Problemi comportamentali, dalle semplici infrazioni alle buone maniere ai problemi più riguardanti fobie e aggressività, compaiono nei cani sia grandi che piccoli. Ma mentre l'addestramento per modificare i problemi comportamentali potrebbe sembrare lo stesso indipendentemente dalle dimensioni, per altri aspetti, più grande è il cane, più grande è il problema. Quando un bassotto ha un intervallo di addestramento domestico, il processo di pulizia è molto più semplice che se un Irish Wolfhound ha un incidente. Se un Havanese salta freneticamente addosso alla tua anziana zia Tilly, il danno collaterale è minore che se un alano facesse lo stesso. E se uno Yorkie ha il terrore di andare in macchina e si rifiuta di entrare per un viaggio di emergenza dal veterinario, può essere raccolto e messo dentro, non così quando un Terranova rifiuta fermamente.
Cosa fare con un cane di razza gigante che, al minimo accenno che un giro in macchina è imminente, corre nella stanza più lontana della casa, si sdraia e non si muove? Questo è stato il caso di Igor, un Terranova di sei anni e 165 libbre.
La paura di Igor per l'auto era progressivamente peggiorata nel corso della sua vita. Elizabeth, la proprietaria di Igor, ha ricevuto consigli e una prescrizione per un farmaco ansiogeno dal suo veterinario. Ma un incidente che avrebbe potuto essere una questione di vita o di morte l'ha spinta a chiedere un rinvio al suo veterinario per un professionista del comportamento.
C'erano altri tre cani che vivevano in casa quando Elizabeth si svegliò con un cucciolo che giocava con una bottiglia di prescrizione vuota. È stato il cucciolo a mangiare le pillole o uno degli altri cani ha svuotato la bottiglia e l'ha lasciata indietro per far giocare il cucciolo? Era chiaro che tutti e quattro i cani dovevano essere portati alla clinica veterinaria per essere esaminati e il contenuto del loro stomaco svuotato. Tre cani sono stati rapidamente caricati in macchina, ma Igor ha rifiutato. Tutte le adescature, lusinghe, trascinamenti e spinte del mondo non avrebbero convinto Igor a entrare in quella che percepiva come una camera di tortura. Fortunatamente, uno degli altri cani è stato il colpevole di questo episodio di consumo di pillole, ma è stato sufficiente per convincere Elizabeth che bisognava fare qualcosa prima che potesse affrontare un'altra emergenza pericolosa per la vita.
Le origini della paura
La paura di un cane per l'auto può essere radicata in una o più associazioni spiacevoli sviluppate durante la guida in un veicolo. Il suono e la vibrazione del motore da soli possono spaventare un cucciolo. La situazione può essere esacerbata dal confinamento in un piccolo spazio senza via di fuga. Molti cani sperimentano il mal d'auto da cuccioli e, anche se possono diventare troppo grandi, la spiacevole associazione con la malattia fisica rimane. Un cane può associare il viaggio in auto con l'andare verso destinazioni spiacevoli, come la clinica veterinaria o il toelettatore, dove viene colpito, pungolato, bloccato con aghi o si fa tagliare le unghie. Un incidente d'auto può essere un'esperienza traumatica per un cane e può portare a un'intensa paura. Oppure un cane potrebbe provare disagio a saltare dentro o fuori dal veicolo a causa di una condizione medica come l'artrite o la displasia dell'anca.
Individuare le origini della paura di Igor potrebbe aiutare a elaborare un piano di formazione completo. Non era probabile che le destinazioni spiacevoli causassero il problema; sembrava davvero apprezzare le sue visite dal veterinario una volta che era in clinica.
Probabilmente il problema non era nemmeno il disagio fisico in entrata e in uscita dall'auto; Igor issava il suo grosso corpo sul divano ogni giorno. Non aveva mai avuto un incidente d'auto. Forse il suono e la vibrazione del motore lo avevano spaventato da cucciolo, o forse il mal d'auto aveva causato la sua associazione negativa. Ogni volta che Igor era in macchina, piegava la testa tra i poggiatesta dei sedili posteriori e guardava fuori dal finestrino della berlina posteriore. Sembrava essere il suo tentativo di limitare visivamente il movimento.
