Li abbiamo visti tutti:quei cani da incubo che si lanciano, saltano, ringhiano, ringhiano, scattano, abbaiano, minacciano, mostrano i denti, si comportano come bulli e attaccano altri cani. Rovinano le visite ai parchi per cani e persino le passeggiate intorno all'isolato. Sono fuori controllo. Non dovrebbero essere ammessi!
È naturale sentirsi arrabbiati o infastiditi quando incontri un cane problematico. È già abbastanza spaventoso, ma è peggio quando il cane fuori controllo è tuo.
Anni fa, quasi nessuno usava "reattivo" per descrivere questi cani difficili. Erano chiamati "aggressivi" e la maggior parte degli allenatori applicava correzioni fisiche. Oggi "reattivo" descrive diversi comportamenti problema correlati e l'enfasi si è spostata dalla punizione fisica all'allenamento di rinforzo positivo.
Come molti che hanno cani reattivi, non ero preparato. I miei primi due Labrador, Samantha e Chloe, erano calmi, amichevoli, rilassati e alla mano. Nessuno dei due ha mai inseguito un cervo o un'auto. Di tanto in tanto sentivo parlare della riabilitazione dei cani problematici ma non prestavo molta attenzione.
Ora sto recuperando il tempo perso. Il mio corso accelerato sull'addestramento del cane reattivo è iniziato due anni fa, quando il mio Labrador Blue Sapphire aveva sei mesi. A Blue piacerebbe correre non solo con palline da tennis, ma anche con animali, skateboard, bambini in bicicletta, moto, jogging e qualsiasi cosa si muova. Per mesi è esplosa con feroci latrati non appena ha visto un movimento - un escursionista, un cane, un cervo o una bicicletta - a 50 o 100 metri di distanza. Nessuno che ci incontrasse penserebbe che questo terrore ringhiante, abbaiato e affondo fosse altrimenti intelligente, affettuoso e una gioia con cui vivere.
Da allora, oltre a lavorare con talentuosi trainer locali, ho studiato libri, DVD, articoli e lezioni online dedicate ai cani reattivi. Il blu sta padroneggiando il controllo degli impulsi e sto imparando molto sull'allenamento. Forse parte di ciò che ci ha aiutato aiuterà anche te.
TROVA DEI LIBRI... E FORSE UN VIDEO
Non è necessario acquistare i libri della biblioteca in cui ho investito, ma descrizioni multiple possono aiutarti a comprendere e implementare programmi di formazione efficaci. I formatori che presentano le stesse informazioni di base lo fanno con esempi e approcci diversi, almeno uno dei quali potrebbe adattarsi perfettamente a te, al tuo cane e al tuo programma. Se preferisci le dimostrazioni video, prova alcuni DVD, webinar o lezioni online.
Sarebbe meraviglioso se queste risorse venissero con bacchette magiche che trasformassero i nostri cani dall'oggi al domani, ma purtroppo non lo fanno. Offrono strumenti che dobbiamo padroneggiare e praticare per aiutare i nostri cani a sviluppare pazienza, fiducia e buone maniere.
Alcuni di voi potrebbero essere più interessati a come e perché i cani diventano reattivi e cosa significa il loro linguaggio del corpo; potresti trovare affascinanti le descrizioni tecniche e il linguaggio della modifica del comportamento. Altri potrebbero essere impazienti di saltare i tecnicismi e iniziare l'allenamento, o vogliono concentrarsi sui legami emotivi ed energetici che collegano cani e umani. Indipendentemente dal tuo approccio, troverai risorse che ti aiuteranno a migliorare la tua comprensione e capacità di affrontare il tuo cane reattivo.
Per un argomento che esisteva a malapena due decenni fa, la reattività ha generato un'industria della formazione. Finora ho studiato 40 libri e più di una dozzina di DVD di addestratori senza forzature, alcuni dei quali vivono con cani reattivi e tutti hanno aiutato i conduttori inesperti a cambiare il comportamento dei loro cani reattivi.
