[Aggiornato il 5 febbraio 2019]
Che cosa hanno in comune le tigri russe, la muffa, gli animali domestici smarriti, le cellule tumorali, le attrezzature per la fabbricazione di bombe, le droghe illegali, le tartarughe, le termiti e il fiordaliso? Sono tutti soggetti di programmi di addestramento innovativi che lavorano con i cani per cercare un elenco crescente di obiettivi unici a nostro vantaggio.
Gli esseri umani hanno sfruttato il senso dell'olfatto incredibilmente acuto dei cani nel corso dei secoli per usi come la caccia, il monitoraggio di esseri umani smarriti e fuggitivi e, più recentemente, il rilevamento di bombe, narcotici e altro contrabbando. È risaputo che il naso di un cane è molte volte più affilato del nostro:le stime vanno da 10.000 a 100.000 volte superiore al nostro, con un numero e una varietà di recettori dell'olfatto molto maggiore nei loro nasi, più neuroni che collegano il naso al cervello e una parte maggiore del loro cervello dedita all'olfatto.
Lo accettiamo senza dubbio poiché utilizziamo abitualmente l'olfatto dei nostri cani per individuare le palline da tennis che lanciamo nell'erba alta nell'oscurità; trovare dolcetti e giocattoli che mettiamo in giro per casa; cercaci quando giochiamo a nascondino nei boschi; e in Utility Obedience, recupera l'unico oggetto che è stato maneggiato dal proprietario da una pila di oggetti dall'aspetto identico. I nostri cani, se mai ci pensassero, dovrebbero concludere che noi umani siamo gravemente disabili nel reparto del naso:non potremmo nemmeno iniziare ad avvicinarci a duplicare le imprese che compiono senza pensarci due volte!
Oltre agli usi ormai familiari del talento olfattivo di un cane, istruttori e ricercatori stanno appena iniziando a realizzare i migliori modi potenziali per far funzionare i nasi dei cani per gli esseri umani. Ad esempio, nel 2002-2003, i biologi in Russia hanno addestrato cani per aiutare a monitorare una specie di tigre minacciata, la tigre dell'Amur, attraverso una sovvenzione della National Fish and Wildlife Foundation. Il team di ricerca ha addestrato due cani, non solo per rintracciare le tigri in generale, ma per identificare effettivamente le singole tigri; uno con una precisione del 96 percento, l'altro con una precisione dell'89 percento.
Altri nuovi usi per i nasi dei cani includono:
Secondo il dottor Larry Myers, esperto di profumi canini e professore di medicina veterinaria presso la Auburn University in Alabama, tutti i cani hanno un naso abbastanza buono da poter lavorare con l'olfatto. Tuttavia, la capacità di formazione e l'interesse a svolgere il lavoro sono qualità importanti; solo perché un cane può fare il lavoro sugli odori non significa che lo farà. Per alcuni tipi di lavoro, la taglia del cane e la lunghezza del suo mantello possono determinare l'idoneità. (Un grosso cane dal pelo pesante potrebbe non essere il miglior candidato per lavorare in un deserto, per esempio.)
Carole Schatz, CPDT, di San Diego, California, è la direttrice della formazione per uno studio sull'individuazione del cancro, ancora in fase di sviluppo, presso il General Clinical Research Center dello Scripps Research Institute. I cani selezionati per lo studio Scripps includono il cane di Schatz, un mix Golden Retriever/Barboncino, un mix Border Collie, Corgis, un mix Chihuahua, un Boxer, un Bovaro del Bernese, un Levriero italiano, Pastori tedeschi, un Rhodesian Ridgeback e un Mix australiano/cocker. Schatz ha reclutato gli addestratori per il programma e tutti i cani sono compagni personali degli addestratori selezionati.
Al contrario è Hal Steiner di Bozeman, Montana, il proprietario di Rocky Mountain Command Dogs, un'azienda che fornisce servizi di addestramento di base ed è anche specializzata in profumeria. Steiner utilizza una razza di cane specializzata che ha creato appositamente per scopi di profumazione. Ha sviluppato il "Rocky Mountain Shepherd" nel corso di decenni, da cechi di pattuglia di confine e ibridi del lupo rosso europeo, e usa questa razza quasi esclusivamente per il suo lavoro con l'olfatto, anche se occasionalmente salva cani di altre razze che potrebbero essere adatti al suo scopi.
