Il mio giovane cane vola attraverso il cortile, lanciando la sua palla in aria, inseguendola mentre colpisce il suolo, poi la raccoglie e la lancia di nuovo. Alzo lo sguardo per vedere il mio bambino che si mette a correre nella direzione opposta, ridacchiando selvaggiamente. Un braccio è in aria, le sue dita stringono un peluche. Il livello di felicità in questa scena sta raggiungendo livelli epici quando il giocattolo gli scivola dalle dita e cade a terra. Il cucciolo lo vede, corre e lo afferra.
Sussulto in attesa delle urla di protesta di mio figlio. Ma succede qualcos'altro. Qualcosa di affascinante e molto più tranquillo.
Questo piccolo umano di 20 mesi si ferma, si avvicina alla palla che il cane ha lasciato cadere, lo chiama e gliela porge. Il cane lascia cadere il peluche e prende delicatamente la palla dalla sua mano. Il ragazzo prende il suo giocattolo ed entrambi tornano al loro gioco precedente.
Ed espira.
Questa scena non è stata un colpo di fortuna. Questi due stavano dimostrando abilità relazionali sviluppate in modo ponderato, coltivate lentamente e praticate più (e più volte) per molti mesi. Come loro mutuo caregiver, il lavoro di creare una relazione rispettosa e amorevole tra tutti i membri della mia famiglia, a due zampe e quattro, erano incredibilmente importanti per me, ma avevo poca conoscenza e nessuna esperienza con l'integrazione di bambini e cani.
In consultazione con esperti e rivedendo i precedenti problemi di WDJ (vedi un elenco parziale a pagina 11), ho imparato i modi migliori per preparare il tuo cane o i tuoi cani residenti per un bambino, una buona gestione per sicurezza e sanità mentale e considerazioni da tenere a mente attenzione se dovessi essere abbastanza pazzo da voler aggiungere un cucciolo alla tua famiglia quando hai un bambino piccolo. Con questa conoscenza critica, ho potuto quindi iniziare il lavoro di costruzione di queste relazioni.
Difficile, sì, ma così utile, soprattutto alla luce delle nuove ricerche.
In un recente studio pubblicato su Ricerca pediatrica gli scienziati hanno scoperto, dopo aver aggiustato per altri fattori, che i bambini di età compresa tra 3 e 5 anni provenienti da famiglie proprietarie di cani avevano il 30% in meno di probabilità di avere problemi di condotta rispetto ai bambini della stessa età in famiglie senza cani da compagnia. Avevano anche il 40% in meno di probabilità di avere difficoltà a relazionarsi con i coetanei e il 34% in più di probabilità di mostrare empatia e preoccupazione per gli altri.
Questi dati suggeriscono che avere un cane e interagire con esso, attraverso il gioco o le passeggiate in famiglia, può essere un meccanismo importante per facilitare lo sviluppo socio-emotivo dei bambini piccoli.
Come molti nel mondo dei cani sanno bene, gettare una base fondamentale affinché un cucciolo possa godere di relazioni future di successo con i bambini richiede una socializzazione consapevole dei cuccioli con i bambini e interazioni positive tra loro durante le principali finestre di sviluppo del cucciolo (per ulteriori informazioni, vedere pagina 10). Tuttavia, la vita è dinamica e l'apprendimento del mondo è continuo sia per i cani che per gli esseri umani.
Mosey, il mio Border Collie, è stato allevato e curato amorevolmente dai bambini sin dalla nascita. Man mano che cresceva, ho deciso di continuare a coltivare il suo comportamento rispettoso con i bambini. All'inizio, è diventato quel cane che vedeva un passeggino in lontananza e iniziava a farsi dimenare seriamente.
Tuttavia, trascorrere del tempo con e intorno ai bambini occasionalmente è una cosa completamente diversa che vivere con loro fin dall'infanzia, a tempo pieno.
Dal momento in cui mio figlio poteva gattonare, se c'era un cane in vista, si muoveva a un ritmo incredibilmente veloce in quella direzione, attratto dal cane come per magnetismo. Lo speed-crawling è avvenuto nello stesso momento in cui le sue dita veloci sono diventate molto afferrate (una fase difficile per tutti noi), che era una combinazione preoccupante per il cane altrimenti amante dei bambini. Il linguaggio del corpo di Mosey urlava:"Questo mi rende nervoso!"