DEFINIRE LA REATTIVITÀ
Cos'è esattamente un cane reattivo? La reattività descrive la risposta esagerata o eccessiva di un cane a situazioni specifiche, come vedere una persona, un animale, un altro cane o un oggetto inaspettato. I cani sono definiti reattivi al guinzaglio quando la frustrazione causata da un guinzaglio restrittivo li travolge (vedi Feisty Fido di Patricia McConnell). Il blu è un buon esempio, perché una volta che è senza guinzaglio su un sentiero o in un parco per cani, gioca bene con gli altri cani.
Nel libro di addestramento The Midnight Dog Walkers Annie Phenix afferma:"Un cane reattivo risponde agli eventi normali nel suo ambiente con un livello di intensità superiore al normale. Alcune di queste reazioni eccessive includono abbaiare, piagnucolare, affondo, ipervigilanza, ansimare, ritmo, irrequietezza e difficoltà a rispondere al suo proprietario, anche per segnali ben noti come "seduto"."
L'aggressività è generalmente definita come minacce di danneggiare un individuo, sia umano che animale, con attacchi, tentativi di attacco o minacce di attacco. Le cause alla base dell'aggressività includono la protezione o la protezione del territorio o dei membri della famiglia, la protezione delle risorse, la preda, il dolore fisico e la frustrazione. Secondo Pamela Dennison in Come riparare un cane andato storto l'aggressività è un comportamento canino normale, quindi è importante incanalare il naturale istinto aggressivo di un cane in attività socialmente accettabili. Questo può essere fatto identificando i problemi unici del cane e reindirizzando le sue azioni.
La prima volta che Blue saltò in aria, ringhiò e si scagliò contro un altro cane, ero troppo sbalordito per pensare chiaramente. Quando l'ha fatto di nuovo, ero sconvolto e confuso. Per me – e sono sicuro per le persone che l'hanno vista in azione – sembrava aggressiva e pericolosa. Dentro e fuori casa iniziò a reagire nello stesso modo rumoroso e allarmante di fronte a qualcosa di inaspettato.
Abbiamo fatto bene nella classe dei cuccioli STAR dell'American Kennel Club, ma quando abbiamo fatto il test Canine Good Citizen, il cane neutrale ci ha fatto entrare. Ecco un nuovo cane! E una nuova persona! Era tutto troppo!
Oltre ai corsi di formazione che abbiamo seguito con Adele Delp presso Canine Fitness (caninefit.com) qui a Helena, Montana, ho assunto Jeff Lepley (happytrailsdogservices.com), che aveva recentemente completato la certificazione dell'Academy for Dog Trainers di Jean Donaldson.
È stato Jeff che mi ha aiutato a capire che quando Blue abbaiava per le distrazioni, era spaventata. All'inizio ho trovato difficile da credere perché sembrava così feroce, ma la logica aveva un senso. Yikes, c'è una persona/cosa/animale/qualunque cosa strana! Lo spaventerò! Vedere? Ha funzionato!
SOGLIE E TRIGGER
Le soglie sono confini ai margini dello stato pacifico e confortevole di un cane:il luogo o il momento in cui uno stimolo fa provare al cane stress, ansia o paura. Un trigger è qualsiasi fattore di stress che si verifica all'interno della soglia del cane, determinando un comportamento reattivo.
Quando un cane è "oltre la soglia", come spiega Sunny Weber in Beyond Flight or Fight, "significa che l'animale ha perso il controllo della logica e il suo cervello è inghiottito dagli ormoni dello stress, rendendo impossibile il pensiero ragionato o l'apprendimento."
Qual è la soglia del tuo cane? Blue si è estesa fin dove poteva vedere in qualsiasi direzione, ma una volta che un visitatore spaventoso è entrato in casa, si è rilassata. Per alcuni cani è tutta una questione di vicinanza:più vicina è la minaccia, più intensa è la reazione. Per altri è l'inaspettato. Oggetti inanimati come auto parcheggiate e sacchetti di plastica spaventavano Blue se apparivano dove non era abituata a vederli. Studiare la soglia del tuo cane è importante perché ad ogni ripetizione, il comportamento reattivo di un cane diventa più forte e più consolidato.