David Latimer, di Vincent, Alabama, possiede la FSI K9 Academy. Oltre ad addestrare cani con bombe, incendi dolosi, narcotici e localizzatori, Latimer addestra i cani a rilevare perdite d'acqua, muffe e termiti. Usa cani di piccola e media taglia come Beagle, Rat Terrier e Border Collie per lavori di muffe e termiti; si adattano meglio ad alcuni degli spazi ristretti in cui si cerca la loro preda. La maggior parte proviene da rifugi e gruppi di soccorso locali e alcuni vengono donati. Raramente compra un cane.
“Cerco cani che abbiano quella che chiamo una forte 'etica del lavoro', dice Latimer. “Voglio un cane con un'elevata pulsione di caccia e un alto livello di energia unito a un forte desiderio di compiacere il suo conduttore. Inoltre, cerco cani che non siano aggressivi nei confronti delle persone e degli altri animali."
Anche Kathy "Kat" Albrecht, di Clovis, in California, segue l'approccio eclettico alla selezione dei cani da fiuto per il suo lavoro di "investigatore di animali domestici". Ex detective della polizia e addestratrice/conduttrice di cani da ricerca, Albrecht ha iniziato una nuova carriera trovando animali smarriti quando le ferite l'hanno messa da parte dal lavoro di polizia. Ora è specializzata nell'addestramento di quelli che ha soprannominato cani da ricerca "missing animal response" (MAR) addestrati e certificati per localizzare vari animali domestici smarriti. Albrecht addestra i cani per tre tipi di lavoro:MAR Cat Detection K9s rileva gatti vivi e deceduti; I MAR Specific Scent K9 possono rilevare l'odore di qualsiasi animale scomparso all'interno di un'area di ricerca ristretta; e i MAR Trailing K9 sono addestrati a discriminare l'odore di un cane smarrito e a seguire la scia dell'odore per stabilire la direzione di viaggio nella speranza di trovare il cane scomparso.
"I cani più adatti per il lavoro MAR sono fissati su una delle tre cose:gatti, bocconcini o altri cani", dice. “Per i cani da rilevamento dei gatti cerchiamo cani che si struggono per i gattini e danno una risposta fisica (oscillazioni della coda, mozziconi, ecc.) quando rilevano l'odore di un gatto. Per i cani con un odore specifico, vogliamo cani che fissino la loro attenzione su un pezzo di hot dog e facciano qualsiasi cosa per quell'hot dog, ignorando tutte le distrazioni. Per i cani da traino, cerchiamo il tipo di cane "dog park" che ama giocare con altri cani."
Poiché l'obiettivo di Albrecht è sviluppare un sistema per addestrare un corpo enorme di addestratori MAR K9 certificati in tutto il mondo, mantiene una mente aperta sulle possibilità di razza, con solo alcune limitazioni. Albrecht pensa che i cani dal naso di carlino (Carlini, Boxer, Pechinesi, ecc.), i cani piccoli (Chihuahua, barboncini da tè, ecc.) e le razze giganti (alani, levrieri irlandesi, San Bernardo) non siano appropriati per il lavoro MAR a causa dei loro limiti fisici. Cerca anche cani che abbiano almeno sei mesi e non più di otto anni per entrare nel programma di addestramento MAR.
Tutti i formatori che abbiamo intervistato hanno concordato sul fatto che il lavoro sull'olfatto è stato addestrato in modo più efficace utilizzando metodi di allenamento positivi e basati sulla ricompensa, anche se c'erano divergenze di opinione sul fatto che la ricompensa dovesse essere cibo o "ricompense per la vita", come l'opportunità di giocare con un giocattolo ambito.
Come in ogni campo dell'addestramento cinofilo, tuttavia, alcuni degli addestratori con cui abbiamo parlato si attengono all'idea che sono necessarie correzioni durante l'addestramento, specialmente durante la fase di "obbedienza" di base, al fine di ottenere affidabilità. L'idea che debbano esserci "conseguenze" per comportamenti discutibili è difficile da superare per molti istruttori vecchio stile.
Al contrario, abbiamo scoperto che l'uso della "punizione negativa" (la rimozione di un oggetto o di un risultato desiderato per ridurre il comportamento indesiderato) è una conseguenza delicata ma efficace che, in combinazione con il rinforzo positivo, può produrre cani da lavoro molto affidabili.
