Gareggiare con la nostra Sheltie Asta alla sua prima prova di agilità è stata una risposta alle nostre preghiere. Dopo la sua diagnosi, abbiamo vissuto con mesi di incertezza sul tipo di vita che avrebbe potuto avere. Dopo il suo adorabile debutto, un'amica consapevole delle condizioni di Asta ha commentato quanto fosse "normale" tutto. Ma il nostro percorso verso quella prima gara di agilità è stato tutt'altro che "normale" perché Asta ha una malattia mentale.
Le persone discutono molto raramente della malattia mentale nei cani, anche se molte famiglie affrontano questa situazione. Il silenzio su questo argomento impedisce loro di trovare l'aiuto e il supporto di cui hanno tanto bisogno.
Questo è l'articolo che vorrei fosse disponibile per noi quando sono iniziati i sintomi di Asta:la storia del viaggio di un cane attraverso la malattia mentale.
Brillanti inizi
Entro giugno 2012, io e mio marito Ken eravamo nelle liste d'attesa dei cuccioli da più di un anno. Al nostro primo incontro, Asta di 9 settimane ed io ci siamo collegati rapidamente, ma non ero sicuro che un cane delle sue piccole dimensioni fosse adatto alla nostra famiglia. Quando Ken e io siamo andati a trovarla due settimane dopo, Asta ha scelto noi tanto quanto noi abbiamo scelto lei e le abbiamo promesso una casa per sempre.
Prende il nome dal cane che risolve i crimini nei film "The Thin Man" degli anni '30 e '40, Asta è il nostro quinto Sheltie. Amiamo la razza per la loro bellezza, intelligenza e disponibilità a lavorare con la loro gente. Il nostro primo Sheltie ci ha fatto conoscere gli sport per cani e ognuno dei nostri cani si è guadagnato titoli di performance. Speravamo che un giorno lo facesse anche Asta.
Le nostre prime settimane insieme sono state felici. Dotata di una disposizione solare, Asta amava imparare ed era una star all'asilo dei cuccioli. La nostra veterinaria di cure primarie, la dott.ssa Karen Hoffmann, ha preso in prestito una frase da Mary Poppins per descriverla:"Praticamente perfetta in ogni modo!" Ad Asta piaceva incontrare nuove persone e cani. Le dava molto poco fastidio.
Guardando indietro, però, c'erano segni che qualcosa non andava. Poco dopo essere tornata a casa, Asta ha periodicamente inseguito la coda (con uno o due giri) durante la preparazione dei pasti. Leccava spesso anche il nostro camino, anche se continuavo a spruzzarlo con mela amara.
L'elenco dei comportamenti strani è cresciuto insieme ad Asta. A quattro mesi, spesso fissava uno dei nostri tavolini per un massimo di 30 secondi, anche se non c'era niente di insolito sopra o dietro il tavolo. La sua caccia alla coda nella nostra cucina è aumentata, con un episodio della durata di più di 38 secondi. Ho preso appunti mentalmente, ma non ero particolarmente preoccupato.
Nell'abisso
A metà settembre, Asta, 5 mesi, ha improvvisamente iniziato a cogliere ogni opportunità per correre lungo la nostra recinzione come se stesse inseguendo qualcosa, ma non c'era mai niente. Inseguiva anche cose che non c'erano durante le passeggiate; correva dritta su ripide colline dopo le invenzioni della sua immaginazione.
Ho pensato che questi strani comportamenti fossero solo un problema di allenamento. Ma nessuna tecnica di addestramento ha aiutato e il nostro istruttore di classe per cuccioli non ha avuto suggerimenti. Non volevamo che ripetesse comportamenti indesiderati, quindi abbiamo continuato a cercare di fermarla.
Ho contattato conoscenti con esperienza nell'addestramento e nel comportamento dei cani, ma non ho trovato molto aiuto. Mentre la mia prima richiesta via e-mail menzionava la possibilità del disturbo ossessivo-compulsivo (DOC), mi sono astenuto dal "diagnosticare" il comportamento da solo, poiché sapevo bene che potevano esserci altre spiegazioni.
La frequenza dei comportamenti strani di Asta aumentò rapidamente. La sua caccia alla coda si è verificata più frequentemente, in più contesti e secondo uno schema specifico (quattro rotazioni a destra, quattro a sinistra, poi quattro a destra). La sua caccia alle cose invisibili si spostava all'interno, dove camminava lungo i battiscopa come se stesse cercando qualcosa. Molte volte, quando smettevamo di inseguire i suoi comportamenti, Asta si concentrava improvvisamente su di noi come per dire:"Oh, ci sei!"
