[Aggiornato il 14 dicembre 2018]
Rufus è un tipico Labrador Retriever adolescente:grande, pieno di energia e desideroso di esplorare oltre i confini del suo cortile di Richmond, nello Utah, quando viene liberato dalla reclusione del suo recinto. Gli Ashby, i suoi proprietari, sono una tipica famiglia Lab:papà, mamma e diversi bambini, tutti interessati a essere proprietari di animali domestici responsabili.
Come spesso accade, l'energia di Rufus era un po' troppa per i bambini più piccoli. Nonostante i vari tentativi di addestrarlo a non saltare, stava ancora facendo cadere a terra il piccolo Ashby. E nonostante i migliori sforzi della famiglia, Rufus continuava a fuggire oltre i limiti del suo cortile non recintato.
Immagina la gioia degli Ashby quando, facendo acquisti in un negozio di articoli per animali "big box", si sono imbattuti in un prodotto che prometteva di risolvere entrambi i problemi con la semplice pressione di un pulsante. Il prodotto combina un "sistema di contenimento elettronico" con un'unità di controllo remota aggiuntiva per l'utilizzo con formazione supervisionata. In altre parole, un collare shock. La famiglia ha acquistato l'unità, l'ha portata a casa e ha iniziato ad addestrare Rufus.
Hanno usato il prodotto per alcuni giorni e sono rimasti abbastanza soddisfatti. Rufus stava rapidamente imparando a non saltare addosso ai bambini e la vita stava già diventando più facile. Gli Ashby hanno pianificato di posare il cavo sotterraneo per il sistema di contenimento durante il prossimo fine settimana. Nel frattempo, Rufus è stato confinato nella sua penna, con indosso il colletto, mentre la famiglia è stata via tutto il giorno.
Un pomeriggio piovoso di quella settimana, al suo arrivo a casa, Darren Ashby, un ingegnere elettronico, mandò il figlio maggiore al recinto per portare Rufus a fare una passeggiata. Il ragazzo tornò e disse che Rufus non avrebbe permesso al ragazzo di avvicinarsi a lui. Papà è andato ad aiutare ed è rimasto inorridito da ciò che ha trovato.
"Quello che ho visto mi ha fatto star male", dice Ashby. “Rufus aveva questo colore verdastro malaticcio intorno al collo, sotto il colletto da allenamento. C'era questo sgradevole odore di capelli bagnati/bruciati e di carne. Qualcosa ovviamente non andava. Ho rimosso con cura il colletto per trovare un enorme buco nel collo di Rufus, proprio sotto uno dei rebbi del colletto da allenamento."
La dottoressa Susan Benson, dell'Animal Medical Center di Preston, nell'Idaho, ha curato le ferite di Rufus. "Questa è stata una delle peggiori ustioni elettriche che abbia mai visto", riferisce il dottor Benson, "a parte i cani che sono entrati in contatto con linee elettriche ad alta tensione".
La dottoressa Benson dice che l'incidente l'ha resa molto più diffidente nei confronti dei sistemi di recinzione. Ritiene che i collari non dovrebbero mai essere lasciati ai cani che non sono sorvegliati, il che, ovviamente, vanifica lo scopo per la maggior parte dei proprietari di cani, che vogliono utilizzare i sistemi per dare ai cani libero accesso ai loro cortili mentre i proprietari sono tutti al lavoro giorno.
Non c'è dubbio che i sistemi di contenimento elettronico sotterranei siano immensamente popolari. Sono prontamente disponibili nei negozi di animali, online e dalla maggior parte dei cataloghi di forniture per animali domestici. Sono diventati comuni come le pulci e non c'è da stupirsi:per un minimo di $ 125, il proprietario responsabile dell'animale domestico può far giocare Fido su un massimo di cinque acri, un'area che altrimenti costerebbe migliaia di dollari per recintare. Per soli altri $ 100, un proprietario può acquistare un sistema che promette di recintare fino a 25 acri; i kit di estensione costano $ 50 per mezzo acro, per un totale di $ 1.500 per l'intera capacità di 25 acri. Altre opzioni includono un sistema a energia solare o un collare che promette anche di scioccare il cane per abbaiare mentre lo tiene nell'area recintata invisibilmente.
