Se tu e il tuo cane vivete in una città, in un paese o in una zona rurale, condividete l'habitat con la fauna locale. Gli scontri tra cani e animali selvatici sono comuni e possono provocare lesioni pericolose o addirittura pericolose per la vita. Dal momento che dobbiamo condividere il nostro mondo con queste creature selvagge, dobbiamo adottare misure per proteggere i nostri cani e la fauna selvatica da incontri faccia a faccia potenzialmente letali.
A seconda di dove vivi, la fauna locale può spaziare dai soliti scoiattoli, conigli e procioni, a istrici, puzzole, opossum, volpi e persino orsi o puma. Animali come coyote e linci rosse si sono adattati così bene allo sviluppo umano che anche se vivi in un'area suburbana, è probabile che prima o poi li incontrerai. In effetti, i coyote si adattano a quasi tutte le situazioni di vita, creando tane su alberi abbattuti, canali sotterranei o persino sotto i ponti.
La maggior parte degli incontri tra umani e animali selvatici sono pacifici, ma i cani, in particolare i cani sciolti, aggiungono un altro elemento. "Scoiattoli, procioni e puzzole vedono il tuo cane come un predatore e animali come i coyote li sembrano avversari", afferma la dott.ssa Kat Miller, addestratrice di cani professionista certificata e direttrice della ricerca sul comportamento anti-crudeltà con l'ASPCA. Gli animali da preda come conigli e scoiattoli di solito scappano dal tuo cane, ma altri cercheranno di difendersi con vari mezzi, come una puzzola con il suo spray o un istrice con le sue penne. Animali predatori più grandi come coyote, puma o orsi possono attaccare se inseguiti o affrontati da un cane. "Ad ogni modo, il tuo cane è a rischio e potrebbe anche metterti nei guai se non sa come frenare il suo istinto di caccia."
"È importante capire che il comportamento predatorio del tuo cane è normale", afferma il dottor Miller. “A volte pensiamo che i nostri cani siano cattivi, ma la caccia alla preda è istintiva. Il problema è che inseguire un altro animale può davvero mettere nei guai il tuo cane. Quando è "inseguito" ha una messa a fuoco laser. Non sta solo ignorando il tuo richiamo; davvero non ti sente. Tutta la sua attenzione è sull'oggetto. Quando è in quello stato, può avere un brutto episodio con un animale messo alle strette o potrebbe persino correre attraverso una strada e essere investito da un'auto".
Ma l'inseguimento in sé non è il nemico. In effetti, ogni volta che il tuo cane prende una palla o salta per prendere un disco volante, sta seguendo la sua risposta predatoria al movimento. C'è una buona ragione per cui ama farlo; quando il tuo cane è "inseguito", il suo sistema nervoso centrale rilascia endorfine di benessere nel suo cervello. Quelle endorfine possono durare per ore. È simile alla sensazione che provi quando guardi una bellissima opera d'arte o prendi un boccone di cioccolato.
"Quelle endorfine del benessere sono una forma di rinforzo positivo", afferma il dottor Miller. "Anche se il tuo cane non cattura lo scoiattolo che sta inseguendo, la ricompensa sta nella bella sensazione che prova dall'inseguimento. Se il comportamento viene costantemente premiato, può davvero degenerare.
"Se ci pensi", aggiunge, "i giocattoli che acquisti per il tuo cane imitano le piccole creature. Alcuni di loro squittiscono o rotolano come farebbe un animale da preda. Vuoi essere un buon genitore di cani onorando il suo bisogno di inseguire e scuotere le cose. E non c'è motivo per cui il tuo cane rinunci; può ancora farlo, ma con un po' più di indicazioni da parte tua. Inseguire è divertente, ma deve interrompere l'inseguimento se glielo chiedi."
Un buon punto di partenza, secondo il dottor Miller, è usare il giocattolo preferito del tuo cane per reindirizzare la sua attenzione su di te quando inizia a inseguire qualcosa nel cortile di casa. "La prossima volta che insegue uno scoiattolo, prova a reindirizzare la sua attenzione su di te scuotendo invece il suo giocattolo preferito", dice. “Un fischio è utile per attirare la sua attenzione. Dovrai essere molto entusiasta per rendere la ricompensa per averti "inseguito" maggiore della ricompensa che ottiene dall'inseguire lo scoiattolo. " Anche prelibatezze di alto valore possono aiutare con questo reindirizzamento.
