Agilità. Palla a mosca. Stile libero. Disco. Immersioni in banchina. Slittino. Corso di richiamo. Salvataggio in acqua. pastorizia. Skijoring. Recupero. Tracciamento. Peso che tira. Schutzund. E altro ancora!
L'esplosione odierna degli sport canini ha reso la medicina dello sport una specialità veterinaria. Ma, afferma Carol Helfer, DVM, presso il Canine Peak Performance Sports Medicine &Physical Rehabilitation Center di Portland, Oregon, i cani da competizione sono soggetti a lesioni non perché i loro sport siano intrinsecamente pericolosi, ma perché gli atleti canini raramente ricevono l'allenamento di condizionamento che li mantiene forti, equilibrato e coordinato.
"L'intera nozione di prevenzione degli infortuni attraverso un condizionamento adeguato sta appena iniziando a attirare l'attenzione", spiega il dottor Helfer. “E questo è vero per la comunità veterinaria, così come per i conduttori e gli addestratori di cani. Quello che mi piace di questo lavoro è che alcuni semplici esercizi possono cambiare radicalmente la qualità della vita di un cane. Nei cani atletici, la prova è nella loro continua buona salute, prestazioni migliorate e assenza di lesioni. Anche i cani anziani e sedentari ne traggono vantaggio e mostrano rapidamente una maggiore libertà di movimento e un rinnovato entusiasmo per le attività".
Quando la dottoressa Helfer iniziò a esplorare l'esercizio di condizionamento, la sua attenzione si concentrò sugli atleti canini.
"Lavoro molto con i cani agility", dice, "e io stessa gareggio un po' nell'agilità. Solo guardare come i cani usano i loro corpi sull'attrezzatura per l'agilità e pensare al tipo di lesioni che vedo in clinica mi ha interessato a capire come cambiare le cose in modo che le lesioni siano meno comuni. Una volta superati alcuni problemi ovvi, come una cattiva progettazione del percorso o scarse capacità di gestione, la maggior parte ha a che fare con la capacità dei cani di spostare il proprio peso in modo rapido e preciso".
Poiché non tutti sono un conduttore di livello mondiale, dice, le persone che si spostano con i loro cani spesso finiscono dove non intendevano essere, o i loro comandi sono in ritardo, lasciando i cani a torcersi, correre, raggiungere o muoversi in un nuova direzione. "In quelle situazioni", dice, "la possibilità di lesioni si espande in modo esponenziale".
Il dottor Helfer si è reso conto che i cani che hanno un buon equilibrio e la forza del corpo centrale si riprendono rapidamente da atterraggi non eccezionali e rapidi cambi di direzione. Le sue scoperte concordano con le teorie sviluppate 80 anni fa dal guru del fitness Joseph Pilates (pronunciato Pih-LAH-tees), che si è concentrato su quelli che chiamava i muscoli "core":muscoli addominali e intorno alla parte bassa della schiena, bacino, fianchi e glutei, che supportano tutti il tronco del corpo.
Negli esseri umani, gli esercizi di Pilates appiattiscono lo stomaco, migliorano la postura, alleviano il mal di schiena, migliorano le prestazioni atletiche, migliorano l'equilibrio e la coordinazione, aumentano la flessibilità, migliorano la gamma di movimento, approfondiscono la respirazione, alleviano lo stress e la tensione fisica, riducono gli infortuni e aumentano la consapevolezza del corpo. Come suggerisce il dottor Helfer, non c'è motivo per cui i cani non possano godere di benefici simili da un condizionamento simile.
Per aiutare a mantenere i cani dei suoi clienti attivi e agili, la dottoressa Helfer ha progettato una serie di esercizi che lei chiama "trick training". La maggior parte dei movimenti sono trucchi familiari, come rotolarsi, inchinarsi o inseguire la coda. “Ciò che li fa funzionare come esercizi di condizionamento di base”, dice, “è la loro applicazione quotidiana. E quando un movimento può essere eseguito in una direzione, come rotolarsi o inseguire la coda, è importante farlo anche nella direzione opposta".
