[Aggiornato il 28 gennaio 2019]
La voce dell'anziano tremava al mio orecchio. “Il whisky è semplicemente troppo energico per noi. Dobbiamo tenerlo rinchiuso in cucina e quando è fuori si limita a rimbalzare sulla porta. Ha già rotto il vetro una volta! Come possiamo impedirgli di rimbalzare sulla porta?"
Whisky era un Labrador Retriever di 18 mesi, adottato tre settimane prima dalla locale società umanitaria, da una coppia di circa 70 anni. I suoi nuovi guardiani erano proprietari di cani esperti e avevano già posseduto Labrador, ma il loro ultimo cane morì un decennio prima, alla veneranda età di 14 anni. Era passato quasi un quarto di secolo da quando la coppia ben intenzionata aveva gestito un giovane cane attivo!
Era chiaro che avevano fatto una scelta sconsiderata di adozione quando hanno portato a casa un laboratorio adolescente con una storia sconosciuta, che aveva chiaramente perso più di alcune delle sue lezioni di buone maniere. Invece di essere il compagno amorevole che avevano immaginato, Whisky stava rendendo la vita di questa coppia infelice.
Sfortunatamente, la loro soluzione (bandire Whisky per periodi di tempo sempre più lunghi nel cortile di casa) stava aggravando il problema, rendendo Whisky ancora più solo e quindi ancora più sovrastimolato quando finalmente gli fu concesso del tempo in loro compagnia. Lo avrebbero portato, avevano promesso, in casa una volta che si fosse calmato, ma più tempo trascorreva fuori, meno si calmava. La relazione stava precipitando rapidamente verso il basso, con la moglie che insisteva sul fatto che Whiskey era al di là di ogni aiuto e minacciava di portarlo dal veterinario per l'eutanasia.
Abbiamo frettolosamente fissato un appuntamento per una consulenza privata. Ho assicurato alla coppia che non c'era bisogno di portare di corsa Whisky al tavolo dell'eutanasia:il comportamento del giovane cane sembrava abbastanza normale per un laboratorio adolescente non addestrato, e anche se non era adatto alla loro casa, c'erano altre opzioni a sua disposizione, come Labrador Retriever Rescue o uno dei tanti programmi governativi per cani da ricerca.
Purtroppo, quello di Whisky non è un caso isolato. Una o due generazioni fa, la mamma è rimasta a casa e ha insegnato le buone maniere al cane mentre il resto della famiglia andava al lavoro o a scuola. Oggi, molti cani di famiglia sono cani latchkey, lasciati a se stessi tutto il giorno, e i membri della famiglia sono spesso troppo occupati o troppo stanchi quando tornano a casa per trascorrere il tempo necessario per addestrare adeguatamente il cane. Quindi, mentre è sempre più socialmente accettabile sterilizzare e castrare, e di conseguenza molti rifugi per animali vedono meno cucciolate di cuccioli indesiderati, i canili sono spesso pieni di adolescenti fuori controllo come Whisky.
Che tu abbia un cucciolo con una normale energia da cucciolo o un adolescente ostinato che ha lezioni di buone maniere da recuperare, l'allenamento clicker può essere un modo magicamente efficace e gentile per convincere un cane a calmarsi. Nessuna urla, nessuna punizione fisica; basta fare clic e trattare per qualsiasi pausa nell'azione.
Detto questo, la sfida più grande con un cane "iper" è che qualsiasi lode o ricompensa potrebbe farla ricominciare a rimbalzare contro i muri. È quasi impossibile offrire un bocconcino a un cane eccitabile mentre è ancora nell'atto di essere calmo. Quando le porti la sorpresa in bocca, sta ancora una volta recitando il suo atto da diavolo della Tasmania. Potrebbe benissimo percepire il premio come una ricompensa per i suoi salti mortali piuttosto che per la ricercata calma che si è verificata brevemente alcuni secondi prima. Fortunatamente, questo problema non è insormontabile.