Inoltre, esercitati ad attirare l'attenzione del tuo cane catturando il suo sguardo. Se riesci a far sì che il tuo cane ti guardi direttamente negli occhi mentre riorienti la sua attenzione sul giocattolo o sul bocconcino, sei sulla buona strada per il passaggio successivo, che consiste nell'addestrare il tuo cane ad "aspettare".
Il comando "wait" è molto simile al comando "stay", ma con una sottile differenza. Il tuo cane non ha bisogno di mantenere una posizione particolare. Tutto quello che stai chiedendo è che si metta in pausa, riorienti la sua attenzione su di te e attenda il tuo comando. Premia il tuo cane per i piccoli successi e costruisci su queste basi.
"Dovresti iniziare ad addestrare il comando 'attesa' quando il tuo cane è ancora un cucciolo, ma anche un cane maturo può impararlo", afferma il dottor Miller. "Inizia insegnandogli ad aspettare prima che gli sia permesso di avvicinarsi alla sua ciotola del cibo e prima che esca all'aperto". Ricorda di usare molte lodi e dolcetti in questa fase.
Con il mio cane, estraggo la parola "waaaaait" che sembra avere senso per il mio cane, ma vorrai sperimentare per vedere cosa funziona meglio per te. Ricorda di premiare il tuo cane anche per la minima esitazione all'inizio, quindi continua a sviluppare le sue abilità. Esercitati nell'"attesa" quando arrivano i visitatori e assicurati che tutti i membri della famiglia siano coerenti con la formazione.
Man mano che il tuo cane migliora nell'attesa, portalo all'aperto per esercitarsi su sfide più grandi. Chiedi l'aiuto di un membro della famiglia per sfidare il tuo cane con un giocattolo mentre dai il comando di aspettare. Alza la barra lentamente; non vuoi testare l'abilità in una situazione in cui il tuo cane potrebbe essere a rischio di lesioni.
"Alcuni cani sono più facili da addestrare rispetto ad altri", afferma il dottor Miller. “Il border collie, ad esempio, è stato allevato per seguire comandi o segnali a distanza. Potrebbe essere più facile addestrarla rispetto a un terrier o a un levriero, ma è un'abilità addestrabile, indipendentemente dalla razza di cane che possiedi."
Una volta che hai addestrato una solida "attesa" nel tuo cane, hai molte più possibilità di impedirgli di inseguire e affrontare la fauna selvatica, che tu sia nel cortile, nel parco per cani o in una zona boscosa. Sì, la sua voglia di inseguire è forte, ma con un po' di pratica e alcune precauzioni extra (vedi barra laterale) imparerà a scavalcare la sua risposta istintiva per scacciare il prossimo coniglio, puzzola o altra creatura che vede.
Non importa quanto sia solido l'addestramento del tuo cane, ridurre al minimo il suo contatto con la fauna selvatica fa parte della sua sicurezza. Ecco alcuni suggerimenti:
Tipper, il mio border collie salvato, ha un ricordo abbastanza buono. Sono stato grato per questo la scorsa primavera, quando stavamo facendo un'escursione su un sentiero boscoso nel Connecticut nord-occidentale. Stavo sognando ad occhi aperti, godendomi la giornata con il mio cane, quando un grosso orso nero si è lanciato sul sentiero davanti a noi. Tipper si fermò sui suoi passi, i suoi occhi fissi sull'orso. Non mi aspettavo che si girasse e mi guardasse, dal momento che la sfida dell'orso era enorme e sapevo che non poteva distogliere lo sguardo da essa. Ma si è fermata, ha aspettato e ha piegato un orecchio nella mia direzione per farmi sapere che stava ascoltando.
Aspetta», ordinai con voce bassa ma ferma. Trattenni il respiro mentre l'orso annusava l'aria, poi tornai arrancando nel bosco. Abbiamo aspettato finché non fossimo stati sicuri che l'orso si fosse spostato bene fuori dal sentiero e poi abbiamo continuato la nostra escursione. Tipper si mosse con cautela, annusando il terreno dove le zampe dell'orso erano state solo pochi secondi prima.
Quel giorno ero molto grato di aver insegnato al mio cane il comando "aspetta". Se Tipper avesse ceduto al suo istinto naturale di abbaiare e inseguire l'orso, saremmo potuti essere entrambi nei guai.