Secondo il dottor Helfer, la maggior parte dei cani ha un lato preferito – sono destrimani o mancini, proprio come le persone – quindi è facile impostare il lato preferito del cane. "Ma se sei seriamente intenzionato a rafforzare il corpo, devi lavorare su entrambi i lati e in molti casi fare di più sul lato meno utilizzato per riportare le cose in equilibrio". Indipendentemente dallo sport del tuo cane, afferma il dottor Helfer, il suo piano di esercizi dovrebbe consistere in tre parti fondamentali:resistenza, forza e abilità.
“La resistenza è il fondamento del cane ben condizionato. Per me questo significa 20 minuti o più di esercizio di intensità moderata come il trotto o il nuoto.
"L'allenamento di forza è un esercizio di sprint ad alta intensità e di breve durata, come accendere i postbruciatori per mezzo minuto circa per prendere una palla o un paraurti, o semplicemente correre molto veloce, inseguire un frisbee o correre verso una palla volante. Se hai un posto sicuro dove andare in bicicletta con il tuo cane che corre, anche questo funziona bene. Puoi alternare tra una guida lenta e una veloce mentre il tuo cane cammina e corre accanto a te. Molti cani si comportano bene con il lavoro quotidiano di sprint, ma potresti voler dedicare un giorno di riposo tra un allenamento e l'altro. "
La parte delle abilità della formazione è ovvia. Implica la familiarità con lo sport e le sue attrezzature, nonché la pratica regolare.
Tutti e tre i componenti devono essere presenti affinché i cani eccellano come atleti. "Troppe persone, quando gareggiano negli sport per cani, pensano che andare a lezione una volta alla settimana e allenarsi in cortile tre o quattro volte alla settimana per 10 minuti alla volta sia un condizionamento sufficiente per la competizione", afferma il dottor Helfer . "Quando guardi cosa chiediamo ai nostri cani di fare con i loro corpi, puoi vedere che è del tutto inadeguato."
Quando pratichi o gareggi in agility o in qualsiasi altro sport, prenditi il tempo necessario per riscaldare il tuo cane e, dopo lo sforzo, farlo raffreddare. "Dai al tuo cane la possibilità di muoversi", dice il dottor Helfer. “Troppo spesso nell'agilità, nell'obbedienza e in altre classi, vedrai cani e conduttori in piedi fino al loro turno, poi il cane corre o salta o altro, e poi il cane e il conduttore si fermano e aspettano ancora un po'. Questo è un grave errore quando si tratta di preparazione atletica. Usa quel tempo libero per riscaldare il tuo cane e, quando il tuo turno è finito, non fermarti, continua a muoverti e rallenta gradualmente il tuo cane. Il riscaldamento e il defaticamento sono due delle parti più trascurate dell'allenamento."
Per determinare i giusti esercizi di riscaldamento per gli atleti cinofili, pensa al lavoro che faranno. "Per riscaldare il corpo per la competizione o la pratica", afferma il dottor Helfer, "usa i muscoli che utilizzerai nell'evento. Non fa molto bene fare stand con le mani se hai intenzione di correre per cento yarde. È difficile con i cani isolare i muscoli in modo così specifico, ma quando l'evento è il sollevamento pesi o lo slittino, i muscoli che vuoi riscaldare sono molto diversi dai muscoli usati nell'agilità o nello stile libero."
Per ogni paziente, il Dr. Helfer prepara un programma scritto di esercizi a casa con suggerimenti per il riscaldamento appropriato prima dell'allenamento o della competizione. Camminare, dice, è un eccellente riscaldamento per tutti gli usi che fa muovere i muscoli. Quindi considera lo sport e se richiede resistenza, forza o flessibilità.
Ad esempio, skijoring, sled pull e tracking sono principalmente sport di resistenza, quindi i cani hanno bisogno di più lavoro di resistenza rispetto allo sprint o al lavoro di forza come parte del loro condizionamento di base. Il sollevamento pesi è uno sport di forza e quindi richiede un condizionamento più intenso/di breve durata. Agilità e presa del disco richiedono velocità e flessibilità.
