[Aggiornato il 9 agosto 2017]
Il termine "protezione delle risorse" manda un brivido alla maggior parte dei professionisti del comportamento canino. Questo perché capiscono che l'aggressività che un cane mostra quando fa la guardia a una risorsa preziosa può causare gravi lesioni a un essere umano in qualsiasi futura casa di quel cane. E per questo, un'esibizione del comportamento significa una condanna a morte quasi certa per quel cane, soprattutto se la custodia avviene durante una valutazione comportamentale di un cane in un rifugio o in un soccorso. Ma dovrebbe la protezione delle risorse innesca reazioni così drastiche? C'è un numero crescente di prove che forse abbiamo reagito in modo esagerato in tutti questi anni.
La protezione delle risorse è, infatti, un comportamento canino naturale e normale e un'importante strategia di sopravvivenza. Per un animale selvatico, la perdita di importanti risorse può significare la morte. Se permettessero ad altri cani - o a qualsiasi altro animale che capitava con loro mentre mangiavano - di portare via il loro cibo, non vivrebbero abbastanza a lungo perché la specie sopravviva! Allora, come è possibile che un comportamento naturale e normale sia stato così demonizzato che innumerevoli cani hanno perso la vita di conseguenza?
Prima degli anni '90, le valutazioni del comportamento canino venivano condotte nei rifugi su base casuale, se non del tutto. All'epoca, quando circa 18 milioni di cani e gatti senzatetto venivano soppressi ogni anno nei rifugi, qualsiasi la presentazione dell'aggressività, inclusa la protezione delle risorse, è stata una ragione sufficiente per inserire un cane nella lista dell'eutanasia.
Man mano che gli sforzi di sterilizzazione e sterilizzazione e altri programmi educativi sono diventati sempre più efficaci, il numero dei rifugi ha iniziato a diminuire e molti professionisti della protezione degli animali sono stati in grado di iniziare a prendere decisioni più ponderate e misurate attraverso processi di valutazione più standardizzati. Tuttavia, le risposte spesso drammatiche che i cani possono offrire quando proteggono i loro oggetti di valore hanno continuato a rendere altamente probabile che un cane che faceva la guardia fosse selezionato per l'eutanasia. E poiché la "protezione delle risorse" aveva una cattiva reputazione come fattore scatenante facilmente identificabile dell'aggressività, era comunque probabile che risposte di protezione anche meno intense avrebbero portato alla morte del cane.
Negli anni '90, un paio di protocolli di valutazione standardizzati sono diventati popolari tra il personale del canile. Uno è stato sviluppato dalla professionista dell'addestramento cinofilo Sue Sternberg, che un tempo era assunta dall'ASPCA a New York City, dove una delle sue responsabilità era valutare i cani in adozione. Nel 1993, Sternberg ha istituito un rifugio privato per animali, il Roundout Valley Animals for Adoption, nello stato di New York. Nello stesso lasso di tempo, è diventata una popolare presentatrice nei circoli di addestramento dei cani e di ricovero degli animali sull'importanza di utilizzare un protocollo di valutazione standardizzato per valutare i cani in adozione, al fine di proteggere il pubblico e aiutare a creare migliori corrispondenze di adozione. Ha offerto il proprio protocollo come modello che altri professionisti potrebbero utilizzare così com'è o come punto di partenza per lo sviluppo del proprio protocollo.
Parte del protocollo "Assess-A-Pet" di Sternberg era una valutazione di protezione delle risorse, utilizzando uno strumento che lei chiamava "Assess-A-Hand" - una finta mano di gomma montata all'estremità di un bastone (per mettere un po' di distanza tra i denti del cane e la persona che effettua la valutazione). La mano finta verrebbe utilizzata vicino al soggetto canino per la valutazione, per determinare la sua risposta se avvicinato da un essere umano mentre è in possesso di una risorsa preziosa.
Un altro protocollo popolare è stato sviluppato e promosso dalla dott.ssa Emily Weiss, un comportamentista animale applicato certificato e direttore senior della ricerca e sviluppo per l'ASPCA. Il suo protocollo, il Safety Assessment For Evaluating Rehoming (test SAFER), include il test di protezione delle risorse di Sternberg Assess-A-Hand.
Quando i professionisti della protezione degli animali si sono convinti del valore e dell'importanza di valutare i cani in adozione al fine di garantire la sicurezza pubblica, è sembrato logico astenersi dal collocare cani che hanno mostrato comportamenti aggressivi palesi e identificabili, inclusa la guardia. La reazione eccessiva - l'eutanasia di tutti i cani che mostravano segni di protezione delle risorse, derivava da un desiderio ben intenzionato di non mettere a rischio gli adottanti. Ma in effetti è stata una reazione eccessiva.
