Sia che tu e il tuo cane siate concorrenti esperti di sport canini, che stiano semplicemente "giocando" in esposizioni canine per principianti o semplicemente stiate cercando di addestrare il vostro cane a smettere di mettervi in imbarazzo in pubblico, potete migliorare le vostre prestazioni reciproche e la vostra relazione imparando e praticare le tecniche di base della psicologia dello sport.
Quando lavoriamo con i nostri cani, comunichiamo loro i nostri desideri principalmente attraverso il linguaggio del corpo, la postura, le espressioni facciali e il tono della voce.
Lo stress può alterare notevolmente il modo in cui i nostri "messaggi" arrivano ai nostri cani. Quando siamo nervosi all'idea di entrare nel ring dello spettacolo o ansiosi di passare un altro cane al guinzaglio sul marciapiede, è probabile che inavvertitamente "raccontaamo" ai nostri cani ogni sorta di cose che non intendiamo o non vogliamo, come, "Oh mio Dio, questo è spaventoso!" o "Mi sento come se stessi per ammalarmi!"
Le tecniche di psicologia dello sport ci insegnano come tenere sotto controllo il nostro cervello e il nostro corpo, quindi il nostro linguaggio fisico trasuda una sicurezza rilassata, che è enormemente rilassante e stimola la fiducia dei nostri cani, che funzionano meglio quando sanno di potersi fidare di un leader competente.
Se lo dico io stesso, sono una specie di "bambino da poster" per i benefici della psicologia dello sport, dal momento che ero assolutamente bloccato a un certo livello di competenza nell'agilità con i miei due Border Terrier.
Per me, è difficile immaginare qualcosa di più divertente di un weekend di gara di agility dog con il mio compagno di agility, Dash. E, guardando i concorrenti entusiasti alle prove di pastorizia, prove di obbedienza, eventi di flyball, esercizi di tracciamento, esibizioni di stile libero e altri tipi di sport per cani, penso che la maggior parte dei partecipanti sarebbe d'accordo con me sugli sport scelti.
È anche difficile immaginare un'impresa più olistica degli sport per cani come l'agilità. L'efficace combinazione di mente, corpo ed emozione, nel cane e nel conduttore individualmente e come membro della squadra, è la chiave del successo. Tutti gli elementi sono collegati e correlati per ottenere le massime prestazioni.
Dash, il mio Border Terrier di cinque anni e concorrente di agilità di tre anni, e io abbiamo ottenuto le qualifiche da principiante e intermedio necessarie per spingerci in competizione ai massimi livelli di difficoltà. Ricordi quella frase sull'essere attenti a ciò che desideri?
Scherzi a parte, da conduttore consapevole e responsabile, ho creato un regime di formazione e assistenza sanitaria per supportare le esigenze della competizione di alto livello. Io nutro Dash con una dieta fatta in casa, cibo fresco e aumento il suo cibo con integratori nutrizionali ed erboristici che promuovono la salute delle articolazioni, la salute del cuore e rafforzano il suo sistema immunitario.
Dash riceve anche regolari aggiustamenti chiropratici per prevenire lesioni e gode di un mio massaggio superficiale dopo le competizioni. Queste modalità aumentano il flusso di sangue ed energia in tutto il suo sistema dopo averlo tassato saltando, girando e correndo attraverso i percorsi di agilità. Unisco allenamento, riposo e divertimento in un mix che la mantiene motivata ma non stanca.
Personalmente, mi concentro sul mangiare e sul riposare bene e perdo qualche chilo per rendere più facile lo svolgimento dei corsi. In sostanza, ho messo insieme un piano ben congegnato per supportare i nostri sforzi atletici.
Come nuovi entranti in livelli avanzati di competizione, abbiamo lottato con i problemi di percorsi più difficili da navigare e requisiti di tempo più rapidi e i nostri progressi si sono bloccati. Ho commesso errori imbarazzanti durante le prove e Dash è diventato frustrato dalle nostre corse goffe. Ci siamo qualificati di tanto in tanto, ma la delusione e la frustrazione si stavano accumulando.
Non ero sicuro di quale pezzo del puzzle olistico ci stessimo perdendo all'improvviso, quindi ho iniziato a guardare attentamente i migliori concorrenti ad ogni prova e cercare di capirlo. La competizione di agilità avanzata presenta solo la minima possibilità di riscattare una corsa dopo aver commesso anche un piccolo errore di qualsiasi tipo. Quindi sapevo che i concorrenti che si erano qualificati costantemente non erano solo bravi a rimediare agli errori commessi durante una corsa. Erano semplicemente buoni.
