[Aggiornato il 16 novembre 2017]
I cani combattono altri cani per molte ragioni. Combattono in un gioco aggressivo. Litigano per cibo e giocattoli. Si sfidano a vicenda per il posto migliore nel branco o il posto migliore sul letto. Combattono per proteggere i loro cuccioli e altri membri del branco di cani, o per difendere il territorio e i loro umani. Alcuni combattono perché sono stati allevati o gli è stato insegnato a combattere. E un numero sorprendente di cani combatte solo perché poco socializzato; non hanno mai imparato a parlare "cane" e come "nerd" sociali canini mostrano inavvertitamente un linguaggio del corpo che innesca risposte aggressive da parte di altri cani. Una grave aggressività cane contro cane è un problema comune, spesso trascurato e troppo spesso tollerato. Tuttavia, non è un comportamento normale del cane e, in molti casi, può essere prevenuto o mitigato.
Tutti i cani sono in grado di accendere uno dei loro conoscenti canini con un attacco breve ma feroce. Se ciò accade solo occasionalmente, questi brevi (sebbene drammatici) interscambi sono in realtà normali:un dispositivo che i cani usano per stabilire dei limiti riguardo al tipo di comportamento che non tollereranno o per stabilire un dominio l'uno sull'altro. Ma i cani che attaccano frequentemente altri cani indipendentemente dal comportamento della vittima possono causarci molti problemi, angoscia e persino cause legali.
Una piccola percentuale di questi bulli canini nasce, non viene prodotta; alcune razze sono state sviluppate per combattersi. Ma i cani molto più aggressivi dei cani sono stati creati in questo modo dai loro proprietari, a causa della mancanza di un'adeguata socializzazione, di un intervento umano inappropriato nelle normali interazioni canine e persino dell'incoraggiamento a comportamenti aggressivi. In altri casi, un cane sviluppa lentamente un comportamento sempre più aggressivo che passa incontrollato o inosservato dal suo proprietario, almeno fino a quando non diventa abbastanza grave da ferire gravemente il cane di qualcun altro.
È molto frustrante per i proprietari di cani sociali e responsabili quando finiscono con un cane che non va d'accordo con altri cani. Comprensibilmente, poche persone vogliono camminare con loro. Le passeggiate che fanno sono piene di tensione, poiché cercano di controllare il loro cane e avvertono gli altri proprietari di mantenere le distanze. Alla fine, molte persone si stancano dello stress e i bulli canini dominanti finiscono per essere esiliati nei cortili di casa o addirittura messi a morte.
Fortunatamente, con una formazione adeguata, molti di questi disadattati sociali possono riottenere l'accesso alla società. Alcuni addestratori, me compreso, offrono occasionalmente classi speciali per questi cani. Queste lezioni "Growl" o "Difficult Dog" sono progettate per insegnare ai proprietari nuove abilità per affrontare i comportamenti antisociali dei loro cani e per dare ai cani l'opportunità di apprendere abilità sociali appropriate.
Uno degli obiettivi della classe è insegnare ai proprietari come rilevare e interpretare il linguaggio del corpo aggressivo dei loro cani in tempo per evitare confronti con altri cani. Imparano esercizi che possono distrarre i loro cani dalla loro concentrazione abituale e aggressiva. I proprietari imparano anche a usare esche alimentari, ricompense e lodi per rafforzare i comportamenti desiderati.
