Stamattina mentre raccoglievo letame di cavallo nel mio aia, ho sentito una cacofonia di rumore di cane su una collina vicina. Il mio "radar per cani" si è allertato immediatamente mentre ascoltavo i suoni di angoscia canina. Dopo aver concluso che si trattava di un branco di cani che qualche cacciatore aveva lasciato libero, dando con gioia voce alla loro ricerca della preda, sono tornato al mio programma di esercizi rurali.
La mia meditazione sul letame è stata poi interrotta da Tucker, il nostro mix di Cattle Dog da 75 libbre, i cui latrati gutturali hanno messo in guardia il pastore australiano che di routine si aggira da tre case di distanza e combatte attraverso il recinto con Tucker. I brutti rumori cessarono prima che potessi intervenire, e presi un altro appunto mentale per supplicare i proprietari dell'australiano di tenerlo a casa, al suo posto.
Completate le faccende del fienile, tornai a casa e fui accolto dai latrati di saluto di Katie, la nostra Kelpie australiana. Il suo allegro "Ciao" finisce sempre con una serie molto accattivante di suoni "woo-woo" che mi fanno sorridere. Entrando in casa, potevo sentire l'irritante e persistente, acuta richiesta abbaiare di Dusty, il nostro Pomerania, che sapeva che la sua colazione era la prossima all'ordine del giorno del mattino. Mentre lo lasciavo entrare per fermare le sue chiacchiere, Dubhy, lo Scottie, ha emesso diversi latrati burberi di "allerta", annunciando l'arrivo del gatto vicino che pattuglia gratuitamente i roditori nella nostra stalla.
Chi dice che i cani non possono parlare? In meno di 30 minuti, sono stato trattato con cinque comunicazioni canine udibili, ciascuna con un significato e uno scopo chiari e distinti. Mentre i cani sono, in effetti, squisiti comunicatori del linguaggio del corpo, non sono lenti nel reparto di comunicazione vocale. È nostro dovere prestare attenzione a ciò che hanno da dire e utilizzarlo a nostro vantaggio per migliorare le nostre relazioni con loro.
Quando discutiamo dell'abbaiare in un contesto di addestramento del cane, tendiamo a concentrarci sulla vocalizzazione canina come un problema. Tuttavia, come tanti altri comportamenti del cane che possono essere considerati inaccettabili o inappropriati nella nostra società, l'abbaiare ha uno scopo utile per il cane. Per lui, è tutto appropriato abbaiare! Solo quando la cultura umana e quella canina si scontrano diventa un problema.
Diamo un'occhiata ad alcuni dei tipi di abbaiare in cui si impegnano i cani, le ragioni per abbaiare e cosa dovremmo fare al riguardo.
Latrato territoriale/protettivo
Queste espressioni possono iniziare come ringhi o latrati bassi che diventano più acuti e rapidi man mano che l'intruso si avvicina. La postura del cane è solitamente minacciosa:coda alta, orecchie in alto e in avanti. Mentre l'abbaiare territoriale può essere ridotto in una certa misura dalla sterilizzazione o dalla sterilizzazione, la chirurgia non lo fermerà completamente. Tucker e Dubhy, entrambi castrati, stamattina stavano abbaiando territoriale; uno a un intruso canino, uno a un intruso felino. Fanno anche abbaiare protettivo alle auto o ai camion per le consegne che si avventurano lungo il nostro lungo vialetto e quando i visitatori bussano alla porta.
Una quantità limitata di abbaiare protettivo può essere una buona cosa. L'abbaiare protettivo/territoriale del cortile può essere ridotto riducendo al minimo gli stimoli visivi, rendendo la recinzione un solido recinto per la privacy piuttosto che un collegamento a catena trasparente (o peggio, elettronico, non visibile). Vivendo in campagna, mi piace avere un poco udibile deterrente per eventuali trasgressori che potrebbero avere cattive intenzioni. Sospetto che lo facciano anche quelli che vivono in città. Tuttavia, in città o in campagna, all'interno o all'esterno, è bello poter disattivare il deterrente dopo due o tre latrati.