“Per quanto riguarda i riscaldamenti specifici per tutti i diversi sport”, dice, “penso sia meglio non complicare troppo le cose. Porta il tuo cane fuori dalla sua gabbia in tempo utile per fare un riscaldamento decente prima dell'evento. Di solito inizio con una passeggiata, passando al trotto per 5-10 minuti. Se l'evento prevede il salto, c'è spesso un salto di prova allestito al di fuori dell'area di gara. Una volta terminato il riscaldamento iniziale, portare il cane alcune volte sul salto di pratica può iniziare a riscaldare quei muscoli che saltano."
Una volta terminato il riscaldamento, di solito c'è un ritardo prima di salire sul ring e iniziare a gareggiare. "Mentre sono in fila", dice, "cerco di mantenere il mio cane in movimento con giri, supplica, dare il cinque, ecc. In questo modo aiuta anche te e il tuo cane a concentrarvi l'uno sull'altro prima di salire sul ring .
“C'è una linea sottile tra un buon riscaldamento e troppo. L'obiettivo è quello di preparare il tuo cane ad entrare e dare le sue migliori prestazioni possibili. Ciò comporterà probabilmente un po' di sperimentazione e osservazione prima di capire cosa funziona meglio per il tuo cane".
Il Dr. Helfer raccomanda che i cani giovani, atletici e in buona salute eseguano ciascuno dei seguenti esercizi una o due volte al giorno. I cani più anziani e i cani che non sono abituati all'esercizio dovrebbero iniziare più gradualmente, ad esempio due o tre esercizi a giorni alterni, lasciando ampio tempo per il recupero, quindi aumentare gradualmente il regime man mano che il livello di forma fisica del cane migliora.
"Se c'è una sola cosa che vorrei poter insegnare a tutti i conduttori", dice, "è che solo perché il cane farà un esercizio non significa che dovrebbe farlo. Le persone spesso si mettono nei guai perché non si rendono conto che i loro cani stanno esagerando. Uno dei motivi per cui non se ne accorgono è perché rimangono coinvolti nello sport, prestando maggiore attenzione all'orologio o insistendo per un'altra corsa di allenamento senza concentrarsi sul cane, che potrebbe essere stanco, confuso o stressato. Un altro è perché molti cani continuano a dire:"Facciamolo ancora!" Il Border Collie è il figlio poster di questo problema, ma i Labrador Retriever sono altrettanto cattivi e, in realtà, tutti i cani ad alta intensità che amano quello che stanno facendo non possono conta su per dirti quando ne hanno avuto abbastanza.
“Noi siamo quelli con il cervello grande e i pollici opponibili; sta a noi capire quando è il momento di rallentare, rinfrescarsi e riposare, e farlo molto prima che i nostri cani si facciano male. In caso di dubbio, peccare per eccesso di cautela". I seguenti esercizi possono essere eseguiti in qualsiasi ordine e quando è conveniente durante la giornata.
"Un'immagine vale più di mille parole", dice il dottor Helfer, "quindi oltre a studiare queste istruzioni e controllare le illustrazioni, consiglio il nuovo eccellente DVD dei veterinari Christine Zink e Laurie McCauley, Building the Canine Athlete:Strength, Stretch , Esercizi di resistenza e consapevolezza del corpo. Dimostra la maggior parte degli esercizi che uso e per qualcuno che è seriamente intenzionato a perseguire un programma di condizionamento per cani coinvolti in qualsiasi sport, penso che questo sia un DVD essenziale. "
Ecco il preferito perenne. Se il tuo cane sa come rotolare su entrambi i lati, chiedigli semplicemente di fare uno o due roll-over in ciascuna direzione. Se, come la maggior parte dei cani, rotola più in una direzione rispetto all'altra, inizia a rafforzare il lato opposto facendolo rotolare due o tre volte dal lato meno utilizzato ogni volta che rotola dal suo lato abituale.