L'altro obiettivo principale è quello di dare ai cani l'opportunità di apprendere l'uno dall'altro il comportamento sociale appropriato del cane. In natura, il linguaggio del corpo dominante è usato più frequentemente per evitare litigi, poiché è contrario alla sopravvivenza del branco che i cani vadano in giro regolarmente ferendosi a vicenda. La maggior parte delle mosse di dominio - ringhi, hackles sollevati, mento sulle spalle - sono bluff, progettati per intimidire l'avversario in una sottomissione senza sangue. Occasionalmente può verificarsi una breve colluttazione, che raramente provoca gravi lesioni. Pertanto, il predominio nei branchi selvatici è solitamente stabilito e mantenuto con relativa non violenza. I proprietari di cani domestici tendono ad essere fobici di qualsiasi manifestazione di aggressività tra cani. A causa del rischio percepito di lesioni gravi per i partecipanti, i proprietari non lasciano che i cani "combattano" in un ambiente incontrollato, quindi la maggior parte dei cani non subisce mai le conseguenze naturali del loro comportamento aggressivo. Pertanto, tafferugli minori, normali e solitamente innocui sono spesso trattati come crisi importanti. I cani vengono fatti a pezzi e puniti con forza. Di conseguenza, non solo i cani non imparano a risolvere pacificamente i loro litigi, ma i loro livelli di stress e aggressività aumentano e diventano più aggressivi con gli altri cani. Diventa, letteralmente, un circolo vizioso.
In una classe Growl, i cani possono interagire fino al punto di imparare quelle conseguenze, con una differenza importante:indossano museruole morbide ma forti. In questo ambiente controllato, i cani superano in sicurezza la loro esplosione iniziale di aggressività in modo da poter arrivare alla parte in cui imparano a relazionarsi in modo appropriato.
È fondamentale che i cani e i proprietari iscritti a queste classi siano prevalutati dall'addestratore. Le lezioni vengono quindi progettate su misura per soddisfare le esigenze degli studenti. Vengono messe in atto delle protezioni in modo che i grandi prepotenti non possano stroncare il timido cane che morde per legittima difesa. Se del caso, ai proprietari possono essere mostrati alcuni esercizi in anticipo in modo che i loro cani facciano più pratica. Un bullo potrebbe aver bisogno di dedicare più tempo a praticare il suo esercizio "Off", mentre un cane molto nervoso potrebbe ricevere compiti extra in "Tecniche di rilassamento".
Entro la fine del corso, alcuni cani possono essere completamente integrati nella loro comunità canina locale. Ad altri può essere concessa la libertà vigilata in un "gruppo di gioco" designato. Altri ancora non saranno mai affidabili per il gioco senza guinzaglio, ma saranno molto meglio controllati e molto più sicuri rispetto al passato.
I migliori risultati saranno goduti da proprietari altamente motivati che amano stretti legami con i loro cani. I cani che sono reattivi e collegati ai loro proprietari e che sono facilmente motivati da cibo, lodi o altri premi hanno maggiori probabilità di trarre vantaggio da questo tipo di lezione. I cani indipendenti che sono ignari della presenza e delle richieste di comportamento dei loro proprietari hanno maggiori probabilità di fallire.
Il mix di persone e personalità canine (e risultati contrastanti) mostrato in una delle mie recenti lezioni di Growl era abbastanza tipico. Ho offerto il corso a Santa Cruz, in California, alla fine dell'estate scorsa, e dopo aver risposto a molte richieste da parte di proprietari di cani aggressivi, ne ho selezionati quattro per partecipare:Beau, un meticcio maschio di Rottweiler sterilizzato di otto anni; Kito, un Akita maschio castrato di tre anni; Jessie, una femmina di Australian Cattle Dog sterilizzata di quattro anni, e Schmaal, una femmina di Saluki sterilizzata di otto anni.
Queste selezioni sono state fatte sulla base delle mie attente valutazioni preliminari di ogni potenziale membro della classe. Jessie era un cane da pastore esagerato e leggermente timoroso, fortemente spinto a proteggere il suo proprietario dalla semplice presenza di altri cani. Schmaal era un levriero aggraziato e atletico, che rispondeva abitualmente agli altri cani con aggressività, sebbene lo stress di una lezione di addestramento la rendesse distaccata, quasi al punto di catatonia. Il suo livello di stress era così alto in classe, infatti, che convincerla a mangiare le prelibatezze è stato un risultato importante.