Circa un mese dopo l'inizio di questi strani comportamenti, ho portato Asta dal nostro veterinario per la sua visita di routine di sei mesi da cucciolo. Ho mostrato il video al nostro veterinario di base, ma ho avuto difficoltà a spiegare i sintomi perché non avevano senso. Con informazioni così limitate, il dottor Hoffmann pensava che le stranezze di Asta potessero essere solo una fase. Se sono rimasto preoccupato, è stata la sua raccomandazione di consultare Pat Miller, professionista certificato per l'addestramento dei cani e il comportamento.
Sebbene il mio istinto mi dicesse che qualcosa non andava - era più di una fase - il mio programma di lavoro non poteva accogliere un consulto con Miller. Invece, ho organizzato una visita a casa da parte di un comportamentista animale applicato certificato associato. Pensava che avremmo potuto aver bisogno dell'aiuto di un veterinario comportamentista, un veterinario specializzato in comportamenti, ma ci ha fornito un piano di prevenzione e gestione da provare. Inoltre, mi ha insegnato a descrivere i sintomi di Asta in termini di durata, intensità e frequenza.
Il piano del comportamentista ha ridotto i sintomi di Asta, ma a un costo significativo. A causa delle rigide restrizioni del piano, Asta era sempre stressata (come tutta la famiglia) e il suo mondo si rimpiccioliva. Dopo due settimane, il comportamentista ha detto che i comportamenti ripetitivi di Asta erano "anormali" e sarebbero tornati; ci ha consigliato di contattare il Dr. Hoffmann per ottenere un consulto comportamentale veterinario.
Quando il dottor Hoffmann ha chiamato, abbiamo discusso dei preoccupanti sintomi di Asta. Mi ha consigliato diversi specialisti e poi mi ha chiesto come stavo. Ho detto che mi sentivo in qualche modo responsabile dei problemi di Asta e lei ha risposto che è una risposta comune quando le persone vedono soffrire i loro animali domestici. Poi ha affermato con fermezza e gentilezza che i problemi di Asta non erano colpa mia.
Poiché i sintomi di Asta erano tornati e stavano peggiorando, ho organizzato rapidamente un consulto a lunga distanza con la migliore raccomandazione del dottor Hoffman:la veterinaria comportamentista Karen Overall, VMD, autrice di un libro di testo sulle condizioni comportamentali dei piccoli animali. Mi sono precipitato a mettere insieme e durante la notte tutte le informazioni richieste dal dottor Overall. Si aspettava che la consultazione avrebbe richiesto due o tre settimane per essere completata.
La discesa di Asta nell'abisso dei comportamenti incontrollabili e ripetitivi era stata rapida e inesorabile. I suoi sintomi sono esplosi intorno a metà settembre. All'inizio di dicembre era sull'orlo dell'automutilazione durante la caccia alla coda, la nostra casa era barricata per impedirle di inseguire cose invisibili lungo i nostri battiscopa e non potevamo portarla a spasso a nessuna ora del giorno o della notte (anche per una breve pausa vasino) senza che lei inseguisse cose che non c'erano. Eravamo disperati.
A metà dicembre la dottoressa Overall ha inviato via email la sua valutazione di sette pagine con 78 pagine di allegati al dottor Hoffmann ea me. Quando il consulto oftalmologico raccomandato e gli esami del sangue hanno escluso altre condizioni mediche, la diagnosi di Asta era un disturbo ossessivo-compulsivo.
Sebbene molte cose rimangano poco chiare su questo disturbo complesso, si ritiene attualmente che il DOC implichi problemi con i circuiti cerebrali e la chimica. Gli allegati e le altre risorse del Dr. Overall ci hanno aiutato a comprendere meglio il DOC.
Nel DOC, i normali comportamenti del cane, come cacciare, mangiare e pulirsi, si ripetono in eccesso (durata, intensità, frequenza) e fuori contesto. I comportamenti comuni del disturbo ossessivo compulsivo canino includono l'inseguimento della coda, lo schiocco di mosche, l'inseguimento della luce e le leccate. Possono essere coinvolte allucinazioni (come quando Asta inseguiva cose che non c'erano). La prevalenza del disturbo ossessivo compulsivo è stimata tra l'1 e l'8% della popolazione canina generale, ma si verifica più frequentemente in alcune razze (come Bull Terrier e Dobermann) e linee.