Carole Schatz, addestratrice di cani da compagnia certificata e direttrice dell'addestramento per uno studio presso il Centro di ricerca clinica generale dello Scripps Research Institute per il rilevamento del cancro nei cani, ci ha spiegato perché usa principalmente il rinforzo positivo nella sua formazione e ha cercato addestratori con una filosofia di allenamento simile a cui partecipare lo studio:
"Negli anni '60 ero un insegnante di lettura", dice Schatz. “I miei figli hanno imparato più velocemente perché ho comprato i pretzel. Ogni bambino veniva testato quotidianamente e se imparava la lezione si guadagnava un pretzel. I miei figli sono sempre stati i primi a imparare a leggere. Così, quando ho iniziato ad addestrare i cani nel 1975, ero completamente aperto all'uso di ricompense positive:chicche. Fu una solitudine finché non incontrai il dottor Ian Dunbar nel 1978 e andai alle sue lezioni e ai suoi seminari. Ecco la convalida.
“Adoro quando i cani imparano velocemente e si divertono a farlo. Mi dà anche un grande piacere vedere la loro felicità. È vincere/vincere. Usare la punizione rende il cane pauroso e infelice e poi io sono infelice. Ci vuole anche più tempo perché hai sottoprodotti di paura e confusione.
“I metodi di allenamento coinvolti in questo studio non sono diversi dall'allenamento di qualsiasi altra cosa:ignora ciò che è sbagliato e premia ciò che è giusto. Il mio obiettivo sono cani felici che amano quello che fanno e addestratori felici. L'allerta al cancro è una glassa sulla torta."
Sebbene i cani da fiuto siano addestrati principalmente con metodi incentrati sul rinforzo positivo, vi sono notevoli variazioni su come viene applicato quel principio operante.
Il rilevamento del cancro è un campo molto nuovo del lavoro sugli odori canini. Uno studio in Inghilterra pubblicato sul British Medical Journal nel settembre 2004 ha descritto come sei cani da compagnia sono stati addestrati ad avvertire l'urina di pazienti con cancro alla vescica. I risultati di un test in doppio cieco sui cani al termine di un periodo di addestramento di sette mesi hanno mostrato che i cani sono stati avvisati con successo dell'urina di pazienti con cancro alla vescica il 41% delle volte (il 14% rappresenterebbe una risposta casuale).
I ricercatori coinvolti nello studio, compresi i formatori di Hearing Dogs for Deaf People e i ricercatori medici dell'Erasmus Wilson Dermatological Research Fund, ritengono di non solo aver dimostrato la promessa di questa forma di rilevamento del cancro, ma hanno anche progettato un protocollo di addestramento di successo e un rigoroso controlli in fase di collaudo idonei a prolungare i lavori. I loro obiettivi futuri sono ottimizzare il processo sperimentale e studiare il potenziale per i cani di rilevare altri tipi di cancro, in particolare il cancro della pelle.
Uno studio che sarà condotto in questo paese presso il General Clinical Research Center dello Scripps Research Institute è ancora in fase di sviluppo. L'allenatore Carole Schatz e il dottor Robert Gordon stanno collaborando con il dottor Larry Myers, esperto di profumi canini e professore di medicina veterinaria presso la Auburn University in Alabama. Lo studio Scripps tenterà di insegnare a 12 cani a segnalare un odore caratteristico nelle urine di pazienti con cancro alla prostata e al seno. Uno di questi cani è il mix di Golden Retriever/Barboncino di due anni di Schatz, Josie. Josie è già un cane da assistenza certificato e un cane da terapia registrato.
I cani del programma Scripps verranno addestrati con vari metodi positivi. "Ogni cane è un individuo", afferma il dottor Robert Gordon, ricercatore principale dello studio Scripps. "Dobbiamo imparare quale tecnica funziona meglio con ogni singolo cane."
Gli addestratori di cani nello studio hanno la libertà di sperimentare le proprie tecniche di addestramento per vedere cosa funziona meglio. Alcuni stanno addestrando i loro cani ad avvertire il profumo di vaniglia. Il segnale di allerta viene quindi trasferito alla presenza dell'odore caratteristico del cancro nelle urine. In uno studio separato condotto dal Dr. Myers presso la Auburn University, i cani vengono prima addestrati ad avvertire l'odore simile alla banana dell'acetato di n-amile, quindi sono passati alle cellule tumorali.
Una delle domande a cui i ricercatori sperano di rispondere è se le sostanze cancerose che vengono escrete nelle urine sono universali per tutti i tumori o specifiche per i singoli tumori. Ad esempio, il cancro alla prostata può essere aggressivo o non aggressivo e attualmente non c'è modo di dire quale sia quale. Se i cani potessero essere addestrati a distinguere la differenza, potrebbe fare una grande differenza nel modo in cui vengono trattati i tumori.