Kito l'Akita era stato precedentemente maltrattato ed era stato attaccato da cani in precedenza; sembrava mettersi sulla difensiva con altri cani a causa dell'apprensione per essere stato attaccato. In generale, sembrava che avesse molti problemi da risolvere. Beau, tuttavia, era la mia più grande preoccupazione. Aveva attaccato i cani per tutta la vita, gli piaceva essere un prepotente (tutti i suoi 120 libbre) ed era a dieta limitata a causa di problemi con il suo sistema digestivo. In precedenza aveva anche seguito un allenamento basato sulla punizione per cercare di controllare la sua aggressività.
Il cibo è una parte importante di una classe Growl di successo. Gli istruttori usano metodi positivi per ridurre lo stress dei cani e per insegnare loro che avere altri cani intorno è una cosa “buona”. Questo non può essere ottenuto con la punizione, ma solo con il rinforzo e la ricompensa. Poiché il cibo è un rinforzo primario che può essere somministrato rapidamente e facilmente, il suo utilizzo è fondamentale per indurre un cane a pensare positivamente a uno stimolo (in questo caso, la presenza di altri cani) che è stato precedentemente percepito come negativo.
In questa particolare classe, l'uso del cibo come ricompensa era problematico per due dei cani (Beau aveva problemi di digestione e Schmaal era troppo stressato per mangiare). Ho avvertito i proprietari della classe che questo ci avrebbe presentato ulteriori sfide.
Non permetto ai cani di interagire nella prima sessione di una Growl Class; pratichiamo esercizi e assegniamo i compiti in modo che i cani siano più reattivi ai loro proprietari prima della prima interazione in Classe #2. Iniziamo con gli studenti e i loro cani sparsi nell'area di addestramento, con la maggiore distanza possibile tra loro. Persone e cani sono seduti su coperte o tappeti per terra.
Inizio la prima lezione con una discussione approfondita sul comportamento del cane, l'aggressività e il linguaggio del corpo canino. Ogni proprietario descrive la storia di aggressività del suo cane e il tipo di comportamento che prevede dal suo cane nell'ambiente della classe. Analizziamo il linguaggio del corpo che ciascuno dei cani mostra, ne discutiamo il probabile significato e facciamo previsioni sui comportamenti dei cani durante la loro interazione a venire. È importante fin dall'inizio della prima lezione che i proprietari inizino a sviluppare le loro abilità nella lettura del linguaggio del corpo del cane in modo che sappiano quando e come intervenire in modo appropriato.
Successivamente, invito i proprietari alla discussione sui loro sentimenti nei confronti dei loro cani e della classe. È normale che i proprietari siano preoccupati. Spiego che non lasceremmo che i cani si facessero male a vicenda e che uno degli obiettivi della classe è consentire ai cani di interagire in sicurezza in modo che possano imparare il linguaggio del corpo appropriato e il comportamento sociale l'uno con l'altro.
Poi abbiamo iniziato a lavorare con i cani. A differenza delle mie lezioni normali, in cui sono ottimista, parlo allegramente e mi muovo velocemente, le Growl Classes sono quasi come sessioni di meditazione. Il primo esercizio ha lo scopo di ridurre i livelli di stress dei cani e dei proprietari eseguendo esercizi di rilassamento:massaggi su un tappeto o una coperta per i cani, con respirazione profonda per i proprietari.
Successivamente, cani e proprietari imparano un esercizio "Off" (vedi link sotto per tutti gli esercizi), il che significa che se danno un "occhiataccia" a un altro cane, gli viene chiesto di "Off" e riceve un clic! e trattalo quando distoglie lo sguardo dall'altro cane. Possono anche ricevere clic e dolcetti per sguardi "morbidi" (e scodinzoli!) ad altri cani e molti clic e dolcetti per prestare attenzione ai loro proprietari. Lo scopo di questo è insegnare loro che la presenza di altri cani è una buona cosa:ricevono molte prelibatezze quando altri cani sono in giro.
