Il grazioso Cavalier King Charles Spaniel di 18 mesi sembrava perfettamente normale e felice quando lei e il suo proprietario mi salutarono alla porta, ma lo sapevo meglio. Il suo proprietario mi aveva già avvisato per telefono che Mindy era un compulsivo "scappa mosche" e che il comportamento stereotipato si era intensificato nelle ultime settimane, al punto da rendere la vita miserabile sia per Mindy che per il suo proprietario.
In effetti, sono passati solo pochi minuti prima che vedessi l'espressione di Mindy trasformarsi in un'espressione di preoccupazione, poi angoscia e ansia, mentre i suoi occhi iniziavano a sfrecciare avanti e indietro.
Poco dopo iniziò ad azzannare in aria, per tutto il mondo, come se stesse cercando di catturare uno stuolo di mosche irritanti che i nostri occhi umani non potevano vedere. I suoi sforzi sono diventati più frenetici e il suo comportamento più ansioso, e includeva un inseguimento stereotipato della coda, fino a quando alla fine è corsa dal soggiorno al sicuro nella sua cassa nella dispensa buia.
Lo schiocco delle mosche è una delle numerose sindromi comportamentali ripetitive di cui i cani possono soffrire. Altri comportamenti simili includono girare, inseguire la coda, congelarsi in una posizione o posizione particolare, automutilazione (mordere o leccare) e succhiare il fianco. Alcuni comportamentisti includono anche la pica, l'ingestione di oggetti non commestibili come sassi, bastoncini, calzini e chissà cos'altro, nella famiglia della sindrome compulsivo.
Sebbene questi comportamenti siano molto simili alla condizione nota come disturbo ossessivo-compulsivo negli esseri umani, molti comportamentisti ritengono che il termine disturbo compulsivo canino sia più appropriato per descrivere i comportamenti nei cani.
Nella psicologia umana, le ossessioni sono pensieri persistenti e invadenti che causano ansia estrema e che il paziente cerca di sopprimere o ignorare. Le compulsioni sono comportamenti ripetitivi che il paziente esegue per prevenire o ridurre l'ansia. I comportamentisti sostengono che poiché non sappiamo se i cani hanno effettivamente pensieri ossessivi (anche se i proprietari di Border Collie potrebbero obiettare questo!), Dovremmo omettere la parola "ossessivo" e usare il termine "disturbo compulsivo canino" (CCD) per descrivere la sindrome nei cani.
Segni clinici, cause e trattamento
Sono state fatte pochissime ricerche sul CCD:gran parte di ciò che sappiamo sulla sindrome si basa su prove aneddotiche, e anche questo è relativamente raro. Si ritiene che la causa principale sia una situazione di conflitto o frustrazione a cui il cane deve cercare di adattarsi. Il disturbo spesso inizia come una normale risposta adattativa al conflitto o alla frustrazione. Alla fine la risposta viene rimossa dallo stimolo originale e si verifica ogni volta che il livello di stress o di eccitazione del cane supera una soglia critica.
Esistono forti prove che la genetica gioca un ruolo almeno in alcuni comportamenti compulsivi. C'è un'incidenza superiore alla media di inseguimento della coda nei Bull Terrier e nei pastori tedeschi, nello schiocco di mosche nel Cavalier King Charles Spaniel e leccate eccessive (dermatite da leccatura acrale) al punto da causare una lesione (granuloma da leccamento) in molti razze di grandi dimensioni, tra cui il Doberman Pinscher, il Golden Retriever, il Labrador Retriever e il Pastore Tedesco. Succhiare il fianco è un comportamento compulsivo spesso visto anche nei dobermann.
Istruttori e comportamentisti sospettano che la CCD sia probabilmente sottodiagnosticata, poiché pochissime scuole veterinarie offrono ai propri studenti una formazione approfondita sul comportamento degli animali e molti proprietari non riconoscono o non segnalano comportamenti compulsivi. Un comportamento rientra nella categoria compulsivo quando diventa una stereotipia, un modello di comportamento ripetitivo e invariabile che non ha uno scopo evidente nel contesto in cui viene eseguito. I comportamenti compulsivi spesso evocano una risposta da parte del proprietario e, di conseguenza, possono essere involontariamente rafforzati.