Una delle prime cose che ho notato di questi migliori concorrenti è stata che i loro cani non erano più veloci di Dash al suo meglio e gli stessi conduttori non erano più veloci di me quando correvo in buona forma.
Quando ho conosciuto alcuni dei miei compagni concorrenti, ho scoperto che molti avevano un accesso limitato alle attrezzature per la pratica dell'agilità e non ricevevano lezioni regolari da istruttori di livello nazionale. Dovevano destreggiarsi tra lavoro, famiglia e viaggi, e alcuni indossavano ginocchiere, avevano mal di schiena o soffrivano di caviglie deboli o fianchi doloranti. Molti erano significativamente più grandi di me e devo guardare indietro per vederne 50. Alcuni dei loro cani sono stati salvati da case abusive, quindi il loro intenso programma di preparazione all'agilità da cuccioli era inesistente.
Le mie speranze di identificare qualsiasi tipo di "circostanze svantaggiate" come la causa principale del nostro lento progresso sono svanite rapidamente!
La cosa successiva che ho notato è che questi concorrenti di grande successo erano più equilibrati, più concentrati e più rilassati rispetto alla maggior parte dei concorrenti. Raramente si lamentavano della rotta, del tempo, del passo, del giudice o del fatto che Mercurio fosse retrogrado. E hanno passato più tempo a interagire con i loro cani che a socializzare con gli altri concorrenti alle prove.
Ho iniziato a sospettare che avessero imparato l'arte della psicologia dello sport, o che avessero attinto al potere di programmare le loro menti per raggiungere il loro massimo potenziale di prestazioni e per catturare quel livello di prestazioni dai loro cani. Osservando e parlando con questi concorrenti e leggendo i nuovi concetti della psicologia dello sport, un pezzo mancante del puzzle olistico per me e Dash ha gradualmente preso forma.
Gli appassionati di agilità stanno abbracciando le tecniche di psicologia dello sport presentate in libri come quello scritto da Jane Savoie, una pluripremiata concorrente equestre. In That Winning Feeling, Savoie spiega come la mente subconscia non sia in grado di distinguere tra il reale e l'immaginario. La mente subconscia reagisce alle informazioni fornite dalla mente conscia e tenta di accogliere ciò che la mente conscia propone come obiettivo o come realtà, sia positiva che negativa.
Ad esempio, le mie risposte di paura controllate inconsciamente, come muscoli tesi e pupille dilatate, si attivano quando guardo un film dell'orrore, anche se la mia mente cosciente sa che non è reale. Ma le risposte biochimiche che il mio corpo produce, come reazione ai miei sentimenti di paura, sono molto reali e si riversano in una corrispondente risposta fisica che può influire sul mio comportamento e sulle mie prestazioni.
Dopo aver visto il film, probabilmente sarò molto più riluttante ad entrare in una stanza buia da solo per un paio di giorni. E, se nella mia vita è necessario entrare da soli in stanze buie, ho appena degradato la mia performance indugiando nell'imaging negativo nel film.
Savoie suggerisce che quando portiamo immagini negative di una particolare attività (come una corsa di scarsa agilità) nella nostra mente cosciente, la nostra mente inconscia crede che quelle immagini siano la realtà o un vero obiettivo della mente cosciente. La convinzione della mente inconscia può fornire cascate desiderate o indesiderate nel comportamento cosciente.
Savoie afferma anche che il raggiungimento delle massime prestazioni deriva dal padroneggiare le abilità acquisite, non dall'affidarsi ai doni genetici. Crede che la tenacia, non il talento, sia alla base del successo atletico competitivo.
I migliori concorrenti hanno imparato a usare il potere dell'imaging positivo e altri precetti della psicologia dello sport a proprio vantaggio nel ring dell'agilità e in molti altri sport cinofili competitivi. Diamo un'occhiata ad alcune delle loro tecniche collaudate:
• Bandisci le immagini visive negative. Un altro concorrente di agility si rifiuta di indossare le famose magliette agility umoristiche con la scritta "Double Q Challenged" (Double Q si riferisce alle qualifiche sia in una corsa regolare che in una corsa con trame lo stesso giorno in un canile americano Prova di agilità del club) o "Il mio cane ha bisogno di un conduttore più veloce". Le sue magliette recitano "Agility:an Army of Two" o "Agility:Fun on the Run" o, il mio preferito, "Agility Forever, Housework Whenever". Non provi sensazioni diverse sull'agilità solo leggendo ciascuna di queste frasi?