Il tempismo e la coerenza sono fondamentali per una formazione di successo. Se dai una ricompensa al tuo cane più di un secondo o due dopo che ha mostrato il comportamento desiderato, perderà la connessione e potrebbe persino arrivare a credere di essere stata ricompensata per qualsiasi cosa stesse facendo nel momento in cui le hai dato la ricompensa. Tuttavia, una volta che un cane ha appreso la connessione tra un indicatore di ricompensa (consiglio di utilizzare il clic! di un clic o un "Sì!" verbale) e una ricompensa in sospeso, il tuo tempismo può essere impeccabile:un istante di calma suscita un clic! e il trattamento può arrivare diversi secondi dopo. Un ulteriore vantaggio del clicker è che una volta che la maggior parte dei cani sente il clic!, si ferma in attesa del boccone in arrivo, prolungando ulteriormente il comportamento relativamente calmo.
Ecco come puoi trasformare il tuo diavolo della Tasmania in una sortita serena. Segui questo semplice programma per aiutarla a liberarsi dell'energia in eccesso, impedirle di essere ricompensata per comportamenti fuori controllo e premiarla costantemente per la sua calma.
Il primo elemento di un programma "tutto è calmo" è fornire al tuo cane molto esercizio. Gli addestratori e i proprietari di cani saggi sanno che un cane stanco è un cane ben educato. Spesso, quando le persone pensano che i loro cani stiano peggio, sono semplicemente pieni zeppi di energia, esplodono per trovare una via di fuga. Tirare alla fune sulla gamba dei pantaloni, ciambelle attorno al tavolo della sala da pranzo e registrare salti in alto sullo schienale del divano sono solo alcuni dei loro sfoghi per quell'energia repressa.
Se suona come il tuo cane, programma almeno tre sessioni di recupero trascinanti la lingua al giorno. Sali in cima a una collina o a una scala e lancia la palla verso il basso in modo che lei debba continuare a risalire per restituirtela. Prepara un percorso ad ostacoli con molte cose da scavalcare e saltare. Fai attenzione a non mandarla in un colpo di calore, ma gioca sicuramente finché non fa la cacca. Mantieni l'esercizio adeguato alla razza:un Border Collie atletico può affrontare molte più sfide fisiche di un Bulldog inglese.
Non pensare che una passeggiata intorno all'isolato lo farà. Una passeggiata al guinzaglio, anche lunga, non è altro che un esercizio antipasto per un cane giovane. Potresti essere stanco quando torni a casa dalla passeggiata, ma il tuo cane si sta appena scaldando! Se nessuno in famiglia ha il tempo di darle un esercizio adeguato, fai in modo che un dog sitter passi un paio di volte al giorno e la sfinisca, o portala all'asilo del cane il più spesso possibile. Otto ore di gioco con altri cani sono garantite per togliere il vento dalle sue vele! (Vedi "L'asilo nido per cani può essere un'esperienza meravigliosa:ma è per ogni cane?")
Anche se l'esaurimento del tuo cane dovrebbe far parte della tua normale routine, ci sono altri cambiamenti che puoi apportare per gestire il suo comportamento inappropriato (vedi "Alleviare i sintomi d'ansia da separazione", agosto 2001). Il whisky, il Labrador menzionato in precedenza, rimbalzava ripetutamente contro la porta scorrevole a vetri della sua famiglia perché per lui era gratificante; quando lo fece, gli portò l'ambita attenzione della sua gente e, quando riuscì a rompere il vetro, gli diede effettivamente accesso all'interno, dove voleva essere.
Tutti gli esseri viventi ripetono comportamenti che li gratificano. I proprietari di whisky dovevano trovare il modo di premiarlo per il buon comportamento e impedirgli di essere ricompensato per quelli inaccettabili.
La risposta del management è controllare fisicamente il comportamento del tuo cane attraverso l'uso giudizioso di guinzagli, penne, casse e lacci (vedi "Tethered to Success", aprile 2001, e "Crate Training Made Easy", agosto 2000). Usa saggiamente questi strumenti di gestione per evitare che il tuo cane si ricompensi con le tue attenzioni (a volte non vuoi dargliele).