Mentre il DOC può emergere nei cani di appena tre mesi e nella giovane età adulta (18-36 mesi), il motivo per cui si sviluppa rimane poco chiaro. Molte persone credono che l'abuso, l'abbandono, la noia e lo stress causino il disturbo ossessivo compulsivo, che può portare a incolpare le famiglie per la malattia del loro cane (vedi "The Blame Game", nel riquadro, in alto a destra). Tuttavia, anche i cani ben curati, come Asta, possono sviluppare il DOC. Una base genetica è stata a lungo sospettata; due studi di ricerca che identificano geni e varianti geniche nei cani con DOC sono stati pubblicati nel 2010 e nel 2014.
In assenza di un unico test per il DOC, la diagnosi viene fatta dalla storia del comportamento, dall'osservazione dei comportamenti (direttamente o tramite video) ed escludendo altre condizioni mediche. La diagnosi differenziale spesso include epilessia, condizioni dermatologiche e problemi gastrointestinali. La diagnosi e il trattamento precoci sono fondamentali; più il cane ha praticato comportamenti OCD, più difficile è estinguerli. Lavorare con un comportamentista veterinario certificato come il Dr. Overall è fondamentale, dal momento che questi specialisti hanno la formazione e le competenze per diagnosticare e trattare queste condizioni.
Come ha sperimentato Asta, il DOC non trattato in genere peggiora. I comportamenti di disturbo ossessivo compulsivo possono richiedere ore del tempo di un cane, interferire con la qualità della vita e causare lesioni, come macchie nude dovute a una toelettatura eccessiva, zampe sanguinanti dovute a un ritmo ossessivo e morsi durante l'inseguimento della coda. I cani possono morire per disturbo ossessivo compulsivo, a causa di lesioni autoinflitte o per eutanasia per comportamenti gravemente problematici.
Non esiste un "proiettile magico" per il trattamento del DOC, che è incurabile e di solito richiede cure per tutta la vita. Il trattamento prevede una combinazione di farmaci, modificazione del comportamento e gestione. Alcuni antidepressivi, come il Prozac, sono usati per trattare il DOC umano e canino. La modifica del comportamento comporta l'insegnamento al cane di abilità di rilassamento e auto-calmante, nonché comportamenti incompatibili con i suoi sintomi di DOC. La gestione implica il controllo dell'ambiente (ad esempio, evitando i trigger OCD). La prognosi varia da cane a cane, ma è influenzata positivamente dall'impegno del proprietario, dalla diagnosi e dal trattamento precoci.
La marea cambia
L'uso di farmaci comportamentali per i cani può essere controverso. Un malinteso comune è che queste medicine trasformino i cani in zombi dagli occhi vitrei. Invece, con i farmaci Asta è diventato un cane energico ed energico completamente impegnato nella vita, piuttosto che preoccupato per i comportamenti OCD per la maggior parte del tempo.
Il Dr. Overall ha raccomandato due farmaci per Asta:clomipramina, un antidepressivo che tratta il disturbo ossessivo compulsivo; e gabapentin, una terapia adiuvante. Ha richiesto l'invio di aggiornamenti regolari a lei e al dottor Hoffmann, in modo che potessero monitorare i progressi di Asta.
Entro una settimana dall'inizio del gabapentin, Asta ha ripreso a coccolarci con noi, ha ripreso alcuni normali comportamenti di gioco e ha mostrato lievi diminuzioni di alcuni sintomi del DOC. Poiché la sua dose di clomipramina è stata aumentata al range terapeutico, abbiamo notato ulteriori sottili miglioramenti. La marea stava lentamente cambiando.
Con l'effetto dei farmaci, abbiamo iniziato a modificare il comportamento. Asta ed io abbiamo trascorso 15 minuti al giorno facendo il protocollo di rilassamento formale del Dr. Overall. Durante le passeggiate Asta veniva rinforzata per aver fatto il check-in con noi o per aver giocato a tirarla al guinzaglio invece di inseguire allucinazioni. Abbiamo premiato i sit and down, comportamenti incompatibili con il tail-chasing. Abbiamo iscritto Asta a Control Unleashed, una classe per "cani con problemi" che utilizza metodi positivi. Il Dr. Overall ha monitorato attentamente i progressi di Asta e ha risposto con compassione alle nostre domande.
