Aneddoticamente, molti genitori di cani hanno riferito che i loro cuccioli sembrano capire quando i membri della loro famiglia umana si sentono sconvolti. Potrebbero avvicinarsi e strofinarti il naso o essere più protettivi.
Una nuova ricerca dice che non te lo stai immaginando:i cani sono davvero in grado di annusare il disagio psicologico sui loro umani. Il tuo respiro e il tuo sudore hanno letteralmente un odore diverso quando sei stressato e il tuo amico peloso può dirlo.
In un recente articolo pubblicato sul sito di ricerca PLOS One, i ricercatori della Queens University, Belfast, Irlanda, hanno studiato se i cani potessero distinguere tra un odore umano normale o "di riferimento" e un odore in cui alla persona era stato assegnato in anticipo un compito che induceva stress.
Su 720 prove, i cani nello studio hanno reagito al campione di stress con precisione il 94% delle volte.
"I cani sono stati in grado di discriminare, con un alto grado di accuratezza, tra il respiro umano e i campioni di sudore prelevati al basale e durante lo stress psicologico", hanno scritto gli autori dello studio.
Quando gli esseri umani si sentono ansiosi, sperimentano cambiamenti fisiologici, incluso il rilascio di ormoni nel flusso sanguigno, oltre a un aumento della frequenza cardiaca, della pressione sanguigna e della respirazione, con soppressione della digestione. Queste reazioni allo stress provocano l'emissione di odori diversi dal nostro respiro e dal nostro sudore.
Proprio come i cani possono essere addestrati a rilevare condizioni mediche come crisi epilettiche, ipoglicemia nei diabetici, cancro e persino COVID, possono anche imparare a sapere quando il loro essere umano è sconvolto a causa di questi odori.
"Questi risultati si aggiungono alla nostra comprensione delle relazioni uomo-cane e potrebbero avere applicazioni ai cani guida per il supporto emotivo e il disturbo post-traumatico da stress (PTSD)", hanno scritto i ricercatori.
Trentasei campioni dei partecipanti sono stati presentati a quattro cani in 36 sessioni. Gli esseri umani hanno fornito un campione di respiro o sudore senza stress e un altro tampone è stato prelevato dopo un difficile compito di matematica. I campioni post-quiz sono stati testati per assicurarsi che contenessero ormoni dello stress.
Nelle prime sessioni, ai cani è stato presentato un campione di stress insieme a due "spazi vuoti":materiale senza respiro o sudore. Se il cane ha risposto al campione di stress con un "comportamento vigile" come mostrare eccitazione, si è ritenuto che avesse identificato correttamente il campione di stress. È stato attivato un clicker e il cane è stato ricompensato con del cibo. Se il cane ha scelto il campione sbagliato o neutro, non è stata data alcuna ricompensa.
Nel secondo round di test, ai quattro cani è stato presentato l'odore normale della persona, l'odore stressato e gli spazi vuoti (nessun odore). Quasi ogni volta, ogni cane ha reagito correttamente al campione della persona che aveva sperimentato l'ansia.
Mentre i ricercatori ammettono che è necessario uno studio più ampio, vedono il potenziale per cani di servizio o di supporto emotivo. Attualmente, i cani guida sono addestrati a rispondere principalmente a segnali visivi, quindi utilizzare il loro forte senso dell'olfatto potrebbe renderli ancora più efficaci nel rispondere alle esigenze dei loro proprietari.
Studi recenti suggeriscono anche che gli esseri umani e i loro cani domestici sperimentano un "contagio emotivo", il che significa che le persone che soffrono di stress cronico possono far sentire ansiosi anche i loro cani. Questo rende ancora più importante prenderci cura della nostra salute mentale, per evitare che si diffonda ai nostri amati cagnolini.
Quindi, la prossima volta che il tuo cane ti guarda negli occhi o ti tocca delicatamente, potrebbe percepire la tua paura e cercare di calmarti. Prenditi un momento per valutare il tuo umore, respira profondamente e porta il tuo cucciolo a fare una passeggiata rilassante.