Come avevo previsto, Beau ha avuto maggiori difficoltà con questo esercizio di importanza critica. Non solo era molto impegnato nello sguardo duro che segnala la fase pre-lancio di un attacco a tutto campo, ma le prelibatezze usate dai suoi proprietari - le sue normali crocchette da cena - non erano abbastanza attraenti da distrarlo dal suo cercare e- distruggere le missioni. Abbiamo finalmente iniziato ad avere un certo successo con Beau nella settimana #4, quando ho iniziato a strofinarmi le mani con prelibatezze carnose e a lasciargli leccare il sapore come ricompensa.
Un altro esercizio insegnato nella prima classe è il "Gotcha!", un segnale positivo (con ricompensa) per afferrare il collare di un cane, che diventa necessario quando dobbiamo intervenire in una colluttazione.
Successivamente, ci siamo esercitati a montare le museruole sui cani e abbiamo fatto un po' di guinzaglio calmo, uno alla volta, camminando nell'area di addestramento, mentre i proprietari esercitavano il loro tono di voce (calmo e ottimista, non in preda al panico o autoritario) per l'uso con il segnale "Off". Abbiamo concluso con più relax e abbiamo discusso di come si sentivano tutti riguardo alla classe fino a quel momento. Ho dato istruzioni alle coppie di cani e proprietari di andarsene con calma, una alla volta, per evitare scontri alla porta.
Inizio e finisco ogni lezione dalla seconda settimana in poi con gli esercizi di rilassamento appresi nella prima lezione. Il mio gruppo di quattro ha risposto bene a questi esercizi e ci siamo sistemati rapidamente. Poi ho chiesto ai proprietari di mettere le museruole e fare alcuni esercizi di camminata/attenzione al guinzaglio tranquilli. All'inizio, avevo tre cani seduti e solo uno che camminava, mentre ricevevo molti rinforzi positivi dal suo proprietario per un comportamento calmo mentre superava gli altri cani. Poi abbiamo fatto i "pass-by", in cui due cani si incrociano camminando al guinzaglio, sempre con tante prelibatezze per un buon comportamento. Le sfide delle restrizioni alimentari di Beau e Schmaal sono diventate evidenti all'inizio di questo esercizio.
Dopo gli esercizi di rilassamento e guinzaglio, abbiamo condotto la prima interazione senza guinzaglio. Ho controllato il comfort e la vestibilità di ciascuna delle museruole dei cani, mentre discutevamo le regole. Spiegai che avrei detto ai proprietari quando rilasciare i loro cani e che avrebbero dovuto semplicemente tenersi da parte. Sarebbero probabili scontri tra i cani, ma i musi eviterebbe lesioni.
La prima interazione senza guinzaglio è stata un momento di forte ansia, per me e per i proprietari. Ho sentito la mia adrenalina crescere e mi sono disciplinato per mantenere la voce e il linguaggio del corpo calmi. “Se c'è un problema”, ho avvertito i miei studenti, “lasciate che me ne occupi io. Se ho bisogno di aiuto lo chiederò. Abbiamo fatto tutti diversi respiri profondi e poi ho detto loro di liberare i loro cani.
Sorprendentemente, la piccola Jessie è stata la prima aggressore. È volata via da dietro il suo proprietario a Schmaal, che le era passato troppo vicino. Questo ha dato il via a un tutti contro tutti, con l'aggressività più intensa, come previsto, tra Beau e Kito. Jessie e Schmaal si sono disimpegnati abbastanza rapidamente, mentre Beau e Kito si sono scontrati per diversi minuti prima di chiedere una tregua.
