Nota del redattore:vent'anni fa, le persone usavano liberamente il termine "cane aggressivo" per descrivere quello che oggi chiameremmo un "cane con comportamenti aggressivi". Il problema con il termine "cane aggressivo" è che pochissimi cani sono sempre aggressivi e, se lo sono, è improbabile che si trovino in casa di qualcuno. La maggior parte dei cani che mostrano aggressività in alcune situazioni sono cani amorevoli e amati in altre circostanze; chiamarli "cani aggressivi" trascura il fatto che sono cani fantastici per la maggior parte del tempo. In questo articolo, possiamo usare il termine più vecchio e più familiare e aggiungeremo il termine moderno che descrive in modo più accurato un cane che a volte mostra comportamenti aggressivi.
Fare una passeggiata con il tuo cane può essere uno dei tuoi modi preferiti per esercitarti e rilassarti, ma la tua piacevole uscita può trasformarsi rapidamente in uno stressante se il tuo cane reagisce male agli altri cani e ti capita di incontrarne uno che si libera. Se l'altro cane è minaccioso o se hai un cane aggressivo (un cane con comportamenti aggressivi), potrebbe verificarsi una rissa tra cani e la situazione può diventare decisamente pericolosa.
Come la maggior parte dei proprietari di cani antisociali, Thea McCue di Austin, in Texas, è ben consapevole di quanto velocemente un'attività all'aperto con il suo cane può smettere di essere divertente. Wurley, il suo mix Lab di 14 mesi, è un cane felice ed energico che ama nuotare e correre sui sentieri per escursioni in bicicletta intorno alla loro casa. Ma quando è al guinzaglio, abbaia agli altri cani, ringhia e persino affondi.
Poiché Wurley è alto 22 pollici e pesa 60 libbre, può essere difficile da gestire, dice McCue. "Quando si è avventato su un cucciolo di 10 libbre, è stato imbarazzante per me e spaventoso per il cucciolo e il proprietario del cucciolo!" In effetti, presentare un cucciolo a un cane aggressivo può essere una delle esperienze più spaventose che un proprietario di cane possa avere!
Se, come Wurley, il tuo cane è reattivo agli altri cani, sei tutt'altro che solo. Gli incontri tesi tra cani non sono insoliti, poiché i cani che non vanno d'accordo con altri cani ora sembrano quasi essere più numerosi di quelli che lo fanno. In effetti, l'aggressività cane contro cane è uno dei problemi comportamentali più comuni che devono affrontare proprietari, allevatori, addestratori, personale del rifugio e volontari di soccorso. Quindi cosa fare con un cane aggressivo (un cane aggressivo verso gli altri cani)?
Il motivo principale per cui i cani diventano aggressivi nei confronti degli altri cani, afferma il dottor Ian Dunbar, fondatore dell'Association of Professional Dog Trainers (APDT), è che durante la loro infanzia, i cani sono spesso privati di un'adeguata socializzazione con altri cani bonari. Di conseguenza, molti cuccioli crescono con scarse abilità sociali, incapaci di "leggere" altri cani e scambiare sottili segnali di comunicazione con loro.
Il contatto regolare con i compagni di gioco è necessario affinché i cani sviluppino la fiducia sociale. La popolarità delle classi di cuccioli può essere fatta risalire agli sforzi pionieristici di Dunbar per fornire ai cuccioli un modo per sperimentare questo contatto vitale l'uno con l'altro. Se i cuccioli perdono queste esperienze di socializzazione positive, sono più a rischio di sviluppare comportamenti provocatori basati sulla paura. Poiché i cani che mostrano tendenze aggressive tendono a essere tenuti più isolati rispetto alle loro controparti socialmente esperte, il loro comportamento antisociale tende a intensificarsi con l'età.
Fortunatamente, c'è una via d'uscita a questo dilemma. Se il tuo cane attacca altri cani, o semplicemente non gli piacciono gli altri cani, la buona notizia è che sono in fase di sviluppo nuove tecniche di addestramento del cane che possono aiutarti a cambiare l'associazione del tuo cane e la risposta aggressiva agli altri cani. Come McCue, che ha deciso di portare Wurley alle lezioni "Growl", potresti scoprire che questi rimedi di addestramento possono migliorare le maniere del tuo cane in modo che tu possa sentirti di nuovo a tuo agio nel maneggiarlo in pubblico.
