Forse amo così tanto KongTimeTM perché fa miracoli su un cane che amo così tanto:Carly Hoye, il cane del mio ex vicino di casa. Gli Hoyes sono stati miei vicini per sette anni; il loro primo cane, Sadie, era un modello frequente per WDJ. L'estate dopo la morte di Sadie, gli Hoyes andarono in un rifugio locale e portarono a casa una specie di pastorello di nove mesi che chiamarono Carly.
Fin dall'inizio, Carly era una bambola, incredibilmente dolce e affettuosa con i bambini, timidamente compiacente con gli adulti e giocosamente sottomessa a ogni altro cane che incontrava. Gli Hoyes l'hanno iscritta a un corso di cani per adolescenti e Carly ha imparato le basi dell'addestramento delle buone maniere (oltre ad alcuni trucchi carini) molto rapidamente.
C'era solo un neo:non appena i bambini sono tornati a scuola e Carly è stata lasciata a casa da sola durante il giorno, le cose dentro e intorno alla casa di Hoye hanno iniziato a essere masticate. Inizialmente, pensavano che fosse solo una dentizione da cucciolo, e per salvare i tappeti e i mobili (per non parlare dei pavimenti in legno duro e delle finiture in legno intorno alle porte e alle finestre del loro vittoriano restaurato) gli Hoyes iniziarono a lasciare Carly fuori durante il giorno. Ma presto avanzò per masticare il reticolo dai lati del ponte e le tegole dai lati della casa. Ha anche masticato tubi e cesti della biancheria e qualsiasi altro oggetto casuale che ha trovato nel cortile. Nel fine settimana, quando la famiglia era a casa, ha continuato a essere un angelo.
Il padre, Dan Hoye, è diventato sempre più irritato dalla distruzione, ma mi sono affrettato a spiegare che il comportamento di Carly non era dispettoso o una sorta di "rivincita" per essere stata lasciata a casa da sola. Questo era un comportamento classico per un cane che soffriva di ansia da separazione. Carly era alla ricerca di cose da fare per tenersi occupata e sentirsi leggermente meglio dopo essere stata separata dal suo branco; è stato un sollievo dallo stress.
La situazione peggiora
La mamma, Maureen Hoye, era molto paziente con Carly e cercava attivamente soluzioni per gestire il cane ansioso. Come ha spiegato, "Questa era davvero l'unica cosa che non ci piaceva di Carly; per il resto era il cane perfetto per noi”.
Tuttavia, le mie spiegazioni sull'ansia da separazione non hanno ridotto la frustrazione di Dan Hoye, specialmente quando Carly ha aggiunto lo scavo al suo repertorio antistress. Ha scavato piante e ha praticato buche nel prato. Si nascose così entusiasta vicino alla recinzione sul lato opposto del suo cortile che fece scavare anche il Labrador solitario in casa in quel cortile, e insieme si scavarono un tunnel nei recinti dell'altro. Presto, lunghe distese della recinzione di legno tra i cortili iniziarono a oscillare e inclinarsi, poiché ogni palo veniva minato e allentato.
Ho consigliato agli Hoyes di smettere di nutrire Carly in una ciotola e di iniziare a lasciarla ogni giorno con una serie di giocattoli Kong pieni di cibo, nascosti in vari punti del cortile. Questa tattica ha funzionato brillantemente per alcuni giorni, ma quando Carly ha imparato a cacciare e svuotare i Kong in modo più efficiente, l'ha distratta solo per un'ora o due. Dopo aver tolto l'imbottitura ai Kong, sarebbe tornata a lavorare nel cortile. La cosa peggiore per me, la vicina di casa che lavora a casa, Carly ha iniziato a impegnarsi in lunghe sessioni di abbaiare.
Mi ero offerto di fornire un asilo nido a Carly e, a questo punto, desiderosa di evitare di aggravare tutti i vicini, la famiglia Hoye ha accettato la mia offerta. In molti giorni, Carly veniva e usciva con il mio cane e me nel mio ufficio, che ha una porta sul cortile che tengo per lo più aperta mentre lavoro, permettendo ai cani di andare e venire a loro piacimento. Abbiamo anche rimosso un'asse nella recinzione tra i nostri cortili per facilitare un facile trasferimento.
Lo svantaggio di questo accordo era che non sono sempre a casa. Inoltre, sono sicuro che gli Hoyes non erano del tutto a proprio agio all'idea che il loro cane trascorresse molte giornate di lavoro legando con un'altra famiglia!
