"Tutto ok!" Grido e partiamo lungo il sentiero. Le teste dei cani sono abbassate e stanno sollevando la neve mentre si appoggiano alle loro imbracature, tirando forte e correndo veloci. Dall'altra parte del guinzaglio, dietro di loro, comincio a pattinare, usando i miei bastoncini per la stabilità e facendo del mio meglio per creare più velocità. Attraverso i boschi, giù per le colline, dietro gli angoli, voliamo. Siamo fuori a fare skijoring in una fredda e ventosa giornata invernale del Montana, sotto cieli grigi e su neve scivolosa e veloce. La giornata è piena di urla, urla, risate, cioccolata calda per me e scatti per i cani. Entro la fine della giornata, ci ammucchiamo tutti nel camion, esausti e davvero felici.
Quando fuori il tempo diventa spaventoso e la neve inizia a volare, uscire con il tuo cane può essere delizioso. Dagli sport invernali come skijoring, kicksledding e mushing alle attività più tranquille come le ciaspolate o anche una passeggiata informale, non è necessario che tu e il tuo cane siate rinchiusi in casa per tutto l'inverno. Con un po' di conoscenza, un po' di allenamento e la giusta attrezzatura, l'inverno si trasforma facilmente in un periodo emozionante dell'anno.
La maggior parte delle persone ha sentito parlare di mushing, ma dì "skijor" o "kicksled" e è probabile che otterrai uno sguardo vuoto. Cioè, a meno che tu non stia parlando con qualcuno di un paese del Nord Europa o dell'Alaska, dove i cani sono stati storicamente, e in alcuni casi lo sono ancora, usati nella vita di tutti i giorni per sopravvivere in climi rigidi.
Letteralmente significa "guida sugli sci" in norvegese, lo skijoring è nato in Scandinavia ed è uno sport ibrido che combina lo sci di fondo e il dog mushing. Perfetto per l'attrezzatura minimalista, lo skijoring richiede attrezzatura da sci di fondo, una cintura da skijoring, un'imbracatura per il tuo cane e un cavo di traino per collegarti al tuo cane.
Non sono richieste razze nordiche e più cani; può partecipare qualsiasi cane che ami correre. I cani di peso superiore a 30 libbre con un'altezza sufficiente per affrontare la corsa sulla neve possono sciare con facilità e un solo cane è tutto ciò che è necessario. Un pelo sottile non elimina nemmeno un cane dallo sport; alcune delle migliori squadre di skijor in competizione includono German Shorthaired Pointers (che spesso indossano capispalla, ovviamente). Uno sport esaltante, lo skijoring permette a te e al tuo cane di fare esercizio insieme mentre vi godete il paesaggio invernale.
Sviluppato per la prima volta più di 150 anni fa, kicksleds sono diffusi oggi nelle piccole città di Finlandia, Norvegia e Svezia e sono usati per aggirare le strade laterali scivolose. Funzionando come uno scooter, i kicksled scivolano rapidamente sul ghiaccio o sulla neve compattata. Il tuo cane può essere facilmente attaccato a un kicksled con un'imbracatura e un cavo di traino per una maggiore velocità e un ottimo esercizio. Questo sport è anche meno impegnativo fisicamente per il pilota.
Ideale per superfici piane e ghiacciate, i kicksled non vanno bene su neve profonda e soffice o su terreni ripidi, quindi se le salite sono sul percorso pianificato, dovrai indossare delle buone tacchette o ramponi, perché le slitte non hanno freni oltre il trascinamento del piede. Guidare il kicksled è semplice; devi solo girare il manubrio nella direzione in cui vuoi andare. Tieni presente, tuttavia, che il tuo controllo è limitato; il tuo cane deve rispondere ai tuoi comandi vocali per motivi di sicurezza. La prossima volta che le strade sono piene di neve e devi lasciare il film di ieri sera al negozio di quartiere, immagina di prendere il tuo cane, la tua slitta e di uscire!
Se stai cercando più avventura di quella che si può avere girando per le strade con il tuo cane ed essere trascinato dietro una squadra nella natura selvaggia sembra più allettante, forse è il momento di dare mushing un tentativo. Una squadra di 20 cani con una media di 75 libbre può superare le 20 miglia orarie (o più su sprint più brevi) ed è in grado di mantenere una velocità media di 10 miglia orarie.
Nel gennaio 1925, un'epidemia di difterite minacciò di trasformarsi in un'epidemia fatale a Nome, in Alaska, spingendo il reclutamento di 20 conducenti e 100 cani per consegnare un pacchetto di siero antitossico da Anchorage a Nome. A causa delle temperature in media di 50° sotto 0°, gli aerei furono esclusi per la spedizione, ma i musher fecero uno sforzo eroico, con una staffetta di squadre che consegnarono il siero a Nome in meno di cinque giorni e mezzo, salvando infine la città. La corsa Iditarod di 1.150 miglia è stata creata per commemorare quell'impresa.
