Cosa significa quando qualcuno dice che un cane è "reattivo"? Questa parola provoca spesso sentimenti di incertezza, trepidazione, forse anche paura, perché molte persone credono che significhi che il cane è aggressivo o ostile. Non sorprende, perché la nostra percezione della reattività è spesso correlata a una serie di tratti della personalità spiacevoli e problematici, come abbaiare a tutti, lanciarsi o correre contro le persone, ringhiare o schioccare. Ma questi tratti significano automaticamente che il cane è ostile e aggressivo? Un cane etichettato come reattivo dovrebbe essere sempre considerato una minaccia?
Queste domande hanno importanti implicazioni, in particolare per migliaia di cani da rifugio e da soccorso in attesa di adozione. Molti provengono da ambienti sconosciuti. Alcuni sono stati trascurati, poco socializzati, persino maltrattati fisicamente. Occasionalmente, le panoramiche sulla personalità di questi cani possono descrivere i loro comportamenti con frasi come "dimostra reattività". Ciò significa che i potenziali adottanti devono comprendere chiaramente ciò che questa descrizione può – e non può – implicare.
Allo stesso modo, i proprietari di cani esistenti spesso notano predisposizioni reattive nei loro stessi canini:abbaiare o ringhiare a ogni rumore, comportamento teso nei confronti di altre persone, ecc. Questi comportamenti sono semplicemente esasperati o causano una preoccupazione più profonda? Comprendere ciò che stai vedendo può fare una grande differenza quando si tratta di ottenere un intervento comportamentale appropriato.
Steve Frost, Animal Enrichment and Behavior Manager presso Anderson Animal Shelter con sede a Chicago, sostiene che un cane che mostra comportamenti reattivi “non ci sta dando filo da torcere; ci sta facendo sapere che sta avendo un tempo duro." Steve spiega che i lavoratori del rifugio osservano attentamente i segni di ansia o aggravamento nei cani affidati alle loro cure e spesso i potenziali adottanti. Sottolinea che l'obiettivo non è stigmatizzare, etichettare o semplificare eccessivamente. In un normale canile, infatti, i segnali reattivi sono in mostra quasi quotidianamente ed è importante aiutare tutti a capire gli schemi precisi che vengono osservati.
"Molti cani sono sottoposti a un certo stress in un ambiente di riparo, il che può farli superare quella soglia di comportamento 'accettabile'", concorda Michelle Lenz, Animal Care Manager presso la Naperville Area Humane Society.
Molti comportamentisti animali concordano sul fatto che l'idea di "soglie" gioca un ruolo chiave nella definizione e nella comprensione dei comportamenti reattivi nei cani. Pensa a un continuum con più punti; essenzialmente, uno spettro di comportamenti progressivi. Quando incontrano un particolare fattore scatenante, ad esempio un campanello che suona, un visitatore umano o un altro animale domestico, alcuni cani rimarranno costantemente rilassati, imperturbabili e calmi. Altri, invece, varcheranno una soglia e inizieranno a dimostrare una o una serie di risposte troppo zelanti. Di questo sottoinsieme di cani, una certa percentuale può degenerare ulteriormente in comportamenti aggressivi pericolosi.
Trigger diversi possono influenzare ogni cane in modi molto diversi. Tuttavia, se dovessi elencare esempi generali di comportamento corrispondenti a categorie che progrediscono dalla calma all'aggressività, i comportamenti osservabili potrebbero includere uno o più di quelli indicati nella tabella seguente.
Bocca morbida
Orecchie rilassate
Reattività al proprietario/gestore Fissare intenso e concentrato
Orecchie in avanti
Bocca chiusa
Postura del corpo vigile/irrigidita
Hackles/coda sollevata
Può essere solo marginalmente sensibile all'abbaiare/gridare "esplosivo" del proprietario/gestore
Ripetitivo, saltando, piagnucolando o piangendo
Affondi
Scattare
Ringhiando
Ricarica
Potrebbe non rispondere più a proprietario/gestoreSnarling
Mordere
Attaccare
Non risponde al proprietario/gestore
I potenziali adottanti dovrebbero tenere a mente che i cani cambiano ed evolvono nel corso della loro vita. “Il fatto che un cane possa mostrare reattività in un rifugio non esclude automaticamente che diventi un meraviglioso animale domestico di famiglia ", dice Steve. "Alcuni dei migliori compagni di apprendimento e amici che abbia mai avuto erano cani etichettati come "reattivi".