Non commettere l'errore di urlare al tuo cane per abbaiare. Potrebbe benissimo pensare che ti stai unendo ai suoi tentativi di allontanare l'intruso e raddoppiare i suoi sforzi. Non ha senso arrabbiarsi:fa solo pompare la tua adrenalina così come la sua! Inoltre, non ha modo di sapere a chi dovrebbe abbaiare e chi non dovrebbe:è semplicemente suo compito avvisarti della presenza di un non familiare. Il modo migliore per disattivare la sua corteccia è insegnargli un segnale "silenzioso". È più facile di quanto potresti pensare.
Comincio insegnando un "interruzione positiva" indipendente dal comportamento che abbaia. Quando il tuo cane è calmo e rilassato, dì "Qui!" con un tono di voce allegro, fai un bacio se necessario per attirare la sua attenzione e dagli da mangiare un bocconcino quando ti guarda o viene da te. Ripeti questo esercizio fino al tuo "Qui!" suscita ogni volta una risposta pronta e felice. Ora sei pronto per provarlo con l'abbaiare.
Chiedi a un amico di aiutarti. Falla venire a casa tua e bussare alla porta per suscitare l'abbaiare. Lascia che il tuo cane abbai tre volte, poi digli "Qui!" (ricordati di mantenerlo allegro). Se non risponde, mettigli un po' di prelibatezza di alto valore (come il pollo in scatola) sotto il suo naso per rivolgere la sua attenzione a te. Quando smette di abbaiare, digli che è un bravo ragazzo e dagli da mangiare qualche altro bocconcino di pollo. Poi fai bussare di nuovo al tuo amico. Ripeti l'esercizio finché non risponderà al tuo "Qui!" segnale non appena lo dai. Quindi fai una pausa e invita il tuo amico a prendere un caffè e dei biscotti. Ricordati di lasciare che il tuo cane abbai tre volte ogni volta prima di dare il segnale, altrimenti potrebbe imparare a non abbaiare affatto!
Potrebbe essere necessario invitare il tuo amico a tornare per qualche altra visita per far sì che il tuo cane risponda in modo affidabile al primo colpo ogni volta. Quando sembra che abbia l'idea, puoi iniziare ad aggiungere con calma la parola "Tranquillo!" o "Silenzio, per favore" dopo il "Qui qua!" spunto. Alla fine sarai in grado di dire semplicemente "Silenzio, per favore", senza il "Qui qua!" per fermare l'abbaiare. Personalmente amo il segnale "Silenzio, per favore" e lo seguo sempre con un "Grazie!" Puoi facilmente generalizzare questo ad altre situazioni di abbaiare protettivo e, nel tempo, puoi randomizzare gradualmente la ricompensa del premio, sostituendola con lodi e carezze (se sono gratificanti per il tuo cane), con solo un premio occasionale.
Ricerca di attenzione/abbaiare della domanda
Questo è il tipo di abbaiare che fa il caro piccolo Dusty quando vuole la sua colazione. Anche se generalmente consideriamo "cattivo" l'abbaiare a richiesta, è anche ciò che fa Dubhy quando fa un dolce piccolo brontolio in gola per dirmi che deve uscire.
Molti dei nostri cani usano suoni e comportamenti di ricerca dell'attenzione per farci sapere che hanno un bisogno di cui vorrebbero prendersi cura. Lamentarsi è un'altra manifestazione comune del comportamento di domanda, spesso con una componente di ansia. Se abbiamo l'abitudine di soddisfare ogni richiesta dei nostri cani, allora sì, può diventare opprimente. Gestito correttamente, può essere un affascinante strumento di comunicazione per aiutarci a capire i nostri compagni canini.
L'abbaiare della colazione di Dusty è l'epitome del fastidioso abbaiare del cagnolino. Se volessi risolverlo, dovrei ignorare in modo molto coerente il comportamento che non voglio (abbaiare della colazione) e premiare il comportamento che desidero (aspettando con calma fuori che io apra la porta per farlo entrare a colazione). Lo so, e confesso che ho deliberatamente scelto semplicemente di farlo entrare a mangiare per fermare il suo abbaiare. È l'unica volta che lo fa, e il tempo e lo sforzo necessari per cambiare il comportamento non valgono la pena per me.