Un intervento tempestivo aiuta
Questo era certamente il caso di Dodger, un Golden Retriever di otto mesi a Carmel, in California, il cui proprietario stava combattendo con la sfida di pica. Forse perché sono allevati per una predisposizione genetica a tenere le cose in bocca (cioè recuperare), Golden e Labrador Retriever sembrano soffrire di una maggiore incidenza di pica rispetto a molte altre razze di cani. A Dodger è stato permesso di uscire solo sotto stretto controllo, poiché avrebbe mangiato compulsivamente bastoncini e sassi e aveva già subito un intervento chirurgico salvavita d'urgenza per sbloccare il suo tratto digestivo.
Adesso Dodger stava cominciando a dargli la caccia. Dal momento che il cucciolo era già impegnato in un comportamento compulsivo, il suo proprietario era giustamente preoccupato che l'inseguimento della coda fosse un'altra manifestazione di CCD. La contenzione fisica – incatenamento, canile o altra reclusione ravvicinata – è una delle situazioni di conflitto o frustrazione che possono contribuire al comportamento compulsivo (vedi “Conflitto e frustrazione”, pagina successiva). La frustrazione si riferisce a una situazione in cui un animale è motivato a eseguire un comportamento ma gli viene impedito di farlo.
La soluzione ovvia all'inseguimento della coda di Dodger era dargli più libertà ed esercizio nel suo cortile recintato, riducendo così la frustrazione del confinamento e, si spera, stancando Dodger al punto che non aveva abbastanza energia per inseguire la coda (dalla scuola di modificazione del comportamento “un cane stanco è un cane ben educato”). A causa del suo problema con la pica, questa non era un'opzione per Dodger.
Abbiamo ipotizzato che l'attenzione del proprietario alimentasse anche l'inseguimento della coda, quindi abbiamo stabilito un protocollo di modifica che prevedeva che i proprietari lasciassero immediatamente la stanza non appena iniziava il comportamento e si sforzassero di prestare maggiore attenzione a Dodger quando non lo era. inseguendogli la coda.
Dodger è stato fortunato. I suoi proprietari, nonostante la notevole responsabilità di un neonato, hanno aderito fedelmente al programma di modifica aumentando anche la durata e la frequenza delle passeggiate supervisionate di Dodger. Nel giro di un mese, la caccia alla coda si era placata.
Diversi fattori hanno contribuito al successo insolitamente rapido e completo nel caso di Dodger. Dodger era giovane e il suo proprietario ha notato e segnalato il comportamento molto presto nel suo sviluppo. L'attuazione precoce di un programma di modifica del comportamento prevede una prognosi molto più positiva rispetto a una situazione in cui il cane ha avuto anni per praticare il comportamento stereotipato. L'inseguimento della coda di Dodger aveva una chiara componente di ricerca dell'attenzione, quindi rimuovere la ricompensa dell'attenzione dei proprietari per il comportamento era un approccio efficace. Infine, entrambi i proprietari si sono impegnati nella formazione ed erano coerenti nell'applicare il trattamento raccomandato, che è stato determinante per il successo.
Non utilizzare la terapia farmacologica da sola
Mindy non è stato fortunato come Dodger. Il suo comportamento da schioccare le mosche era iniziato quando aveva circa sei mesi. Poiché all'inizio era relativamente mite, il suo proprietario non ha cercato cure. Quando lo ha segnalato al suo veterinario, le è stato detto che si trattava di una forma di convulsioni lievi e che l'unico trattamento era una terapia farmacologica a vita - il fenobarbital - che ha gravi effetti collaterali ed è molto probabile che riduca l'aspettativa di vita del cane.
Il proprietario di Mindy era comprensibilmente e giustamente riluttante a ricorrere a un simile approccio e, credendo che non ci fossero alternative, ha scelto di non fare nulla. Quando l'ho vista un anno dopo, il comportamento era consolidato, molto forte ed estremamente difficile da modificare solo attraverso un approccio comportamentale.
Un tempo si credeva che le convulsioni svolgessero un ruolo nel comportamento da schiocco di mosche, ma non è più così. Gli scienziati del comportamento hanno anche ipotizzato una volta che un rilascio di endorfine accompagnasse l'esecuzione di comportamenti compulsivi, che si credeva rafforzassero il comportamento, ma recenti ricerche hanno anche stabilito che questo non è vero.