Il linguaggio del corpo canino offre molti indizi se ci alleniamo a notarli. I conduttori la cui attenzione è distratta non osserveranno cambiamenti nella postura, posizione delle orecchie o della coda, hackles, occhi o espressioni facciali, che danno tutti segnali importanti. Quando Blue balzava in aria e abbaiava a squarciagola, i segnali sottili erano già arrivati e scomparsi, ma con la pratica ho imparato a riconoscerli e reindirizzarla prima è passata alla modalità completamente reattiva. Un semplice test è se prenderà una sorpresa. In caso contrario, so che abbiamo già superato la soglia. Se lo prende in modo distratto, so che siamo vicini. Entrambe le risposte mi danno opzioni come cambiare direzione, spostarmi in una nuova posizione, richiamare la sua attenzione ed esercitarmi con comandi familiari.
Vale la pena sapere come interrompere una risposta reattiva, ma evitarla è ancora meglio. Come spiega Sue Brown in Juvenile Delinquent Dogs, “Il primo passo per cambiare il comportamento del tuo cane è prevenire che accada in primo luogo…. Prevenire un comportamento si chiama "gestione" e viene fatto gestendo l'ambiente del tuo cane. Risparmierai molta frustrazione, stress, rabbia ed energia se ti concentri sulla gestione dell'ambiente del tuo cane piuttosto che reagire ai comportamenti indesiderati del tuo cane. "
Annie Phenix è d'accordo. "Se potessi far rispettare un impegno firmato che i proprietari non esporranno i loro cani all'esterno mentre sono iscritti alla classe Growly Dog, lo farei sicuramente", dice. “Chiedo di non camminare durante questo periodo perché è fondamentale tenere il cane sotto la soglia (non metterlo in una posizione in cui abbaia, affondi, ringhia, ecc.) mentre stiamo riformulando cosa significa un cane o una persona in arrivo al tuo cane. Stiamo ricostruendo fiducia e comunicazione anche tra proprietario e cane. È come un conto bancario costruito sulla fiducia. Dedichiamo quattro settimane alla creazione di quell'importantissimo account e un incidente spaventoso può spazzare via i tuoi risparmi, in particolare in queste fasi iniziali."
Pat Miller, i cui articoli di formazione sono familiari ai lettori di WDJ, afferma nel suo libro Attenzione al cane "Se qualcosa che stai facendo sta scatenando l'aggressività del tuo cane, smetti di farlo. Se qualcosa o qualcun altro sta scatenando l'aggressione, impedisci al tuo cane di accedere a quella persona o cosa e impedisci a quella persona o cosa di avere accesso al tuo cane.
A tal fine, Miller e altri istruttori raccomandano di bloccare l'accesso di un cane reattivo a finestre, recinzioni e trigger simili. Quando lasciato incustodito, Blue controllava le finestre al piano di sopra, osservando campi aperti e sentieri escursionistici. Se qualcosa si muovesse, diventerebbe balistica.
In Aiuto per il tuo cane spaventoso Nicole Wilde avverte i lettori di tenere i cani reattivi lontani dai "posti di vedetta". Poiché l'abbaiare che ne risulta è auto gratificante, scrive, è probabile che continui. "Il problema è che con ogni incidente, l'adrenalina e altri ormoni dello stress stanno inondando il sistema del tuo cane in modo che il suo livello di ansia aumenti. L'effetto cumulativo può essere un cane perennemente stressato e in guardia."
Sono imbarazzato dal fatto che mi ci sia voluto così tanto tempo per apprezzare il danno causato dai posti di vedetta di Blue, ma stabilire regole di base e mantenerle ha fatto la differenza nell'immediato. Come consiglia Wilde, ho chiuso le porte che davano alle finestre del piano di sopra e ho interrotto l'abbaiare chiamandola a me, lodandola per essere venuta, chiedendo diversi comportamenti di base (siediti, giù, toccami la mano, guardami, andiamo) e premiandola con giocattoli o dolcetti preferiti. Ogni volta che esco di casa senza di lei, Blue resta nella sua cassa o in una stanza tranquilla con le tende chiuse. Senza il costante rafforzamento delle distrazioni esterne, l'interno rimane tranquillo.
