Dall'inizio della pandemia di COVID-19, siamo diventati socialmente isolati, le nostre vite sono state riorganizzate e stiamo consumando un flusso costante di notizie negative. È difficile non sentirsi ansiosi in questo momento. Un legame con un cane (o un altro animale domestico) può aiutare a rendere più sopportabili questi periodi di stress. In effetti, gli esperti, compresi quelli dello Human Animal Bond Research Institute, affermano che l'interazione con gli animali domestici può ridurre i sentimenti di solitudine, ansia e depressione.
Anche se rimanere bloccati a casa può essere una sfida, è un buon momento per costruire un legame con il tuo cane. Abbiamo chiesto a comportamentisti animali, addestratori di cani certificati e veterinari di offrire i loro migliori consigli su come farlo in modo efficace. I cani sono individui e ciò che funziona per uno potrebbe non essere adatto per un altro, quindi consulta il tuo veterinario prima di iniziare qualsiasi nuovo programma.
Da quando i cani sono stati addomesticati circa 15.000 anni fa, il nostro legame con loro è stato indissolubile. Quando il tuo cane ti saluta alla porta con una coda scodinzolante o si rannicchia accanto a te perché sente che stai passando una brutta giornata, sta dimostrando quel legame.
Questo legame è altrettanto evidente quando è stato rotto. "Vediamo prove in problemi come l'ansia da separazione, lo sconforto di un cane quando viene lasciato con estranei o abbandonato a un rifugio e la risposta a volte travolgente che alcuni cani mostrano quando sentono le voci dei loro proprietari dopo un'assenza", afferma la dott.ssa Liz Stelow , capo del servizio di Clinical Behavior Service presso il Veterinary Medical Teaching Hospital dell'Università della California, Davis.
Tuttavia, questi forti legami non si sviluppano senza sforzo da parte tua. "Vediamo relazioni più forti tra i cani e i loro genitori quando fanno cose insieme come fare passeggiate e addestramento", afferma Robin Bennett, un addestratore di cani certificato e co-fondatore di The Dog Gurus.
Il legame richiede anche una comprensione della natura canina. Ecco alcune cose che gli esperti vorrebbero che tu prendessi in considerazione.
I cani devono essere rispettati come individui. Legame con un cane è come promuovere un'amicizia con un'altra persona, dice Stelow, che è certificato dal consiglio in comportamento veterinario. “Non può essere forzato, ma può essere incoraggiato in molti degli stessi modi. Cerca interessi comuni e attività preferite, condividi momenti tranquilli, prova affetto reciprocamente accettabile, gioca a giochi interattivi, sii sempre gentile."
Guarda le cose attraverso gli occhi del tuo cane. “Le persone tendono a interagire con ogni cane allo stesso modo:si muovono verso di loro, si chinano, lo guardano negli occhi e gli danno una pacca sulla testa. La verità è che molti cani sono intimiditi dal contatto visivo e dal battito della testa e preferirebbero ricevere bocconcini, camminare insieme e massaggiarsi delicatamente il collo", afferma la dott.ssa Terri Bright, direttore dei servizi comportamentali presso MSPCA-Angell a Boston.
Impara a conoscere il linguaggio del corpo del tuo cane. Cerca di capire cosa vuole esprimere il tuo cane prima che lo esprima, consiglia Meredith Biehl, un addestratore di cani certificato e proprietario di Thinking Dog Dog Training &Behavior Consulting nell'area di Milwaukee, nel Wisconsin. "Meglio puoi leggere il tuo cane e ciò che sta cercando di comunicarti, meglio puoi sostenere il tuo cane nelle situazioni e per tutta la vita, migliorando così la fiducia del tuo cane in te."
Sii coerente. I cani prosperano sulla prevedibilità, dice Bright. "Se il tuo cane è in grado di prevedere quando arriverà un pasto, quando sarà disponibile un massaggio al collo, quando si verificherà il tempo di gioco, sarà più probabile che trascorrerà del tempo vicino a una persona."
La qualità è più importante della quantità. Le sessioni di formazione non devono essere prolungate per essere efficaci. “Mi piace allenarmi per periodi molto brevi più volte al giorno. Ad esempio, prendo cinque premi e mi alleno fino a quando non se ne sono andati. Questo è un ottimo modo per interrompere la tua giornata lavorativa a casa, poiché è facilmente raggiungibile tra attività di lavoro come leggere e-mail, progetti finiti e riunioni online", afferma Jenn Fiendish, un tecnico del comportamento veterinario che gestisce Happy Power Behavior and Training a Portland, nell'Oregon.
Considera il temperamento del tuo cane. I cani con problemi di paura o ansia non si fidano facilmente, dice Fiendish. “Per questi cani, è meglio muoversi a un ritmo più lento e più libero. Invece di forzare interazioni come coccole o coccole, lascia che il cane si avvicini a te al suo ritmo. Una volta che il tuo cane è vicino a te, consentigli di prendere la decisione di restare o di andarsene”.