Igor aveva mostrato segni di sentirsi a disagio in macchina sin da quando era un cucciolo, ma la sua paura è aumentata dopo un viaggio di andata e ritorno dal Maryland al Tennessee quando aveva due anni, e nel tempo è diventato più riluttante a salire in macchina. All'inizio, Elizabeth riuscì ad attirarlo in macchina con un orecchio di maiale come ricompensa. Alla fine, Igor ha capito questo trucco e si è precipitato attraverso il cortile quando si è reso conto di essere guidato verso l'auto. Elizabeth ha quindi iniziato a portarlo in macchina al guinzaglio e costringerlo a salire in macchina. Presto il guinzaglio divenne inutile; Igor avrebbe usato il suo enorme peso per tirare Elizabeth nella direzione opposta. Vivendo in una vecchia fattoria su diversi acri e camminando raramente al guinzaglio, Igor associò rapidamente l'aspetto del guinzaglio all'essere portato in macchina. Elizabeth che si avvicinava a lui con il guinzaglio divenne uno spunto per lui per correre in un'altra stanza e sdraiarsi. Quando un cane di 165 libbre decide di non muoversi, non c'è molto che tu possa fare al riguardo!
Richiedere aiuto
Elizabeth ha consultato il suo veterinario, che ha prescritto il tranquillante acepromazina ("Asso") per aiutare con il problema di Igor. Comunemente prescritto dai veterinari per gli animali domestici che soffrono di ansia durante i viaggi in auto, Ace produce sedazione e sopprime il comportamento (normale e anormale) e diminuisce la coordinazione locomotiva. Il farmaco riduce anche la nausea e il vomito negli animali che soffrono di cinetosi.
La ricerca ha anche dimostrato che mentre Ace funziona come un contenimento chimico, non influisce sul comportamento emotivo dell'animale. Mentre è sotto l'effetto del farmaco, l'animale potrebbe non essere in grado di reagire fisicamente a ciò che scatena la paura, apparendo anche calmo e rilassato, ma potrebbe comunque avere un'intensa reazione emotiva.
La dottoressa Karen Overall, veterinaria, comportamentista ed esperta di psicofarmacologia, afferma che Ace "funziona per effetti dissociativi, il che significa che potresti ancora percepire lo stimolo, ma non puoi metterlo insieme cognitivamente. . . sei consapevole di cosa ti sta succedendo, ma non ha alcun senso per te. . .” (Questa citazione è tratta da Leash to Neurons &Psychopharmacology, un DVD di una conferenza tenuta dal Dr. Overall nel 2007 e una straordinaria risorsa per i proprietari e gli istruttori che vogliono saperne di più sui farmaci che possono essere usati per trattare il comportamento anormale dei cani.)
Se l'animale è ancora terrorizzato e confuso, ma è fisicamente incapace di reagire, le associazioni e le paure negative possono essere amplificate, peggiorando potenzialmente il problema. Se il livello di paura si intensifica, l'animale può persino sfondare il contenimento chimico, annullando gli effetti fisiologici del farmaco. Inoltre, secondo il Dr. Overall, Ace aumenta la sensibilità ai rumori, un effetto non desiderabile quando si lavora con un cane che ha già un'associazione negativa con il suono del motore di un'auto.
Elizabeth iniziò a somministrare Ace a Igor una o due ore prima del viaggio in auto, come prescritto. Nel suo stato sedato, era ora in grado di condurre Igor all'auto senza molta resistenza. Quando arrivavano alla portiera della macchina, Elizabeth lanciava dolcetti sul sedile posteriore, metteva le zampe di Igor in macchina e lo spingeva dentro da dietro. Igor era ancora timoroso, incapace di resistere fisicamente con altrettanta forza. Dopo l'incidente del consumo di pillole, è diventato evidente che l'uso di Ace non era una soluzione. Non c'è tempo per aspettare una o due ore prima che Ace abbia effetto in un'emergenza medica in modo che possa spingerlo in macchina.
Nel gennaio 2010, il veterinario di Elizabeth l'ha indirizzata a me per aiutarla con la paura dell'auto di Igor.
Incontro con il gigante gentile
L'Igor che ho incontrato era un'anima dolce, affettuoso, gentile e, ad eccezione della sua paura dell'auto, non aveva altri problemi comportamentali di preoccupazione. Elizabeth lo amava chiaramente, ma non aveva idea di cosa ci sarebbe voluto per migliorare la situazione. Come molti proprietari presumono erroneamente, credeva che Igor fosse semplicemente testardo. Non le era mai venuto in mente che fosse davvero terrorizzato e infelice. Questa rivelazione durante la consultazione rattristò Elisabetta; come ha potuto costringere il cane che adorava in una situazione terrificante per così tanti anni? Era ansiosa di aiutare Igor a superare la sua paura.
La paura di Igor per l'auto aveva una lunga storia. Abbiamo discusso di cosa sarebbe stato necessario per cambiare la sua risposta emotiva alla guida in macchina da una di terrore a una di divertimento, o, per lo meno, di serena accettazione. Era importante evitare che Igor dovesse viaggiare in macchina durante l'allenamento, quindi ho consigliato visite veterinarie a domicilio e un toelettatore mobile.