Per otto anni ho fatto volontariato presso la vicina Humane Society della contea di Washington. Abbiamo valutato i cani utilizzando una versione modificata di un protocollo sviluppato da Kelly Bollen per la sua tesi di laurea. Il protocollo di Bollen era una versione modificata di quello di Sue Sternberg e includeva anche il test di protezione delle risorse.
Quando ho iniziato a fare volontariato lì nel 2004, qualsiasi segno di protezione delle risorse ha provocato l'eutanasia per il cane. Quando me ne sono andato nel 2012, avevamo creato una gamma di risultati per i cani che mostravano una certa quantità di protezione nel continuum del comportamento di protezione e solo i casi più estremi venivano soppressi (vedi tabella a pagina 23).
Poiché i comportamenti di protezione delle risorse possono spesso essere gestiti o modificati, un posizionamento ponderato nel continuum, abbinato a opzioni appropriate per i cani di ciascuna designazione, ha contribuito a determinare risultati positivi per più cani. Alcune delle opzioni includevano il collocamento accurato in una casa esperta senza bambini piccoli, il lavoro di modifica del comportamento in una casa adottiva prima del collocamento e il trasferimento a un gruppo di soccorso con le risorse per gestire e modificare il comportamento.
Naturalmente, ogni organizzazione di rifugio e soccorso ha la propria tolleranza al rischio e deve prendere le proprie decisioni sul livello di protezione che ritiene adatto per il posizionamento.
Tre dei miei quattro cani attuali (tutti adottati dai rifugi) proteggeranno prontamente le risorse, sia da altri cani che da esseri umani. Poiché non abbiamo bambini piccoli nella nostra casa e poiché io e mio marito Paul siamo custodi di cani competenti e capaci, scegliamo principalmente di gestire piuttosto che modificare i comportamenti dei nostri cani.
La nostra gestione del comportamento di guardia dei cani prevede l'alimentazione di Scooter, il nostro Pomerania, in una stanza separata con la porta chiusa, e il monitoraggio degli altri tre mentre mangiano. Separiamo anche i cani quando diamo loro masticazioni di alto valore, usando casse, cancelli per bambini e porte chiuse. Inoltre, chiediamo sempre loro di scambiare un bocconcino quando abbiamo bisogno di prendere qualcosa da loro, invece di cercare di strapparglielo dalla bocca, una buona idea anche se il tuo cane non guardia.
Se stai considerando l'opzione di gestione per il tuo guardiano delle risorse, valuta criticamente il tuo ambiente domestico per determinare se la gestione è davvero una soluzione realistica a lungo termine. Di seguito sono riportati alcuni dei fattori che suggeriscono che potrebbe essere necessaria una modifica del comportamento oltre alla gestione:
– I bambini vivono o visitano regolarmente la casa.
– Uno degli altri adulti che vivono in casa non aderirà in modo affidabile ai protocolli di gestione.
– Il comportamento di guardia del cane è feroce e imprevedibile (proteggerà oggetti casuali lasciati/trovati, non solo cibo).
Se decidi che il tuo cane ha bisogno di alcune modifiche comportamentali, ricorda che, almeno per il breve termine, dovrai anche mettere in atto misure di gestione rigorose. Mentre la gestione comporta sempre la possibilità di fallimento, più fai per ridurre tale possibilità, più sicuri saranno tutti in casa, cani e umani.
I cani custodiscono le risorse perché temono di perderle. A volte la paura si impara attraverso l'esperienza; qualcuno ha sottratto preziose risorse al cane. Alcuni sciocchi umani sembrano pensare di avere il diritto assoluto di portare via qualsiasi cosa ai loro cani in qualsiasi momento, e i loro cani dovrebbero lasciarglielo fare, senza protestare. È un modo fantastico per creare un comportamento di protezione delle risorse. È scortese prendere qualcosa da qualcuno; l'abbiamo imparato all'asilo, giusto? Non prenderei qualcosa da un cane più sgarbatamente di quanto farei da un altro essere umano. (Tuttavia, insegno a tutti i miei cani a rinunciare educatamente a cibo o giocattoli di valore, scambiandoli con altri ancora migliori.
Altri cani sono "guardiani" fin dalla tenera età, anche in assenza di incontri noti con umani maleducati e avidi di risorse. Anche i cuccioli di età compresa tra le sei e le otto settimane possono mostrare comportamenti di protezione delle risorse ai loro compagni di cucciolata e agli umani.
Ad ogni modo, il nostro obiettivo è convincere i cani che un essere umano che si avvicina a loro quando sono in possesso di una risorsa non rappresenta una minaccia per la loro risorsa, ma piuttosto prevede l'arrivo di altre cose buone!