AGIRE COME UN FORMATORE
Nel 1993, Jean Donaldson ha filmato addestratori di cani e proprietari di cani per vedere cosa facevano di diverso. Come ci si aspetterebbe, tutti i cani si sono comportati meglio con istruttori professionisti, ma c'era una differenza ancora più importante che Donaldson non ha notato fino a quando non ha riavvolto e fatto avanzare velocemente il nastro durante la raccolta dei dati. In Addestra il tuo cane come un professionista scrive:"Sono rimasta sbalordita nello scoprire che potevo identificare se la persona sullo schermo fosse un addestratore o meno con un campione di un secondo o anche un fermo immagine, in base rigorosamente al fatto che la persona stesse tentando di addestrare il cane affatto."
Donaldson chiama questa differenza "il divario di perseveranza". In genere, i non addestratori hanno provato qualcosa alcune volte, come far sdraiare il cane, e poi, con successo o meno, hanno smesso di allenarsi e hanno aspettato l'attività successiva. Ancora una volta hanno provato due o tre ripetizioni e poi hanno smesso. Nel frattempo, chiacchieravano con chiunque fosse nelle vicinanze, controllavano i loro orologi (oggi controllavano i loro cellulari) o accarezzavano i loro cani. La maggior parte del loro tempo di addestramento consisteva in questa aria morta "tra l'allenamento".
Al contrario, gli addestratori osservavano costantemente i loro cani mentre eseguivano una ripetizione dopo l'altra. Donaldson afferma che questo schema era evidente se i cani si sono impadroniti rapidamente, erano difficili da addestrare, erano già altamente addestrati o erano principianti indisciplinati. "Gli allenatori si sono allenati come pipistrelli usciti dall'inferno", dice, "e i non allenatori erano per lo più in pausa".
Consideralo come una realizzazione rivoluzionaria. Nessuno aveva filmato me e Blue durante le nostre lezioni, ma se lo facessero, vedremmo un sacco di aria morta tra un allenamento e l'altro. Seguendo il consiglio di "fingere finché non ce la fai", ho immaginato che Jean Donaldson ci osservasse mentre salivamo e scendevamo le scale, ci esercitavamo a sbandare in soggiorno, uscivamo, ci fermavamo ai cancelli, entravamo, ci fermavamo alle porte, andavamo il parco dei cani, praticato il recupero, esercitato i richiami, praticato l'obbedienza di base e praticato trucchi mentre Blue ha ricevuto un'attenzione indivisa, ricompense rapide e lodi entusiastiche.
Il mio secondo allenatore di svolta è stata la defunta Sophia Yin, DVM, i cui esercizi in DVD hanno rivelato quanto fosse lento il mio tempismo, come la mia postura non fosse corretta (chinarsi sul cane, non stare in piedi) e come la consegna della mia ricompensa fosse vaga e incoerente . La pratica insieme ai suoi partecipanti al seminario ha reso i miei movimenti più veloci, diretti, decisi e più facili da capire per Blue.
Nei suoi seminari video e in Come comportarsi in modo che il tuo cane si comporti Il dottor Yin si è concentrato sul "seduto" come comportamento automatico equivalente a "per favore", perché insistere sul fatto che un cane "seduto per tutto" aiuta a diventare un leader che comunica chiaramente mentre cambia la prospettiva del cane.
Inoltre, il dottor Yin ha raccomandato di legare il cane al conduttore con un guinzaglio a mani libere e di indossare una custodia per esche contenente non solo una frazione della razione giornaliera di cibo del cane, ma tutto. In altre parole, durante le prime fasi dell'addestramento, tutti i pasti arrivano un pezzo alla volta dal conduttore in risposta a comportamenti corretti.