"C'è un vero valore scientifico e umanistico in questo progetto", afferma il dottor Gordon con entusiasmo. “Se questo progetto si rivelasse, potremmo addestrare i team ad andare in luoghi dove le moderne apparecchiature diagnostiche non sono disponibili. Questo potrebbe fare una grande differenza nella qualità della vita delle persone”. Tra una sessione di addestramento e l'altra, i cani per il rilevamento del cancro vivono una vita normale o, come dice Schatz, "Sono tutti animali domestici".
Kim Goodwin, uno specialista in erbacce nocive per i pascoli presso la Montana State University, ha contattato l'addestratore di cani profumati Hal Steiner nel 2003. Ha chiesto se poteva addestrare i cani a rilevare il fiordaliso sul campo e Steiner ha accettato di provarlo. Ha selezionato un Rocky Mountain Shepherd (una razza che ha sviluppato lui stesso) come cane di prova per il progetto. Il cane ha avuto così tanto successo che in seguito l'ha soprannominata "Fiordaliso incubo".
La fase uno del programma di rilevamento del fiordaliso è stata completata con successo e testata sul campo nell'autunno del 2004. Al completamento dei test, Nightmare stava trovando la pianta invasiva non autoctona con una percentuale di successo del 93%, dimostrando che i cani possono rilevare basse densità dell'invasivo piantare in modo efficiente. Steiner ha venduto Nightmare all'università, che ora sta cercando finanziamenti per continuare il lavoro.
Steiner, pur utilizzando metodi di allenamento principalmente positivi per il lavoro sulle fragranze, adotta un approccio diverso. Da quando sono nati i suoi cani da lavoro professionali, non "giocano" mai come potrebbe fare un cane da compagnia.
“Non è un animale domestico; non ha giocato con lei", dice Steiner di Nightmare. “Iniziamo con l'addestramento all'obbedienza di base, usando le correzioni se necessario. Quindi, usando la "teoria dei giochi", assegniamo al cane un certo tipo di giocattolo, nel caso di Nightmare un asciugamano o un pezzo di tubo di plastica con fiordaliso avvolto all'interno. Quando non lavora, è nella sua penna."
I conduttori nel programma di Steiner lodano il cane - senza ricompense alimentari - quando reagisce al giocattolo profumato. Steiner poi nasconde il giocattolo in luoghi che sono progressivamente più difficili da annusare. Man mano che Nightmare diventa abile, gli istruttori aggiungono distrazioni, per insegnarle a rimanere concentrata sul suo compito.
Il pastore delle montagne rocciose è stato anche addestrato a indicare i suoi reperti scavando in un punto di fiordaliso per 10 secondi in modo che il sistema di posizionamento globale (GPS) attaccato al suo colletto potesse contrassegnare la posizione di un ritrovamento di fiordaliso.
"Non vuoi che i cani bomba scavino in modo aggressivo su un pacchetto di esplosivi", ridacchia Steiner. “Vogliamo che indichino i reperti con delicatezza. Ma Nightmare aveva bisogno di rimanere in posizione per 10 secondi (perché l'unità GPS registrasse il punto), e il modo più semplice per convincerla a farlo era incoraggiarla a trovare in modo aggressivo, scavando un po' sul punto, quindi spostandosi Su. Gli esseri umani controllano il posto più tardi per confermare la scoperta."
David Latimer ci dice che i cani rilevano le termiti da almeno 20-25 anni negli Stati Uniti. Il rilevamento della muffa si è sviluppato originariamente in Europa circa 10 anni fa. Latimer utilizza il rinforzo positivo e riconosce l'importanza del tempismo quando premia i comportamenti desiderati. Aderisce anche a quella che chiama "disciplina giusta e giusta" come parte dell'addestramento di cani da lavoro affidabili.
Tra gli altri esercizi di allenamento, Latimer utilizza una "tavola profumata". Questo è un pezzo di 2×4 con otto sezioni di tubo in PVC da 4 a 6 pollici fissate verticalmente, fissate con viti alla scheda. Ogni sezione di tubo è ricoperta da un tappo a vite per nascondere il contenuto; i tappi hanno piccoli fori praticati al centro per rilasciare il profumo. L'odore bersaglio - materiale infestato da termiti o ammuffito - viene posizionato all'interno di uno o due dei tubi e gli odori fastidiosi sono collocati in molti degli altri tubi. Per guadagnare una ricompensa, il cane deve identificare correttamente quale tubo o tubi contengono l'odore bersaglio.