Far sparire un comportamento rimuovendo la ricompensa di cui il cane gode è chiamato "estinzione". Può essere una tecnica di modifica del comportamento molto efficace e la uso spesso con i clienti i cui cani si dedicano liberamente ad abbaiare a richiesta. Lo vediamo più frequentemente in classe, quando il cane sa che il suo essere umano è in modalità di addestramento e ha delle prelibatezze a portata di mano. (Dato che porto quasi sempre bocconcini, i miei cani non lo vedono come un predittore affidabile del fatto che riceveranno necessariamente un flusso costante di bocconcini, quindi nessuna richiesta di abbaiare.)
In classe, dico ai miei studenti che devono costantemente voltare le spalle ai loro cani non appena inizia la richiesta di abbaiare, e poi, quando il cane tace, dire "Sì, tranquillo!" e girati per dare al cane attenzioni e/o un bocconcino. Il cane deve imparare che è "tranquillo" che attira attenzioni e coccole, non abbaia o piagnucolare.
Quando l'essere umano è coerente, il metodo funziona magnificamente, specialmente se la persona è abbastanza esperta da riconoscere il comportamento nelle sue fasi iniziali, prima che sia profondamente radicato. Tuttavia, i proprietari di cani hanno diversi gradi di successo con questo, per diversi motivi.
Una mancanza di tempestività e/o coerenza diminuirà l'efficacia di questo metodo. Più sei veloce e coerente nell'ignorare il cane, più velocemente il cane riceve il messaggio. I comportamenti che a volte vengono premiati diventano molto duraturi, quindi se a volte cedi alla richiesta del cane che abbaia, anche inavvertitamente, il cane continuerà a provare e diventa ancora più difficile estinguersi. Il contatto visivo è attenzione, quindi se guardi il cane prima di voltare le spalle, hai premiato il comportamento che abbaia.
Un altro motivo per vari gradi di successo è qualcosa chiamato "esplosione di estinzione". Quando cerchi di estinguere un comportamento che ha avuto molto successo per il tuo cane in passato, è probabile che si impegni in un'esplosione di estinzione, che è simile all'ira di un bambino viziato. Può abbaiare più forte, più a lungo e più insistentemente per cercare di far funzionare il comportamento che ha funzionato così bene in passato. Se ti arrendi durante l'esplosione dell'estinzione, gli hai insegnato a offrire un livello di comportamento molto più intenso e la tua vita diventa ancora più difficile.
Il grado in cui premi il comportamento tranquillo del tuo cane influenzerà anche il tuo tasso di successo nell'allenamento. Se il tuo cane richiede la tua attenzione, è importante prestargli attenzione prima che abbai. Altrimenti imparerà una catena di comportamenti di:abbaiare, essere ignorato, tacere, quindi attirare l'attenzione.
Ho sopportato la richiesta di Dusty che abbaia perché non voglio passare attraverso il mal di testa della sua esplosione di estinzione. Faccio tesoro dei "brontolii del vasino" di Dubhy, ma mi assicuro che non li usi perché vuole uscire, ma perché (penso) deve davvero uscire. Può comunicare, ma non controllare.
Gioco / Eccitazione / Latrati di saluto
Questo può essere un tipo divertente di abbaiare, purché non si lasci trasportare. È un po' bello avere qualcuno che è "woo-woo" felice di vederti anche se sei stato fuori dalla stanza solo per un minuto o due. Tuttavia, può sfuggire di mano ed è bello avere un interruttore di spegnimento. Puoi utilizzare lo stesso segnale "Silenzio, per favore" di cui abbiamo discusso nella sezione "abbaiare protettivo".
Questo è anche un luogo ideale per utilizzare la tecnica "Chiedi un comportamento incompatibile". Insegna semplicemente al tuo cane a salutare te (o altri) con un giocattolo in bocca. Tieni un cesto di giocattoli vicino alla porta e, quando qualcuno entra, prendi un giocattolo e lancialo affinché il tuo cane lo insegua e lo riporti indietro. Con la bocca piena di giocattoli, il meglio che può fare è un latrato soffocato. È più probabile che sia comunque concentrata sul "giocattolo" che sulla "corteccia"! In poco tempo cercherà il giocattolo con cui salutare le persone e tu non dovrai nemmeno lanciarne uno.
