Non solo hanno superato l'intero percorso, ma hanno vinto il primo posto nel suo gruppo di altezza. Spryte è stato anche il terzo cane più veloce su 17 nella classe Novice. E ha ottenuto un turno di qualificazione verso il suo primo titolo di agilità.
Chris e Spryte hanno corso altri due percorsi perfetti, vincendo l'ennesimo primo posto e qualificandosi per punti verso due titoli. Soprattutto, è stata in grado di giocare a agilità felicemente tra persone e cani sconosciuti, in un luogo sconosciuto. Il condizionamento classico degli ostacoli all'agilità era così forte che si è trasferito in una nuova posizione meglio di quanto Chris si aspettasse.
“Durante la giornata, diverse persone hanno commentato quanto stavamo andando bene per la nostra prima volta. È stato abbastanza bello. Soprattutto visti i veri "ostacoli" che avevamo affrontato insieme. Ovviamente, anche se non l'avesse fatto, Spryte è ancora molto speciale per me. Mi ha insegnato come essere un allenatore migliore e un partner migliore nel nostro team di agilità."
Man mano che la fiducia di Spryte nel mondo è cresciuta, Chris si è concentrato maggiormente sull'agilità. Da quella competizione inaugurale, Spryte e Chris hanno partecipato ad altre cinque competizioni di agilità, si sono qualificati in 11 gare in quattro classi diverse e hanno guadagnato due titoli:Novice Regular e Novice Touch-n-Go. A uno spettatore, Spryte sembra un cane da agilità "normale". Ha abbaiato al giudice una volta, e una volta al cameraman. Ma si è ripresa rapidamente in entrambe le occasioni e ha terminato il corso.
Spryte è un lavoro in corso. Ha fornito a Chris molte sfide, battute d'arresto e delusioni, ma anche molta gioia e risultati. "La strada per il successo con Spryte è stata lunga e tortuosa, con molti cali e aumenti, ma ci stiamo godendo il viaggio insieme", afferma Chris.
Poiché è così consapevole di ogni piccola cosa intorno a lei, Spryte ha insegnato a Chris a essere consapevole di lei, ad osservarla e a rispondere ai suoi bisogni in ogni momento.
"Le lezioni che Spryte mi ha insegnato mi hanno reso un allenatore migliore", afferma Chris. “Mi ha insegnato che la fiducia, anche nella relazione uomo-cane, richiede pazienza, coerenza e una comunicazione chiara al di là del linguaggio verbale. Mi ha anche insegnato che la comunicazione è bidirezionale:per avere successo come squadra, devo ascoltare il mio cane e capire i suoi bisogni emotivi. In questo modo, Spryte ha fornito un servizio non solo per se stessa, ma per tutti i cani da competizione che condivideranno la mia vita in futuro."
Terry Long, CPDT, è uno scrittore, istruttore di agilità e consulente comportamentale a Long Beach, in California. Terry vive con quattro cani e un gatto ed è dipendente dall'agilità e dal comportamento animale.
Chris Bond vive con suo marito e tre Border Collie a Dublino, in California. Dalla sua introduzione alla formazione sui clicker, Chris ha conseguito un diploma in Advanced Canine Behavioral Sciences con il Companion Animal Sciences Institute ed è diventata un valutatore della CAP.