Inoltre, i sistemi di contenimento elettronici possono essere utilizzati nelle comunità che vietano le recinzioni a vista, una tendenza in crescita e sfortunata. Possono essere installati in terreni dove sarebbe difficile o impossibile erigere una recinzione fisica. Dal punto di vista del proprietario medio di un cane, cosa c'è che non va?
Sfortunatamente, dal punto di vista di Fido, molto, incluso ma non limitato al potenziale di ustioni elettriche intorno al collo. E sfortunatamente per i Fido di tutto il mondo che vivono con uno dei collari elettronici al collo, nessuna delle aziende che producono le recinzioni è molto aperta sugli aspetti negativi dei sistemi di contenimento elettronici. E ce ne sono molti.
In qualità di addestratore professionista e consulente comportamentale, ho avuto ampie opportunità di affrontare le ricadute degli shock fence che hanno causato problemi con i cani dei clienti. Sento regolarmente anche storie dell'orrore sui recinti elettronici dai miei coetanei all'interno della comunità di addestramento dei cani professionale. Devo ammettere che sono prevenuto contro l'uso di collari d'urto, quindi senza dubbio colgo ogni nuova segnalazione di un problema relativo ai collari elettronici per sostenere la mia posizione.
La mia filosofia di addestramento è saldamente fondata su metodi gentili che incoraggiano un rapporto tra cane e umano basato sulla fiducia e sul rispetto reciproci. L'idea di scioccare deliberatamente un amato membro della famiglia intorno al collo (o in qualsiasi altro luogo, se è per questo) è così ripugnante per me che non riesco a concepire una situazione di addestramento in cui sarei disposto a usare un collare antiurto per i miei cani, o per qualcun altro. Ma a parte le unità malfunzionanti e le discussioni emotive, ci sono molte altre ragioni per cui dirigo con veemenza i clienti lontano da barriere non visibili.
Una di queste ragioni è rimasta in giro per casa nostra da tre giorni. Un Labrador nero con un collare elettronico viene a trovarci di tanto in tanto, una muta testimonianza del fatto che i collari non sempre funzionano.
I lavoratori dei rifugi di tutto il paese raccontano il numero di cani randagi che vengono portati con loro. Quando i loro proprietari li recuperano, alcuni ammetteranno con nonchalance di aver trascurato di sostituire le batterie. Altri ammettono che i loro cani correranno attraverso il recinto per inseguire uno scoiattolo, o per seguire un altro cane, o per visitare una femmina seducente in stagione.
Quando per l'ennesima volta riporto il nostro laboratorio in visita a casa sua a mezzo miglio di distanza, il proprietario mi dice che la recinzione è fuori (di nuovo!) a causa di un recente temporale. Mi chiede come dovrebbe tenere a casa il suo cane nel frattempo, come se non ci fosse altra alternativa razionale che lasciarlo correre. Portatelo in casa, rispondo, ma so che il mio suggerimento cade nel vuoto.
I sistemi di contenimento elettronici non solo danno ai proprietari di cani un falso senso di sicurezza sull'affidabilità del contenimento, ma non proteggono anche il cane dagli intrusi. Canini predoni, ladri di cani, bulli del quartiere, persone di servizio arrabbiate, puzzole rabbiose o procioni:tutti hanno facile accesso a un cane che vive all'interno di una recinzione senza recinzione.
Oltre a lasciare il cane vulnerabile agli attacchi, i sistemi di contenimento elettronici non forniscono alcuna barriera fisica per proteggere i passanti incauti dal cane. L'elenco dei casi documentati di aggressione correlata al recinto elettronico si allunga di giorno in giorno.
