La decisione di aggiungere un nuovo cane al branco non dovrebbe essere presa alla leggera. Consiglio ai potenziali proprietari di nuovi cani di essere chiari sui loro bisogni e preferenze piuttosto che prendere decisioni avventate improvvisate, perché il loro successo nell'integrare un nuovo cane in un "branco" esistente dipende molto spesso dalla loro capacità di decisioni informate. Queste scelte includono che tipo di cane adottare, come preparare la propria casa per accogliere il nuovo cane, come presentare il nuovo cane ai membri della famiglia esistenti e come inserirlo nelle routine familiari.
Portare un nuovo cane in famiglia può essere irto di sviluppi inaspettati, non importa quanto sia esperto il proprietario di un cane, quanto sia preparata la sua casa e quanto siano bonari i cani che già possiede. Ho incorporato un nuovo cane nella mia famiglia dozzine di volte nella mia vita, ho consigliato a centinaia di clienti come farlo e ho scritto una serie di articoli al riguardo per questa rivista (vedi "Guida alla sopravvivenza del nuovo cucciolo", questo numero) , e sono ancora sorpreso dai problemi che possono sorgere quando un nuovo cane torna a casa. Tuttavia, con la preparazione, la flessibilità e la dedizione ai principi dell'addestramento positivo e della gestione del comportamento, la maggior parte dei proprietari di cani può superare il periodo di adattamento in tutta tranquillità.
Apri il tuo cuore
Di recente ho avuto la possibilità di mettere in pratica ciò che predico quando la perdita di Dusty, il nostro valoroso Pomerania, ha lasciato un posto vacante nel nostro branco la scorsa primavera. Dusty è stato il mio compagno quasi costante per quasi 15 anni e, sebbene siano passati quasi cinque mesi, il dolore della sua scomparsa è ancora vicino alla superficie. Mi lamento spesso quando penso alla sua cara faccina da volpe e al suo allegria sconfinato.
Una delle cose che faccio per alleviare il dolore travolgente di perdere un caro compagno è ricordare a me stesso che significa anche che nella nostra famiglia c'è spazio per un altro. Senza guardare attivamente, so che una nuova faccia pelosa un giorno attirerà la mia attenzione e catturerà il mio cuore, come sicuramente se avessi appeso un cartello "Vacanza". Quindi era l'inizio di quest'estate, quando stavo facendo valutazioni comportamentali presso la Humane Society of Washington County, dove mio marito Paul è il direttore esecutivo.
Come è mia abitudine il giorno in cui faccio le valutazioni, ho fatto un rapido passaggio attraverso i canili prima di raccogliere i documenti per l'elenco dei cani del giorno. In un reparto, un folletto tigrato e bianco con enormi orecchie in piedi, un corpo basso e una coda eccessivamente generosa con un ricciolo deciso nel mezzo ha catturato la mia attenzione. Un cucciolo di Corgi? Ho dato un'occhiata alla sua tessera del canile. Abbastanza sicuro:un Corgi di cinque mesi e un Cardigan per giunta. (I Pembroke sono i Corgi con le code corte, i Cardigan hanno le code lunghe.)
Sono stato a lungo incantato da Corgis, e occasionalmente ho immaginato di aggiungerne uno alla famiglia un giorno. Forse era questa l'ora?
Tornando di corsa al centro operativo, ho messo i documenti del Corgi in cima alla pila. Ero determinato a non prendere una decisione troppo avventata:l'avremmo almeno valutata prima che perdessi il cuore.
Sviluppare un elenco di tratti desiderati
Nel mio caso, sapevo che stavo cercando un cane di taglia medio-piccola, con una preferenza per una femmina a pelo corto. Con altri tre cani già presenti nella nostra casa, un cane più piccolo si adatterebbe meglio di uno più grande, e con un cane maschio castrato a casa che a volte potrebbe essere aggressivo con altri cani maschi, gli estrogeni sembravano una scelta più saggia del testosterone. Io propendo per le razze da pastore e da lavoro; Mi piace la loro etica del lavoro geneticamente programmata. Per quanto io adori la nostra aggiunta più recente alla nostra famiglia canina (Dubhy, lo Scottie), volevo davvero un cane che fosse più cablato per lavorare a stretto contatto con le persone e uno che (spero) crescesse per essere altamente sociale con persone e altri cani. E mi piace adottare cani di età compresa tra 5 e 10 mesi, oltre il peggio della roba da cucciolo, ma ancora abbastanza giovani da essere programmabili. Con quella lista di controllo in mente, il giovane Corgi sembrava adattarsi al conto – finora.