Avvertenza:se il tuo cane ha causato gravi lesioni a una persona o a un altro animale, o se non ti senti a tuo agio nell'implementare questo protocollo da solo, chiedi l'assistenza di un professionista qualificato del comportamento positivo.
Ecco il mio protocollo preferito per modificare il comportamento di protezione delle risorse. Se in qualsiasi momento mentre esegui questi passaggi, il tuo cane ringhia o mostra qualsiasi altro comportamento di guardia, sei troppo vicino e/o hai proceduto troppo velocemente.
1. Prepara un'ampia scorta di prelibatezze di alto valore che puoi lanciare. Piccoli pezzetti di formaggio o carne vanno bene.
2. Lega il tuo cane a un golfare fissato al muro a tale scopo o a un oggetto solido e pesante. Dategli un prezioso oggetto da masticare (non un Kong:rotolerà fuori dalla sua portata!) o una piccola ciotola di cibo.
3. Mentre il tuo cane mastica o mangia, passa davanti a lui, facendo attenzione a stare a distanza di sicurezza da lui. Questo può essere da sei a otto piedi oltre la fine del cavo, o potrebbe essere più vicino. Mentre passi, lancia diverse prelibatezze dove può raggiungerle facilmente, vicino alla ciotola o al masticare. Continua a camminare; non fermarti a lanciare le prelibatezze. Se il tuo cane ringhia, si lancia o mostra altri comportamenti di guardia evidenti, sei troppo vicino.
4. Ripeti il passaggio 3 finché, mentre ti avvicini, vedi il tuo cane iniziare a guardare in alto in felice attesa delle prelibatezze che stai per lanciare. Quando lo fa in modo coerente, diminuisci la distanza tra di voi di qualche centimetro nei passaggi successivi.
5. Continua a passare e a far cadere bocconcini, diminuendo gradualmente la distanza tra te e il tuo cane quando vedi che è costantemente felice (non mostra rigidità o segni di protezione) a ogni nuova distanza.
6. Quando è felice che tu gli passi davanti a una distanza abbastanza vicina da toccarlo, fai una pausa mentre passi, dagli da mangiare un bocconcino dalla tua mano, quindi prosegui.
7. Quando è soddisfatto della tua pausa e della tua alimentazione, aumenta gradualmente il tempo in cui ti fermi e dai da mangiare. L'aumento non dovrebbe essere superiore a 1-2 secondi. Man mano che aumenti la durata della pausa, inizia a parlargli con voce allegra mentre gli dai da mangiare.
8. Quando puoi fare una pausa per 10 secondi e lui rimane felice, piegati leggermente di tanto in tanto e lascia cadere un bocconcino nella sua ciotola o accanto al suo chewie, poi dai da mangiare un altro po' dalla tua mano e prosegui.
9. Ripeti, aumentando gradualmente il numero di volte in cui ti pieghi e fai cadere dei dolcetti per lui.
10. Ora aumenta gradualmente di quanto ti pieghi fino a quando non puoi toccare la ciotola o la masticazione. Ricorda, se vedi qualche segno di tensione, ti sei mosso troppo in fretta. Torna indietro di alcuni passaggi e prosegui più lentamente da lì.
11. Infine, mentre lo metti in pausa, lo pieghi e lo dai da mangiare, gioca occasionalmente al "gioco commerciale" (come descritto nella pagina precedente), restituendogli sempre la ciotola o l'oggetto dopo che lui ti ha felicemente permesso di prenderlo.
12. Ora ricomincia il protocollo dal punto 1, con un'altra persona della tua famiglia che funge da passante. Scegli solo un adulto (o quasi adulto) che possa seguire le tue istruzioni esplicite. Continua finché il tuo cane non si sente a suo agio con tutti i membri della famiglia che si avvicinano a lui, quindi ripeti con i visitatori affidabili, ricominciando dal passaggio 1.
Ancora più importante, se vedi un comportamento di protezione nel tuo cane, o stai pensando di adottare un cane da rifugio che potrebbe avere alcuni comportamenti di protezione delle risorse, non farti prendere dal panico. Il tuo cane non è malvagio, sta solo esprimendo il suo desiderio di mantenere il possesso di qualcosa che trova prezioso. In effetti, studi recenti indicano che il comportamento di protezione delle risorse identificato nelle valutazioni del comportamento è meno problematico nelle case adottive di quanto i lavoratori dei centri di accoglienza abbiano temuto per decenni. Quindi rilassati, considera il comportamento dal punto di vista del tuo cane, empatizza e inizia a insegnargli che non sei una minaccia per le sue cose buone.
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, è il Training Editor di WDJ. Vive a Fairplay, nel Maryland, sede del suo centro di addestramento Peaceable Paws, dove offre corsi di addestramento cinofilo e corsi per istruttori. È anche autrice di molti libri sulla formazione positiva.