Mushing con la tua attuale squadra di cani, che forse è inferiore a 20, richiederà la massima preparazione di tutti gli sport invernali canini; il mushing richiede una grande quantità di attrezzature e know-how per iniziare. Fortunatamente, sono disponibili numerosi libri, siti Web e riviste per aiutare il musher principiante a individuare l'attrezzatura, i materiali di consumo e i materiali di formazione giusti.
Ciaspolate con il tuo cane è un'attività più facile da godere nella parte più lenta dello spettro della stagione invernale. Raccogliere un paio di racchette da neve può rendere più facile e divertente un'uscita su un sentiero preferito o nel tuo parco locale durante i mesi nevosi. Farlo con una cintura, un'imbracatura e un cavo di traino, che ti collegano al tuo cane, aumenterà la tua capacità di affrontare il terreno e con maggiore velocità. Oltre a garantire che sia tu che il tuo cane siate fisicamente in forma per iniziare, le ciaspole non richiedono tempo di addestramento aggiuntivo, pochissime attrezzature e consentono a te e al tuo cane di fare un ottimo allenamento. Molte persone passano dalle passeggiate casuali con le ciaspole, alle escursioni più veloci, alle corse con le ciaspole con i loro cani nel corso di una sola stagione.
Come per qualsiasi attività sportiva, la chiave per preparare un cane per gli sport invernali è iniziare lentamente, prevenendo lesioni e/o esaurimento. Ci sono un numero qualsiasi di programmi di allenamento disponibili (in libri e DVD) che offrono una guida su come sviluppare la forza e la resistenza del tuo cane. È particolarmente utile se inizi a insegnare al tuo cane a sentirsi a proprio agio con l'essere attaccato a te e tirando un po' di peso prima che il terreno diventi scivoloso con ghiaccio o neve! L'allenamento dovrebbe essere positivo, incoraggiando qualsiasi comportamento desiderato offerto dal tuo partner canino, poiché tu e il tuo cane lavorate insieme come una squadra nella maggior parte degli sport invernali. I prerequisiti, tuttavia, includono insegnare al tuo cane a "gee" (gira a destra), "haw" (gira a sinistra) e "whoa" (è ovvio!).
Una volta che il tuo cane ha imparato i segnali per girare e rallentare e si sente a suo agio nel tirare come una squadra cane-umana, puoi iniziare a lavorare sul condizionamento fisico. Varia il tuo ritmo, seguendo un allenamento veloce con una corsa lenta e divertente. Oppure fai una corsa a lunga distanza seguita da uscite più brevi e veloci.
Varia anche le aree di addestramento per rafforzare i tuoi segnali verbali, dal momento che i cani spesso si stancano dello stesso percorso e arrivano ad anticipare le svolte. Se utilizzi lo stesso percorso ogni volta che esci, inizia nel mezzo, percorrilo all'indietro o fermati in un punto diverso ogni volta e inverti la direzione. Una volta che il tuo cane anticipa una svolta e lui "haw", ad esempio, senza il tuo segnale per farlo, è ora di cambiare rotta. Inoltre, prendere un percorso diverso mantiene l'allenamento mentalmente più stimolante sia per te che per il tuo cane.
Fare miglia è importante, ma lo è anche il riposo. Trascorrere del tempo di qualità insieme senza requisiti fisici o mentali può fare molto per aumentare l'entusiasmo per uno sport, pur mantenendo uno stretto legame. Tieni sempre d'occhio i movimenti del tuo cane e fermati se mostra segni di zoppia, ferita o riluttanza ad andare. Monitora anche le sue articolazioni (per la gamma di movimento e gonfiore) e l'appetito. Se il suo atteggiamento o attitudine inizia a svanire, portalo dal tuo veterinario per un esame sanitario approfondito.
Quando chiedi al tuo cane di esibirsi a un livello fisico più impegnativo, una dieta di alta qualità è incredibilmente importante. Tutti gli atleti hanno bisogno di più calorie durante l'allenamento e la competizione, specialmente in condizioni di freddo, e il tuo cane non fa eccezione. Probabilmente sarà necessario aumentare la quantità di calorie e grassi nella dieta; discuti le specifiche con il tuo veterinario per mantenere la salute a lungo termine del tuo atleta canino. Assicurarsi che il tuo cane sia adeguatamente idratato è altrettanto importante. La neve non è un sostituto sufficiente dell'acqua; portare una scorta d'acqua con te nelle tue uscite è una necessità.