Se il tuo cane non sa come rotolare, inizia con il cane in una sdraietta e, tenendo un bocconcino o un giocattolo vicino al naso, spostalo sul lato di una spalla, attirando la testa. Dopo aver ripetuto e premiato quel movimento, tira l'esca fino alla spina dorsale. Quando il cane inizia a perdere l'equilibrio, premialo e lodalo. Alla fine, con il tempo e la pratica, rotolerà sulla schiena e poi fino in fondo.
Alcuni cani amano sdraiarsi sulla schiena e, se gli strofini la pancia, si dimeneranno da una parte all'altra. Molti cani lo fanno mentre rotolano nell'erba o nella neve. "Questo è un fantastico esercizio di rafforzamento del core", afferma il dottor Helfer. "Fai questo per diversi secondi un paio di volte, provando ogni volta uno scratch più lungo."
Tutti i cani si inchinano. Il modo più semplice per insegnare questo trucco è aspettare che il tuo cane esca dalla sua gabbia o si alzi dopo aver dormito. Quando si allunga completamente dai piedi anteriori completamente estesi alla coda sollevata in aria, fai un clic o elogia e premia. Nello yoga, questa è la posizione del "cane a terra".
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La maggior parte dei cani segue o precede l'arco con un secondo allungamento tirando il corpo in avanti e trascinando le zampe posteriori. Nello yoga, questa è la posizione del "cane alzato".
"Adoro queste posizioni per la loro flessibilità", afferma il dottor Helfer. “Semplicemente non ci sono molte cose che puoi convincere un cane a fare per estendere la colonna vertebrale in questo modo. Inchinarsi e allungarsi sono modi semplici per ottenere l'estensione della colonna vertebrale tanto necessaria. "
Con il tuo cane in piedi, usa un bocconcino per attirare la testa in alto e indietro fino in fondo, poi a sinistra e a destra, e in basso sul pavimento tra le gambe, tirando il bocconcino indietro verso le zampe posteriori. Muoviti lentamente in modo che i muscoli del collo si allunghino davvero. Metti in pausa e ripeti, cercando un'estensione e una durata leggermente più lunghe.
Un modo semplice per insegnare questo trucco è attirare il tuo cane in piedi a sinistra o a destra con un bocconcino o un giocattolo. I freestyler canini usano questa manovra nelle routine di ballo ed è un'aggiunta divertente alla camminata a guinzaglio lento. Fai girare il tuo cane tre o quattro volte in ciascuna direzione. Alterna tra avere il tuo cane alla tua sinistra e alla tua destra mentre sta facendo i giri. Oppure insegna semplicemente il comando e incoraggia il tuo cane a fare più giri possibili.
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"Questo è un ottimo esercizio di condizionamento di base", afferma il dottor Helfer, "anche se mi avvicino con cautela se un cane ha una storia di problemi alla schiena, e questo non è un esercizio per i bassotti. Anche i cani che sono notevolmente in sovrappeso non dovrebbero provarlo finché non si dimagreranno e si rimetteranno in forma. La maggior parte degli esercizi di condizionamento di base sono molto sicuri e semplici, ma suggerisco a chiunque il cui cane potrebbe avere problemi di salute alla schiena di consultare il proprio veterinario prima di provarlo.
"A parte questo", dice, "questo è il mio esercizio preferito per costruire la forza del corpo centrale. Di solito è molto facile per i cani di piccola taglia, ma l'ho insegnato a cani di grossa taglia e anziani e ha fatto miracoli per la loro coordinazione.
“Inizia lentamente e aumenta gradualmente la durata del tuo cane. Il tuo punto di partenza dipende dalle condizioni del cane; per molti cani, inizia come un semplice esercizio di stretching in cui tutti e quattro i piedi rimangono sul pavimento. Usando un biscotto o un altro dolcetto, attira la testa del cane fino in fondo e mantieni quella posizione per alcuni secondi. Il solo atto di tenere il corpo in alto, allungare il collo e raggiungere la testa implica il rafforzamento e il condizionamento dei muscoli chiave.