Ho capito subito che dovevo cambiare questa interazione o che poteva trasformarsi in un'esperienza negativa per entrambi. Gestire la situazione per la sicurezza di entrambi è stato abbastanza facile, ma ho anche riconosciuto che guidare positivamente questa interazione avrebbe fornito una strada per aiutarli a capirsi e rispettarsi a vicenda.
Ho chiesto a Celia Caldwell, un'assistente sociale clinica autorizzata a Missoula, nel Montana, che ha lavorato per decenni aiutando sia i bambini adottivi che i cani a trovare e stabilirsi in case amorevoli, come dovrei affrontare al meglio questo problema. Ha consigliato:"Devi essere una Svizzera neutrale e mantenere uno spazio sicuro per entrambe le parti, consentendo loro di riunirsi alle loro condizioni".
Caldwell ha sottolineato l'importanza della distanza e si è assicurato che entrambi fossero in grado di esprimere la loro curiosità l'uno per l'altro senza fare pressione o preoccupare l'altro.
In precedenti articoli su WDJ, l'editore di formazione Pat Miller ha sostenuto l'uso liberale dei cancelli per bambini (per proteggere quelle terre neutrali), che io e mio marito abbiamo impiegato in qualsiasi momento quando non potevamo supervisionare attivamente le interazioni tra Mosey e nostro figlio Ansel. Ma, data un'importante saggezza di Caldwell, ci siamo anche sforzati di mantenere le relazioni facili e divertenti tra entrambe le parti alte fino al ginocchio.
"Ricorda che qui non c'è un cattivo comportamento, nessuno dei due ha torto", consigliò Caldwell. “Hanno semplicemente bisogno di imparare a capirsi e questo richiede tempo. Le relazioni richiedono tempo e pazienza per svilupparsi".
Quindi, come solo una tattica per tenerli al sicuro, separati e senza problemi, non appena vedevo mio figlio dirigersi verso Mosey, gridavo:"In arrivo!" e prendi l'amato frisbee di Mosey. Correva fuori e io gli lanciavo il disco volante. Un tipico Border Collie, ci sono volute forse due ripetizioni per imparare questa nuova stecca.
A volte giocavamo a un altro gioco quando Mo tornava in volo con il suo frisbee e lo teneva davanti a me. Andrei a prendere mio figlio che picchierebbe il frisbee; questo farebbe scuotere la testa a Mosey e agitare selvaggiamente il giocattolo, il che provocherebbe risatine altrettanto selvagge da parte di mio figlio. Questa è diventata una gioia quotidiana condivisa.
Quando mio figlio aveva 9 mesi, l'ho visto sbirciare fuori dalla finestra e, con mia sorpresa, Mosey si è avvicinato in silenzio e si è appoggiato a lui e lui si è appoggiato allo schienale. Si sedettero insieme a guardare gli uccelli, contenti, e il mio cuore esplose.
Arrivare a quel momento non è stato affatto istantaneo, ma da allora si sono sempre più avvicinati, dimostrando l'enorme valore della pazienza.
Tuttavia, non tutti i bambini sono istintivamente desiderosi di lanciarsi nella mischia canina. Proprio come con i cani, le personalità e i temperamenti variano. I bambini con un temperamento cauto e lento a riscaldarsi preferiscono indagare attentamente su ogni situazione. Questi bambini imparano attraverso l'osservazione e possono essere più inclini a pensare alle situazioni prima di agire, il che può essere un istinto prezioso.
Questi bambini hanno tanto potenziale per sviluppare relazioni rispettose e amorevoli con i membri a quattro zampe della tua famiglia quanto i magneti per cani, ma richiederanno solo tempo e pazienza extra per arrivarci. Come loro tutori, è nostro compito prestare attenzione e incontrare nostro figlio dove si trova e guidarlo attraverso il mondo al suo ritmo.
Questo è più facile a dirsi che a farsi. A volte, sorprendentemente spesso, ci mettiamo in mezzo.
"Quello che sottolineo con i genitori adottivi è l'importanza di lasciare il tuo ego fuori da esso", mi ha detto Caldwell. “Devi lasciare che sia il bambino a decidere quanto è troppo e quando di più va bene. E non lo farai sempre perfettamente. Aspettati di commettere errori".