In realtà, continua Steve, “la reattività spesso inizia come una qualche forma di frustrazione. Ad esempio, i cani potrebbero reagire perché non riescono ad avvicinarsi a uno stimolo particolare, ad esempio un gatto, una persona, un altro cane o un animale selvatico". Questi comportamenti fastidiosi "possono iniziare in modo innocente, con un desiderio sociale di giocare o interagire".
"La reattività spesso inizia come una forma di frustrazione."
Michelle concorda sul fatto che i comportamenti reattivi, in sé e per sé, sono generalmente più fastidiosi e controproducenti che pericolosi. Coloro che sperimentano la vita con un cane reattivo sanno che una passeggiata quotidiana può rapidamente intensificarsi in una serie di picchi di adrenalina che tirano il guinzaglio. Capiscono che godersi un programma televisivo preferito può diventare praticamente impossibile quando il cane sente un rumore all'esterno.
Frustrazione di base a parte, tuttavia, Michelle avverte che non è realistico presumere che tali comportamenti mai oltrepassare il limite in una vera e propria aggressione. Questo perché la frustrazione cronica che non viene affrontata può plausibilmente peggiorare nel tempo.
"Può portare alla rabbia", dice Steve, "e questa rabbia potrebbe alla fine portare ad associazioni negative che potenzialmente inducono un cane reattivo ad agire in modo aggressivo". Pensa a una pentola di acqua gorgogliante sul fornello. Se ignorato per troppo tempo, bollirà gradualmente sempre più in alto fino a fuoriuscire, danneggiando potenzialmente oggetti e/o persone nelle immediate vicinanze.
Questo è il motivo per cui Michelle sottolinea che è fondamentale che le persone riconoscano e riconoscano onestamente le tendenze reattive nei loro cani. Sottolinea che i display reattivi dovrebbero essere annotati, monitorati e presi sul serio.
"Non consideriamo i comportamenti reattivi e aggressivi come sinonimi", spiega. Ma nessuno dovrebbe mai presumere che un cane semplicemente "crescerà fuori" dalla reattività". Sottolinea che le persone con cani reattivi devono investire del tempo nell'apprendimento e nell'applicazione di tecniche di modifica del comportamento positive e appropriate per evitare la possibilità di un'escalation. Con l'aiuto di un comportamentista del cane e/o di un allenatore basato sulla ricompensa positiva, puoi arrivare alla radice della reattività del tuo cane e impedire che diventi aggressività.
Se hai notato comportamenti reattivi nel tuo cane, ci sono alcune azioni specifiche che puoi intraprendere per affrontare il problema e impedirgli di varcare la soglia della rabbia e dell'aggressività.
Quando si tratta di reattività, Steve osserva che "le etichette tendono ad attaccarsi a un cane come una semplice soluzione per descrivere un'interazione molto complessa". Renditi conto che il tuo cane impara, si evolve e risponde in modo unico, proprio come qualsiasi altra creatura vivente. Inoltre, tu e il tuo cane non dovreste mai sentirvi imbarazzati o stigmatizzati per aver affrontato in modo onesto e proattivo un problema comportamentale.
Se il tuo cane ringhia regolarmente e/o cerca di mordere gli altri, queste sono tendenze aggressive. L'aggressività canina è molto più di un semplice problema di riqualificazione. La causa principale a volte può essere estremamente complessa e può includere anche componenti fisiche o neurologiche. Quindi, se noti tali comportamenti, pianifica sempre una valutazione veterinaria come passaggio iniziale.
"Ogni cane è diverso e vale la pena avere a bordo un addestratore esperto, accreditato e di rinforzo positivo per aiutarti a valutare con precisione cosa sta succedendo", afferma Steve. Michelle aggiunge che l'accreditamento è fondamentale. "Cerca un addestratore CPDT-KA o un comportamentista animale", consiglia. L'acronimo sta per Certified Professional Dog Trainer Knowledge-Assessed e ti consente di sapere che un individuo è stato testato e certificato per possedere una vasta gamma di conoscenze qualificate in psicologia animale, teoria dell'apprendimento e metodologia di addestramento del cane.
Programmi precedenti come The Yellow Dog Project sostenevano l'uso di una semplice bandana gialla per far sapere agli altri che il tuo cane ha bisogno di spazio aggiuntivo, pazienza e comprensione. Tuttavia, puoi anche stampare "Mi sto allenando" su un foulard colorato o semplicemente chiedere ai vicini di dare un po' di libertà al tuo cane.
Infine, Steve rassicura sia i proprietari di cani che i potenziali adottanti che molti cani reattivi hanno semplicemente esigenze individuali. "Questi cani potrebbero richiedere un investimento in termini di tempo e addestramento mirato", afferma. "Ma spesso, da un grande investimento deriva una grande ricompensa."
