Senza dubbio hai sentito l'adagio:"Non puoi insegnare a un vecchio cane nuovi trucchi". Se hai un cane più grande, sarai sollevato nel sapere che per la maggior parte è falso. I cani più anziani sono perfettamente in grado di imparare. Il cane più anziano che si sia mai iscritto a uno dei miei corsi di addestramento era un Labrador Retriever di 11 anni, e si è comportata in modo ammirevole. Agli allenatori positivi piace dire "sono tutti trucchi". Qualsiasi nuovo comportamento che il tuo cane anziano può imparare conta come un nuovo trucco, anche se non sta più facendo i salti mortali.
Ci sono una serie di fattori che influenzano quanto e cosa può imparare il tuo amico canino maturo, tra cui:
Se il tuo cane ha imparato ad apprezzare l'apprendimento ed è impegnato in un programma di addestramento continuo, continuerà ad imparare facilmente. Gli studi dimostrano che gli esseri umani che continuano a esercitare il cervello rimangono mentalmente più vigili di quelli che non lo fanno. Abbiamo tutte le ragioni per credere che lo stesso sia vero per i cani.
Sembra ovvio, ma lo diremo comunque:se il tuo cane ha limitazioni fisiche, potrebbe non essere in grado di eseguire nuovi comportamenti che richiedono uno sforzo fisico. Dolori articolari o muscolari, artrite, displasia dell'anca, obesità e problemi cardiaci sono alcune delle condizioni fisiche più comuni che possono interferire con la volontà del tuo cane più anziano di provare nuovi "trucchi". Inoltre, chiedi l'approvazione del tuo veterinario prima di iscrivere il tuo cane anziano a un programma di addestramento fisicamente vigoroso.
Non possono farlo da soli. Più sei bravo a comunicare al tuo cane, rafforzando in modo appropriato e tempestivo i comportamenti desiderati, più facile sarà per lui imparare nuovi comportamenti a qualsiasi età. Più sei coerente nel lavorare regolarmente con il tuo cane, più facile sarà per lui imparare, non importa quanti capelli grigi abbia.
Se il tuo obiettivo è cambiare i comportamenti che il tuo cane ha praticato con successo (per i quali è stato rafforzato) per un decennio, la tua sfida sarà più grande che se stessi semplicemente insegnando nuovi comportamenti. È probabile che modificare le risposte condizionate classicamente (emotive) di lunga data sia più impegnativo che insegnare nuove risposte condizionate operanti, in cui il cane sceglie deliberatamente comportamenti in previsione del rinforzo.
Ci sono prove aneddotiche schiaccianti che i cani addestrati con metodi positivi sono abbastanza disposti a continuare ad imparare, mentre quelli addestrati con punizioni fisiche e/o verbali hanno maggiori probabilità di chiudersi e meno disposti a offrire nuovi comportamenti. Se vuoi che il tuo cane partecipi con entusiasmo al processo di apprendimento anche nei suoi anni al tramonto, assicurati di seguire un programma di addestramento positivo.
Il disturbo cognitivo canino, a volte indicato come "Doggie Alzheimer", è un fenomeno molto reale. I segni clinici includono quei cambiamenti che i proprietari spesso chiamano "senilità" come:disorientamento, "comportarsi da vecchi", aumento del sonno (soprattutto durante il giorno), interazioni alterate con i membri della famiglia, perdita di addestramento domestico, ridotta capacità di riconoscere le persone familiari e l'ambiente circostante , diminuzione dell'udito, irrequietezza, diminuzione del desiderio di svolgere le attività preferite (come camminare), stare in piedi in un angolo e abbaiare senza meta a oggetti inanimati.
Il disturbo cognitivo canino può limitare significativamente la capacità di apprendimento di un cane, sebbene esista un farmaco approvato per questa condizione (Anapril) che spesso può alleviare i sintomi.
Il punto in cui un cane si qualifica come "anziano" varia. Maria M. Glowaski, DVM, dell'Ohio State University Veterinary Teaching Hospital, ha pubblicato queste linee guida per definire un cane anziano:“I veterinari generalmente considerano i cani di piccola taglia come anziani a circa 12 anni di età, mentre i cani di grossa taglia raggiungono lo stadio senior a Dai 6 agli 8 anni di età. Ciò corrisponde all'incirca alla categoria degli ultracinquantacinquenni nelle persone".
