Alcuni dei miei amici sono rimasti inorriditi nell'apprendere che mio marito ed io abbiamo scelto, finora, di permettere al nostro nuovo cane, Otto, di trascorrere le sue notti all'aperto. Da alcune delle reazioni dei nostri amici, penseresti che lo lasciassimo libero nelle lande selvagge dell'Alaska ogni inverno, ma il fatto è che la decisione è stata presa in risposta ai desideri di Otto e al nostro pressante bisogno di dormire! Mi permetta di spiegare.
Come ho accennato prima, Otto è piuttosto notturno. Lasciato a se stesso, dormiva per la maggior parte del giorno e faceva del suo meglio per festeggiare tutta la notte. Con suo sgomento, è solo nelle prime ore del mattino. È incredibilmente noioso, ma è pronto per la sfida di trovare cose da fare, anche con così pochi compagni di attività di notte!
Nelle poche notti in cui abbiamo provato a farlo dormire in casa, ha camminato, piagnucolando, masticando roba e mi ha dato di gomito ripetutamente (apparentemente subito dopo aver bevuto un sorso d'acqua, e aveva acqua su tutta la barba, ogni tempo) mentre dormivo. Quando gli abbiamo dato giocattoli e oggetti da masticare, li ha lanciati in giro, facendoli sbattere contro pareti e mobili. Poi andò avanti e indietro e gemette ancora un po'.
Inoltre, ha abbaiato. Poiché fa caldo dove viviamo, da maggio a ottobre, e poiché non siamo grandi per l'aria condizionata, apriamo la casa di notte e posizioniamo i ventilatori per far entrare aria più fresca e far uscire l'aria calda dalla casa. Abbiamo zanzariere alle finestre e porte blindate, il che significa che Otto può sentire e vedere tutto ciò che accade fuori di notte, ma non può indagare. Quindi abbaiò con il suo grande abbaiare rimbombante, forse come comportamento di guardia, ma anche frustrato. Voleva uscire.
Non ci è voluto molto - solo poche notti quasi insonni - per essere d'accordo sul fatto che, sì, Otto può andare a giocare fuori di notte. Con tutte le porte e le finestre aperte possiamo ancora sentire quando abbaia a qualcosa, che, grazie al cielo, è sempre meno. Perché io sono una mamma, e ho esperienza nel saltare fuori dal letto per controllare un bambino che piange (anche se 16 anni fa... questi riflessi non scompaiono mai, credo), sono io quella che salta fuori dal letto e va alla porta appropriata per guardare fuori e dire:"Ehi Otto . . . Cosa stai facendo?"
Occupato, occupato, occupato
Per lo più, quello che sta facendo è tenersi occupato. Cerca oggetti casuali per aumentare la sua crescente collezione di giocattoli. Raccoglie scarpe, strumenti e bastoncini - e, naturalmente, tutto ciò che abbiamo lasciato slegato involontariamente - e questo riempie un'ora o due. Lanciare quegli oggetti in aria e portarli in giro per il cortile occupa gran parte della notte.
Mastica alcune cose durante le sue avventure notturne – cose strane. Ha masticato il bracciolo di una sdraio di plastica e il bordo di una panca di legno. Ama masticare bastoncini e avanzi dal mucchio di legname, ma la sua cosa preferita da masticare è una cuccia piena di schiuma - yum! Ha masticato tre letti, cosa che trovo strana perché ha anche diversi peluche di peluche e non ha masticato nemmeno un minuscolo buco in nessuno di essi.
A causa di tutto lo strappo del letto di gommapiuma, ora è ridotto a un letto singolo, una cosa soffice simile a una stuoia che gli piace trascinare dal cortile al cortile e di nuovo davanti. Gli piace masticare cose mentre è sdraiato sul materassino, ma non ci dorme. Quando dorme, si rannicchia nella terra o nella sua (ora) cassa di plastica a pavimento nudo. Vai a capire.