I risultati della sua valutazione sono stati contrastanti. Sul lato positivo:
• Era molto socievole; non ne aveva mai abbastanza degli umani, tanto che ero fiducioso che sarebbe stata una buona compagna di escursioni senza guinzaglio nella nostra fattoria.
• Era molto brillante e addestrabile; ha imparato rapidamente a offrire sedute durante la parte di formazione del processo.
• Era resiliente e non assertiva, ha risposto bene al test di sorpresa e ha offerto segnali di pacificazione piuttosto che aggressività durante il test "pericolo sconosciuto".
Nella colonna negativa:
• Durante la valutazione ha continuato a inseguire la coda in modo piuttosto persistente. Uh-oh... un cane con comportamenti ossessivo-compulsivi alla tenera età di cinque mesi. È una bandiera rossa!
• Non ha mai smesso di muoversi. Questa bambina è chiaramente più energica del cane medio.
• Era molto vocale – e la sua voce era molto stridula. Nonostante la mia intenzione di prendere una decisione priva di emozioni, sono rimasto colpito. L'ho portata nell'ufficio di Paul e l'ho messa a terra. La guardò, guardò il mio viso, sorrise e disse:"Quando facciamo le scartoffie?"
Non siamo stati così sconsiderati. Eravamo fiduciosi che Tucker e Katie sarebbero riusciti a vivere con lei, ma sapendo che Dubhy può essere selettivo riguardo ai suoi amici canini, abbiamo deciso di portarlo a incontrarla. Se avesse dato il cenno di approvazione, avremmo adottato. Una settimana dopo, Lucy (abbreviazione di "Footloose and Fancy Free") si unì alla famiglia Miller.
Mentre ci accingevamo ad assimilare Lucy nel nostro gruppo sociale, sono stato umiliato dal ricordo di quanto possa essere davvero difficile adottare un cane giovane che ha un disperato bisogno di addestramento delle buone maniere. Non c'è niente come dover usare tu stesso i suggerimenti e le istruzioni che offri abitualmente ai tuoi clienti per darti un apprezzamento molto migliore di quanto bene a volte funzionano, e a volte no.
Modifica alla persona
Ci sono eccezioni a ogni regola. Non importa quanto bene una tecnica possa funzionare con la maggior parte dei cani, ci sono alcuni cani che richiedono ai loro proprietari di rimanere flessibili e disposti ad adattare la tecnica alle loro esigenze.
Caso in questione:uso spesso il tethering nel mio centro di addestramento e spesso lo offro come soluzione per i cani i cui comportamenti devono essere gestiti e controllati meglio in casa. Una soluzione così semplice ed elegante:cosa potrebbe andare storto? Stavo per scoprirlo.
L'introduzione iniziale di Lucy al resto del branco è stata facile. Li abbiamo fatti incontrare nel cortile sul retro, dove lo spazio aperto era più favorevole a relazioni di successo. Come ci aspettavamo, ha offerto comportamenti di pacificazione appropriati a Katie "la regina Kelpie" e le è stato permesso di esistere. Lei e Dubhy si erano già incontrate e sembravano ricordarsi. Si è dimenata fino a Tucker, il miscuglio di Cattle Dog, e lui ha accettato facilmente la sua fastidiosa presenza di cucciolo.
All'interno, invece, abbiamo scoperto che alla tenera età di cinque mesi era già un'appassionata cacciatrice di gatti. Il momento perfetto per un laccio, ho pensato - e ho scoperto subito che ha ancora caricato i gatti quando sono entrati nella stanza, solo per colpire l'estremità del cavo a tutta velocità, spostando un tavolino molto pesante di diversi piedi e rischiando di ferirla collo. Legata nel mio ufficio, ha prontamente iniziato a sorvegliare l'intero spazio con latrati che ti spaccano le orecchie e brutte facce.
Dava anche una voce stridula ogni volta che veniva lasciata legata da sola in una stanza anche per un breve momento. Lasciarle un Kong imbottito o un altro prezioso giocattolo da masticare ha semplicemente suscitato un serio comportamento di protezione delle risorse nei confronti degli altri cani. Il troppo tempo per legarsi ha anche innescato l'ossessivo/compulsivo inseguimento della coda che mi ha preoccupato durante la sua valutazione. La vita è diventata rapidamente molto stressante. Ho sperimentato più di alcuni "Cosa ho fatto?" momenti.