Abbiamo tirato tutti un sospiro di sollievo. I cani vagavano per l'area di addestramento, guardandomi male ma senza attaccare. Abbiamo quindi chiamato i cani, li abbiamo premiati, abbiamo rimesso i loro guinzagli e rimosso i musi, e ci siamo sistemati per più relax e debriefing. Sì, è stato spaventoso, ma è stato un sollievo vedere che le volate funzionavano e che i combattenti si sono fermati rapidamente e di propria iniziativa.
Tuttavia, ho spiegato che nella prossima lezione non avremmo permesso che i combattimenti continuassero fino alla loro conclusione. Utilizzeremmo il nostro interruttore "Off" per cercare di intervenire prima del lancio (con un grosso clic e ricompensa se i cani ci riuscissero), e il nostro "Gotcha" per intervenire dopo il lancio, se necessario. Ho incaricato i proprietari di esercitarsi su "Off" e "Gotcha" per almeno 20 minuti al giorno, in modo che, si spera, i cani raggiungessero un alto livello di reattività entro la classe successiva.
Nella terza settimana, il proprietario di Jessie ha riferito che Jessie stava facendo grandi progressi. Stava superando altri cani per strada senza dar loro il malocchio e rispondeva bene a "Off" e ricompense. Schmaal, inoltre, stava andando sorprendentemente bene. Sebbene disdegnasse ancora le prelibatezze in classe, le mangiava nel "mondo reale". Tuttavia, avevo delle preoccupazioni per Beau e Kito. Anche durante gli esercizi di rilassamento Beau fissava Kito dall'angolo opposto della stanza. Nonostante le mie suppliche ai proprietari di Beau di trovare qualche altro tipo di prelibatezza di alto valore, gli hanno comunque dato da mangiare solo crocchette.
Ci siamo riscaldati con i by-pass; Jessie e Schmaal devono fare il loro senza museruola. Quindi, con tutti e quattro i musi accesi, abbiamo provato a creare un'interazione controllata. I cani sono stati rilasciati. Beau e Kito si lanciarono l'uno per l'altro; Jessie e Schmaal volevano unirsi ma hanno risposto ai loro proprietari quando sono stati richiamati. Tanti premi per questo!!! Nel frattempo i due grossi lividi si sono impegnati seriamente. Abbiamo cercato un'opportunità per intervenire con un "Off" e un "Gotcha" e ci siamo ritirati nei nostri tappeti relax.
Successivamente, abbiamo dato a Jessie e Schmaal l'opportunità di interagire insieme senza i ragazzi. A bocca aperta, c'era solo una breve minaccia da parte di Jessie che era finita quasi prima che iniziasse.
Kito non si è presentato alla lezione successiva. Dal momento che non mi avevano chiamato, non potevo sapere se fosse perché i suoi proprietari erano scoraggiati o se fosse dovuto a un conflitto di programmazione non correlato, ma è stato scoraggiante e ha messo un freno al nostro programma. Abbiamo fatto i nostri esercizi di base con i tre cani rimanenti e abbiamo provato un'interazione senza guinzaglio con tutti i cani con la museruola. Beau si è comportato bene solo con le ragazze presenti. Ho mostrato ai suoi proprietari come strofinare l'aroma della carne sulle loro mani e le crocchette, per coinvolgere di più Beau nel processo di ricompensa. Sembrava funzionare per la moglie, che ha imparato a combinare la ricompensa del dolcetto con lodi verbali ottimisti. Tuttavia, Beau ignorava ancora le noiose prelibatezze e la voce monotona del marito.
Questa sessione è andata così bene che dopo l'interazione con i tre cani abbiamo rimesso Beau sul suo tappeto relax e rimosso i musi di Jessie e Schmaal. Con le passeggiate calme e rilassate senza guinzaglio, i proprietari nelle vicinanze, entrambi i cani si sono comportati magnificamente. Jessie era consapevole dell'altro cane ma rimase sotto controllo; Schmaal ha solo fatto finta che Jessie non fosse lì. Eravamo tutti d'accordo sul fatto che Beau non fosse pronto per l'interazione senza guinzaglio senza la sua museruola.