Una cosa buona che è derivata dalle sue abitudini di masticazione e trasferimento di oggetti:il nostro cortile e il nostro ponte ora sono molto ordinati. Nessuno tralascia nulla, perché tutti abbiamo imparato che tutto ciò che è rimasto fuori verrà trasferito e potrebbe essere masticato.
L'eccezione all'ordine è il tavolo da vaso vicino alla nostra porta sul retro; è pieno di un mucchio di cose che non vogliamo che Otto mastichi, nasconda o rotoli attraverso la terra, comprese scarpe, guanti da giardinaggio, un pennello, una scopa, il guinzaglio di Otto e l'imbracatura dell'auto, la sua spazzola e i giocattoli vogliamo preservare (o portarci via la notte quando il suo sballottamento ci sveglia).
Per quanto Otto sembri felice come un cane notturno, stiamo cercando di convincerlo che la vita nel turno di giorno è più divertente. Per tutto il giorno, quando lo vedo sonnecchiare all'ombra da qualche parte, dico:"Ehi Otto! Svegliati!" e coinvolgilo in una sessione di allenamento improvvisata o in una corsa per casa. Gli diamo giocattoli Kong con cibo umido congelato all'interno ("Kongsicles") e masticazioni di pelle grezza o ossa da masticare. Lo invito nel mio ufficio e lo rimando fuori a intervalli casuali. Brian lo chiama in casa, nel suo ufficio a casa.
Lo portiamo all'ufficio postale, a mezzo isolato di distanza! Gli abbiamo anche fatto esercitare molto. Lo porto spesso a fare una passeggiata mattutina o un giro in bicicletta; abbiamo un facile accesso ad alcuni fantastici sentieri dove posso lasciarlo senza guinzaglio e correre davanti alla mia mountain bike. Quando camminiamo lungo il fiume che attraversa la nostra città, lui guada e nuota un po'. Circa una volta alla settimana lo porto in un parco per cani per un paio d'ore di gioco senza guinzaglio con altri cani. E lo portiamo a fare una lunga passeggiata o una corsa senza guinzaglio ogni sera. Stancare lui è stancare noi!
"Penso che sarebbe più facile metterlo su un aereo e mandarlo in Europa per una settimana", ho detto una volta a Brian. "Forse sarebbe tornato con il jet lag e sarebbe entrato nel nostro programma." Non l'ho escluso del tutto! Tuttavia, non importa cosa facciamo per cercare di esaurirlo durante il giorno, intorno alle 21:00, il dolce Otto si trasforma visibilmente in Super Otto! Le sue orecchie e la sua coda si alzano e inizia a correre per casa, un giocattolo in bocca e non una preoccupazione al mondo. Sarebbe caro, tranne . . .
Oh, l'abbaiare!
Durante la sua prima settimana con noi, Otto abbaiò a brevi raffiche praticamente tutta la notte. Abbaiava quando le foglie cadevano sul ponte. Abbaiava quando passavano i treni, come fanno circa cinque volte a notte, a circa quattro isolati da casa nostra. Abbaiava quando si sentivano le sirene della polizia o dell'ambulanza in città e quando passava un camion o una moto rumorosa. E, naturalmente, abbaiava quando sentiva voci umane, di persone che passavano o se sentiva una conversazione ad alta voce dalle case dei nostri vicini.
Ma solo di notte! Durante il giorno, dorme tutto questo!
Poiché l'abbiamo preso dal nostro rifugio locale e il suo passato è sconosciuto, non eravamo sicuri se in precedenza fosse stato trattato come un cane da guardia e forse incoraggiato ad abbaiare; era stato trascurato e gli era stato permesso di abbaiare; oppure aveva abitato in una casa molto meno stimolante, magari in una zona remota. Ciò che era chiaro era che non aveva assolutamente idea che abbaiare di notte non fosse il benvenuto. Non importa quanto eccitato stesse abbaiando a qualcosa, se lo chiamavo, si girava e correva felicemente verso di me.