Se l'addestramento è importante per il tuo cane, lo è anche trovare l'attrezzatura giusta per godersi in sicurezza e comodamente la vita all'aria aperta in inverno. La neve tra i cuscinetti dei piedi del tuo cane può causare congelamento e zoppia, e la neve incrostata e il ghiaccio possono facilmente tagliargli i piedi. Taglia i peli in eccesso dai cuscinetti e dalle dita dei piedi dei cani a pelo lungo; questo faciliterà la rimozione di ghiaccio e neve.
Meglio ancora, usa gli stivaletti per la migliore protezione del piede. Non essere deluso se il tuo cane va in giro in segno di protesta quando lo indossi; la maggior parte dei cani all'inizio resiste agli stivaletti, ma in genere desensibilizzano rapidamente alle calzature quando una gita divertente è all'orizzonte. Sul mercato sono disponibili una varietà di cappotti antivento e impermeabili per il tuo cane e vale la pena esaminare se il tuo cane ha un pelo molto corto, non sta bene a basse temperature o hai intenzione di fare frequenti soste durante la tua uscita.
Piuttosto che nel tuo negozio di articoli per animali domestici, cerca attrezzatura invernale per cani attiva su siti Web di skijoring o mushing o su riviste e cataloghi. Consiglio di fare acquisti in outlet specializzati in attrezzature per squadre di atletica uomo-cane che praticano sport invernali. Le loro apparecchiature sono generalmente testate sul campo in condizioni difficili, una buona testimonianza della durata e della funzionalità dei prodotti.
A causa della natura marginale della maggior parte di questi sport, la maggior parte delle aziende che vendono tali attrezzature specializzate sono piccole imprese di proprietà e gestite da appassionati di questi sport; queste persone tendono ad apprezzare l'interesse per i prodotti che offrono e saranno incredibilmente utili nel guidarti verso ciò di cui hai bisogno. Alcuni buoni siti da esplorare includono:
skijorusa.com
scandiakicksled.com
sleddogcentral.com
ruffwear.com
Fare esercizio all'aperto in inverno può comportare alcuni rischi. Tieni al sicuro il tuo cane e te stesso osservando il buon senso, le linee guida per il freddo:
■ I cani, come le persone, sono soggetti all'ipotermia. Gli animali ipotermici devono essere riscaldati lentamente. Puoi avvolgere un cane ipotermico in coperte calde o mettere bottiglie avvolte in un asciugamano piene di acqua tiepida vicino all'ascella e all'inguine.
■ Prestare attenzione al congelamento, specialmente nelle aree vulnerabili come orecchie, zampette, coda e inguine. I segni includono tessuti arrossati e arrossati, tessuti bianchi o grigiastri, desquamazione e possibile spargimento di pelle morta e segni di shock.
■ Aggiungi impacchi termici e una coperta di emergenza al tuo bambino di pronto soccorso.
■ Assicurati che il tuo cane indossi un documento d'identità e/o un microchip identificativo nel caso in cui venga separato da te durante il percorso.
■ Prestare attenzione se tu e il tuo cane vi trovate in prossimità di ruscelli, fiumi, laghi o ruscelli ghiacciati. Rimanere asciutti è fondamentale in climi estremamente freddi.
■ Dopo essere tornato a casa da una passeggiata sulle strade ghiacciate della città e sui marciapiedi, risciacqua i cuscinetti delle zampe del tuo cane per rimuovere il sale e qualsiasi altro agente antigelo che potrebbe aver incontrato. Puoi anche scegliere di applicare un unguento prima e dopo l'uscita per proteggerti da queste sostanze, ma tieni presente che deve essere non tossico e consumabile, perché è molto probabile che venga leccato via.
Qualunque sia l'attività invernale che scegli, prima di partire assicurati che l'area di destinazione prescelta accolga i cani. Sii rispettoso degli altri utenti e della fauna selvatica, tenendo sempre il tuo cane sotto controllo fisico o vocale. Ciò previene il conflitto con altri cani e ricreatori, proteggendo al contempo la fauna selvatica, che in inverno ha poche riserve per lo stress aggiuntivo di essere inseguito.
Sia che tu sfrecci lungo il sentiero con il tuo cane che avanza o che ti diriga per una strada cittadina per una passeggiata informale, l'inverno è davvero un periodo dell'anno meraviglioso sia per te che per il tuo cane.
Kathryn Socie-Dunning è una scrittrice freelance a Missoula, nel Montana. Quando non scrive, è in giro a fare escursioni, correre e, quando la neve vola, a sciare con i suoi cani.