Poiché la dieta cruda di Blue non funziona bene in una sacca per esche, ho caricato delle prelibatezze da nutrire a mano che potrebbero sostituire parti della sua cena. Legare e tenere la sacca dell'esca piena ha migliorato le mie capacità di osservazione, mi ha aiutato a notare e premiare ogni comportamento che volevo incoraggiare, ha mantenuto Blue motivata, l'ha tenuta lontana da finestre che minacciavano la soglia e mi ha ricordato di comportarmi come un allenatore.
Una terza autrice rivoluzionaria, Amy Sutherland, mi ha aiutato ad apprezzare l'allenamento senza forza da una prospettiva completamente diversa. Mentre scriveva un libro sui metodi di addestramento moderni, Sutherland ha trascorso un anno con il programma Exotic Animal Training and Management al Moorpark College in California. Il suo libro successivo, Ciò che Shamu mi ha insegnato sulla vita, l'amore e il matrimonio, non si concentra sulle orche e altre creature, ma sugli umani che lottano per padroneggiare i fondamenti dell'addestramento.
Applicando metodi di allenamento moderni a ogni aspetto della sua vita, Sutherland ha cambiato se stessa, suo marito e tutte le sue relazioni. Molti dei libri elencati qui discutono di sfide come osservatori antipatici, rabbia e critiche vocali affrontate da chi ha cani reattivi, ma Sutherland dimostra come le leggi versatili dell'addestramento comportamentale possono trasformare i conduttori tanto quanto gli animali con cui lavoriamo.
FONDAZIONE E COMPORTAMENTI PREDEFINITI
I comportamenti di base sono risposte così accuratamente praticate e automatiche (pensa alla memoria muscolare) che il cane le fa senza pensare. Questi sono spesso comandi di obbedienza di base e forniscono alternative a tutto ciò che un cane sta facendo (o sta per fare) che è diverso da quello che vuoi. La maggior parte delle risorse elencate descrive come insegnare, fare pratica e migliorare i comportamenti delle fondamenta.
In Quando i maiali volano:addestrare il successo con cani impossibili Jane Killion chiama l'attenzione automatica la madre di tutti i comportamenti e una delle prime cose che dovremmo insegnare ai nostri cani. "Non ha senso insegnare al tuo cane come fare le cose se ha intenzione di ignorarti quando gli chiedi di farle", dice. "L'attenzione è alla base di qualsiasi programma di formazione."
Come spiega Patricia McConnell in Feisty Fido e il suo DVD "Trattare la reattività cane-cane", l'attenzione o il segnale di "osservazione" ha molti vantaggi. "Insegnare un comportamento incompatibile è una soluzione antica ed elegante a molti problemi comportamentali", dice, "e funziona meravigliosamente con i fido che sono un po' troppo esuberanti quando camminano al guinzaglio. Inoltre, insegnando al tuo cane a guardarti in faccia quando vede un altro cane, le stai insegnando cosa vuoi che faccia, invece di sperare che lo capisca da sola."
Oltre al contatto visivo, i comportamenti essenziali di Pamela Dennison includono il riconoscimento del nome, il guinzaglio lento, l'accettazione del tocco, l'accettazione di rinforzi secondari (ricompense diverse dal cibo), il rimanere sul posto, venire quando viene chiamato, il controllo della porta (quando si entra o si esce di automobili o edifici) e rimanendo rilassati intorno a oggetti, persone o luoghi invece di custodirli.
In Controllo scatenato Leslie McDevitt aggiunge il colpo di frusta, che è un rapido giro della testa lontano da qualcosa e verso il conduttore. "Se il cane non mi sta guardando", dice McDevitt, "la prima cosa che deve fare è disimpegnarsi da ciò che sta guardando e orientarsi invece verso di me".
Le sue istruzioni includono l'allenamento con il materassino, che implica andare in modo indipendente su un materassino, sdraiarsi o sedersi automaticamente sul materassino e rimanere sul materassino senza agitarsi fino a quando non viene rilasciato. Il blu ha risposto immediatamente ai tappetini, che possono essere qualsiasi cosa, da un quadrato di compensato a terra a un asciugamano, un tappeto o un tappetino da bagno sul pavimento. È lì che rimane mentre i pasti vengono preparati e consumati, inoltre ogni volta che suona il campanello. All'aperto corre verso il suo materassino di compensato quando ci esercitiamo con il recupero.