Uno dei principi più basilari dell'addestramento del cane è che non punire o rimproverare o trattare in alcun modo infelice un cane che è venuto quando è stato chiamato, non importa quale cosa orribile stesse facendo il cane quando lo hai chiamato. Non volevo dargli alcun motivo per essere riluttante a venire da me quando l'ho chiamato.
Poiché entrambi eravamo privi di sonno e irritabili entro tre giorni dall'arrivo di Otto, il quarto giorno abbiamo deciso di permettergli di stare fuori la notte. E mi sono offerto volontario per dormire fuori, per poterlo chiamare il più rapidamente possibile quando abbaiava. L'obiettivo era interrompere il comportamento indesiderato - impedendogli di praticare qualcosa che non volevamo che facesse - e dargli qualcos'altro da fare, qualcosa che vorremmo che facesse, e premiarlo per questo. Amo comunque accamparmi e dormire fuori, e abbiamo un grande terrazzo privato sul lato della casa dove potrei dormire inosservato dai vicini. E ho dormito un po' di più rispetto a quando Otto passeggiava per casa.
Ogni volta che Otto abbaiava, lo fischiavo o lo chiamavo più piano che potevo, e poi accarezzavo il materasso di gommapiuma accanto a me. Tornava gioiosamente da me e si tuffava sul letto, rotolandosi per un massaggio alla pancia. A volte mi alzavo e gli davo una masticazione di pelle grezza, un giocattolo interattivo (gli piace l'alveare di peluche con le api che può essere estratto da varie aperture) o un Kong ripieno di cibo. Altre volte lo lodavo e lo accarezzavo per un minuto, poi tornavo a dormire.
Nel giro di un paio di notti, Otto smise di abbaiare tranne le cose più allarmanti:le persone che camminavano vicino alla casa nel cuore della notte e i gatti. Devo ammettere che probabilmente sono d'accordo con un cane che fa rumore una o due volte quando una persona si aggira furtivamente per casa mia alle 3 del mattino, anche se ovviamente non voglio che abbai più a lungo. Quando mi svegliavo con l'abbaiare di Otto e potevo vedere o sentire una o più persone che passavano, gli lasciavo abbaiare un paio di volte e poi lo chiamavo. "Bravo ragazzo", direi.
Gatti randagi:la nostra nemesi
I gatti sono un'altra questione. Ci sono molti gatti selvatici (e alcune puzzole selvatiche) che si aggirano per la nostra città sul fiume. Prima dell'arrivo di Otto, almeno uno dei gatti aveva imparato come entrare nella nostra porta del gatto e mangiare il cibo del nostro gatto nella nostra cucina. (Questo è stato in realtà un fattore nella decisione improvvisa di mio marito di prendere un cane.) Ora, con Otto di pattuglia notturna, almeno uno di questi gatti ha iniziato a uscire sul marciapiede davanti a casa nostra, proprio dall'altra parte della nostra catena -recinto di collegamento. Wahoo! O meglio, come dice Otto, "Wah, woo-woo-woo-woo woo!"
Questo, non voglio. Se potesse scacciare i gatti in silenzio, sarei favorevole, ma è piuttosto improbabile. Quando lo chiamo lontano da un gatto, viene da me, ma nel momento in cui distolgo la mia attenzione da lui, si è svegliato per andare di nuovo a cercare il gatto.
Ora, so dalla lettura di 11 anni di articoli del Training Editor di Whole Dog Journal, Pat Miller, che una delle strategie principali di un programma di addestramento positivo è quella di gestire l'ambiente del cane per impedirgli di essere ricompensato per i comportamenti che non fai. Voglio che lo ripeta. Poiché (tempo permettendo, per ora) gli abbiamo permesso di passare la notte all'aperto, abbiamo eliminato "metterlo in casa" come opzione praticabile per evitare che il suo gatto abbai. E sappiamo che è impegnato di notte, quindi non sono ansioso di provare a impacchettarlo o rinchiuderlo nel mio ufficio; Penso che andrebbe fuori di testa.