Giocare ad abbaiare può essere un po' più difficile. Alcuni cani, in particolare le razze da pastore, sembrano avere una predisposizione genetica ad abbaiare quando giocano con altri cani e con umani turbolenti. In realtà, sospetto che non stiano davvero giocando – con le loro personalità maniache del lavoro sono sicuro che in realtà siano al lavoro, cercando di radunare i loro compagni di gioco non collaborativi. La tua migliore risorsa con questi imbonitori potrebbe essere quella di venire a un'intesa con i vicini sui tempi di gioco appropriati per abbaiare e forse distribuire i tappi per le orecchie all'intero quartiere. Seriamente, però, quando il gioco eccitato porta a abbaiare eccessivamente, i time-out sono un rimedio appropriato. Suggerisco di utilizzare un "Oops" come "segnale di punizione" quando si rimuove l'autore del reato vocale dal gruppo di gioco al fine di contrassegnare il comportamento che ha guadagnato il timeout. Col tempo, l'imbonitore potrebbe imparare a controllare la propria voce per godere dei privilegi di gioco ininterrotto.
Per il cacciatore i cui cani ho sentito abbaiare oltre la collina, l'abbaiare "inseguimento" dei suoi cani è una musica bellissima e non si sognerebbe di provare a modificare quel comportamento!
Paura/Sussulto che abbaia
I cani che abbaiano per paura possono essere generalmente identificati dal loro linguaggio del corpo. A differenza dell'abbaiatore protettivo che si sporge in avanti con le orecchie dritte e la coda alta, è probabile che l'abbaiatore della paura tenga la coda bassa, appiattisca le orecchie e si allontani dall'oggetto spaventoso. L'approccio migliore per modificare il comportamento di abbaiare di paura è desensibilizzare e contro-condizionare il cane alle cose che lo spaventano. È improbabile che un cucciolo che sia ben socializzato durante le prime quattro settimane o quattro mesi della sua vita diventi un abbaiatore di paura se i suoi umani continuano a fornirle esperienze sociali positive per tutta la vita. (Vedi “Canine Social Misfits”, febbraio 2000.)
La desensibilizzazione e il controcondizionamento sono tecniche di modifica che aiutano un cane ad imparare ad avere associazioni positive con cose che in precedenza considerava negative e spaventose. Il processo prevede la presentazione di uno stimolo spaventoso a distanza di sicurezza e l'associazione della sua presenza a qualcosa di meraviglioso, come il pollo in scatola. Man mano che il cane impara a tollerare la cosa spaventosa, anche ad aspettarla perché significa qualcosa di meraviglioso, l'intensità dello stimolo aumenta gradualmente. Potresti aver bisogno di un aiuto professionale con questo processo per desensibilizzare con successo il tuo cane. Nel frattempo, vuoi sforzarti di evitare di mettere il tuo cane in situazioni che lo facciano abbaiare per paura.
Bloiare relativo alla salute / all'età
Man mano che i nostri amici fedeli invecchiano, a volte soccombono a una condizione identificata solo di recente come Disturbo Cognitivo Canino (CCD), in cui si disorientano facilmente e possono perdersi nel proprio giardino, intrappolati dietro i mobili, dimenticare di essere addestrati in casa, camminare, fissare nello spazio e non sempre riconoscere amici o familiari.
Secondo Pfizer Pharmaceutical, il 62% dei cani di età pari o superiore a 10 anni presenta almeno alcuni dei sintomi correlati al CCD. Insieme a questa sindrome, o non correlata ma anche legata all'età e al conseguente deterioramento dell'udito e della vista, può verificarsi un aumento di abbaiare, piagnucolare o ululare, poiché il cane esprime frustrazione per i misteriosi cambiamenti nella sua capacità di funzionare.