Più grande è il tuo cane, prima è probabile che mostri segni fisici dell'invecchiamento, con cani di piccola taglia (sotto i 20 libbre) che spesso non mostrano segni evidenti dell'età fino a quando non hanno più di 12 anni; cani di taglia media (20-80 libbre) intorno ai 10 anni; e cani di grossa taglia già dall'età di 8 anni.
Meno ben documentati sono i segni dell'invecchiamento mentale. La Facoltà di Veterinaria dell'Università di Sydney (Australia), in collaborazione con la School of Psychiatry della New South Wales University, sta attualmente conducendo un progetto di ricerca di dottorato sull'invecchiamento e il declino mentale nei cani anziani. Fino a quando non avremo i risultati di questo studio e altri simili, dobbiamo accontentarci di prove aneddotiche riguardanti la capacità mentale dei nostri cani anziani. La buona notizia è che
gli aneddoti ci dicono che, salvo grave deterioramento mentale, i cani sono pronti e disposti a imparare a quasi tutte le età, anche se il loro apprendimento a un certo punto deve essere limitato a giochi che possono essere fatti sdraiati.
Mio marito ed io attualmente abbiamo tre cani nel nostro branco che potrebbero essere qualificati come anziani. Le loro capacità mentali e fisiche e gli adattamenti che abbiamo dovuto fare per addestrarli e gestirli sono classicamente rappresentativi della maggior parte dei cani più anziani.
Duby è il più giovane dei nostri anziani. All'età di sette anni, lo Scottish Terrier di 25 libbre si qualifica a malapena come invecchiato, sebbene abbia avuto a lungo un comportamento generalmente calmo e riservato - e capelli grigi nel suo mantello - che fa sì che le persone (incluso il nostro veterinario) lo percepiscano come più vecchio di lui .
Dubhy è stato addestrato con metodi positivi (clicker) da quando lo abbiamo trovato per la prima volta come un adolescente randagio di sei mesi e lo abbiamo portato a casa nostra finché non siamo riusciti a trovargli una casa (ah). Ama allenarsi e il suo repertorio di trucchi include comportamenti deliziosi come spingere un carrello della spesa giocattolo, dire le sue preghiere, arrotolarsi in una coperta e sedersi in posizione verticale su una sedia per suonare la sua tastiera elettronica.
Anche se tendo a lasciare che il suo allenamento scivoli a favore dei membri più giovani e turbolenti del branco Miller, di recente ho preso il clicker e il guinzaglio di Dubhy - con sua gioia - e ho iniziato a insegnargli un paio di nuovi trucchi:"Superdog" e "Put Via i tuoi giocattoli."
Non sorprende che all'età di sette anni abbia imparato nuovi comportamenti con la stessa rapidità con cui aveva imparato da giovane. In sole tre sessioni ha aggiunto "Superdog" all'elenco dei trucchi che può eseguire al momento giusto - sdraiato sul pavimento con le zampe posteriori distese dietro di lui (soprannominato "Superdog" perché lo immagino indossare un mantello con fili per farcela "volare" dietro di lui e photoshopping la sua immagine su un cielo blu). Questo è stato un comportamento facile per lui, poiché tende ad assumere questa posizione da solo. Si trattava semplicemente di catturarlo con il clicker e rinforzarlo con prelibatezze di alto valore fino a quando non ha iniziato a offrire il comportamento nella speranza di guadagnare rinforzo. Ah, la gioia di un cane addestrato al clicker!
Mettere via i suoi giocattoli è stato un po' più impegnativo, dato che non è un cane da riporto naturale. Ma era affascinato dal giocattolo per cani "Cuz" (una palla di gomma cigolante con i piedi), e ci è voluta solo una settimana di lavoro concentrato per convincerlo a raccoglierlo e lasciarlo cadere nel cestino. Ho modellato questo comportamento tenendo il giocattolo al centro di un cesto di vimini, incoraggiandolo a mettere in bocca il giocattolo. Ho cliccato ogni volta che ha messo con la bocca il giocattolo al centro del cestino; quando ho cliccato, ha lasciato cadere il giocattolo nel contenitore di vimini, in attesa di ricevere una sorpresa.