Kito tornò per la quinta classe, che sembrava rinnovare l'animosità tra i due grossi maschi. Beau non rispondeva ai suoi esercizi "Off" e "Gotcha" e l'interazione senza guinzaglio tra i due non era produttiva; Beau voleva semplicemente fare il prepotente con Kito senza pietà. Abbiamo provato a rimuovere Kito dall'area di allenamento per ripetere il successo della settimana precedente con Beau e le due ragazze, ma era troppo eccitato dalla sua interazione con Kito e si è lanciato su Jessie. Per i due ragazzi, l'attenzione per il resto delle classi era sui comportamenti "al guinzaglio".
Jessie e Schmaal hanno continuato a progredire con il lavoro senza guinzaglio e senza museruola. Il proprietario di Jessie è diventato abile nel leggere il linguaggio del corpo di Jessie e nel prevenire qualsiasi tipo di rissa con il segnale "Off".
I proprietari di Kito mi hanno chiamato per dirmi che si erano divertiti durante la lezione e hanno ritenuto che Kito ne traesse beneficio, ma non avrebbero partecipato all'ultima sessione a causa di conflitti di programmazione. Sono rimasto deluso:pensavo che Kito avesse molto più potenziale di quello che gli era permesso di sviluppare.
Mentre il resto di noi ha iniziato la nostra ultima lezione con esercizi di rilassamento, abbiamo parlato dei nostri obiettivi e di come sentivamo che i cani avevano fatto durante la lezione. Eravamo d'accordo sul fatto che Jessie fosse la star della classe. Era proprio il tipo di cane giusto per trarre il massimo vantaggio da una lezione di cani difficili:legata al suo proprietario, motivata dal cibo, reattiva e impegnata a fare il suo lavoro. Aveva solo bisogno di riscrivere leggermente la sua descrizione del lavoro. La sua proprietaria, Melanie, ha riferito che mentre Jessie non era ancora affidabile al 100% con gli altri cani, era molto migliorata. Melanie è fiduciosa nella sua consapevolezza del linguaggio del corpo canino e nel suo migliore controllo sul suo cane per prendere i posti di Jessie e darle molta più libertà di quanto avrebbe fatto in passato.
Stephanie, la proprietaria di Schmaal, era soddisfatta dei suoi progressi. Sebbene non fosse affatto pronta a liberare Schmaal sulla spiaggia con un branco di cani, era molto più sicura della sua capacità di convincere Schmaal a risponderle quando necessario.
Beau è stata la mia più grande delusione. Alla settimana 6 stava ancora cercando qualcuno da fare il prepotente. I suoi otto anni di aggressione canina, insieme all'incapacità dei suoi proprietari di trovare una ricompensa adeguatamente allettante, si sono rivelati ostacoli insormontabili. Anche se si comportava leggermente meglio al guinzaglio con gli altri cani e rispondeva agli esercizi di rilassamento, Beau aveva ancora molta strada da fare.
Le lezioni di ringhio continueranno a essere una delle mie offerte di formazione; c'è un disperato bisogno di aiutare i cani a ricordare come far parte di un branco. La vergogna delle razze canine aggressive, dei cuccioli scarsamente socializzati e dei cani incoraggiati o autorizzati a essere aggressivi l'uno con l'altro, è il nostro fallimento. Questa è una specie progettata per vivere e lavorare insieme in relativa armonia e abbiamo fallito il piano. Ma per molti cani non è troppo tardi. Se hai un cane che vuole mangiare altri cani a colazione, trova il tuo addestratore di rinforzo positivo più vicino (che userà bocconcini, lodi e altre ricompense anziché soffocare o pizzicare i collari) e chiedi assistenza. Se sei fortunato, potrebbe iniziare presto una lezione di Growl.
Clicca qui per vedere gli esercizi del cane.
Pat Miller, scrittore freelance e addestratore di cani, collabora spesso con WDJ.