Non sapevamo cosa riservasse il futuro all'Asta. Non ho mai chiesto una prognosi al Dr. Overall perché avevo troppa paura della risposta. Non ho mai fissato obiettivi di recupero per Asta per evitare di metterla sotto pressione o di sentirmi deluso da lei. Invece ho continuato a cercare ogni giorno di diventare un po' più "normale" nelle nostre vite.
Come badante principale di Asta, mi sono sentita isolata e sola con la sua diagnosi. L'esperienza mi ha insegnato che non potevo affrontare le complessità del DOC da solo, ma avevo bisogno dell'aiuto di esperti. Invece di sentirmi frustrato per la mia incapacità, ho gentilmente ricordato a me stesso:"Non aver paura di chiedere aiuto".
Nonostante i miglioramenti in quelle prime otto settimane di trattamento, la vita con Asta era ancora difficile. Ha perso rapidamente il controllo quando ha visto la fauna selvatica durante le passeggiate, il che ha esacerbato il suo disturbo ossessivo compulsivo. Aveva molti comportamenti stimolanti di ricerca dell'attenzione. I nostri nervi erano logorati dall'affrontare questi problemi oltre al suo disturbo ossessivo compulsivo. "Non aver paura di chiedere aiuto", mi sono detto mentre programmavo un consulto con Pat Miller, che aveva lavorato e scritto sui cani OCD.
"E adesso?"
Nel marzo 2013, Asta ed io siamo andati a Peaceable Paws, la struttura di Pat nel nord-ovest del Maryland. Pat era compassionevole ed entrava in empatia per le difficoltà di convivere con il disturbo ossessivo compulsivo di Asta. Ma ha anche analizzato abilmente i comportamenti problematici di Asta e mi ha chiesto di impegnarmi a lavorare sul suo piano di trattamento. Ho sentito una rinnovata speranza.
Ma c'è stata una svolta inaspettata nella nostra visita. Quando Pat ha commentato che l'affetto di Asta era leggermente appiattito, mi sono reso conto di aver notato una recente lieve lentezza e inappetenza. Quando ho informato il Dr. Overall, ha spiegato che questi sintomi lievi potrebbero essere dovuti alla riregolazione, un processo in cui il corpo si adatta ai farmaci. È stata di grande aiuto mentre ci ha istruito sulle nostre opzioni, inclusa la complessità del cambio di farmaco. Poiché i sintomi del disturbo ossessivo compulsivo di Asta stavano migliorando, eravamo tutti d'accordo di continuare con il regime terapeutico, ma monitoravamo attentamente.
Il Dr. Overall ci aveva avvertito che il DOC ha molti alti e bassi, cosa che ho sentito di nuovo. Dopo tanti miglioramenti, temevo che Asta stesse perdendo terreno. Ho provato a condividere le nostre esperienze con persone al di fuori della nostra rete di fiducia di specialisti e amici e mi è stato detto che Asta aveva bisogno di una nuova casa e non sapevo come gestirla. Ero molto scoraggiato.
Di punto in bianco, una canzone mi ha aiutato a farcela. "E adesso?" cantava Stephen Curtis Chapman. "Cosa farai con questo tesoro che hai trovato?" I testi mi hanno ricordato quanto sia preziosa Asta e mi hanno incoraggiato a continuare a provare.
Dopo settimane di vigile attesa, l'affetto appiattito, l'inappetenza e la lentezza della riregolamentazione sono diminuiti. Con Asta stabilizzato sui farmaci, la crisi acuta durata 8 mesi era finalmente finita. Il Dr. Overall e io abbiamo convenuto che era giunto il momento di trattare il DOC come una condizione cronica con cui conviviamo e gestiamo.
In questa nuova fase, abbiamo preso a cuore il consiglio di Pat di "affrettati lentamente". Il suo punto era che non dovremmo affrettare il cambiamento, ma costruire una solida base. Abbiamo continuato con la modifica del comportamento, anche se a volte sembrava che non stesse succedendo molto.
Ma i piccoli cambiamenti dalla modifica del comportamento si sono sommati. Dopo 10 mesi di trattamento, i sintomi di coda e allucinazioni di Asta erano diminuiti in modo significativo e spesso sceglieva di calmarsi. La loro risposta è stata toccante, una festa per tutti noi.