I comportamenti delle fondamenta di Emma Parsons in Click to Calm includere guardare (stabilire il contatto visivo), sedersi, abbassarsi, tenere il guinzaglio sciolto, bersaglio (toccare un oggetto come una mano o un bastoncino del bersaglio al momento del segnale), rimanere, venire quando chiamato, quattro sul pavimento (senza saltare consentito), canile su (vai nella tua cassa), lascialo e tieni un oggetto.
In In giro con il tuo cane Sue Sternberg consiglia tre abilità essenziali per superare i cani e altre distrazioni:guardare il viso del conduttore senza interruzioni, tallone sul lato sinistro e tallone a destra. “The more treats you use and the more frequently you give them during the initial foundation training, the stronger your dog’s behavior will be in the end,” she says. “Don’t skimp. Have many tiny treats ready in one hand and shovel them into your dog, one at a time, until he is looking at you and there is a constant stream of treats going into his mouth.” Before you run out of treats, put the food away, walk away from your dog, and ignore him for a few minutes. “Leave him wanting more,” she says, “while there’s still more to be had.”
Default behaviors are whatever responses come easily to the dog and which are stabilizing, relaxing, and comfortable. Leslie McDevitt defines a default behavior as one the dog commits to and maintains for the duration of a specific context. “The context is the cue to begin the behavior,” she says, “and the behavior will continue until the context changes or you give your release cue.” The default behavior is automatic and it gives the dog something to do (lie down and chill out, for example) when she isn’t receiving instructions. McDevitt recommends letting the dog choose her defaults. Whatever the dog offers, such as a sit, down, or anything else, can be encouraged, strengthened, and lengthened with attention and rewards.
Studying your dog’s inclinations can help you discover a canine sport for which he has a special aptitude or interest, such as dock diving, hunting/retrieving, scent tracking, herding, agility, rally obedience, nosework, flyball, disc sports, parkour, or trick training. As your dog becomes more confident and responsive to your management skills, any of these might become a perfect match. For inspiration, see Hyper Dog 101 by Kim Mayes; Play Your Way to Good Manners by Kate Naito and Sarah Westcott; and Dog Parkour by Anna Louise Kjaer.
REWARD THE BEST, IGNORE THE REST
Behavioral trainers reward what they want to see more of. This simple strategy is the key to modern training, and it’s based on research. In You Can Train Your Dog, Pamela Dennison describes three basic laws of learning:
What do we mean by “ignoring” unwanted behavior? When a dog jumps on people, his rewards may include attention, physical contact, shouts of alarm, or an opportunity to run and chase, so the recommended response is to stand still, turn your back, look away, and ignore the dog’s jumping. When jumping isn’t fun any more, the dog will look for something else to do, and when sitting politely earns rewards and treats, that new behavior replaces jumping.
But what about self-reinforcing activities like barking, running fence lines, chasing bikes, or lunging at people and other dogs? Ignoring these behaviors won’t extinguish them, and as long as they’re rewarding to the dog, they will grow stronger. This is why it’s important for handlers to manage their dogs’ environment, plan ahead, avoid triggers, notice changes in posture, and become skilled at evasive maneuvers. Inattentive handlers and reactive dogs are a dangerous combination.
To the basic laws of learning, we can add three suggestions for motivating your dog from Jane Killion:
And as Sue Brown adds, when training doesn’t change your dog’s behavior, one of three things is probably happening:
The most widely used reward is food, but whatever your dog finds valuable or fulfilling can work. Some dogs live for tennis balls, tug toys, an opportunity to run hard, or play dates with special friends. Verbal praise and physical petting may be appreciated, but they are seldom as rewarding as food, toys, or the chance to do something exciting.
The least rewarding food treat is your dog’s regular kibble. Try filling your bait pouch with a variety of meats, cheeses, crunchy biscuits broken into small pieces, and other tasty handouts.