“Ci sono molte varianti che puoi fare una volta che il cane è a suo agio nel mantenere la posizione per 10-20 secondi. Una variante è tenere un bocconcino come esca in modo che il cane guardi in alto, in basso, a sinistra ea destra mantenendo l'equilibrio nella posizione di mendicare. "Se vuoi renderlo ancora più impegnativo, metti il cane su una leggera pendenza, come la fine di una passeggiata o un'altalena o all'aperto su una collina, prima rivolto verso il basso, poi rivolto verso l'alto, quindi ogni lato sul pendio."
Allungarsi con una zampa esercita spalle, gambe anteriori e gomiti. Eseguine due o tre per lato, puntando ogni volta a un'estensione leggermente più alta e a una durata leggermente più lunga. Se il tuo cane preferisce un lato, fallo alzare la zampa opposta un paio di volte in più.
Questo non è un esercizio di rafforzamento del corpo, dice il dottor Helfer, ma aiuta a prevenire lesioni rendendo il cane più consapevole di dove si trovano le zampe posteriori. Entra semplicemente nel tuo cane finché non inizia a muoversi all'indietro. Lavorare in un'area ristretta, come un corridoio o tra due file di sedie, aiuta a mantenere il cane in movimento in linea retta. Quando il tuo cane diventa abile, fallo camminare per distanze più lunghe all'indietro, poi più velocemente e, ove possibile, in salita.
“Quando gioco a rimorchiatore con i miei cani”, dice il dottor Helfer, “lascio che controllino il movimento. Penso che lasciare che il cane tiri un rimorchiatore all'indietro sia preferibile che far oscillare il cane da un lato all'altro, cosa che vedo fare in molte persone. Non so per certo che un movimento oscillante sia dannoso, ma per il condizionamento del core, penso che un movimento di trazione all'indietro funzioni meglio.
“Puoi rendere il gioco interessante stando fermo e resistendo mentre il cane si tira indietro, quindi rilascia leggermente la pressione e tira indietro il giocattolo verso di te. Se il cane vuole andare da una parte all'altra, ha il controllo completo del movimento, e va bene. L'altro potenziale problema che vedo con i giocattoli da rimorchio è quando un cane viene verso di te sfrecciando verso di te alla massima velocità e afferra il giocattolo di corda. Se ti tieni forte, cosa che fanno molte persone, il collo del tuo cane viene sbattuto gravemente. Questo mi fa sempre sussultare."
A seconda di come tieni il rimorchiatore, i movimenti di trazione del tuo cane rafforzeranno i suoi muscoli anteriori o posteriori. "Tieni il rimorchiatore vicino al pavimento e userà la sua estremità anteriore", dice, "mentre se lo tieni leggermente sopra la sua testa, userà di più la sua estremità posteriore. Alcuni cani non hanno letto quel libro di regole, però, e fanno il contrario. Gioca con il tuo cane e punta a un allenamento per tutto il corpo."
Alcune persone insegnano ai loro cani a gattonare combinando i segnali per "giù" e "vieni". Altri chiamano i loro cani sotto i tavoli della sala da pranzo, i tavolini da caffè e altri mobili o ostacoli fatti in casa, abbassando la loro altezza finché il cane non si muove in avanti mentre è disteso sul pavimento.
Con il tuo cane sdraiato su un fianco, metti una mano sul fianco del cane e con l'altra tieni un bocconcino vicino al suo naso. "Vuoi attirare il cane a sollevare la testa di qualche centimetro senza alzare un gomito", dice il dottor Helfer, "in modo che i muscoli del collo e del tronco facciano il sollevamento". Inizia con due o tre ripetizioni di movimenti delicati su ciascun lato e aumenta gradualmente il sollevamento man mano che i muscoli del cane diventano più forti.
Se hai una sedia a dondolo e se il tuo cane è abbastanza piccolo da poterci sedere, fai semplicemente oscillare la sedia avanti e indietro. Il tuo cane sposterà automaticamente il suo peso per correggere il suo equilibrio ad ogni cambio di movimento.
“Con un cane di piccola taglia”, dice il dottor Helfer, “puoi fare qualcosa di simile con una sedia da ufficio girevole. Gira delicatamente la sedia da una parte e poi dall'altra."
