[Aggiornato il 10 gennaio 2019]
Nessuno sa se i cani hanno scelto gli umani o gli umani li hanno scelti, ma in ogni caso, siamo stati in coppia per molto tempo. Abbiamo accolto canis lupus familiaris nel nostro gregge - e poi molto più tardi iniziò ad allevarli con cura e strategicamente per produrre cani che avrebbero prontamente svolto vari compiti specializzati. Hanno aiutato gli umani a cacciare, raccogliere e recuperare selvaggina, liberarci dai parassiti, radunare e custodire i nostri greggi e proteggerci da pericolosi intrusi. Anche le razze di giocattoli più piccole erano topi di giorno e scaldamuscoli di notte.
Il nostro legame era di reciproca convenienza. Abbiamo fornito cibo, calore e riparo e, a loro volta, hanno svolto i servizi di cui avevamo bisogno, ma il loro lavoro non ha impedito loro di agire secondo il loro istinto ed esprimere comportamenti che gli venivano naturali. È stata una grande collaborazione di lavoro che esiste ancora in alcune parti del mondo.
In questo paese, tuttavia, pochi cani da compagnia hanno un lavoro da fare. Ti sembra un bel concerto? Vitto e alloggio gratis, quasi senza aspettative? Bene . . . tranne per il fatto che devono rinunciare al diritto di agire secondo i propri istinti e possono non esprimere più molti comportamenti che gli vengono naturali. Per un cane, dopotutto forse non è un buon affare.
Come addestratore di cani e consulente comportamentale, sento che non c'è da meravigliarsi se molti dei "cani problematici" con cui sono pagato per lavorare esprimono comportamenti indesiderati; probabilmente starebbero benissimo se vivessero in un'epoca e in circostanze diverse, in grado di svolgere il lavoro e fare le cose che amano fare di più. La ricetta più semplice? L'adozione di un programma di addestramento e attività adatti ai cani del loro background può migliorare notevolmente la vita dei cani e consentire loro di vivere con più successo nel nostro mondo.
Molte persone scelgono i loro compagni canini in base a ragioni estetiche; a loro piacciono i cani di una certa taglia o colore, o che hanno un certo tipo o lunghezza del mantello. Alcuni ammetteranno di aver scelto il loro cane perché sembrava “proprio come” quello in TV o nei film, o per nostalgia di un cane d'infanzia, evocando bei ricordi dei tempi passati. Potrebbero aver letto o sentito dire che i cani di una certa razza sono "bravi con i bambini" o "ipoallergenici" o sono "grandi cani da appartamento". Ma quante persone selezionano i loro cani in base a ciò per cui quel tipo di cane è stato originariamente allevato? Pochissimi!
Mentre la maggior parte dei cani negli Stati Uniti sono di razza mista, il resto (circa il 40-45%) sono di razza. Non tutti i purosangue sono riconosciuti dall'American Kennel Club (AKC), ma l'AKC è il più grande registro di cani di razza negli Stati Uniti. Riconosce circa 200 razze, che organizza in "gruppi" formali, in base al lavoro svolto dai cani originariamente allevato per fare. Secondo le statistiche basate sulle registrazioni AKC, tra le attuali prime 20 razze più popolari, cinque sono razze da lavoro; tre a testa sono nel gruppo sportivo, gruppo pastore, gruppo giocattolo e gruppo "non sportivo" (questo è semplicemente un gruppo generico per cani che non rientrano specificamente in nessun'altra categoria); due sono nel gruppo dei segugi e uno nel gruppo dei terrier. È sicuro dire che la maggior parte è stata allevata con caratteristiche e comportamenti specifici che li hanno aiutati a renderli più efficienti nel loro lavoro.
Caratteristiche specifiche e predisposizione a determinati comportamenti sono ereditate anche dai cani di razza mista; più contributo genetico riceve un cane di razza mista da un pool genetico di razza, più è probabile che si comporti come i suoi antenati di razza.
Perché è importante? Sapere cosa guida e motiva gli antenati di un cane può informare il suo proprietario su ciò che è più probabile che lo motivi, portare a una maggiore armonia e al successo dell'addestramento per quel cane.
Questo non vuol dire che ogni singolo cane all'interno di una razza dovrebbe comportarsi esattamente allo stesso modo. Tuttavia, ci sono alcune caratteristiche tipiche della razza che sono state selezionate e concentrate nel corso della storia di quella razza che molto probabilmente potrebbero influenzare il comportamento.
Le razze sportive - Pointer, Retriever, Setter e Spaniel - sono state allevate per lavorare al fianco e aiutare il cacciatore a terra e in acqua, con una forte spinta alla preda e la forza e la resistenza per cacciare e nuotare tutto il giorno, se necessario. Questo significa che tutti i Labrador saranno nuotatori naturali? No. O tutti i puntatori e i setter saranno "uccellini"? Non necessariamente. Tuttavia, la maggior parte di quelli che ho incontrato nel corso degli anni sono stati pieni di energia e quando quell'energia non è diretta verso attività produttive, può manifestarsi in una serie di comportamenti indesiderati come comportamento reattivo, distruttività, abbaiare eccessivo e iperattività. Il risultato può essere considerato il cane testardo e inaddestrabile, il che non potrebbe essere più lontano della verità.