If your dog enjoys them, interactive puzzles can be amazing motivators. Whenever Blue (a puzzle addict) is almost but not quite reliable with something she is learning, I show her a Nina Ottosson puzzle and she suddenly seems to remember and understand exactly what I want from her and she does it with great enthusiasm.
Many trainers recommend documenting results on a printed form or in a training notebook because keeping an objective record of your dog’s progress will help you move forward without the frustration and disappointment of setbacks.
“We want an ever-increasing level of difficulty without losing the dog by having him quit because it’s too hard,” says Donaldson. She recommends measuring the success of every step in a training session and not moving on until the dog successfully completes the behavior for five repetitions in a row.
When completing a practice set, be sure that all of the repetitions are identical. Don’t change your location, position, the direction you’re facing, your body language, voice, or other signals until you’re ready for the next installment. Paying close attention to what you are doing helps prevent the accidental reinforcing of behaviors you would rather extinguish.
When the dog performs each action successfully five times in a row, she is ready to move on to the next, more complicated, assignment. If she can’t complete more than one or two repetitions, make it easier by dropping back to a previous, simpler behavior. If she completes three or four repetitions, stay where you are and try another set of five repetitions.
The advantage to training in sets is that they clearly show your progress. Endlessly repeating a behavior that your dog already knows is inefficient and boring, and jumping ahead too quickly is inefficient and stressful.
Organizing training sessions helps us be “splitters” instead of “lumpers.” In The Toolbox for Building a Great Family Dog, Terry Ryan explains that two of her mentors, the positive training pioneers Marian Breland-Baily and Bob Bailey, taught her these terms. Splitters break tasks into small, easy pieces, increasing the chances for success. Lumpers grow impatient, assume that the dog can move ahead faster, and focus on the desired end result while skipping in-between steps.
As Laura VanArendonk Baugh writes in Fired Up, Frantic, and Freaked Out, “If we lump behaviors – ‘my dog has learned to sit in an empty room, so now I’ll ask him to sit while the doorbell rings and guests walk in’ – we’re going to experience failure and frustration. Splitting can feel ‘slow’ to those not used to it, because it’s many small steps instead of a few large ones, but in the long run training actually moves much faster!”
In support of good training, your definition of “jackpot” may need updating. I used to think that a jackpot, which is a special reward for something done well, would be an unusually yummy treat, like maybe a chunk of raw steak. But that’s only part of it. A really rewarding jackpot isn’t a single treat that’s quickly swallowed, it goes on for as much as 20 seconds or more. That’s a long time!
The other day as Blue and I walked to my car from the dog park, a commotion erupted on the sidewalk ahead. When I said, “Come front!” Blue spun around, sat with her back to the action, and ignored a leaping, snarling, on-leash German Shepherd exchanging words with a leaping, snarling, on-leash Lab. Blue’s jackpot consisted of 30 small pieces of hot dog, cheese, freeze-dried liver, almonds, bacon, turkey jerky, peanut butter treats, and dehydrated bison tripe, delivered one at a time with decisive arm movements while I stood straight and praised her for being so awesome. The distracting dogs went their separate ways and Blue ignored them as we resumed our walk.
LIFELONG MANAGEMENT OF REACTIVE DOGS
If there’s one thing the experts agree on, it’s the importance of ongoing practice. For best results, reactive dog training never stops. Well-managed reactive dogs are often the best-behaved dogs in classes, competitions, at home, and in the great outdoors because their handlers’ management skills are so polished and automatic.
In Better Together:The Collected Wisdom of Modern Dog Trainers, Ken Ramirez observes, “The most impressive changes have occurred with dogs that have had a lengthy break from exposure to triggers combined with lots of fun and advanced training as part of a stable program.” When advanced training is not part of the equation, he says, most of the dogs he has worked with continue to have challenges.
Living well with reactive dogs requires commitment, patience, and a willingness to try new methods. It’s an ambitious investment of time and effort. It’s also one that, as I’m learning with Blue and the resources listed here, can pay a lifetime of dividends.