I cani possono anche utilizzare prodotti venduti per il condizionamento umano, come le palline BOSU "Balance Trainer". Un BOSU Balance Trainer sembra una palla terapeutica che è stata tagliata a metà in modo che la persona (o il cane) possa bilanciarsi sul lato rotondo, che di solito è facile, o sul lato piatto, che è più impegnativo. "Se spingi delicatamente il tuo cane da un lato all'altro, con le mani sui fianchi o sulle spalle", afferma il dott.
Helfer, "dovrà regolare il suo equilibrio in risposta. Se il cane è troppo grande per stare sulla palla con tutti e quattro i piedi, provalo con i piedi anteriori e poi quelli posteriori.
“Faccio lo stesso genere di cose con i cuscini del divano. Togli i cuscini dal divano, appoggiali sul pavimento e fai in modo che il tuo cane ci stia sopra mentre dai una leggera spinta da un lato e poi dall'altro. Oppure fallo su un materasso ad aria o su qualsiasi superficie leggermente imprevedibile."
Ci sono anche dischi di bilanciamento in gomma, tavole oscillanti e altre attrezzature di bilanciamento realizzate per l'uomo che possono essere adattate all'uso canino.
"Non solo rafforzi il nucleo del cane sfidando il suo equilibrio", afferma il dottor Helfer, "ma migliori le sue risposte e acceleri i suoi riflessi".
Il core training avvantaggia tutti i cani, non solo quelli coinvolti nella competizione. “La mia storia di successo preferita è Jill, un mix di Husky-Labrador che era un tipico cane di 14 anni scricchiolante. Facevo idroterapia con lei da un po' per mantenerla in movimento, poi il suo proprietario ha iniziato a portarla alla mia lezione di esercizi per cani anziani. La svolta di Jill è arrivata quando ha imparato a sedersi e a mendicare. È stato davvero impressionante!
“Ho sentito persone dire che i loro cani sono troppo vecchi per fare molto, ma si sbagliano. La vecchiaia non è una malattia. Più a lungo riesci a mantenere i cani attivi, più sani saranno e più a lungo ti godrai la loro compagnia. A volte devi ridurre l'intensità dell'attività o la sua durata, ma devi mantenerli in movimento."
Alcuni dei tuoi migliori consigli per l'allenamento del condizionamento di base, afferma il dottor Helfer, possono provenire direttamente dal tuo cane. Basta guardare per vedere cosa fa naturalmente e cosa gli piace di più.
"Sport come il freestyle canino hanno tutti i tipi di eccellenti mosse di condizionamento del core integrate, ma anche le attività quotidiane di tutti i cani", dice. “Ogni volta che vedi il tuo cane fare qualcosa che rafforzerà il suo core, premialo e incoraggialo a farlo più spesso. E metti insieme una semplice routine di riscaldamento che puoi utilizzare prima della tua corsa di agilità o di altri eventi. "
I risultati, afferma il dottor Helfer, valgono lo sforzo. "Non solo il condizionamento quotidiano del core rafforzerà i muscoli del tuo cane e ridurrà il rischio di lesioni, ma rafforzerà anche il legame che ti collega e vi divertirete entrambi."
La dottoressa Helfer stima che l'80 percento dei suoi pazienti canini sia in sovrappeso. "Credo davvero che la maggior parte delle persone non sappia che aspetto ha un cane in forma", dice. "Se non riesci a sentire le sue costole e se non ha una vita ben definita, è come la maggior parte dei cani americani:sovrappeso e poco allenato."
Per rimediare a questa situazione, riduci le calorie e inizia a portare il tuo cane a fare passeggiate più lunghe, soprattutto in salita e in discesa e su superfici diverse, come erba, terra nuda, rocce, sabbia, ecc. Se riesci a combinare lunghe passeggiate con brevi salite corse e nuotate occasionali, fornirai l'allenamento incrociato che darà al tuo cane un vantaggio sul condizionamento di base.
CJ Puotinen, collaboratore frequente di Whole Dog Journal, è l'autore di L'Enciclopedia della cura naturale degli animali e Rimedi naturali per cani e gatti.