Porte di opportunità
Molte risorse educative raccomandano di coinvolgere i cani con disturbo ossessivo compulsivo in attività di performance, come l'agilità, per dare loro uno sfogo sano. Tuttavia, nessuno spiega come farlo per avvantaggiare veramente il cane. Sebbene sia il Dr. Overall che Pat Miller abbiano espresso alcune preoccupazioni sull'agilità per Asta, hanno convenuto che avremmo potuto provarlo purché avessi monitorato le sue reazioni.
Nel marzo 2013 Asta ed io abbiamo iniziato un corso di base sull'agilità con un istruttore esperto che permetteva ai cani di imparare al proprio ritmo. Prima dell'inizio del disturbo ossessivo compulsivo, Asta ha imparato rapidamente, ma nelle lezioni di agilità era spesso lenta nel padroneggiare nuove abilità. Ogni volta che mi scoraggiavo, Ken affermava con calma che pensava che Asta potesse farcela e aiutava con il suo allenamento.
Dopo nove mesi di allenamento per l'agilità e un anno di trattamento, Asta ha chiaramente comunicato di volere "di più". Con una porta di opportunità che si apriva, l'ho portata a esercitarsi in sessioni in cui ha completato complicate sequenze di ostacoli. Il suo istruttore ha visto i miglioramenti e l'ha portata a un livello di classe superiore. Quando un compagno di classe ha commentato che Asta è cambiata radicalmente in un periodo di tre settimane, non potevo spiegare perché. Dopo il suo debutto nel gennaio 2014, la carriera nell'agilità di Asta è sbocciata.
Si aprirono più porte. Nel marzo 2014 Asta è diventata meno concentrata sull'inseguire le sue allucinazioni all'aperto e, invece di fermarla fisicamente, ho potuto usare con successo la tecnica dell'interruzione verbale positiva di Pat. A maggio sono rimasto sbalordito nel vederla interrompere il comportamento di inseguimento allucinatorio prima che potessi interromperlo! Questi cambiamenti hanno permesso ad Asta di trascorrere del tempo senza guinzaglio nel nostro cortile recintato, prendendo il sole, scavando e uscendo con noi, proprio come gli altri nostri cani.
Anche un DOC ben controllato aumenta e diminuisce. Con i farmaci in corso, la modifica del comportamento e la gestione, Asta ha riscontrato un miglioramento dei sintomi dall'80 al 90% dalla diagnosi. Ora possiamo concentrarci su Asta, invece che sul suo DOC.
La bellezza per le ceneri
Il disturbo ossessivo compulsivo ci è costato caro. I sintomi erano stressanti e scomodi per Asta e per il resto della famiglia! La malattia si è impadronita di gran parte della sua vita e della nostra. Poiché il DOC raramente scompare completamente, dobbiamo continuare a gestirlo. Asta sperimenterà sempre alcune restrizioni relative al DOC, che a volte colpiscono gli altri nostri cani. Anche essere ingiustamente accusati della malattia di Asta ha avuto un impatto su di noi.
Ma da questo lato del processo di guarigione vediamo come ci è stata data la bellezza per le ceneri. Con il trattamento continuato, Asta conduce una vita di alta qualità. Il nostro legame con lei è stato rafforzato da tutto ciò che abbiamo passato. Le nostre vite sono state incommensurabilmente arricchite dalla cura, dalla gentilezza e dalla compassione che il team di cura, la famiglia e gli amici di Asta ci hanno mostrato in questo viaggio. Ogni giorno viviamo il miracolo della guarigione di Asta.
Stranamente, il disturbo ossessivo compulsivo mi ha insegnato molto al di sopra dell'amore. Prima che si stabilizzasse con i farmaci, i comportamenti di Asta erano così difficili che molte volte non provavo amore verso di lei – o addirittura come lei. Ma come disse una volta Fred Rogers (di "Mister Rogers' Neighborhood"), "L'amore non è uno stato di cura perfetta. È un sostantivo attivo come lotta. Amare qualcuno significa sforzarsi di accettare quella persona esattamente com'è, proprio qui e ora". Abbiamo lottato a lungo e duramente, e questo rivela la profondità del nostro amore per Asta, OCD e tutto il resto.
Non abbiamo idea di dove ci porterà il prossimo viaggio di Asta. Ma quel viaggio sarebbe incompleto se non condividessimo la sua storia in modo che altre famiglie in situazioni simili sappiano che non sono sole nella lotta.
Susan Klavon vive a Gaithersburg, nel Maryland, dove coordina un progetto a livello di contea che fornisce assistenza per le vacanze ai residenti bisognosi. Asta sta lavorando ai suoi campionati di agilità CPE e AKC.