Non appena hai gettato le basi con l'esercizio e la gestione, puoi iniziare un programma di allenamento clicker efficace. Non procrastinare; puoi farlo il primo giorno del tuo programma "tutto è calmo". Inizia "caricando il clicker", ufficialmente noto nei circoli comportamentali come "condizionare l'indicatore di ricompensa".
Inizia facendo clic sul clicker in tasca, per evitare di spaventarla con il suono acuto. Clic! il clicker, dai da mangiare al tuo cane. Clic! e trattare. Clic! e trattare. Quando inizia ad associare il suono al dolcetto, tiralo fuori dalla tasca e cliccalo in una posizione più naturale al tuo fianco o alla tua vita.
Il tuo cane non deve fare nulla di speciale per ottenere il Click! e tratta, purché non stia facendo qualcosa di inaccettabile, come saltare su di te o masticare l'angolo del tavolino da caffè. Se necessario, usa uno dei tuoi strumenti di gestione per tenerla fuori dai guai mentre fai clic! e trattare. La maggior parte dei cani si accorge abbastanza rapidamente che il Click! significa che sta arrivando una sorpresa. Quando le orecchie del tuo cane si rallegrano e i suoi occhi si illuminano al suono del clic!, sai che lo sta capendo. Ora puoi utilizzare il tuo clicker "a pagamento" per l'allenamento.
L'obiettivo dell'addestramento dei clicker è far capire al tuo cane che può fare il Click! accadere offrendo determinati comportamenti – in questo caso, calma. All'inizio, non puoi aspettare per lunghi e tranquilli tratti di comportamento calmo per fare clic; alcune famiglie riferiscono che i loro cani non smettono mai di girare come un tornado, almeno quando le persone prestano loro attenzione! Invece, inizia dando un clic al tuo cane! e tratta solo perché tutti e quattro i piedi sono sul pavimento nello stesso istante. Sbrigati! Vuoi che capisca che il comportamento per cui è stata premiata è stato fare una pausa con tutti e quattro i piedi sul pavimento, quindi il tuo tempismo deve essere preciso e il Click! deve accadere nell'istante in cui tutti e quattro i piedi sono a terra.
Se il tuo tempismo è buono e la prendi con quattro sul pavimento più volte di seguito, la vedrai iniziare a fermarsi deliberatamente, in modo da far scattare il clicker. Lampadina! Una porta si è aperta nel suo cervello e ora puoi vederla pensare. Per me, questo è uno dei momenti più emozionanti nell'addestramento del cane, quello che a volte chiamiamo il "momento di Helen Keller", quando il cane si rende conto che può controllare il clicker e un intero nuovo mondo di comunicazione le si è aperto. Ora hai uno strumento molto potente nella tua piccola scatola di plastica a scatto. Puoi usarlo per rinforzare qualsiasi comportamento desideri, ogni volta che si verifica e il tuo cane inizierà rapidamente a ripetere quel comportamento per te.
Ok, torniamo alla calma. In che modo "fare una breve pausa su tutti e quattro i piedi" si traduce in un cane calmo? Molto gradualmente. Stai per "modellare" la pausa in periodi di immobilità sempre più lunghi, estendendo il tempo, in millisecondi all'inizio, che aspetti mentre lei è ferma prima di fare clic! e trattare. Se sbagli e lei ricomincia a saltare, aspetta. Alla fine ci sarà un'altra pausa su cui puoi fare clic! e poi ricominciare a modellare.
Man mano che il tuo cane migliora a essere calmo per periodi sempre più lunghi, assicurati di rinforzarlo in modo casuale, a volte per pause più brevi, a volte più lunghe. Se continui a renderlo sempre più difficile, sempre più lungo, potrebbe sentirsi frustrata e smettere di giocare.