Alla fine – come in quattro mesi dopo! – Alla fine sono riuscita a convincere Lucy a sdraiarsi vicino alla mia sedia invece di inseguire i gatti. Per raggiungere questo obiettivo, ho dovuto usare meno tethering e più controcondizionamento e desensibilizzazione ("I gatti fanno accadere delle prelibatezze davvero buone!"). I nostri gatti possono di nuovo calpestare dolcemente il soggiorno per passare la serata in grembo senza temere un attacco di Corgi.
Apprezza i successi
Il lato positivo è che Lucy era tutto ciò che speravo in altre aree. Il nostro primo giorno a casa, abbiamo fatto una lunga escursione con il resto del branco. A metà, presi un respiro profondo, incrociai le dita e le sganciai il guinzaglio. Come speravo, è rimasta con gli altri cani ed è tornata in volo quando l'ho chiamata.
Sorrisi nel vederla balzare tra i campi di fieno, inseguendo le farfalle che si sparpagliavano sul suo cammino. Ha imparato rapidamente a pagaiare nello stagno e ad infilare la testa nelle buche della marmotta con gli altri cani. Andrà anche felicemente al fianco del mio cavallo mentre percorriamo i sentieri:una fonte di esercizio ancora migliore rispetto alle escursioni con lo zaino!
L'esercizio quotidiano ha fatto miracoli per la sua caccia alla coda, che è svanita in meno di una settimana, è tornata quando abbiamo dovuto limitare la sua attività dopo un intervento chirurgico di sterilizzazione ed è scomparsa di nuovo non appena ha potuto correre nei campi.
L'ora della pappa era un'altra sfida. La propensione di Lucy a proteggere le risorse ha dato origine ad alcuni pasti drammatici, ma gli altri cani hanno risolto questo per me. Dubhy, un abile guardiano delle risorse a pieno titolo, la mise subito in chiaro per intromettersi nella sua cena, e Lucy decise che sarebbe stata meglio con il naso nella sua stessa ciotola. Sapevo che la soluzione comunemente offerta di nutrirsi nelle casse non avrebbe funzionato per lei. Ha già protetto lo spazio della sua gabbia dagli altri cani.
Aggiungere cibo all'equazione della cassa sarebbe stato un disastro!
Lucy è arrivata con alcune altre sfide comportamentali. Quando prendevo i dolcetti, la sua bocca dura - "squalo" - in realtà ha prelevato sangue dalle mie dita durante le nostre prime settimane insieme. Questa volta i consigli che di solito do hanno funzionato, anche se ci è voluto più tempo del previsto, ed è stato ancora più difficile in presenza degli altri cani.
Ho cominciato a offrirle dei dolcetti racchiusi nel mio pugno. Se ha morso abbastanza forte da ferire, ho detto "Ahi!" e tenni il mio pugno chiuso finché la sua bocca non si ammorbidì. Quando è stata gentile, ho aperto la mia mano e le ho dato da mangiare. È stato un piacere sentirla iniziare ad ammorbidire deliberatamente il suo morso, anche in presenza degli altri cani o con una ricompensa di altissimo valore. Ora, cinque mesi dopo, mi rendo conto che non ho "Ouched" per diverse settimane. I progressi accadono!
Pensa fuori dagli schemi
Quando un approccio collaudato non funziona, non insistere a martellare quel piolo quadrato in un foro rotondo. Invece, sii creativo e cerca di adattare il tuo approccio preferito alla situazione del tuo cane.
Lucy decise presto che non le piaceva uscire dalla porta sul retro del cortile recintato. Ha imparato rapidamente che la porta sul retro significa che sarà fuori nel cortile per un po' con gli altri cani. Preferisce di gran lunga la porta laterale, il che significa escursioni sul campo, tempo per pulire la stalla o andare al centro di allenamento, tutto ciò che adora.
Tutte le mie prime risposte al problema lo hanno solo peggiorato. La porta si trova alla fine di uno stretto corridoio, quindi chiamarla o camminare lungo il corridoio e girarsi verso di lei, l'ha solo resa meno interessata ad uscire. Ho provato io stesso a proseguire attraverso la porta sul ponte posteriore, senza fortuna. Attirare con dolcetti ha funzionato due volte; è diventata saggia a questo molto rapidamente. Anche se è orientata al branco, non è mai caduta nel trucco di inseguire con entusiasmo il resto dei cani fuori dalla porta. Prendere il colletto per condurla fuori l'ha resa diffidente nei confronti delle mie mani che si muovevano verso di lei.