Pensa in anticipo (perché il tuo programma attuale probabilmente non è permanente). Mentre molti cani si adatteranno nuovamente al tuo vecchio programma con pochi problemi, "C'è il rischio che alcuni cani sviluppino problemi comportamentali che passano da maggiore attenzione e tempo insieme a meno", afferma Biehl, che è anche un istruttore di cani da trucco certificato attraverso Do More With Il tuo cane.
Assicurati che i tuoi cani abbiano del tempo da soli durante questa pandemia, raccomanda Stelow. “In questo modo, quando i proprietari possono stare via per ore, i cani non si sentiranno così turbati. In questo momento, i cani con ansia da separazione stanno gioendo, ma idealmente questa quarantena non è per sempre".
Ecco alcune idee divertenti per legare con il tuo cane a casa. Tieni presente che ogni animale domestico (e persona) avrà le sue preferenze, quindi trova qualcosa che ti piace fare insieme.
Il parkour è uno sport divertente, a basso impatto e non competitivo in cui un cane supera ostacoli fisici. È simile agli sport di agilità, ma meno strutturato. “Parkour insegna ai cani a interagire con gli oggetti nel loro ambiente andando in giro, mettendoci due piedi, entrando, saltandoci sopra, arrampicandosi sotto e su vari oggetti. Durante l'insegnamento delle abilità, vengono utilizzati rinforzi come dolcetti, lodi, giocattoli o carezze per premiare il cane per aver provato", spiega Biehl, che è un istruttore di parkour certificato attraverso l'International Dog Parkour Association. I benefici? "Un cane impara ad essere più sicuro mentre ottiene un ottimo allenamento mentale e fisico."
Sebbene il parkour sia tradizionalmente un'attività all'aperto, l'International Dog Parkour Association ha anche un programma per il parkour indoor che puoi provare a casa.
C'è molta varietà quando si tratta di prodotti per l'arricchimento del cane, da masticatori e puzzle ai giocattoli alimentari. "Imparare cosa piace e cosa non piace al tuo cane è fondamentale", offre la dott.ssa Carley Faughn, senior manager, riabilitazione comportamentale e ricerca presso Best Friends Animal Society. "I Kong sono fantastici perché puoi farcirli con burro di arachidi, crocchette del tuo cane, piccole prelibatezze, cibo per cani in scatola e poi puoi congelarli per un uso successivo."
Se usi un nuovo puzzle alimentare, Faughn consiglia di osservare come reagisce il tuo cane e che è sicuro e divertente. Se un particolare enigma non funziona, suggerisce di provare qualcosa di nuovo, come un giocattolo diverso o un alimento di valore superiore. “Alcuni enigmi sono molto facili da risolvere per i cani, mentre altri possono essere più impegnativi e causare frustrazione. Non lo vogliamo, e se noti frustrazione, allora va bene rimuovere il puzzle ma dai comunque sempre qualcosa di gustoso perché probabilmente volevano il cibo ma non erano motivati a lavorare così duramente per ottenerlo. "
Un modo per promuovere il naturale istinto di pedinamento e inseguimento del tuo cane è usare un palo da flirt, che è essenzialmente una bacchetta giocattolo per gatti gigante per cani che puoi acquistare o realizzare a casa, afferma Faughn.
"Questo può essere semplicemente un gioco divertente di far oscillare il palo con un giocattolo all'estremità e lasciare che il tuo cane lo prenda. Oppure puoi renderlo più avanzato aggiungendo regole al gioco, come insegnare al tuo cane a "lasciarlo cadere" quando richiesto e poi "prenderlo" quando richiesto. Questo può aiutare il tuo cane a controllare gli impulsi, costruendo allo stesso tempo una relazione divertente con te. Vuoi che il tuo cane afferri il giocattolo per ridurre la probabilità di frustrazione.
"Questo è uno dei miei giochi preferiti da implementare con i miei cani a casa e nei rifugi, perché è così facile e attinge alle loro naturali capacità di spazzino e di foraggiamento nella loro caccia al cibo", afferma Faughn. Ci sono vari modi per avvicinarsi a questo, dice. "Il tipico modo per principianti è quello di sistemare da due a quattro scatole in una stanza, esca ogni scatola con un bocconcino di alto valore, gustoso e puzzolente, quindi rilasciare il cane e dire:'trovalo!' Il cane quindi cerca il cibo puzzolente con cui hai adescato le scatole e puoi divertirti usando il cervello e i sensi naturali per risolvere i problemi. Inizialmente, le scatole servono come identificatori visivi per consentire ai cani di esplorare e localizzare il cibo".
Quando il tuo cane raggiunge questo livello, puoi renderlo più impegnativo, dice. “Se avevi quattro scatole con l'esca, riducilo a tre delle quattro scatole che ora contengono prelibatezze. Alla fine, puoi togliere completamente le scatole e posizionare strategicamente le tue prelibatezze di alto valore intorno alla tua casa o in una stanza specifica".