Abbiamo rivisto il protocollo di formazione generale necessario per aiutare Igor e abbiamo parlato della quantità di tempo necessaria per vedere un miglioramento, nonché dell'impegno a lungo termine che sarebbe stato richiesto a Elizabeth. In seguito ha ammesso di essersi sentita sopraffatta e scoraggiata dopo il nostro incontro iniziale. A suo merito, si è impegnata a svolgere il lavoro necessario per aiutare il suo amato Igor a vincere la sua paura, non importa quanto o quanto tempo ci sia voluto.
A cominciare dall'inizio
Il controcondizionamento e la desensibilizzazione (CC&D) è considerato il metodo più efficace per lavorare con paure, ansie e fobie. Il nostro obiettivo era cambiare la risposta emotiva di Igor alla guida in macchina da negativa a positiva. Per usare il controcondizionamento, dovevamo abbinare qualcosa che Igor percepiva come meraviglioso (nel suo caso, hot dog all'aglio e formaggio) con le cose spaventose che hanno innescato la sua reazione di paura. Avevamo anche bisogno di lavorare al di sotto della soglia di paura di Igor, a un livello di intensità sufficientemente basso da evitare una risposta di paura, aumentando gradualmente l'intensità con piccoli incrementi finché Igor rimaneva rilassato (desensibilizzazione).
Prima che potessimo effettivamente lavorare con Igor dentro o intorno alla macchina, dovevamo portarlo in macchina. Abbiamo iniziato ad allenarci nel momento in cui è diventato preoccupato per la prospettiva di dover fare un giro in macchina. Il guinzaglio drappeggiato sulla sedia della cucina, o addirittura appeso al collo di Elizabeth mentre si comportava normalmente in casa, non ha suscitato alcun segno di stress da Igor. Se Elizabeth gli si avvicinava al guinzaglio, lui si ritirava. Se tenevo il guinzaglio, Igor non era particolarmente interessato, quindi abbiamo iniziato con me che gli presentavo il guinzaglio a un paio di metri di distanza. Quando è apparso il guinzaglio, Igor ha avuto modo di brucare una manciata di pezzi di hot dog all'aglio. Quando il guinzaglio è scomparso dietro la mia schiena, anche le deliziose prelibatezze sono scomparse. Presto Igor mi guardò quando apparve il guinzaglio, come per dire “Yay! Hot dog, per favore? Questa era la risposta emotiva condizionata (CER) che cerchiamo nel controcondizionamento; stava cominciando ad associare il guinzaglio a cose buone invece che cattive.
A poco a poco ho avvicinato il guinzaglio ad ogni prova. Il processo è andato molto rapidamente; Igor non ha mai mostrato alcun segno di stress, anche quando ci siamo scambiati di posto ed Elizabeth ha iniziato a presentare il guinzaglio. Alla fine della nostra prima sessione siamo stati entrambi in grado di agganciare il guinzaglio al colletto di Igor mentre rimaneva calmo e rilassato. Per desensibilizzare ulteriormente Igor al guinzaglio, Elizabeth gli lasciava periodicamente il guinzaglio mentre dormiva, mangiava e girava per casa. Non sembrava preoccuparsene per niente.
Nelle sessioni successive abbiamo continuato a utilizzare sia CC&D sia comportamenti gratificanti che ci hanno portato al nostro obiettivo di portare Igor in macchina. Abbiamo iniziato accompagnando Igor all'interno della casa al guinzaglio. Abbiamo giocato, ci siamo esercitati a "seduto" e "vieni" con un clicker e dei dolcetti, e gradualmente abbiamo iniziato ad allenarci vicino alla porta che conduceva al vialetto. Alla fine di una sessione di pratica del guinzaglio, il guinzaglio era diventato uno spunto per divertirsi!
Elizabeth ha continuato l'allenamento tra le nostre sessioni e molto presto Igor è uscito volentieri al guinzaglio. Dato che l'auto era parcheggiata proprio davanti a noi nel vialetto, abbiamo svoltato rapidamente a sinistra nel cortile e siamo andati a piedi, facendo clic e dandogli prelibatezze e lodi mentre giravamo per l'intera casa, oltre l'auto e tornavamo dentro. Alla fine, invece di passare accanto alla macchina, ci siamo fermati accanto ad essa, ci siamo esercitati brevemente in alcuni sit, abbiamo offerto dolcetti e lodi e siamo tornati a casa. Durante tutto il processo siamo stati attenti a osservare Igor per eventuali segni visibili di stress e siamo andati avanti solo quando Igor era rilassato.