Queste razze sono state allevate specificamente per seguire segnali e indicazioni, rendendole estremamente disponibili, quando le loro esigenze di attività fisica sono soddisfatte, il che non è sempre facile. Una passeggiata intorno all'isolato o una partita di recupero di 20 minuti quando torni a casa per lavoro potrebbe non essere sufficiente.
Questo non significa che devi iniziare a cacciare! Puoi simulare quel lavoro partecipando a prove sul campo e prove di caccia. Questi sport addestrano il tuo cane a usare il suo istinto per indicare, lavare e recuperare la selvaggina. Ci sono meno cose eccitanti come guardare l'istinto di un cane giovane! Un cucciolo di setter irlandese che non ha mai visto una quaglia prima di "puntarne una" nascosta nella boscaglia senza che gli sia mai stato insegnato è uno spettacolo da vedere.
Agility, bikejoring, fly ball, cani-cross, dock diving e scootering sono alcuni degli altri sport e attività che possono fornire esercizio fisico e mentale per le razze attive. Promuovono anche il lavoro di squadra tra cane e proprietario e aiutano il cane a creare fiducia.
Barbara Long di Chapel Hill, nella Carolina del Nord, ha condiviso la sua vita con Gordon Setter per diversi anni e attualmente ne ha due. "Se fanno abbastanza esercizio, possono essere abbastanza calmi in casa", scrive Barbara. "I miei sono stati disponibili ma diretti verso l'esterno, indipendenti e persistenti, il che è piuttosto caratteristico della razza". Barbara partecipa regolarmente a rally, tracking e freestyle canino con i suoi cani.
In questo momento, ci sono più di 24.000 Labs e Golden da soli elencati per l'adozione su petfinder.com e migliaia di altre razze sportive e miscele di razze sportive predominanti. Mi chiedo quanti di quei cani avrebbero potuto avere più successo nelle loro case se avessero avuto accesso a questo tipo di attività?
Le razze da lavoro, come Rottweiler, Doberman Pinscher, Boxer e Great Danes, sono state allevate per essere custodi del castello e scongiurare i trasgressori, quindi non mi sorprende mai quando ricevo una chiamata da un preoccupato proprietario di un mastino di 10 mesi che sembra diffidente verso gli estranei. Inizia ad avere ancora più senso quando scopro che il cane non è mai stato a un corso di addestramento di gruppo e raramente esce di casa o in cortile.
Mentre tutti i cani hanno bisogno e beneficiano della socializzazione precoce, chiunque scelga una razza da lavoro dovrebbe aspettarsi di socializzare, socializzare, socializzare; e quando pensano di aver fatto abbastanza, socializza ancora un po'! I cani di razze da lavoro dovrebbero essere introdotti regolarmente in nuove persone e luoghi, da giovani, durante l'adolescenza e l'età adulta. I corsi di formazione di gruppo sono un ottimo posto per raggiungere questo obiettivo. I cani avranno l'opportunità di incontrare nuove persone e cani di ogni tipo in un ambiente controllato e prevedibile.
Gli sport e le attività che implicano il pensiero e la risoluzione dei problemi, come il monitoraggio, il lavoro sull'olfatto, l'obbedienza competitiva e l'obbedienza al rally, sono fantastici da provare con molte razze da lavoro. Naturalmente, molte delle razze da lavoro sono utilizzate nelle attività specifiche per le quali sono state sviluppate, come il salvataggio in acqua (Terranova, Cani da acqua portoghesi), il traino e il karting (San Bernardo, Bovaro del Bernese, Bovaro della Grande Svizzera, Leonberger) , e traino di slitte (Siberian Huskies, Alaskan Malamutes).
Jill Greff di Ottsville, Pennsylvania, ha cani da montagna bernesi dal 2001. “Ho fatto obbedienza, rally, agilità e pastorizia con i miei bernesi. Per lo più ho scoperto che rispondono meglio al rinforzo positivo e sono entrambi motivati dal cibo e dalle lodi", afferma Greff. “I bernesi fanno le cose a loro tempo. Può sembrare che si muovano lentamente, ma nella loro mente si stanno affrettando! La pazienza è la chiave."
Principalmente allevato per allevare pecore e bovini nelle fattorie in attività, oggi la maggior parte delle razze da pastore negli Stati Uniti vive raramente quello stile di vita. Vivono invece in aree metropolitane e periferie, e occasionalmente in case a schiera, condomini e appartamenti.