Quando Dubhy è riuscito a farlo facilmente e in modo coerente, ho spostato gradualmente il giocattolo verso il bordo del cestino, facendo clic solo se è caduto nel cestino quando lo ha lasciato andare. Quando ha afferrato il concetto di spostarlo indietro verso il centro del canestro, l'ho reso più difficile per lui tenendo il Cuz più lontano dal canestro e alla fine abbassandolo a terra così ha dovuto raccoglierlo e riportarlo a il cestino dei giocattoli.
Il nostro prossimo compito è generalizzare il comportamento a tutti i suoi giocattoli. Mi aspetto che Dubhy sia un partner di formazione attivo per molti anni a venire.
Missy è l'ultima aggiunta alla famiglia Miller, ma all'età di otto anni, il pastore australiano rosso merle si qualifica facilmente come anziano, almeno fisicamente. Le radiografie fatte dal nostro veterinario proprio oggi individuano una vecchia lesione/frattura all'anca destra come spiegazione della debolezza del posteriore e di qualche lieve zoppia che abbiamo notato nel mese in cui l'abbiamo avuta. Un'apparente vita di prurito e masticazione ha consumato i suoi incisivi inferiori fino alle gengive. Combinate con un pelo opaco e senza vita, probabilmente dovuto a una dieta non ottimale, tutte queste condizioni la fanno sembrare e agire ancora più vecchia di lei.
Missy è ben addestrata in casa, ma sembra che non le sia stato chiesto molto altro. Si siede di tanto in tanto quando viene sollecitata, ma non in modo coerente. Si è legata a me come una supercolla in meno di 24 ore, dando origine ad alcuni piccoli problemi di isolamento (e rendendo "vieni quando chiamato" un non-problema), ed è notevolmente più lento nell'apprendere nuovi comportamenti rispetto ai nostri cani più giovani, che hanno tutti una storia di allenamento di rinforzo positivo.
A differenza degli altri nostri cani, Missy è stata lenta nell'afferrare il concetto nuovo (per lei) che il suo comportamento può far accadere cose buone. È interessante notare che, dal momento che è una ragazza matura, mi aspetto che risponda a segnali che so che non conosce. Ricordo costantemente a me stesso che è come un cucciolo in termini di apprendimento; Devo insegnarle cosa significano tutti i segnali.
Mi ha anche reso consapevole del fatto che uso la stecca "Wait" più di ogni altra con il nostro branco (vedi "Addestrare il tuo cane a rimanere usando le stecche"). Lo uso abitualmente sulle scale, alle porte, nella stalla, in macchina e durante i pasti. Lo uso per gestire il branco, chiedendo ad alcuni dei nostri cani di aspettare alla porta, mentre invito altri a passare.
Mentre Bonnie, la nostra più piccola, ha imparato ad aspettare la sua ciotola del cibo con poche lezioni quando è venuta da noi all'età di sei mesi, Missy ha impiegato due settimane intere per capire perché la ciotola del cibo andava via ogni volta che si alzava per mangiare , perché la porta continuava a chiudersi quando si alzava in piedi, e perché il resto dei cani si fermava sul pianerottolo delle scale e non continuava a scendere finché non sono arrivato in fondo alle scale e li ho invitati.
È mentalmente abbastanza acuta e sta imparando i segnali di base (seduto e abbassato) – molto più lentamente di un nuovo cucciolo il cui livello di istruzione sarebbe simile al suo. Anche se per essere onesti, non del tutto simili, dal momento che parte della lentezza di Missy potrebbe essere dovuta a una storia di punizione per aver offerto comportamenti, rendendola più lenta nel provare cose nuove rispetto a un cucciolo di "lavagna vuota".
Dovremo limitare i "nuovi trucchi" fisici ad alta attività di Missy a causa delle sue condizioni mediche di cui sopra, ma non vediamo l'ora che continui a progredire con spunti di buona educazione di base e altri "trucchi" a basso impatto. Con pazienza, sono fiducioso che potremo aiutarla a capire quanto può essere divertente imparare.