Contatto
Una volta che Igor si è sentito a suo agio a lavorare nelle immediate vicinanze dell'auto, abbiamo provato un paio di tecniche diverse per convincerlo a entrare effettivamente in contatto con il veicolo. Igor portava molto peso sulla sua struttura, era considerato un cane anziano per la sua razza e più un pantofolaio che un atleta canino. Avevamo bisogno di conservare il suo movimento in modo da poter massimizzare i suoi progressi nelle sessioni di allenamento e prevenire qualsiasi associazione negativa dovuta al sovraccarico di lavoro, alla stanchezza o al dolore. Quindi abbiamo continuato a usare CC&D per aprire gradualmente la porta del sedile posteriore con Igor seduto vicino alla porta.
A quel punto, è arrivato il momento di provare a premiare Igor per il suo comportamento calmo con la porta aperta posizionando i suoi pezzi di hot dog sulla soglia della portiera della macchina. Ecco, abbiamo avuto un contatto! Presto Igor si avvicinò con calma all'auto quando attirato con leccornie, e subito dopo si avvicinò all'auto solo in attesa di ricevere leccornie.
Una volta che Igor avrebbe mangiato felicemente le prelibatezze dalla porta della macchina, Elizabeth iniziò a dare da mangiare a Igor tutti i suoi pasti in quel luogo. La seguì prontamente in macchina per la sua ciotola del cibo e mangiò con calma i suoi pasti. Ma quando abbiamo cercato di spostare gradualmente la ciotola del cibo più all'interno dell'auto, è diventato titubante. I suoi pasti consistevano solo in crocchette secche, quindi abbiamo provato ad aggiungere un po' di cibo in scatola con acqua tiepida mescolata. I risultati della "salsa speciale di Igor" sono stati sorprendenti. Non passò molto tempo prima che Igor fosse disposto a portare tutto il suo corpo in macchina per mangiare i suoi pasti, e sarebbe persino corso in macchina in attesa del suo pasto da buongustaio e sarebbe saltato sul sedile posteriore - beh, vicino a saltare come un Il cane di 165 libbre è in grado!
A poco a poco, siamo riusciti a chiudere la portiera della macchina mentre mangiava e ad aprirla solo quando ha finito. Elizabeth cominciò a sedersi al posto di guida con la portiera chiusa mentre Igor mangiava. Aveva lavorato fedelmente con Igor per circa tre mesi a questo punto e poteva finalmente vedere un barlume di luce alla fine del tunnel.
Fai girare i motori!
Il passo successivo per girare la chiave di accensione è stato importante. Elizabeth ha iniziato a somministrare la melatonina a Igor un'ora prima delle sessioni di allenamento per aiutarlo a rimanere rilassato. Ormone prodotto naturalmente, la melatonina può ridurre i livelli di stress senza causare sonnolenza se somministrata al dosaggio corretto.
Con Igor che finalmente entrava volentieri nell'auto per ricevere una ricompensa, abbiamo usato ancora una volta CC&D per aiutarlo ad accettare il suono dell'accensione, la vibrazione e il ronzio del motore per periodi sempre più lunghi. Dal momento che Elizabeth avrebbe svolto la maggior parte dell'allenamento con Igor senza assistenza, dovevamo trovare un modo in cui potesse nutrire Igor in modo logistico e sicuro mentre avviava il motore e spostava l'auto.
Entra nel cucchiaio di formaggio! Elizabeth ha usato un cucchiaio di legno dal manico lungo, imbrattato con un delizioso formaggio da squirt in scatola. Con una mano offrì il cucchiaio a Igor tra i sedili anteriori mentre con l'altra girava la chiave dell'accensione. La prima volta che sentì il motore, Igor rimase sbalordito, ma il cucchiaio di formaggio attirò rapidamente la sua piena attenzione. Nel corso del tempo, Igor è rimasto calmo in macchina con il motore acceso solo con qualche dolcetto occasionale e tanti elogi orgogliosi da sua madre.
Eravamo finalmente pronti per iniziare a muoverci! Sebbene Igor non abbia mai vomitato su un'auto in movimento, abbiamo deciso di peccare per eccesso di cautela nel caso in cui avesse avuto la cinetosi. Prima dell'allenamento gli è stata somministrata una polvere di radice di zenzero in capsule per aiutare a mantenere la pancia calma e non lo abbiamo mai addestrato quando aveva lo stomaco pieno.
