Abbiamo sempre saputo che Josie, il nostro terrier di razza mista, era un cane eccezionale. Non ci siamo resi conto di quanto fosse eccezionale fino al giorno in cui Fred è scomparso.
Fred era una tartaruga dai piedi gialli sudamericana di 14 pollici e 15 libbre che viveva nel nostro cortile insieme al suo compagno della stessa specie, Barney. Ogni sera, quando tornavo a casa dalla mia lunga giornata di lavoro alla Marin Humane Society, Josie mi accompagnava nel cortile sul retro mentre raccoglievo le tartarughe e le nascondevo sotto la lampada riscaldante nel recinto del seminterrato per la notte.
Una sera d'estate non riuscivo a trovare Fred. Con Josie al mio fianco, ho cercato in tutti i suoi nascondigli preferiti. Non si nascondeva sotto i rami di mora o infilato sotto nessuna delle assi che avevamo fornito come nascondigli. Non era incastrato sotto le scale del ponte o accoccolato dietro la pianta di carciofo in giardino. Ho iniziato a preoccuparmi e, come tendo a fare quando sono preoccupata, ho parlato con Josie.
"Dov'è la tartaruga, Josie?" L'ho chiesto retoricamente, o almeno così pensavo, usando la stessa domanda che mi ponevo spesso mentre radunavamo le tartarughe ogni notte.
Josie sfrecciò via dal mio fianco e si fermò vicino al recinto, scodinzolando. Non ci ho pensato e ho ripreso la mia ricerca di tartarughe, senza alcun risultato. Alcuni minuti dopo mi fermai di nuovo e feci la stessa domanda. Ancora una volta, Josie è corsa nello stesso identico punto della recinzione, ha annusato il terreno e ha scosso la coda.
Posso essere lento, ma non sono stupido. Questa volta ho ricevuto il messaggio di Josie. Mi sono avvicinato al punto in cui si trovava Josie e ho guardato. Abbastanza sicuro, c'era Fred. Era caduto in una fessura ed era rimasto intrappolato tra la rete metallica e un muro di contenimento. Se non fosse stato per Josie, sarebbe morto lì.
Per non pensare che sia stato un incidente, da allora Josie ha trovato tartarughe scomparse in numerose occasioni, in particolare quando Jammer, la nostra tartaruga africana con cerniera, ha scoperto un'asse allentata sulla recinzione e ha deciso di esplorare il quartiere. Josie lo ha rintracciato direttamente nel cortile di un vicino e lo ha trovato sepolto a sei piedi di profondità in una rigogliosa macchia di edera. Di recente, il talento di Josie per la ricerca delle tartarughe è stato chiamato in servizio ogni notte per diverse settimane quando l'eliminazione delle erbacce è diventata una priorità bassa nell'elenco delle faccende domestiche e l'erba nel cortile delle tartarughe è cresciuta fino alla vita. Usare un naso da terrier per trovare le tartarughe ogni sera era molto più efficiente che cercarle nell'erba alta.
Abilità non sfruttate
Tutti i nostri cani sono capaci di molto di più di quanto gli chiediamo. I loro sensi, in particolare l'udito e l'olfatto, sono così sviluppati che possono compiere imprese che a noi sembrano miracolose. Le loro capacità fisiche possono farci rimanere a bocca aperta, come dimostrato dall'abilità dei cani Frisbee e Agility altamente qualificati. E hanno tutti i tipi di talenti che, a meno che non li cerchiamo, non potremmo mai notare; talenti nascosti che rivelano la loro versatilità e ampiezza del loro potenziale per pensare, ragionare e imparare.
Abbiamo chiesto ai membri dell'Association of Pet Dog Trainers (APDT) di tutto il paese di parlarci dei talenti nascosti dei loro cani. L'APDT promuove metodi di addestramento positivi che tendono a incoraggiare la volontà dei nostri cani di sviluppare e dimostrare comportamenti spontanei. Quelle che seguono sono alcune delle loro storie. Ci auguriamo che ti ispirino a studiare il tuo cane per comportamenti che potrebbero essere incanalati e incoraggiati allo scopo di aiutare e divertire te, i tuoi amici e le tue famiglie.