Katie era la matriarca del branco di Miller, fino a solo un mese fa, quando era invecchiata al punto che abbiamo dolorosamente deciso che era ora di lasciarla andare. All'età di 15 anni, che soffriva di artrite in fase avanzata, era chiaramente limitata nelle sue attività. Non le ho più chiesto di "Sedersi" e "Aspettare" per la sua cena, e non mi aspettavo più che piegasse a terra le sue ossa invecchiate in risposta a un segnale "Giù". Poteva praticamente fare quello che voleva, che era principalmente dormire sul suo letto magnetico e abbaiare mentre i cani più attivi inseguivano i frisbee nel cortile sul retro.
Tuttavia, Katie aveva ancora alcune lezioni da imparare nell'ultimo anno della sua vita. I suoi "nuovi trucchi" consistevano in gran parte nel condizionamento classico per convincerla a permettermi di aiutarla a superare le scale che non poteva più gestire da sola.
Un tempo a suo agio con tutte le normali cure e cure, Katie era diventata irritabile per essere stata toccata e maneggiata mentre invecchiava e diventava più artritica. Ha raggiunto un punto in cui non avrebbe esitato a scattare se avesse pensato che stavi per fare qualcosa, come prendere il colletto, che potrebbe causarle dolore.
Abbiamo preso le misure di gestione, permettendole alla fine di dormire al piano di sotto - cosa che sembrava non dispiacesse - piuttosto che esortarla a salire le scale per la nostra camera da letto al secondo piano. Tuttavia, le unghie avevano bisogno di essere rifinite di tanto in tanto, dovevo spazzolare almeno una volta ogni tanto il suo pelo sparso, e quando non poteva più nemmeno salire i tre gradini del nostro portico dal cortile, era imperativo che accettasse la mia assistenza fisica.
Quindi abbiamo controcondizionato. Per tutto il giorno ho preso il suo colletto, le ho dato da mangiare una sorpresa. Le ha raggiunto il colletto, le ha dato da mangiare un bocconcino. Toccò una zampa, le diede da mangiare un bocconcino. L'ha toccata con il pennello, le ha dato da mangiare un bocconcino. Le prese il colletto, le diede da mangiare e l'aiutò a salire le scale. Ha fatto una carezza con la spazzola, le ha dato da mangiare un bocconcino. Si è tagliata un'unghia, le ha dato da mangiare una sorpresa. Il tutto con molta attenzione, per evitare di arrecarle più disagi del necessario.
Katie ha anche imparato un nuovo segnale di richiamo (vieni) negli ultimi mesi della sua vita. Era diventata quasi totalmente sorda durante il suo ultimo anno e non poteva più sentirmi chiamare dal cortile. Tendeva a nascondersi dietro l'angolo del garage per dormire nella sua macchia solare preferita, il che imponeva che io arrancassi attraverso il cortile per andarla a prendere. Non era un compito insormontabile, ma comunque... . .
Mio marito ha acquistato uno Storm Whistle – così acuto che ho dovuto tapparmi le orecchie quando l'ho suonato – e sono bastate poche associazioni ripetute tra fischietto e dolcetti perché Katie imparasse a venire al galoppo quando l'ha sentito. Un altro nuovo trucco! Sapere che avevamo un modo efficace per chiamarla mi ha anche alleviato la mente sul fatto che forse si allontanasse, come a volte fanno i cani anziani. Fortunatamente, Katie era abbastanza motivata dal cibo fino ai suoi ultimi giorni e la sua capacità di imparare nuove associazioni - nuovi trucchi - anche da cane molto anziano, ha allungato la sua vita e la sua qualità di vita per molti mesi più di quanto ci aspettassimo.
La maggior parte dei cani addestrati positivamente sono fortemente rafforzati dall'opportunità di imparare. Togliere loro questa opportunità durante i loro anni da senior può essere una crudeltà involontaria. L'allenamento mantiene le loro menti e i loro corpi attivi e arricchisce le loro vite, anche se altre opportunità di arricchimento diminuiscono con l'avanzare dell'età e della fragilità. Allenarsi e imparare con te dovrebbe essere una delle più grandi gioie della vita del tuo cane, di cui può godere fino alla fine dei suoi giorni.
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, è Editor di addestramento di Whole Dog Journal. Miller vive a Hagerstown, nel Maryland, sede del suo centro di addestramento Peaceable Paws. Pat è anche l'autore di Il potere dell'addestramento positivo del cane, e, Prospettive positive:ama il tuo cane, addestra il tuo cane.