Sebbene le tecniche stesse possano essere nuove, Jean Donaldson, autore di Culture Clash e fondatore/principale istruttore dell'Academy for Dog Trainers, afferma che sono solidamente radicati nella teoria delle scienze comportamentali e nelle "leggi dell'apprendimento". Anche se i diversi addestratori progettano le proprie classi in modo diverso, in generale, le classi "Growl" sono orientate ad insegnare ai cani ad associare altri cani a cose positive e ad insegnare ai cani che un buon comportamento in presenza di altri cani sarà premiato.
Il primo metodo comunemente usato nelle classi di addestramento all'aggressività canina prevede un semplice condizionamento classico:il cane impara che la presenza di un altro cane predice un trattamento alimentare, proprio come i cani di Pavlov hanno imparato ad associare il suono di una campana con l'arrivo della cena.
Il condizionamento operante viene utilizzato anche per insegnare al cane che le sue stesse azioni possono guadagnare un rinforzo positivo sotto forma di bocconcini, lodi e giochi. Entrambi i tipi di condizionamento tentano di cambiare l'emotivo sottostante che porta all'aggressività nei cani, piuttosto che semplicemente sopprimere i sintomi esteriori con la punizione.
Questo approccio è un allontanamento dal passato; solo pochi anni fa, la maggior parte degli allenatori raccomandava di "correggere" (punire) affondi e abbaiare con un "pop" (strattone) rapido e duro al guinzaglio. Sebbene questo metodo energico possa interrompere uno sfogo aggressivo, raramente produce un miglioramento duraturo e non fa nulla per cambiare il modo in cui il cane "sentirà" o reagirà la prossima volta che vede un altro cane.
In effetti, questo tipo di punizione spesso aggrava il problema inviando al cane il messaggio sbagliato; apprende che la vicinanza ad altri cani comporta una punizione da parte del proprietario! Questo può stressarlo di più e indurlo a comportarsi in modo ancora più aggressivo. Insegnargli ad anticipare i rimproveri ogni volta che un altro cane è nelle vicinanze non come calmare un cane aggressivo (un cane che mostra aggressività verso altri cani).
La punizione si traduce in ulteriori effetti collaterali negativi. Un cane che è stato punito, proprio come una persona che è stata rimproverata fisicamente o verbalmente, di solito sperimenta reazioni di stress fisiologico che gli rendono più difficile calmarsi. Inoltre, quando un cane ringhia ad altri cani o mostra segni di disagio e viene punito, il cane può semplicemente imparare a sopprimere il suo ringhio e segnali visivi di disagio; il risultato può essere un cane che colpisce improvvisamente senza preavviso.
Questi sono alcuni dei motivi per cui i professionisti del comportamento come Dunbar e Donaldson ora credono che sia assolutamente necessario eliminare tutte le punizioni e i rimproveri quando si tratta di un cane aggressivo con gli altri cani
Nei programmi di rieducazione all'aggressività più efficaci, vengono rigorosamente evitati metodi di allenamento sgradevoli o punitivi ("avversivi"). Tra le altre cose, gli addestratori che lavorano con cani aggressivi (cani con comportamenti aggressivi stimolanti) utilizzeranno spesso un programma "Say Please". La premessa di base è che il cane risponde a un segnale di obbedienza per guadagnare libertà e privilegi. Questi includono pasti, dolcetti, giocattoli, giochi, passeggiate e persino attenzioni e carezze. L'obiettivo è insegnare al cane a offrire comportamenti educati per ottenere cose buone nella sua vita.
Nel frattempo, il primo passo per affrontare in modo specifico l'aggressività del cane potrebbe essere semplicemente premiare il cane per qualsiasi comportamento che non implichi combattimento o aggressività. Il suo comportamento viene poi modificato attraverso un programma pianificato di:
Un esempio di quest'ultimo potrebbe essere il cortocircuito di un cane dall'affondo facendogli invece fare un comportamento incompatibile (come un "sit-stay") mentre guarda il conduttore. Alla fine, il cane può anche essere addestrato a offrire questo comportamento automaticamente dopo aver avvistato un altro cane. ("Se mi giro e guardo il mio conduttore quando vedo un cane, prendo una sardina, gnam!")