Bene, l'ho fatto. Quando abbiamo aggiunto un cucciolo di razza mista alla nostra famiglia, siamo stati entusiasti di scoprire che il cucciolo Pip amava il nostro bambino tanto quanto il nostro bambino amava i cani. Pip è l'ultimo cane con il velcro e ha scelto Ansel a cui attaccarsi fisicamente – così carino! Che dolcezza!
Ma anche il mio bambino amante dei cani aveva dei limiti che dovevo onorare. Ansel iniziò a esprimere la stanchezza per la quantità di contatto fisico che Pip voleva avere con lui, e ammetto che non l'ho capito subito. Se avessi tenuto nascoste le lamentele di Ansel, avrei potuto riportare indietro la loro relazione. È stato solo quando un giorno si è lamentato per la totale frustrazione, quando il cucciolo gli è caduto addosso per la terza volta mentre stava montando i suoi treni, che ho finalmente capito l'errore nei miei modi e ho creato lo spazio di cui mio figlio aveva bisogno.
Ancora una volta, potrei facilmente gestire questa situazione:metti il cucciolo in una cassa con una prelibatezza! – ma ha rappresentato una buona opportunità per sviluppare le capacità del cucciolo e sviluppare il rispetto reciproco.
Ho addestrato Pip al tappeto, posizionando il tappetino vicino a dove stava giocando mio figlio, così quando Pip si è avvicinato troppo, ho potuto chiedergli di andare al suo tappetino, dove si sarebbe seduto in silenzio. Mesi di pratica in questo modo hanno portato al giorno in cui ho sentito mio figlio dire:"Vai al tappeto" e ho alzato lo sguardo per vedere il cucciolo sdraiarsi, dando ad Ansel lo spazio di cui aveva bisogno. Non mi aspettavo affatto che un bambino piccolo interpretasse questo ruolo, ma ero elettrizzato dal fatto che avesse imparato attraverso la mia eccessiva ripetizione a comunicare con rispetto e che il cucciolo fosse felice di obbedire.
Attraverso questo lavoro in corso, ho acquisito una comprensione più profonda del legame uomo-animale e la capacità delle specie di fidarsi e prendersi cura gli uni degli altri.
Alcuni articoli precedenti di WDJ su bambini e cani
• "Bambini e cani", agosto 2019. La formula per tenere al sicuro bambini e cani è semplice:i genitori devono essere attenti, assidui nella gestione e pronti a separarli al primo segno di disagio del cane.
• "Cani e bambini:come tenerli al sicuro", marzo 2018. Unire bambini e cani nella tua famiglia può essere magico e commovente o causare una tragedia devastante. Ecco come aumentare le probabilità del primo e prevenire il secondo.
• "The Puppy-Raising Challenge", novembre 2017. Gestire e addestrare un cucciolo può essere estenuante, anche per addestratori di cani di grande esperienza. Ecco alcuni suggerimenti per alleviare un po' la pressione.
• "Insegnare ai bambini ad amare i cani fin dalla tenera età", maggio 2012. Come allevare bambini che vanno d'accordo con cani e cani che amano i bambini in cambio.
• "Scegliere il miglior cane di famiglia e prepararlo per i bambini", agosto 2009. Proteggi tutti i membri della tua famiglia (anche il cane) selezionando un buon cane di famiglia e preparandolo per i bambini.
Citazioni• "La relazione tra la proprietà del cane, il gioco del cane, le passeggiate con il cane in famiglia e lo sviluppo socio-emotivo in età prescolare:risultati dello studio osservazionale PLAYCE", Ricerca pediatrica, 6 luglio 2020
• "Le prove di grandi influenze genetiche sulla proprietà dei cani nel registro dei gemelli svedesi hanno implicazioni per la comprensione delle associazioni di addomesticamento e salute", Rapporti scientifici, maggio 2019
• "Suggerimenti per l'allenamento del tappetino" Whole Dog Journal, gennaio 2020. Come un semplice tappetino (e un po' di addestramento) può migliorare la vita del tuo cane e anche la tua!
La collaboratrice di lunga data di WDJ Kathryn Socie-Dunning vive nel Montana con il marito, il figlio piccolo e due cani amanti della neve.