Kat Albrecht afferma che l'uso dei cani specificamente per trovare animali smarriti risale agli anni '70, quando un conduttore di Bloodhound in Texas ha usato i suoi cani per cercare cani scomparsi. Secondo quanto riferito, questo addestratore è morto all'inizio degli anni '80 e, sebbene da allora possa essere stato utilizzato un cane da ricerca occasionale per questo scopo, nessuno fino a quando Albrecht ha tentato di farlo su larga scala formale.
Oggi Albrecht è il fondatore di Pet Hunters International, la prima accademia investigativa per animali domestici al mondo, e Missing Pet Partnership, un'organizzazione senza scopo di lucro che fornisce formazione alle organizzazioni per il benessere degli animali e conduce ricerche sui modelli comportamentali degli animali smarriti. Albrecht è anche l'autrice di The Lost Pet Chronicles, un libro di saggistica sul suo lavoro.
Per i cani da rilevamento dei gatti, Albrecht nasconde gatti gregari e adatti ai cani in una cassa in alcuni arbusti e premia i cani per aver risposto all'odore del gatto. I cani vengono rinforzati per dare un avviso fisico alla presenza del gatto, quindi incoraggiati a correre indietro e saltare sul conduttore, quindi fare un "ritrovamento" riportando il conduttore al gatto nella gabbia, dove vengono premiati. La ricompensa in questo caso sono le prelibatezze più l'opportunità di giocare con il gatto senza gabbia, imbrigliato e al guinzaglio.
Per l'addestramento specifico del profumo, Albrecht usa un clicker per insegnare ai cani a cercare le prelibatezze annusando una garza sterile che contiene il profumo corrispondente. Progrede a nascondere i vasetti di pappe con vari profumi e usa la garza per insegnare "annusa questo odore, trova questo odore".
I suoi cani da caccia vengono addestrati utilizzando una modifica del metodo utilizzato per addestrare i Bloodhound a seguire la scia dell'odore di un essere umano, utilizzando solo un articolo di profumo di un "cane bersaglio". La ricompensa per il cane odoroso è giocare con il cane che trova!
A Latimer piace raccontare di uno dei suoi conduttori che è stato chiamato a fare un'ispezione per l'acquisto di immobili su una casa sul lago e ha fatto allertare il cane in un'area fuori casa. "Dopo un'indagine", racconta Latimer, "il conduttore ha scoperto che i danni estesi della termite erano stati nascosti esteticamente prima del suo arrivo. Apparentemente un'altra azienda aveva scoperto l'infestazione da termiti durante un'ispezione precedente e il proprietario della casa ha cercato di nasconderla al gestore per ottenere un'autorizzazione per le termiti. "
La storia preferita di Albrecht includeva la partecipazione del suo gatto, Yogi, come detective improvvisato di animali domestici. Mentre Albrecht usciva di casa una mattina, notò Yogi che annusava un punto della strada, insolito per il gatto, che normalmente era terrorizzato dalla carreggiata. Quella sera, quando il vicino di Albrecht disse che il suo gatto, Rocky, era scomparso, Albrecht ricordò il comportamento insolito di Yogi.
Albrecht portò il suo Weimaraner, Rachel, un cane da cadavere in pensione, a cercare sangue sulla strada. Rachel ha urinato per strada:il suo avviso in qualche modo non ortodosso indicava che aveva trovato sangue o tessuto in decomposizione. La sua scoperta ha suggerito ad Albrecht che il gatto era stato ferito, non solo perso o rubato, il che l'ha spinta a suggerire al proprietario di concentrare la sua ricerca all'interno del territorio del gatto.
“Abbastanza sicuro,” dice Albrecht, “Andrea ha trovato Rocky sotto il suo ponte, una gamba dietro appesa a un filo, ma vivo. Rocky ora è un felice gattino a tre zampe che è stato salvato grazie al suo curioso gatto vicino e a un cane da ricerca addestrato."
Man mano che questi programmi prendono slancio e man mano che gli istruttori sviluppano più programmi che utilizzano l'incredibile senso dell'olfatto dei nostri cani, senza dubbio sentiremo parlare di modi più eccitanti in cui i cani possono dimostrare il loro valore. La cosa più eccitante per noi è il commento di molti addestratori, che "qualsiasi cane" può fare il lavoro di odore. Ciò significa che anche tu e il tuo cane potete farlo! Ricorda, se ha un odore, un cane può essere addestrato a trovarlo. Le possibilità sono infinite.
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, è Editor di addestramento di Whole Dog Journal. È anche autrice di Il potere dell'addestramento positivo del cane e Prospettive positive:ama il tuo cane, addestra il tuo cane.