Un'altra tecnica fondamentale, originariamente sviluppata dal consulente comportamentale William Campbell, è comunemente nota come "Jolly Routine". A un proprietario viene insegnato a usare il proprio umore per influenzare l'umore del suo cane:quando il tuo cane è teso, invece di rimproverarlo, ridi e fallo ridere.
Questa stessa tecnica può funzionare su cani paurosi. Fai un elenco di elementi, parole ed espressioni che contengono significati felici per il tuo cane e usali per aiutare a suscitare cambiamenti d'umore. "Il miglior 'doppio pugno' è allegramente e poi consegnare prelibatezze alimentari", afferma Donaldson. "Il vantaggio di questa tecnica è che impedisce anche al proprietario di emettere quel tono teso e di avvertimento:" Sii gentile! "
L'"Open Bar" è un esercizio che potrebbe essere considerato una propaggine della routine allegra e, anch'esso, fa uso del condizionamento classico. Ecco come funziona:
Per un determinato periodo di tempo (settimane o mesi, a seconda delle necessità), ogni volta che compare un altro cane, come un meccanismo a orologeria, offri al tuo cane dolci chiacchiere o allegri "chiacchiere allegre" e uno speciale cibo preferito mai dato in nessun altro momento. L'“apertura del bar” è subordinata solo alla presenza di altri cani; quindi il bar si apre, non importa quanto in modo appropriato o inappropriato si comporti il tuo stesso cane. Allo stesso modo, il "bar" si chiude nel momento in cui gli altri cani se ne vanno:tu interrompi i discorsi allegri e smetti di dare da mangiare alle prelibatezze.
Gli scettici potrebbero chiedersi se dare dei bocconcini a un cane il cui comportamento è ancora lontano dall'essere angelico non premi effettivamente il comportamento indesiderabile. Ma i professionisti del comportamento spiegano che il classico effetto condizionante, che crea una forte associazione positiva con altri cani, è così potente da prevalere su qualsiasi possibile rinforzo del comportamento indesiderato che potrebbe verificarsi inizialmente. Il comportamento indesiderato svanisce presto di intensità.
Un altro vantaggio della tecnica Open Bar è che può essere incorporata in protocolli di allenamento facili da impostare, come gli "street pass". I pass per le strade sono anche un mezzo per usare la distanza e la ripetizione per desensibilizzare il tuo cane ad altri cani. L'obiettivo finale è che il tuo cane possa passare accanto a un nuovo cane e fare bene al primo passaggio.
Tutto ciò di cui hai bisogno per organizzare una sessione di addestramento utilizzando gli abbonamenti stradali è l'aiuto di un amico e del suo cane. Posizionati a circa 50 metri da un luogo in cui puoi tenere il tuo cane al guinzaglio o legarlo saldamente a un lampione o a un albero. Idealmente, dovrebbe trovarsi in una strada, a circa 50 metri da un angolo, in modo che il tuo amico possa passare attraverso un'area visiva del tuo cane e poi scomparire.
La tua amica e il suo cane dovrebbero aspettare fuori dalla vista finché non sei in posizione e pronto con le tue prelibatezze. A quel punto dovrebbe apparire con il suo cane, passeggiando in un'area alla vista del tuo cane. Non appena lei e il suo cane compaiono, apri il bar e inizia a parlare dolcemente con il tuo cane mentre gli dai dei bocconcini. Nel momento in cui la tua amica e il suo cane scompaiono alla vista, il bar si chiude e tu interrompi le prelibatezze e le attenzioni.
Se il tuo cane "si spegne" (va oltre la soglia) quando il tuo amico appare con il suo cane, sei troppo vicino. Aumenta la distanza e riprova, finché il tuo cane non può rimanere ragionevolmente calmo e prendere bocconcini quando il tuo amico appare con il suo cane. Il controcondizionamento funziona meglio se riesci a mantenere il tuo cane al di sotto della soglia e diminuire molto gradualmente la distanza man mano che hai successo.