Notizie su una potenziale soluzione
Un giorno, durante un servizio fotografico per un articolo non correlato, mi è capitato di menzionare il dilemma di Carly e della sua famiglia a Sandi Thompson, capo allenatore di Sirius Puppy Training a Berkeley, in California. Thompson spesso modella per gli articoli di addestramento in WDJ e mi piace parlare con lei del comportamento del cane. Quando le ho parlato di Carly, Thompson si è emozionato. "Sarebbe un cane perfetto per testare la nostra invenzione", ha detto.
Fu allora che appresi che Thompson e David Rucker, il suo partner ingegnere (un altro proprietario di cani che a volte si consulta con i produttori di prodotti per animali domestici), avevano escogitato un'idea per una macchina che distribuisse giocattoli Kong pieni di cibo a un cane da solo in casa. Rucker aveva costruito diversi prototipi della macchina e la coppia li stava distribuendo a numerosi istruttori professionisti e comportamentisti per la valutazione e il test.
Quello stesso giorno, mi hanno prestato uno dei prototipi:un grande e ingombrante aggeggio senza alcuna somiglianza con l'attuale incarnazione della macchina. Il punto non era come appariva; era come e se avrebbe funzionato per alleviare il comportamento distruttivo e dirompente di un cane annoiato e ansioso.
Quella sera, ho portato di corsa il dispositivo con entusiasmo a casa dei miei vicini, desideroso di condividere con loro questa nuova tecnologia. Hanno deciso di impostare la macchina in modo che il giorno successivo consegnasse quattro Kong pieni di cibo a Carly.
Secondo le indicazioni di Rucker e Thompson, hanno prima utilizzato la macchina in modalità "dimostrazione" di fronte a Carly, in modo che potesse sentire il tono di "anteprima" che precede la consegna di ogni Kong e assistere al giocattolo stesso che rotolava con le sue chicche all'interno. (Rucker ha aggiunto questa funzione per placare le preoccupazioni, espresse da alcuni comportamentisti, che un cane potrebbe aspettare con ansia tutto il giorno davanti alla macchina, temendo di non vederlo espellere un Kong. Il tono è abbastanza forte da avvisare un cane che è andato da qualche altra parte in casa o in cortile, così il cane impara presto a essere sicuro che la macchina gli farà sapere ogni volta che sta per emergere un Kong, e si sentirà libero di occuparsi altrove durante l'attesa.)
La macchina KongTime può essere posizionata sul pavimento o, se un proprietario è preoccupato che il suo cane possa trascorrere una quantità eccessiva di tempo cercando di portare fuori i Kong prima del previsto, può essere posizionata su un bancone o un tavolo. In questo caso, Rucker suggerisce al proprietario di far funzionare la macchina in modalità "demo", per testare la traiettoria dei Kong espulsi. Se rimbalzano o rotolano in un punto in cui il cane non può prenderli, possono causare più ansia!
Un enorme successo
Il test KongTime di Hoyes è andato esattamente come previsto dagli inventori di KongTime. Come ricorda Maureen Hoye, “Fin dal primo giorno, tutto il comportamento distruttivo di Carly è cessato completamente. Capì rapidamente che il tono significava che un Kong stava per uscire e sarebbe corsa verso la macchina non appena l'avesse sentito. Ovviamente, non le ci è voluto meno tempo del solito per rimpinzare il Kong, ma sembrava accontentarsi tra le consegne di Kong, sapendo che altro sarebbe arrivato più tardi. Per quanto mi riguarda, è stato a dir poco miracoloso".
Ero un testimone più che interessato a questo miracolo, con un posto in prima fila per la trasformazione di Carly. Dalla finestra della mia cucina, potevo guardare Carly nel cortile del mio vicino. In pochi giorni, è passata da un cane ansioso che camminava, scavava, abbaiava e masticava quando era a casa da solo, a un po' un pantofolaio. Quasi ogni volta che guardavo fuori dalla finestra, era sdraiata sul ponte dell'Hoye o sul prato o masticava un Kong. Di tanto in tanto si alzava per inseguire uno scoiattolo fuori dal cortile o lungo la cima del recinto. Poi si sarebbe sdraiata di nuovo. Gli Hoyes e io eravamo entrambi contenti e un po' sorpresi. Sembrava quasi troppo facile.
Gli Hoyes hanno utilizzato il prototipo della macchina per circa due mesi, fino a quando i suoi inventori non ne hanno avuto bisogno. Carly ha completamente interrotto tutta la sua distruzione e abbaiare durante quel periodo, ed eravamo tutti un po' preoccupati quando abbiamo dovuto dire addio a KongTime. Gli Hoyes sono tornati al loro programma originale di nascondere i Kong pieni di cibo intorno al ponte e al cortile quando sono andati al lavoro, e questa volta sembrava aver funzionato. Carly è rimasta libera dalla distruzione, con eccezioni molto minori e occasionali.