Sebbene la causa del CCD non sia ancora ben compresa, ci sono alcune prove del coinvolgimento della serotonina e i farmaci che inibiscono la ricaptazione della serotonina sono stati usati efficacemente per trattare i cani con CCD.
Programma di trattamento
Il trattamento consiste in modifiche ambientali e comportamentali e, spesso, in un intervento farmacologico. Ecco 10 passaggi per un programma di trattamento di successo:
1. Intervenire il prima possibile.
2. Chiedi al tuo veterinario di condurre un esame fisico completo e una valutazione per identificare ed eliminare eventuali condizioni mediche che potrebbero contribuire o causare il comportamento.
3. Identificare e, se possibile, rimuovere le cause dello stress, del conflitto o della frustrazione del cane.
4. Evitare di premiare il comportamento compulsivo. Ricorda, per il cane può essere gratificante solo che il suo padrone gli presti attenzione.
5. Eliminare qualsiasi punizione in risposta al comportamento compulsivo.
6. Fornire sufficiente esercizio su un programma regolare.
7. Consultare un medico alternativo per applicare modalità alternative come tecniche di massaggio, terapie a base di erbe, digitopressione e agopuntura, per aiutare ad alleviare lo stress del cane.
8. Interrompere il comportamento quando si verifica e sostituirlo con un comportamento alternativo utilizzando metodi di allenamento di rinforzo positivo. Ad esempio, insegna a un cane che si lecca eccessivamente le zampe a sdraiarsi con la testa sul pavimento tra le zampe, quindi premialo costantemente per questo comportamento. Collaborare con un consulente comportamentale qualificato per implementare un programma di modifica del comportamento appropriato.
9. Gestire il comportamento per quanto possibile. Ad esempio, puoi usare un collare elisabettiano sul cane che lecca quando non sei presente per supervisionare il suo comportamento.
10. Utilizzare una terapia farmacologica appropriata secondo necessità, utilizzando farmaci correlati alla serotonina come Clomipramina (Anafranil) e Fluoxetene (Prozac) piuttosto che Fenobarbital. Ricorda che questi farmaci non sono una cura, ma piuttosto sono destinati ad essere utilizzati insieme a un programma di modifica del comportamento. L'obiettivo è quello di svezzare il cane dai bloccanti della ricaptazione della serotonina. Questo deve essere fatto molto gradualmente, in consultazione con un veterinario e un consulente del comportamento. Se fatto troppo all'improvviso, potrebbe esserci un effetto di rimbalzo e il comportamento compulsivo potrebbe riapparire più forte che mai.
Buona prognosi
C'è speranza per i cani con CCD. Uno studio condotto nel 1997 presso la clinica comportamentale dell'Ontario Veterinary College (ora Purdue University) da A. U. Luescher, DVM, Ph.D, Dipl. ACVB, ha portato a una modifica del comportamento di successo per circa due terzi dei cani partecipanti. Il restante terzo includeva proprietari con scarsa compliance e proprietari che hanno scelto di non partecipare al programma di trattamento. Un'analisi dei casi in quello studio ha rilevato che più lunga è la durata del comportamento, meno positivo è l'esito, confermando così l'importanza di un trattamento precoce nei casi di CCD.
E che dire di Mindy, il nostro CKC Spaniel che fa schioccare le mosche? Le conversazioni con il suo allevatore hanno suscitato l'informazione che il suo padre e almeno uno dei suoi compagni di cucciolata sono anche loro azzannatori di mosche, il che supporta la teoria della predisposizione genetica. Purtroppo, entrambi questi cani vengono tenuti a dosi regolari di fenobarbital - essenzialmente mantenendoli tranquillizzati - e i loro proprietari non stanno tentando di modificare il comportamento. L'allevatore non ha contattato i proprietari di nessuno degli altri cuccioli della cucciolata per determinare se anche loro mostrano segni di CCD e non ha intenzione di cambiare il suo programma di allevamento.
Le condizioni di Mindy stanno rispondendo lentamente a una combinazione di terapia farmacologica e modificazione del comportamento. Il suo proprietario è molto impegnato nel programma di modifica, che fa ben sperare per il futuro di Mindy, e abbiamo grandi speranze di riuscire alla fine a svezzarla dai farmaci di ricaptazione. Mindy è molto fortunata ad avere una compagna umana che si impegna a darle una vita lunga e felice.
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