Ogni sessione di allenamento dovrebbe essere relativamente breve, per evitare frustrazioni per entrambi, ma puoi farne diverse in un giorno. Avrai più successo, almeno all'inizio, se ti eserciti a lavorare sulla calma subito dopo una delle sue sessioni di allenamento, quando è comunque stanca. Quando ha l'idea che "calma" sia un comportamento molto gratificante, funzionerà anche quando avrà più energia.
Quando il tuo cane può rimanere fermo per diversi secondi alla volta, aggiungi il segnale verbale di tua scelta, qualcosa come "Facile . . .” che alla fine sarai in grado di usare per spronare la sua calma. Nel tempo, sarai in grado di eliminare gradualmente il Click! e tratta e usa le carezze e le lodi come ricompensa invece del cibo. Mantieni la voce e il linguaggio del corpo calmi e rilassanti per riflettere e sostenere la sua calma crescente. Le carezze dovrebbero essere fatte come un massaggio:impastare o accarezzare lentamente, non picchiettare o picchiare vigorosamente.
You can use a management tether and a clicker to teach your dog a very useful calming exercise, called “Go To Your Spot.” Arrange her tether station so it is very comfortable, with a soft bed, really good chew toys, and unspillable water. Toss a treat onto the bed and say “Go to your spot.” When she gets there and is about to snatch up the treat, Click! your clicker.
Repeat several times, clicking and treating each time until she goes to her spot easily, and then attach the tether to her collar. Sit in a chair nearby but out of her reach and read a book. If she fusses, ignore her. When she is quiet, Click! and toss her a treat. This is “positive reinforcement” – her good behavior makes something good happen:She gets a Click! and treat.
Occasionally when she is being calm, get up, go over to her bed and quietly pet and praise her (also positive reinforcement). If she starts to get excited when you are with her, go back to your chair and sit down again. This is “negative punishment”:her inappropriate behavior makes a good thing – you and your treats – go away. Negative punishment is considered effective and humane by most positive trainers.
When she is calm on her tether for long stretches of time – up to 5 or 10 minutes with occasional treats and visits, remove the tether and continue to reward her for lying calmly on her bed. If she revs up again, re-tether her and practice more calm.
You should also practice this when guests visit. Give your dog an extra tiring play session before they arrive so she can be on her best behavior. If she greets them too enthusiastically, have her go to her spot, tethered if necessary, and wait until she is calm to allow guests to greet her. When she is relaxed, untether her so she can mingle with the visitors politely. If she gets carried away, she can do another session on her tether.
In recent weeks, I have seen a number of reports of puppies or dogs who began showing aggressive behavior when their handlers used a certain training technique. In several of the cases, the dog owners were confused and upset, because they were using a training method that had been suggested to them by their veterinarian. In each case, the owners had been attempting to get their puppy or dog to “calm down” by either flipping it upside down and holding it to the floor (often referred to as an “alpha roll”), or by holding the pup upside down on their laps.
Here’s an excerpt from a letter I received from a woman in Greenville, North Carolina:
“I have a question about my puppy, an eight-week-old mix-breed. She is generally a very good dog, but has made me a little concerned because she has growled at me and bared her teeth. Both times this happened when I was holding her on her back to make her submit. I was told by my veterinarian that if she becomes out of control I should flip her on her back and hold her down until she submits and breaks her gaze away from me. She has made growling noises during play, but hasn’t ever bared her teeth before. . .”
In cases like this, it’s clear to me that the “alpha roll” has caused the puppy’s aggressive behavior, however mild it may be at this point. The alpha roll can greatly exacerbate aggression and, in fact, cause aggression to occur where it otherwise would not have. While some dogs don’t take offense at being rolled over or held down, many others will respond out of fear or resentment, and will begin to fight back in self-defense. The more these dogs are physically forced to behave in a certain way, the more they are likely to display aggression.
I encourage people to forget what they have heard or read about dominance, “making the dog submit,” and “letting the dog know who’s the boss,” because the suggested methods of accomplishing this don’t always end with a useful result. Even if the alpha roll doesn’t trigger a dog’s defense mechanisms, it doesn’t teach her to behave calmly on cue. Some dogs may think of their handlers as “the boss” after being flipped, but so what? It’s more likely, as the writer above found, the dog will come to regard her handler as unpredictable and scary. You also stand a good chance of extinguishing his interest in and willingness to participate in the training.