Lo stimolo del passaggio di macchine, bambini in bicicletta, persone che portano a spasso i loro cani, scoiattoli che si arrampicano dentro e intorno agli alberi delle strade, ecc., tende a spingere alcuni cani in uno stato di eccitazione arrabbiata. Se il cane è abbastanza eccitato da mettere alla prova i limiti della recinzione, rimane scioccato, il che lo condiziona ad associare il dolore dello shock a qualunque cosa si fosse concentrato quando è stato colpito.
Inoltre, qualsiasi visitatore ignaro che attraversi la barriera invisibile alla portata del cane può essere la vittima inconsapevole della frustrazione repressa del cane. Peggio ancora, se l'eccitazione del cane raggiunge un picco abbastanza alto da fargli attraversare la recinzione, è probabile che l'immediatezza di quello shock si aggiunga all'intensità del comportamento aggressivo del cane in quell'attacco.
Ho appena parlato al telefono un'ora fa con una famiglia che sta cercando una nuova casa per il loro Schnauzer di otto anni, Max, che ha vissuto nel suo cortile all'interno di una recinzione antiurto invisibile sin da quando era un giovane. Ma circa due anni fa, ha iniziato a mostrare un comportamento aggressivo inquietante.
I suoi proprietari credono che un agente di servizio intollerante ai cani possa aver preso a calci Max, innescando una spirale di aggressività crescente che di recente ha provocato un morso di livello 3 alla gamba di un bambino in visita (vedi "Classificazioni del livello di morso di Ian Dunbar" di seguito) . Senza una recinzione fisica, non erano né in grado di proteggere Max dal personale di servizio, né, più recentemente, proteggere il bambino da Max.
Ad aggravare il problema, l'associazione dei proprietari di casa ha regole che vietano le recinzioni fisiche, quindi, anche riconoscendo gli svantaggi, continuano a utilizzare la recinzione elettronica per tenere Max contenuto. Oltre al continuo pericolo che questo presenta sia al cane che a chiunque attraversi la linea di recinzione, è probabile che qualsiasi ulteriore shock al collo di Max, anche l'attivazione del tono di avvertimento, si aggiunga al suo livello di stress, eccitazione e aggressività , aumentando il rischio di ulteriori morsi.
Il primo passo critico per modificare l'aggressività richiede l'eliminazione delle condizioni che vi contribuiscono; in questo caso, la totalità delle circostanze ambientali create dalla recinzione.
Max è sempre stato un cane da cortile ei genitori sono riluttanti a cercare di portarlo in casa. Si rendono conto che mettere Max in una piccola penna a catena per il resto della sua vita non è una soluzione ragionevole. I bambini sono devastati al pensiero di perdere il loro amico canino, e ho dovuto dare la cattiva notizia che trovare una casa amorevole per tutta la vita - o qualsiasi buona casa - per un cane di otto anni che morde non è un'opzione molto realistica. Le loro scelte sono di alterare in modo significativo lo stile di vita di Max (e il proprio) per proteggerlo meglio e gestire il suo comportamento, o l'eutanasia.
Tre mesi fa, ho fatto un consulto privato con una donna la cui Airedale aveva iniziato a correre attraverso il recinto elettronico e a mordere. Quando Andy era un cucciolo, gli fu permesso di correre libero nella sua rilassata comunità di montagna appena fuori Chattanooga. Man mano che più famiglie si trasferivano nel quartiere, il vagabondaggio di Andy iniziò a suscitare lamentele, quindi il suo proprietario fece installare una recinzione elettronica. Questo particolare sistema includeva l'addestramento come parte del pacchetto di installazione, quindi un uomo è venuto a casa per insegnare ad Andy che se avesse ignorato il tono che lo avvertiva che si stava avvicinando al confine della recinzione, sarebbe stato scioccato. Il sistema sembrava funzionare bene da diversi anni. Ma recentemente, senza alcun motivo che il suo proprietario potesse discernere, Andy aveva iniziato a passare attraverso il suo recinto.