Vale la pena aspettare
È una buona cosa per me e per i miei vicini che i problemi di Carly sembravano essere risolti, dal momento che Rucker e Thompson hanno impiegato diversi anni per completare il processo di progettazione, ottenere brevetti e sostegno finanziario e iniziare la produzione e la distribuzione dell'incarnazione finale di KongTime. Personalmente, ho aspettato con impazienza, perché volevo promuoverlo in WDJ. Conosco tanti cani solitari che trarrebbero beneficio da questo strumento.
Purtroppo per me, gli Hoyes si sono trasferiti in un'altra parte della città. Carly si era guadagnata il privilegio di trascorrere le sue giornate in casa, a volte con una porta scorrevole in vetro aperta in modo da poter entrare e uscire a suo piacimento. Non dovevo più parlarle ogni giorno oltre il recinto, o farle venire a trovare. Ma i gemelli Hoye e mio figlio sono migliori amici, quindi vedo ancora Carly periodicamente a casa degli Hoyes e alle partite della Little League. E quando vanno in vacanza, io faccio il dog sitter.
Curiosamente, Carly è stata bene per tutto questo tempo - nessun problema di comportamento nonostante sia stata a casa da sola tutto il giorno durante l'anno scolastico. Cioè, fino a pochi mesi fa.
Un giorno, Maureen mi ha chiamato per riferire che Carly aveva improvvisamente avuto una ricaduta, causando centinaia di dollari di danni alla loro casa. I ragazzi sono tornati a casa da scuola e hanno trovato la casa in rovina. La porta scorrevole a vetri della cucina, che quel giorno era stata chiusa, era ricoperta di bava e di impronte, fino a un'altezza di sei piedi. Tutte le persiane in vinile in una sezione del soggiorno di Hoye sono state masticate. Diverse porte e stipiti in tutta la casa erano graffiati e scavati, apparentemente da chiodi e denti. E le tendine della camera di Brendan erano masticate e annodate.
Maureen e io abbiamo parlato dell'incidente e abbiamo cercato di indovinare cosa avrebbe potuto scatenare quello che era chiaramente un tentativo prolungato da parte di Carly di uscire di casa. Era nel panico? O semplicemente annoiato? Dal momento che a Carly piace guardare gli scoiattoli fuori dalla finestra, Maureen ha intuito che il cane potrebbe essere corso da un punto di osservazione all'altro, cercando di raggiungere gli scoiattoli. "Quando sarà disponibile per la vendita quel dannato KongTime?!" Me lo ha chiesto Maureen.
Ho chiamato David e Sandi e ho appreso che, guarda caso, avevano appena ricevuto le prime unità dalla linea di produzione. Sono stati così gentili da regalarne uno agli Hoyes quel giorno, che è anche l'ultimo giorno in cui Carly ha distrutto qualcosa.
Sono passati circa tre mesi e gli Hoyes stanno ancora fissando KongTime per Carly ogni giorno. Ora che è sul mercato, non si aspettano mai più di fare a meno della macchina. "A questo punto, si tratta solo di rompere la monotonia della sua giornata", afferma Maureen.
Ammette anche che quando la famiglia ha avuto per la prima volta Carly, il comportamento distruttivo e l'abbaiare del giovane cane erano probabilmente causati dall'ansia da separazione, che il KongTime sembrava alleviare. Questo focolaio più recente, ipotizza Maureen, aveva più a che fare con la noia. "Penso che abbia inventato un nuovo gioco per 'inseguire' gli scoiattoli che vede fuori dalla finestra da una finestra all'altra, e ne è rimasta travolta", dice Maureen. “Reintrodurre KongTime – appena in tempo! – ha rotto lo schema."
A volte, gli Hoyes impostano KongTime per Carly nei fine settimana quando sono a casa. "Ci piace guardarla quando sentiamo il tono di anteprima", dice Maureen. “È divertente, perché le piace davvero. Quando sente il tono, corre in cucina e prende il giocattolo, gli dà un paio di volte per tirare fuori il cibo sfuso, quindi lo porta a letto o in giardino per lavorare sullo svuotamento della roba appiccicosa. "
Non un'unica soluzione
Nonostante il successo ottenuto nel caso di Carly, Rucker e Thompson si affrettano a spiegare che nessun proprietario dovrebbe dipendere da KongTime per fornire l'unica soluzione a un cane annoiato o ansioso che vive da solo a casa.