In entrambi i casi, può aiutare a mantenere il mondo del tuo cane il più semplice possibile ed evitare di apportare grandi cambiamenti nel suo ambiente. Capire perché l'abbaiare è aumentato può aiutarti a essere comprensivo piuttosto che arrabbiato con lei e darti la pazienza di districarla semplicemente quando abbaia perché è di nuovo bloccata nell'angolo. Se pensi che il tuo cane possa soffrire di CCD, puoi consultare il tuo veterinario in merito a un nuovo farmaco, Anipril, che ha dimostrato di alleviare alcuni dei sintomi dell'invecchiamento.
Forse anche in relazione a qualche frustrazione ambientale o alla loro stessa incapacità di ascoltare se stessi, a volte si dice che i cani sordi abbaiano più dei normali cani udenti. Un'interruzione positiva, utilizzando un raggio di luce o un collare vibrante come segnale di interruzione, può essere efficace anche per insegnare ai cani non udenti un segnale non verbale "Silenzio, per favore".
Isolamento sociale/noia/abbaiare di frustrazione
Questa è di gran lunga la categoria più triste di comportamento che abbaia, e probabilmente la meno normale. È l'incessante abbaiare del cane che viene allontanato dalla normale interazione sociale del resto della sua famiglia, sia essa canina o umana. È il cane che abbaia tutto il giorno e tutta la notte nel cortile, annoiato e solo. È il cucciolo che è nella gabbia nel seminterrato, infelice, che piange per tornare con i suoi compagni di cucciolata. È il cane che soffre di ansia da separazione, che urla per ore, esprimendo il suo panico per essere stato lasciato solo.
Nel suo mondo normale e naturale, un cane vive con altri membri del suo branco praticamente 24 ore al giorno. La dice lunga sull'adattabilità del cane domestico che può imparare a tollerare di essere lasciato solo. Ma se hai un cane il cui abbaiare rientra in questa categoria, allora è il momento di esaminare il tuo stile di vita e apportare alcune modifiche per soddisfare meglio i suoi bisogni di interazione sociale e stimolazione.
Se è un cane da cortile, portalo dentro. Se è il cane da cortile di un vicino, parla con loro di portare il cane in casa, o almeno di arricchire l'ambiente del cane con giocattoli interattivi e altre attività che miglioreranno la qualità della sua vita e ridurranno il bisogno di abbaiare. Puoi usare casse, lacci e penne per prevenire il caos mentre il cane del cortile impara le buone maniere di casa.
Se il cane che abbaia deve essere lasciato solo tutto il giorno, cerca un asilo nido – magari un asilo nido commerciale per cani, o un amico o un vicino a cui piacerebbe compagnia, o il cui cane da solo a casa potrebbe anche apprezzare un amico. Portalo a un corso di formazione - o più. Fallo fare jogging o fare escursioni con te. Scopri uno sport per cani che può mostrare i suoi talenti naturali. Unisciti a un club cinofilo. Trova un parco per cani nella tua comunità o avviane uno.
Se il tuo cane ha ansia da separazione, cerca l'aiuto di un addestratore/comportamentale qualificato che possa aiutarti a superare i suoi attacchi di panico. (Vedi “Imparare a stare da soli”, luglio 2001, e “Alleviare l'ansia”, agosto 2001.) Rendilo un membro a tutti gli effetti della tua famiglia e non sarà più annoiato, solo e frustrato.
La prossima volta che senti un cane abbaiare, invece di essere arrabbiato o irritato, fermati e cerca di capire cosa sta dicendo il cane. Goditi il fatto che i cani possono comunicare con noi sia a voce che con il linguaggio del corpo e decidi se si tratta di una comunicazione che merita una riflessione, una risposta o solo un sorriso.
Anche con questo articolo
Fai clic qui per visualizzare "Modifica del comportamento di abbaiare del tuo cane".
-di Pat Miller
Pat Miller, Training Editor di WDJ, è anche un autore freelance e Certified Pet Dog Trainer a Fairplay, nel Maryland. È presidente del consiglio di amministrazione dell'Associazione degli addestratori di cani da compagnia e ha recentemente pubblicato il suo primo libro, The Power of Positive Dog Training.