Un cane da riporto
Conosciamo tutti cani che possono recuperare palline da tennis, frisbee, anatre e persino pecore, ma un cane che recupera altri cani? Barbara Esenberg, di Happy Tails Dog Training a Riverside, in California, stava lavorando con il Siberian Husky di un cliente in una grande proprietà recintata (625 acri). L'esercizio del giorno era "Vieni" e l'Husky non ne stava facendo nulla. Per scherzo, Barbara ha detto al suo stesso cane, Bandit, di "Vai a prenderla!"
Bandit è decollato come un colpo, ha colpito l'Husky, quindi è corso di nuovo verso Esenberg. Quando l'Husky non lo seguì, Bandit pensò che fossero necessarie misure più estreme. Corse indietro, afferrò il collo dell'altro cane e ringhiò, poi tornò verso Esenberg. Questa volta arrivò il recalcitrante Husky. Esenberg dice di aver utilizzato questo talento di Bandit in diverse occasioni da allora, e Bandit non è ancora riuscita a convincere l'altro cane a tornare.
Caccerà cibo
Ogni cacciatore di funghi selvatici sa che i finferli sono uno dei veri doni della natura nella vita. Betsy Cambareri di San Bruno, in California, riferisce che suo padre cerca sempre i finferli quando porta Maggie a fare escursioni ai piedi delle colline. Maggie ha preso piede e in almeno due occasioni ha trovato i deliziosi funghi dorati e li ha portati a papà senza che glielo chiedessero. Con un prezzo al dettaglio di $ 15 a $ 20 per libbra per questa prelibatezza terrosa, Maggie potrebbe essersi trovata una carriera redditizia simile a quella dei maiali da caccia al tartufo in Francia!
Il cibo è un potente motivatore. Approfittiamo di questo fatto nell'allenamento di rinforzo positivo per convincere i nostri cani a offrire comportamenti che possiamo premiare e quindi rafforzare. Il cibo a volte rafforza i comportamenti di sua iniziativa e senza la nostra benedizione, che ci piaccia o no.
Il Border Collie di Carol Clark, Duke, di Kansas City, Missouri, ha portato l'arte della caccia al cibo a un livello superiore. (Dopotutto, i Border Collie sono molto bravi!) Ha imparato ad aprire il frigorifero e ad aiutare se stesso, e ha persino condiviso con i suoi amici. Un giorno Carol tornò a casa e trovò il suo Siberian Husky che divorava un pezzo di formaggio in soggiorno, mentre Duke masticava sul pavimento della cucina con una bottiglia di vino bianco e un secchio di pollo di Braccio di Ferro. Inutile dire che Carol era motivata a trovare un modo per escludere Duke dalla fonte di cibo, prima con corde elastiche, infine con un cinturino in velcro.
Cane da servizio serio
Debi Davis, di Tucson, in Arizona, che brandisce una sedia a rotelle, addestra Papillons come suoi cani guida. Nota che la capacità di risolvere i problemi dei cani addestrati con rinforzo positivo, piuttosto che attraverso l'uso della forza, è a dir poco sbalorditiva. Un giorno, la sua sedia a rotelle le rotolò via. Il suo servizio Papillon ha subito provato a riportarlo indietro ma una ruota anteriore si è bloccata dietro una gamba del tavolo. I suoi numerosi tentativi di sganciare il volante non hanno avuto successo. La cagnolina creativa guardò Davis, annusò l'aria e colse un odore di bocconcini di pollo all'aglio nella sua borsa per esche.
Voltandosi e affrontando la sedia con rinnovata determinazione, indietreggiò di dieci piedi, fece un salto di corsa e atterrò sul sedile della sedia, il peso del suo piccolo corpo stava effettivamente spostando la ruota dalla gamba del tavolo. Ha portato con orgoglio la sedia per il resto del viaggio a Davis e ha ricevuto il suo Click! e jackpot di pollo all'aglio.
Le buone maniere al capezzale
Teoti Pulli, di Thoughtful Paws Dog Training a Lexington, nel Kentucky, è una di quelle persone che vanno a letto presto. Un giorno suo marito le disse che sarebbe stato davvero carino se gli avesse lasciato una luce accesa, dato che veniva sempre a letto più tardi di lei. "Ma lascio la luce accesa!" lei ha insistito. Hanno proceduto ad avere una di quelle "discussioni" coniugali che finiscono senza una conclusione soddisfacente per nessuna delle parti.