Il primo incidente ha coinvolto un Golden Retriever che è passato fuori dalla recinzione al guinzaglio. Andy fece rotolare il cane, ma non ci furono ferite. Il proprietario ha cancellato l'incidente come una cosa una tantum e la vita è andata avanti come al solito. Un paio di mesi dopo, Andy corse di nuovo attraverso la recinzione, questa volta dietro a un cagnolino. Questa volta la vittima canina ha subito ferite abbastanza gravi da richiedere cure veterinarie e il proprietario di Andy ha capito che era necessario fare qualcosa. Ha chiamato la compagnia di recinzione, che ha mandato qualcuno a "riqualificare" Andy alla recinzione.
L '"allenatore" ha messo un collare antiurto attorno al collo di Andy e uno attorno all'inguine. Condusse Andy al recinto e lo sconvolse ripetutamente. Secondo il suo proprietario, Andy ha urlato e gli ha morso i fianchi; la vista era così raccapricciante che il suo proprietario non poteva guardare:è entrata e la tortura è continuata senza di lei. Quando l'addestratore ebbe finito, entrò e le disse che Andy gli aveva morso una gamba – ma non c'era stato niente di male – annunciò un po' orgoglioso di essere protetto dai gambali di pelle che aveva iniziato a indossare perché tanti cani cercavano di mordere lui durante l'allenamento.
Due settimane dopo Andy caricò di nuovo attraverso la recinzione, fece cadere una ragazza in un fosso e inflisse morsi di livello 4. Alla fine Andy è stato soppresso.
Altre reazioni negative, sebbene non così estreme, ci danno indizi su quanto possano essere traumatici i collari shock. Alcuni cani si rifiutano di entrare nei loro cortili dopo essere stati introdotti nel sistema. Gli altri devono essere caricati nell'auto di famiglia e condotti attraverso la recinzione, anche quando non indossano il collare, solo per essere portati a fare una passeggiata intorno all'isolato.
Una delle principali aziende di recinzioni elettroniche afferma con orgoglio:“La nostra missione è proteggere i vostri animali domestici. Crediamo negli animali domestici sicuri e nelle persone felici". Potresti pensare che le aziende le cui pubblicità enfatizzano i vantaggi di tenere il tuo cane al sicuro nel tuo cortile sarebbero sicure di fornire avvisi ai consumatori sui potenziali rischi legati al loro uso e si farebbero in quattro per fare ammenda per qualsiasi malfunzionamento involontario del prodotto .
Non è così, secondo Darren Ashby, il proprietario di Rufus, il Labrador bruciato di cui ho parlato all'inizio di questo articolo. Ashby ha inviato all'azienda una lettera di reclamo, completa di fotografie grafiche delle ferite del suo cane, e dopo un certo ritardo ha ricevuto una risposta. La società si è offerta di pagare il conto del veterinario, ma solo se Ashby ha firmato un documento in cui si afferma che la società non ha colpa. La lettera affermava che Ashby aveva due giorni per decidere se avrebbe firmato la dichiarazione.
Quando Ashby ha chiamato l'azienda per lamentarsi di questa risposta, la persona di contatto gli ha detto che gli avvocati dell'azienda hanno detto che era colpa di Ashby per aver lasciato il collare del suo cane sotto la pioggia. Gli disse che la sua unica alternativa alla firma del documento era fare causa. Ashby ha letto il manuale del prodotto da davanti a dietro ed è fermamente convinto che non ci fossero avvertimenti sull'uso del colletto in caso di maltempo. È indeciso se intraprendere un'azione legale contro l'azienda.
Rufus è stato fortunato:è sopravvissuto al trauma della sua esperienza con il colletto. Andy non è stato così fortunato. La giuria è ancora fuori su Max. Ci sono innumerevoli altri cani là fuori che lottano con le incertezze a volte letali della recinzione del collare elettrico. Alcuni di quei cani perderanno la lotta. Non correre il rischio che il tuo cane possa essere uno di loro.
Pat Miller, Training Editor di WDJ, è anche un autore freelance e Certified Pet Dog Trainer a Fairplay, nel Maryland. È autrice di molti libri sulla formazione positiva, tra cui, Il potere dell'addestramento positivo del cane.