Some trainers who consider themselves “positive trainers” teach a restraint exercise that I would consider a close relative of the alpha roll. In most variations, the puppies or dogs are gently but forcibly restrained and are rewarded (with a treat or with release) when they stop struggling or hold still. This was described as a “positive training method” because the puppy or dog was rewarded for calming down. However, it’s still a force-based method, one that uses negative reinforcement (the dog’s behavior makes a “bad” thing – the physical restraint – go away).
A better technique for teaching a dog to accept restraint would involve brief periods of restraint that the dog or pup could tolerate – perhaps just a second or two at first – and a Click! and/or a treat during the restraint to reward the dog for her calm behavior. Gradually, as she learns to remain calm while being held, the time that she is held can be increased before she gets the treat. If the dog were to struggle, growl, or exhibit any other unwanted behavior, I would suggest simply letting go and walking away from her, ending the session with a cheery, “Too bad!” Here, she learns that her wriggly or aggressive behavior makes a good thing – your attention and treats – go away. This is referred to as “negative punishment,” and is considered effective and humane by most positive trainers.
However, you’ll notice that the intention of the method is not to teach the dog to be calm, but to accept restraint. To teach a dog to calm herself, I recommend using the completely force and restraint-free method, described in the preceding article. When dogs – just like humans – try different solutions and learn from their voluntary behavior how to succeed in a given situation, that knowledge tends to “stick.” In my experience, dogs who have “learned how to learn” in a low-stress, rewarding environment pick up whatever it is that you want them to do faster than dogs who have been trained with force, and they generalize their knowledge even more rapidly.
Fortunately, when people cease and desist from using force-based methods, and begin reinforcing their dogs for good behavior, the “aggression problem” they inadvertently created almost always goes away fairly quickly. Check out this note that I received from a couple in Dayton, Ohio:
“We have read your book, The Power of Positive Dog Training , only through Chapter Three and we have already changed the way we view, handle, and speak to our new Labrador puppy, Alex. She’s 15 weeks and our new pride and joy. We adopted her from our local humane society about a month ago.
“At our vet’s suggestion, we’d put Alex in the cradle position for getting hyper, yell “no” when she did something bad, and pinch her under the tongue when she’d bite. I noticed within a week of using these methods that she was hesitant to come near me, afraid to lay with us on the couch, and she began to get more hyper and aggressive.
“I knew there had to be a better way. My fiancé and I began reading your book and instantly stopped all of the above. Alex’s behavior has changed almost overnight. Sure, she still gets into things she’s not supposed to, but now we take responsibility for it and stopped punishing her (after all, we are the ones who dropped socks on the floor). So far she knows that ‘yes’ means treat and she’s learned to sit on cue . . .”
It thrills me to hear stories like this, where a person suddenly sees how easily the use of force can damage a dog’s trust – and how compassionate, intelligent use of learning theory, consistently applied, motivates dogs to offer us their hearts and minds.
Dogs don’t learn to be calm by being banished to the backyard. Dogs are social creatures, and time spent in isolation causes stress, which frequently causes hyperactivity. Dogs learn to be calm by spending time with people and being rewarded for their calm behavior. Rewards can be attention, praise, petting, and yes, Clicks! and treats.
My evaluation of Whiskey confirmed my suspicions – he was a normal adolescent Labrador with no manners, very trainable for someone with the time, energy, and commitment to teach him how to be calm. His owners are still considering whether they are the right people for him, or whether he would be better off in the home of someone more able to deal with his energy level.
Like so many of the things we expect our dogs to learn, “calm” is easier to teach sooner, rather than later, but it is rarely too late. So, whether you have a puppy rushing around the coffee table or an adolescent who is breaking down your doors, it’s time to get clicking for calm!