Quale cane non apprezzerebbe un massaggio morbido e delicato? Sebbene la ricerca sul massaggio per cani sia scarsa, alcuni veterinari ritengono che sia associato a benefici come sollievo dallo stress e abbassamento della pressione sanguigna.
Usa la punta delle dita per creare movimenti morbidi e circolari. “Fai rilassare il tuo cane e massaggialo delicatamente. Alla maggior parte dei cani piace farsi massaggiare il collo o il torace", afferma Bennett. "Potresti trovare altri punti preferiti sul tuo cane in particolare, come i quarti posteriori o la testa o le orecchie. Guarda come il tuo cane si rilassa mentre massaggi. Potresti rilassarti anche tu."
Bennett consiglia di scegliere un comportamento semplice da insegnare al tuo cane, quindi di lavorare con lui da cinque a sei minuti ogni giorno usando metodi positivi per costruire una relazione più forte. "Mentre entrambi imparerete, svilupperete fiducia e comprensione reciproche e alla fine rafforzerete il vostro legame", afferma
I premi rafforzano il comportamento. Se si usano prelibatezze come ricompense, non devono essere di dimensioni giganti, dice Fiendish. “Ho tagliato tutte le mie ricompense in modo che siano circa 1/8 di pollice. Posso trasformare un dolcetto da 1 pollice in 8 dolcetti. Voglio premiare molto il mio cane ma non farlo ingrassare”.
I trucchi possono portare l'allenamento al livello successivo. Un semplice trucco consigliato da Bennet è la rotazione. “Prendete un bocconcino e cercate di guidare il vostro cane in cerchio. All'inizio premialo con il premio se fa un quarto di giro, poi a metà e poi alla fine tutto intorno", dice. "Dai un nome a questo comportamento, come rotazione o piroetta, e continua a esercitarti finché il tuo cane non può farlo senza bisogno di essere attirato con il bocconcino."
L'addestramento dei trucchi esercita la mente e il corpo del cane e aiuta a rafforzare il tuo legame aumentando la fiducia e la fiducia, afferma Fiendish, che funge anche da direttore esecutivo della Society of Veterinary Behavior Technicians. Anche i trucchi sono divertenti. "Il mio cagnolino, Stitch, è la star di ogni posto in cui andiamo con la sua disponibilità a esibirsi, e io sono la mamma più orgogliosa quando lo fa."
Legare con il tuo cane può essere semplice come parlare con lui. La lettura ad alta voce è spesso usata per aiutare i cani da rifugio a costruire relazioni con le persone riducendo il loro stress, afferma Faughn. “Il tuo cane potrebbe non essere stressato a casa, ma a volte abbiamo tutti bisogno di un piccolo aiuto per fare un respiro profondo. Leggere ad alta voce al tuo cane può aiutare entrambi. I nostri cani tendono a divertirsi nell'ascoltare voci familiari e questa opportunità lo consente mentre ti dà l'opportunità di leggere qualcosa che ti piace".
Per tutto il giorno, Fiendish chiede consiglio al suo cane sui progetti in corso. “Partecipa persino alle riunioni online in modo da poter assicurare che la nostra azienda continui a funzionare senza intoppi. Ha la sua area nel mio ufficio ed è stato persino promosso a Chief Barkerations Executive". Dice che lavorare a casa è stato eccellente per il legame tra lei e il suo cane.
Se sei in grado di uscire in sicurezza, fare una passeggiata con il tuo cane nel tuo quartiere è una buona attività di legame. Faughn mette le passeggiate in due categorie. "Chiamo passeggiate libere quelle in cui non ho in mente alcun obiettivo di allenamento", dice. "Le passeggiate gratuite consentono al cane di annusare ed esplorare, lasciare che ti guidino ma ovviamente tenerlo fuori dai guai."
Le passeggiate di addestramento incorporano l'allenamento come lavorare su comandi come "seduto" in nuovi ambienti, dice. "Naturalmente, consenti al tuo cane di annusare e godersi l'ambiente anche durante le passeggiate di addestramento."
Considera un giro in macchina se il tuo cane si diverte. “Questo è un ottimo modo per il tuo cane di vivere un'esperienza diversa. Puoi comunque isolarti socialmente mentre rimani in macchina con il tuo cane mentre lo porti a fare un giro veloce ", afferma Faughn. "Segui le linee guida locali su cosa è consentito uscire di casa e non".
Tieni presente che trovare modi per legare con il tuo cane è un viaggio permanente e che l'addestramento non è uno sforzo unico.
"L'addestramento per tutta la vita del tuo cane non solo crea un cane più intelligente, ma aiuta a prevenire problemi comportamentali come comportamenti distruttivi, comportamenti fastidiosi, reattività e ansia da separazione per citarne alcuni", afferma Fiendish.
Durante questo periodo di forte stress, forse non c'è fonte di conforto più grande del tuo migliore amico. E con il tempo extra che ora devi trascorrere a casa, è anche il momento ideale per legare con il tuo cane.