Per ora, abbiamo optato per un compromesso:quasi tutte le sere chiudiamo i cancelli ai lati della nostra casa, tenendo Otto confinato nel cortile sul retro. È solo questione di tempo, immagino, prima che i gatti selvatici lo capiscano e inizino a prenderlo in giro dal cortile. Per cercare di evitarlo, a volte lascio un cancello laterale aperto, in modo che Otto possa eseguire spazzate casuali del cortile, di solito con un po' di abbaiare, ovviamente.
E 'un lavoro in corso; sappiamo che dovremo aggiustare le cose quando il tempo inizia a fare freddo. Sono ancora privo di sonno, ma sta migliorando continuamente.
Scelta dell'attrezzatura
Una delle cose più gratificanti per me nelle ultime settimane è stata la raccolta di alcuni dei miei pezzi preferiti di attrezzatura per la cura del cane e l'addestramento. Come molti ex proprietari di cavalli, ho un amore smisurato per il "tack":guinzagli che si sentono proprio nella mano, fibbie che si regolano facilmente, attrezzature per l'allenamento che sembrano buone e si adattano molto bene, e così via. Trovare l'attrezzatura giusta da usare con Otto è stato divertente per me.
Una delle mie prime sfide è stata trovare il colletto giusto. Ho sempre messo i collari in pelle ai miei cani, e soprattutto quelli realizzati in morbida pelle in uno stile completamente arrotolato (tondo). Tuttavia, Otto ha un'apparente ricchezza di esperienza nel tirarsi fuori da un colletto. Ha bisogno di un collare "slittamento limitato" o martingala, del tipo che si stringe quando il guinzaglio è teso, ma che non possa soffocarlo o stringere troppo.
Sono tornato indietro attraverso le recensioni sul collare di Whole Dog Journal, tra cui "The Collar of Money" (maggio 2005) e "Slip-Sliding Away?" (sui collari martingala, nell'ottobre 2000). Mi sono ricordato che mi piacevano i collari a slittamento limitato realizzati da Premier Pet Products, ma preferivo il morbido tessuto di canapa e l'ampia varietà di colori e stili offerti da Earthdog (l'azienda non usa lettere maiuscole nel suo nome). Ho cercato sul sito web dell'azienda (earthdog.com) e ho ordinato con entusiasmo un collare rosso con le stelle.
Questo collare è stato un sogno. Ha un bel anello grande su cui agganciare un guinzaglio; Odio cacciare con una mano per un anello troppo piccolo. Si adatta bene, non ha permesso a Otto di scivolare via, anche quando stava cercando di scappare dal bagno, ha un bell'aspetto e si lava bene.
Molto recentemente, stavo ammirando una vasta linea di collari e guinzagli per cani della terra nel mio negozio di articoli per animali preferito indipendente (Dog Bone Alley) nella mia vecchia città di Alameda. Decisi che, poiché erano trascorse settimane da quando Otto aveva provato a infilarsi il collare, avrei comprato un normale collare per cani da terra, in blu, con un guinzaglio abbinato. Saremmo i protagonisti del nostro prossimo corso di formazione!
Tornato a casa, ho cambiato le etichette dal colletto martingala al nuovo colletto piatto di Otto e per giorni ho ammirato il suo nuovo look – finché un giorno ho deciso che aveva di nuovo bisogno di un bagno, e lui ha abilmente infilato il suo nuovo colletto sulla strada per il tubo flessibile. Ops! Ora cambiamo spesso i collari; Devo solo ricordare quale collare ha prima di iniziare qualcosa a cui probabilmente cercherà di scappare.
Nancy Kerns è Editor di Whole Dog Journal. Ha adottato Otto da un rifugio il 16 giugno 2008.
Earthdog si trova a Brentwood, TN. Vedi earthdog.com o chiama il numero (877) 654-5528.