Sessioni simili possono essere organizzate in parchi tranquilli o luoghi fuori mano:
Con il tuo cane al guinzaglio, stai a diversi piedi da un sentiero (o più lontano, se necessario per tenerlo sotto la soglia), mentre la tua amica cammina con il suo cane, anche lui al guinzaglio. Entrambi i cani dovrebbero avere appetito (non lavorarci subito dopo che il tuo cane è stato nutrito!) e tu e il tuo amico dovete avere in mano prelibatezze davvero squisite per aiutare a mantenere l'attenzione dei vostri cani su di voi e per premiarli per sempre comportamento.
Fai passare la tua amica con il suo cane. Se il tuo cane è in grado di mantenere una posizione seduta senza fare un affondo o abbaiare, ripeti più volte. (Se il tuo cane ha superato la soglia, aumenta la distanza tra te e il tuo amico e riprova.) Man mano che l'addestramento procede, ridurrai gradualmente la distanza necessaria affinché il tuo cane reagisca con calma con quella che Donaldson chiama una risposta "Oh, ancora tu" quando il cane familiare passa. Ripeti la stessa procedura quando nuovi cani vengono introdotti nell'equazione.
Naturalmente, più cani possono interagire con il tuo cane, maggiori sono le possibilità che migliorerà il suo comportamento. Se il cane ha l'inibizione del morso (quando morde un altro cane, i morsi non sono abbastanza duri da rompere la pelle della sua vittima), Donaldson crede che la soluzione ideale sia un gruppo di gioco di "cani antiproiettile" che siano amichevoli, sicuri di sé e abbastanza esperto per interagire bene con lui. Sfortunatamente, questo tipo di gruppo di gioco non è facile per la maggior parte dei proprietari da replicare in base alle necessità.
Donaldson dice che la seconda cosa migliore è una "classe di cani cresciuti" ben gestita solo per cani aggressivi (cani con comportamenti aggressivi). Un modo in cui queste classi differiscono dalle normali lezioni di addestramento è che tutti si trovano sulla stessa barca e quindi sono disposti a lavorare insieme per superare le sfide comportamentali dei loro cani.
Uno dei programmi più completi è offerto dalla Marin Humane Society a Novato, in California. Il direttore dell'addestramento Trish King afferma che la dimensione della classe "Cane difficile" di MHS è limitata a otto cani e il progresso procede a piccoli passi.
"La prima classe è molto controllata", descrive. “Abbiamo preparato una piccola area recintata (usando il cancello ad anello) per ogni cane e le prime due settimane abbiamo gettato gli asciugamani sopra le recinzioni per evitare che i cani stabilissero il contatto visivo. Entro la terza settimana, le coperture sono state rimosse. Entro la quarta settimana abbiamo alcuni cani con la museruola che vagano l'uno intorno all'altro. L'obiettivo è tenere i cani sotto controllo quando un altro cane corre verso di loro!”
King dice che un'attrezzatura adeguata fa parte della formula del successo. I cani sono abituati a indossare Gentle Leaders (capestro) per il lavoro al guinzaglio e museruole per il lavoro senza guinzaglio. Poiché i musi possono interferire con la capacità dei cani di ansimare, è necessario prestare attenzione a non lasciare che i cani si surriscaldino durante l'uso. Non sono ammessi collari o catene a strozzo.
"Abbiamo scoperto che la maggior parte delle persone ha già provato a utilizzare collari correttivi e non hanno funzionato", afferma King, "probabilmente a causa della mancanza di tempismo da parte dei proprietari, nonché del fatto che questi collari possono impostare il cane per identificare altri cani come una minaccia; vedono un cane in arrivo, mentre sentono il dolore del collare sussultare, e sentono il loro padrone che gli urla contro."
Il cambiamento di questo scenario comune inizia con l'insegnamento ai proprietari a mantenere il guinzaglio corto ma sciolto. Invece di punire le correzioni, gli istruttori MHS usano una varietà di esercizi per addestrare i cani ad evitare conflitti.