"Non vogliamo che le persone pensino che Kong-Time sarà un toccasana", afferma Rucker. “Un cane che è a casa tutto il giorno da solo deve affrontare una serie di sfide. Siamo fiduciosi che KongTime aiuterà, ma riteniamo anche che sia meglio utilizzarlo come parte di un programma generale per alleviare tutti i fattori che causano il comportamento ansioso di un cane".
Aiutare il proprietario del cane a identificare i potenziali fattori che contribuiscono allo stress del cane è dove gli oltre 20 anni di Thompson come addestratore di cani tornano utili. Si consulta spesso al telefono con i proprietari di cani, ponendo domande per aiutarli ad analizzare la situazione. Il proprietario ha smesso di consentire al cane l'accesso all'aria aperta? Un nuovo gatto si è trasferito nel quartiere, uno che potrebbe prendere in giro il cane da una recinzione vicina? Il cane sta combattendo un'infestazione da pulci o un'allergia che potrebbe aumentare il suo disagio?
Tutti questi problemi devono essere affrontati per migliorare efficacemente il comportamento del cane. Come dice Thompson, "KongTime è un utile supplemento a qualsiasi cosa e tutto ciò che i proprietari possono fare per ridurre la noia e l'isolamento del cane".
Ruolo di prevenzione
Data la lunga storia di Thompson nell'insegnamento delle classi di cuccioli, ha senso che le piacerebbe molto vedere KongTime usato per i cuccioli in un ruolo preventivo, piuttosto che come soluzione per problemi comportamentali derivanti dallo stress da casa di un cane. “Ad un certo punto, i cuccioli devono essere svezzati dalle continue attenzioni; alla fine, la maggior parte delle persone deve andare al lavoro e lasciare i propri cuccioli a casa. Secondo me, KongTime è uno strumento ideale per dare a quei cuccioli qualcosa con cui occuparsi e magari prevenire l'insorgere di problemi legati alla noia e allo stress."
Altri formatori concordano. Dana Cleveland, addestratrice e responsabile della formazione e del comportamento di Citizen Canine, un asilo nido e una struttura di imbarco a Oakland, in California, ha offerto volontariamente i cani sul suo posto di lavoro come tester KongTime. "I cani fanno un buon esercizio qui, ma hanno un paio di periodi al giorno in cui non c'è molto da fare", dice. "David e Sandi mi hanno chiesto di testare KongTime in qualsiasi modo ritenessi opportuno, quindi l'ho usato con diversi cani giovani e irrequieti che pensavo potessero trarre beneficio da un po' di divertimento e arricchimento in più."
Cleveland ride e poi aggiunge:“Inoltre, francamente, avevo dei dubbi sul fatto che la macchina avrebbe resistito a un paio di questi cani. Ho scelto cani che pensavo potessero entrare e danneggiare la macchina; i colpevoli più probabili includevano un paio di giovani Labrador, alcuni noti grandi masticatori e maialini da cibo."
Con suo stupore, KongTime ha resistito a ciascuno dei sei cani con cui Cleveland l'ha testato. “L'ho dato a un cane in particolare, un laboratorio di sette mesi. Ho pensato, se qualcuno ha la capacità e il desiderio di irrompere in questa macchina, sarà questo ragazzo, ma non l'ha mai fatto! Aspettava solo il Kong, e poi lo vedevo sul suo letto, mentre mangiava il suo Kong, scodinzolando. In effetti, nessuno dei miei cani di prova ha cercato di irrompere in esso; erano semplicemente elettrizzati quando i Kong sono usciti".
Tutto sommato, Cleveland afferma di aver trovato KongTime uno strumento prezioso per fornire ai cani divertimento e arricchimento. "Lo userei per qualsiasi cane che fosse a casa da solo per più di un paio d'ore", dice.
“Lo consiglio vivamente ai nostri clienti, dal momento che molti dei cani dell'asilo nido sono qui perché hanno una forte ansia da separazione. KongTime offre loro un altro strumento nella loro cassetta degli attrezzi per i momenti in cui l'asilo nido non è un'opzione. Non risolverebbe un cane che ha avuto un'ansia da separazione molto grave, ma è l'ideale per il cane medio da solo in casa e per prevenire la noia nei cuccioli soli in casa. "
Non sono un allenatore, ma ovviamente sono un credente. Considera KongTime per qualsiasi cane ansioso o poco stimolato che conosci. Potresti davvero migliorare la sua vita.
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-Nancy Kerns è Editor di WDJ.