La notte successiva, proprio mentre Pulli si stava addormentando, sentì Merlino, il suo fedele Sheltie, alzarsi dal suo posto letto ai piedi del letto. Sbirciando attraverso le palpebre semichiuse, lo guardò avvicinarsi in punta di piedi al lato del letto di mio marito e piantare il suo naso a bottone nero sulla lampada. Poiché la luce sul comodino era una lampada "touch-on, touch-off", la luce si è spenta. Con la luce fastidiosa negli occhi, Merlin tornò ai piedi del letto per una buona notte di sonno.
In seguito, è stato ridicolmente facile mettere in atto questo comportamento, quindi né Pulli né suo marito devono nemmeno allungare la mano per accendere o spegnere la luce; chiedono solo a Merlino di farlo!
Una finitura diversa
A volte, quando pensiamo di insegnare una cosa al nostro cane, in realtà gli stiamo insegnando qualcos'altro completamente.
Nelle gare di obbedienza ci sono due modi per convincere un cane a fare un "arrivo" (in cui il cane torna alla posizione del tallone dopo essersi seduto direttamente di fronte a te in seguito a un richiamo). Per il primo, noto come "indietro" o "oscillazione", il cane va alla tua sinistra, fa un semicerchio verso di te e si siede alla tua sinistra rivolto in avanti. Per il secondo, noto come "vai in giro", il cane va alla tua destra, gira intorno a te, sale sul lato sinistro e si siede, rivolto in avanti. Entrambi sono ammessi sul ring dello spettacolo. Ai cani piccoli e atletici viene generalmente insegnato il finale a sinistra e possono persino eseguirlo con un elegante salto e una rotazione a mezz'aria. Alcuni cani di grossa taglia trovano difficile la virata stretta necessaria per l'arrivo a sinistra e più frequentemente viene insegnato l'arrivo a destra.
Lynn Richards, di Manchester, New Hampshire, racconta di aver passato mesi a lavorare diligentemente per insegnare al suo alano di nove mesi a fare la rifinitura con la mano destra, attirandolo pazientemente dietro di sé con una sorpresa, giorno dopo giorno dopo giorno. Un giorno, stufo della sua mancanza di progressi, lo guardò e disse:"Apollo, Heel!" Con sua sorpresa è saltato in aria (tutti i 140 libbre di lui), si è girato e ha fatto un perfetto finale con la mano sinistra. Richards pensa che per tutti quei mesi deve aver guardato gli altri suoi cani mentre finiva lo "swing".
Istruttore di etichetta dei cuccioli
Mandy Book, di Oz Training a San Jose, California, ha adottato un cucciolo quando la sua femmina di razza mista, Tonka, aveva due anni. Tonka, che non giocava mai con i giocattoli da sola, ha appreso che se avesse squittito un giocattolo che cigolava, il cucciolo sarebbe corso a indagare e poi avrebbe giocato con il giocattolo per un po', lasciando tutta l'attenzione umana a Tonka!
Tonka si è anche occupata di insegnare le buone maniere alimentari a ogni cucciolo in visita. Tonka stava davanti alla sua ciotola del cibo e prendeva deliberatamente un pezzo di crocchette e lo lasciava cadere sul pavimento. Quando il cucciolo (naturalmente) lo prendeva, Tonka somministrava prontamente un'efficace correzione canina. I visitatori hanno imparato rapidamente a lasciare in pace il cibo di Tonka.
Talenti o problemi?
Alcuni talenti nascosti sono utili, come trovare tartarughe smarrite, andare a prendere altri cani e recuperare sedie a rotelle bloccate. Altri talenti, come razziare il frigorifero, sono comportamenti senza i quali potremmo vivere.
Ogni cane ha talenti nascosti. Forse il tuo cane ti ha già rivelato il suo. In caso contrario, inizia a guardarlo con più attenzione. Se sei attento e incoraggi la creatività del tuo cane premiando i comportamenti spontanei, scoprirai quali sono. Rafforza il comportamento che trovi divertente o utile con un segnale marcatore (un clic! di un clicker o un entusiasta "Sì!") e una sorpresa. Col tempo forse anche tu potresti avere i finferli a tavola stasera!
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"Altro sui talenti nascosti"
-Di Pat Miller