Alla fine abbiamo trovato due strategie che hanno funzionato e continuiamo a usarle entrambe nella speranza di renderla felice di uscire dalla porta piuttosto che tollerarlo:
• Andare a prendere! Lucy adora il recupero, quindi ho deciso di accoppiare spesso l'uscita dalla porta sul retro con un giro divora energia per andare a prendere il disco del cagnolino.
• Guinzaglio! Mentre Lucy ha imparato rapidamente a evitare che le prendessi il colletto, è felice di sgranocchiare un bocconcino da una mano mentre con l'altra le faccio scivolare un guinzaglio sopra la testa. Una volta al guinzaglio, segue volentieri fuori dalla porta sul retro e rimane in piedi mentre io do da mangiare a un altro bocconcino e le tolgo il guinzaglio dalla testa.
La pazienza ripaga
Consiglio ai proprietari di non adottare un secondo cane fino a quando il primo non è stato addestrato, perché le difficoltà incontrate quando si tenta di addestrarne due contemporaneamente sono più di quanto la maggior parte delle persone possa affrontare con successo. È già abbastanza difficile addestrare un cane ed è ancora più difficile fare molto se due o più cani sono fuori controllo contemporaneamente.
Sebbene gli altri miei cani siano abbastanza ben addestrati, ho deciso di lavorare con Lucy separatamente, almeno all'inizio, finché non ha scoperto un nuovo comportamento, prima di chiederle di farlo in compagnia dei suoi compagni canini. Ho avuto il lusso di un centro di formazione separato in cui lavorare, ma anche se non l'avessi fatto, avrei potuto lavorare con Lucy fuori mentre gli altri erano dentro, o viceversa. Avrei potuto addestrare Lucy in una stanza mentre gli altri cani erano chiusi in un'altra parte della casa, o metterli in gabbia con deliziosi Kong ripieni di cibo in modo che non si sentissero privati mentre concentravo le mie attenzioni sul nuovo bambino. Un cane può persino imparare a sedersi tranquillamente al suo posto mentre osserva un altro cane in addestramento, sapendo che la ricompensa del proprio turno arriverà presto.
Lucy non è affatto perfetta. Mentre si allena magnificamente nel centro di allenamento, tirerà comunque il guinzaglio all'esterno a meno che non indossi un'imbracatura anti-trazione con clip frontale, preferibilmente l'imbracatura K9 Freedom (disponibile su waynehightower.com). Mi sono ritrovato a perdere la pazienza con lei che tirava finché non ho iniziato a usare l'imbracatura. Ora ci divertiamo entrambi di più quando deve camminare al guinzaglio. Entrambi preferiamo le escursioni senza guinzaglio, ovviamente.
Salta ancora in piedi, ma non tanto quanto all'inizio. La nostra perseveranza nell'ignorare il salto e i gratificanti saluti educati sta dando i suoi frutti. Ha ancora una voce stridula, ma non la usa spesso come una volta. Devo ricordare costantemente a me stesso, e a Paul, di reindirizzare il suo comportamento quando abbaia, piuttosto che cadere nella trappola naturale di urlarle di stare zitta.
Ora trascorre molto tempo sdraiata in silenzio sul pavimento del mio ufficio invece di traumatizzare i gattini, non si rincorre la coda da mesi e mastica solo i giocattoli forniti a tale scopo. Non ha avuto incidenti in casa da diverse settimane ormai, e anche se lei e Katie hanno piccoli litigi quasi ogni giorno, di solito non devo intervenire.
La scorsa notte, mentre io e Paul eravamo seduti a guardare la TV, ho guardato tutti i cani che dormivano tranquillamente sui loro letti e mi sono reso conto che è passato un po' di tempo dall'ultima volta che ho avuto uno di quei "Che cosa abbiamo fatto?!" momenti. È diventata un membro a pieno titolo del branco. Non sarà mai Dusty, ma è Lucy, ed è tutto ciò che deve essere per rivendicare il mio diritto. Spero che anche la tua prossima adozione vada bene.
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"Nuovi cani da fare e da non fare"
-Pat Miller, CPDT, è il Training Editor di WDJ. È anche autrice di The Power of Positive Dog Training e Positive Perspectives:Love Your Dog, Train Your Dog.