"Insegniamo ai cani a seguire i loro proprietari, a non tirare il guinzaglio, a guardare il proprietario, sedersi, sedersi, rimanere e così via", dice King. “Insegniamo anche ai proprietari come massaggiare i loro cani e come mantenere la calma e il controllo in ogni momento. Più di ogni altra cosa, la classe serve ad aiutare i proprietari a controllare e gestire i propri cani”.
In tutto il continente a Toronto, in Canada, Cheryl Smith, che ha sviluppato alcuni dei concetti utilizzati all'MHS, crede anche che lavorare con i proprietari e i cani come una squadra sia una delle componenti più importanti delle sue classi di Growl. Una delle prime cose che Smith insegna ai proprietari è come fare un respiro profondo e rilassarsi su tutto. I proprietari che rimangono calmi sono più in grado di prestare attenzione al linguaggio del corpo del loro cane e di osservare cosa scatena l'aggressività.
Senza un coaching speciale, è probabile che i proprietari facciano esattamente il contrario, peggiorando così i problemi.
Ad esempio, se anticipi o rispondi al comportamento aggressivo del tuo cane stringendolo al guinzaglio, rafforzerai la sua percezione che dovrebbe essere diffidente nei confronti degli altri cani. Se ti arrabbi quando si lancia e abbaia, le tue emozioni alimenteranno la sua tensione e aggressività. Se continui a punire e rimproverare il tuo cane dopo che ha iniziato a sistemarsi, lo confonderai e lo stresserai di più, perché la punizione che arriva più di un paio di secondi dopo un comportamento è troppo tardi:il tuo cane penserà che viene punito per essere stato silenzioso!
Al contrario, l'approccio corretto utilizza la prevenzione e l'intervento precoce. Al cane deve essere impedito di ripetere il comportamento problema perché ogni volta che lo fa con successo diventerà più radicato! Gli interventi possono includere il movimento per interrompere il contatto visivo, l'uso di un blocco del corpo per prevenire il contatto fisico o per reindirizzare il movimento in avanti, allontanarsi rapidamente con il cane, dare un segnale come "Gentle" (apri la bocca e rilassa la mascella) o "Off ” (indietreggia) e offrendo dolcetti per disinnescare o interrompere le interazioni di tensione.
Naturalmente, ci saranno alcuni cani che non rispondono adeguatamente a nessun programma di addestramento all'aggressione del cane. Questi possono richiedere un rinvio a un comportamentista veterinario certificato che può prescrivere farmaci comportamentali appropriati come parte dell'arsenale di trattamento. Se hai un cane aggressivo (un cane con comportamenti aggressivi), hai la responsabilità di garantire la sua sicurezza e quella degli altri adottando le misure appropriate, compreso l'uso della museruola quando indicato.
Ma non importa quanto grave possa essere il problema del tuo cane, Jean Donaldson consiglia di tenerlo in prospettiva:
“In ogni discussione sull'aggressività, vale la pena ricordare che la sbarra che teniamo per i cani è quella che considereremmo ridicola per qualsiasi altro animale, incluso noi stessi. Non vogliamo comportamenti aggressivi normali della specie diretti a qualsiasi altro essere umano o canino in qualsiasi momento, anche del tipo più ritualizzato, per l'intera vita dell'animale? È come se ti dicessi:'Ehi, trova un terapeuta che ti aggiusti in modo che per il resto della tua vita, non perda mai la pazienza, dì qualcosa di cui poi ti pentirai a una persona cara, giura su un altro guidatore nel traffico , o urlare a chiunque, incluso il tuo cane.' È un compito arduo!"
In altre parole, mantieni le tue aspettative realistiche. Quindi, se ti attieni al programma, è probabile che finirai per essere soddisfatto dei risultati, come Thea McCue. Dopo aver completato il corso Growl Class con l'allenatore Susan Smith, proprietaria di Raising Canine ad Austin, lei e Wurley sono ancora una volta in grado di percorrere insieme le piste ciclabili e escursionistiche. Descrivendo i progressi di Wurley finora, McCue dice:"si scalda con gli altri cani molto più velocemente e raramente reagisce ai cani mentre corriamo". Sebbene ci siano margini di miglioramento, i giorni di Wurley in cui si avventa sui cuccioli sono finiti!