Come funziona? Ebbene, una cosa è certa:se lì c'è istinto di pastorizia, troveranno comunque il modo di esprimerlo, spesso radunando i bambini, il gatto di famiglia, o peggio, inseguendo macchine e qualsiasi oggetto in rapido movimento, che può essere molto problematico e pericoloso. La sfida è trovare attività che possano aiutare a soddisfare tale esigenza in modo sicuro e costruttivo.
Il treibball è un ottimo sport per le razze da pastore. Creato in Germania una dozzina di anni fa, questo sport richiede che un cane "mandria" o raccolga e guidi grandi palloni da ginnastica in una porta da calcio. È un'abilità che richiede un po' di allenamento di precisione, ma le razze da pastore tendono ad essere studenti molto veloci. Inoltre, molte razze da pastore eccellono nell'agilità del cane, nell'obbedienza competitiva e anche nel rally.
Sia i segugi che i terrier sono stati allevati per lavorare indipendentemente dall'uomo, il che significa che, piuttosto che seguire direttamente i nostri segnali e indicazioni, hanno seguito il proprio istinto e la propria spinta. I segugi usano il naso per localizzare di tutto, da volpi, conigli, procioni, cinghiali e orsi (e poi usano la loro vista acuta e la loro velocità nell'inseguimento). I terrier vanno a terra, usando i loro potenti artigli e i muscoli delle spalle per scavare alla ricerca di parassiti e roditori.
Questo è importante da sapere quando si allena una di queste razze, in quanto può risparmiare ore di frustrazione quando sembra che non stiano ascoltando e si distraggano facilmente! Ho trovato più efficace utilizzare prima i premi di valore più alto per motivarli a lavorare con te, quindi modellare il comportamento desiderato premiando approssimazioni sempre più vicine di quel comportamento fino a quando non ottieni il comportamento che desideri. Questo può aiutare a mantenere un cane motivato quando altrimenti potrebbe essere distratto.
La maggior parte dei segugi e dei terrier ha una forte preda, quindi fai molta attenzione quando si trovano intorno a piccoli animali. Molte razze giocattolo hanno terrier e altre razze da lavoro nel loro background, quindi non dovresti mai sorprenderti quando compare una forte preda.
Un catch-all per una varietà di razze che non si adattano specificamente a nessuno degli altri gruppi, il gruppo "Non sportivo" è un nome piuttosto improprio, poiché alcune delle razze così classificate sono state allevate per essere cani da lavoro. I dalmati sono un buon esempio di questo, e una razza che è vicina e cara al mio cuore. Al momento condivido la mia vita con due di loro e sono i più grandi dalmati che la maggior parte delle persone incontra, quindi mi è stato detto.
C'è una ragione per questo! Originario della Croazia, il Dal ha eseguito vari lavori nel corso degli anni. Erano cani da guerra che proteggevano i confini della Dalmazia e venivano usati per cacciare parassiti e cinghiali, e come cani da caccia, cani da pista, cani da circo e, in particolare, come cani da carrozza e da carrozza. Affettuosamente conosciuti come "cani della caserma dei pompieri", i dalmati sono stati addestrati a correre accanto alle carrozze dei vigili del fuoco per proteggere i cavalli e sorvegliare la caserma dei pompieri.
Ci vuole molta energia e resistenza per correre con i cavalli per miglia, e molti oggi hanno ancora la stessa energia e resistenza. Sfortunatamente, a molti non vengono forniti sbocchi adeguati per quell'energia in eccesso; i miei cani ricevono molto esercizio quotidiano, ed è probabilmente questo il motivo per cui ricevo così tanti complimenti. Li alleno all'obbedienza competitiva, al rally e all'agilità, ai trucchi e persino all'addestramento del cane da allenatore. I miei cani corrono con i cavalli! E quando non posso farlo, corrono accanto alla mia bici. Inoltre, hanno un'opportunità e un ambiente che consente loro di giocare così duramente che è probabilmente l'equivalente di correre per diverse miglia. Queste sono le attività necessarie che si traducono non solo nei "dalmati più educati" che molti abbiano mai visto, ma anche nei più contenti e felici!
Quando si tratta di selezionare un cane, è come scegliere il proprio altro significativo:"Il cuore vuole ciò che vuole il cuore". Indipendentemente dalla razza o dal tipo di cane di razza mista che scegli, puoi migliorare entrambe le tue vite se riconosci l'istinto dei suoi antenati e ti concentri su modi costruttivi per lavorare con loro, piuttosto che cercare di cambiare il tuo cane. Solo allora possiamo smettere di pensare che qualcosa non va nei nostri cani e iniziare a cercare modi per aiutarli a diventare i cani che i loro geni dicono loro di essere.
Laurie Williams, specialista in educazione canina, consulente comportamentale e addestratrice del cane, è la proprietaria del centro fitness e apprendimento Pup 'N Iron Canine a Fredericksburg, in Virginia.