Porta lo spettacolo in viaggio
Il cucchiaio di formaggio non è necessariamente il metodo di presentazione del cibo che consiglierei a un guidatore che fa il controcondizionamento su strade trafficate. Ma fortunatamente Elizabeth e Igor vivono in una strada di campagna con poche case. Quando Igor si è sentito a suo agio con il motore acceso, è arrivato il momento di spostare l'auto. Elizabeth iniziò a fare marcia indietro di qualche metro mentre presentava il cucchiaio di formaggio. Quindi fermava l'auto, toglieva il cucchiaio per alcuni istanti, quindi spostava l'auto in avanti e presentava di nuovo il cucchiaio.
Esercitandosi due o tre volte a settimana, Elizabeth ha utilizzato questa procedura per avanzare fino alla fine del vialetto, quindi ha guidato per una distanza molto breve lungo la corsia e infine ha guidato fino alla fine della corsia (un decimo di miglio). Igor è stato premiato con la cena al termine di queste brevi escursioni, oltre a tanti abbracci, baci e lodi. Elizabeth ha detto che è sempre stato molto orgoglioso di se stesso!
L'allenamento si è fermato in tarda primavera. La combinazione di un grosso cane nero, temperature in aumento e interni di un'auto in pelle nera rendevano pericoloso continuare, quindi Igor ha trascorso una vacanza estiva dall'auto. Quando arrivò l'autunno e le temperature furono più ragionevoli, Elizabeth iniziò di nuovo a dare a Igor i suoi pasti in macchina e riprese i loro brevi viaggi lungo la strada di campagna. Col tempo, questi viaggi arrivarono fino alla cassetta delle lettere (a un quarto di miglio dalla casa) e alla fine al segnale di stop alla fine della strada, a circa un miglio e mezzo a tratta. Il cucchiaio di formaggio non c'era più e bastavano i dolcetti periodici per mantenere Igor calmo.
Salto di fede
Una regola del CC&D è di non superare mai il livello di comfort o la soglia di paura del cane durante l'addestramento. Andare troppo oltre e troppo velocemente è un errore comune di chi è nuovo al processo. A volte può essere faticosamente lento e i proprietari spesso diventano impazienti sperando in risultati più rapidi.
Elizabeth è stata estremamente paziente e ha lavorato duramente per aiutare Igor al punto in cui era calmo in macchina percorrendo brevi distanze. Ma un giorno, lo scorso autunno, ha deciso di gettare al vento la prudenza. Ha caricato Igor e l'altro cane Abby in macchina e si è diretta fino a un McDonalds, a ben sette miglia di distanza! Il mio cuore è caduto quando mi ha raccontato del viaggio, finché non ho sentito i dettagli.
Elizabeth guidava lentamente, dando da mangiare a Igor e Abby a ogni segnale di stop e semaforo rosso. Ordinò un Egg McMuffin al finestrino del drive-thru, parcheggiò l'auto e diede metà del panino a Igor e Abby felici. Hanno continuato a casa e sono stati premiati con l'altra metà del McMuffin quando sono arrivati. Avrei suggerito questo viaggio significativamente più lungo in questa fase della formazione? No, ma ha funzionato bene. E finché Igor non diventa un drogato di fast food, un'occasionale gita a Egg McMuffin non è davvero una cattiva idea.
Raggiungere l'obiettivo
È passato più di un anno da quando ho incontrato per la prima volta Igor, il Newfie che correva alla vista del guinzaglio per paura di andare in macchina. E sono passati circa sei mesi dal suo riuscito viaggio di andata e ritorno di 14 miglia per un Egg McMuffin. Igor ora ama i giri in macchina? No, ma di solito li tollera con calma. Ha avuto ricadute occasionali quando è stato spinto troppo oltre o troppo a lungo, comportandosi in modo più riluttante quando gli è stato chiesto di salire in macchina per il prossimo viaggio. Ma Elizabeth ora è consapevole di aver spinto i suoi limiti e sa fare un passo indietro nell'allenamento. Il suo impegno nell'aiutare Igor è la principale ragione del suo successo.
Ci sono solo vincitori in questa storia. Finché può raggiungere l'auto a piedi, Elizabeth non deve mai preoccuparsi di non riuscire a portare Igor dal veterinario in caso di emergenza. Igor non ha più paura di nulla. E devo aiutare il Newfie più dolce del mondo e la sua mamma meravigliosamente impegnata a risolvere un grosso problema.
Susan Sarubin, CPDT-KA, vive a Easton, nel Maryland, con suo marito e tre Rhodesian Ridgeback. È proprietaria di Pawsitive Fit, LLC, Puppy and Dog Training ed è la coordinatrice dello stato del Maryland per Rhodesian Ridgeback Rescue, Inc.