• Bandisci gli input verbali negativi. Un concorrente di agilità di livello nazionale spesso percorre il percorso portando un lettore CD e indossando le cuffie. Gli ho chiesto se stava ascoltando messaggi motivazionali. Ha risposto che il lettore CD era vuoto. Usa le cuffie per bloccare tutte le conversazioni negative che hanno luogo tra i concorrenti mentre percorrono il percorso. Non vuole sentire la gente parlare del fatto che si tratta di un corso che favorisce i cani di grossa taglia, o richiede manovre sleali, o ha una particolare zona "crash and burn". Vuole concentrarsi sulle sfide del corso e preparare la sua strategia di gestione.
Questo concorrente elimina anche tutte le parole e le frasi negative dal suo vocabolario di agilità. Sostituisce opere come "provare" e "speranza" e "se" con "quando" e "volontà". Non "spera più di vincere se è fortunato", ma invece "lui e il suo cane faranno del loro meglio e metteranno la vittoria a portata di mano". Le sue "sfide" di agilità sono definite da altri come "problemi" di agilità.
Sono arrivato a pensare al mio percorso di gestione delle sfide come "ostacoli" di agilità che devo superare, proprio come l'A-frame e i pali di tessitura sono ostacoli di agilità che Dash deve superare. E ricordo a me stesso di farlo con l'entusiasmo e la fiducia che Dash dimostra di fronte al suo corso (ho scoperto che anche il mio cane è un ottimo modello).
• Impara il rilassamento e le abilità di imaging positivo. Pratica esercizi di respirazione profonda e tecniche di rilassamento muscolare per schiarirti la testa. Quindi dipingi immagini mentali di corse di agilità di successo, test di monitoraggio o lavoro di obbedienza su quella tela bianca. Non dipingere mai errori o apprensioni. Prova mentalmente più volte una performance di successo, quindi prova ancora e ancora le parti particolarmente critiche. Visualizza anche l'intensificarsi per ricevere il tuo nastro. Mostra alla tua mente inconscia i tuoi obiettivi consci.
• Preparati. Non c'è nessun sostituto per la formazione e la pratica, che fornisce le basi per le tue immagini positive e la tua sicurezza. Soddisfa i bisogni primari di te e del tuo cane:riposati, mangia bene e trova momenti di serenità mentale ed emotiva.
• Stabilisci obiettivi di allenamento e competizione. Rendili realistici, ma un tratto. Attualmente, il mio obiettivo nella competizione è la coerenza, non la vittoria. Ma siamo quasi pronti per puntare sulle qualifiche regolari, il prossimo passo avanti per noi da prestazioni costanti con errori minimi.
Ho anche provato a usare un mantra, una parola o una frase ripetuta più e più volte per programmare i miei pensieri. Quando noto che sto gestendo eccessivamente Dash sul percorso, ripeto la parola "senza sforzo" o "ballo" ancora e ancora prima di entrare sul ring. Voglio che la corsa appaia "senza sforzo" a un osservatore, come Dash e io stiamo ballando, e non come se dovessi lavorare così duramente. In qualche modo, il mantra mi tranquillizza e le nostre corse diventano molto più fluide.
Dash ed io ci sottoponiamo al ciclo naturale dell'agilità per ridurre lo stress e fornire un sollievo temporaneo dal pensiero guidato dagli obiettivi. Le prove si svolgono prevalentemente in primavera e in autunno. Tengo aggiornato Dash durante le nostre stagioni competitive, mi alleno e pratico le abilità durante l'inverno e lavoro con poca agilità in estate. In tarda primavera non vedo l'ora che arrivi il nostro riposo e, entro la fine dell'estate, siamo entrambi pronti per ripartire.
• Impara a fingere. Anche se ti senti fuori forma, apprensivo o preoccupato, comportati come se ti sentissi riposato, preparato, rilassato e sicuro di te. Il comportamento da solo innesca le risposte inconsciamente di supporto che i sentimenti reali innescano. Quando sei arrabbiato, indirizza i muscoli facciali in modo che sorridano e vedi quanto tempo ci vuole per cambiare il tuo umore.
Nella nostra ultima prova, le iscrizioni alla pole di Weave sono state molto difficili da realizzare, ma era troppo tardi per tornare a casa e provare le iscrizioni più dure. Nella nostra prima corsa sono andato nel panico e ho "micro-gestito" l'ingresso del palo di tessitura di Dash, che lei ha prontamente armeggiato. Prima della nostra seconda corsa mi sono detto più volte che le voci dei suoi pali intrecciati erano sempre impeccabili. Durante la corsa l'ho indirizzata ai pali intrecciati, l'ho lasciata trovare la sua strada e lei l'ha superata.
• Rimani flessibile e usa i rituali con parsimonia. Alcuni concorrenti si affidano a una serie di rituali, o comportamenti ripetitivi, per calmare i nervi e concentrare i pensieri prima di una competizione. Potrebbero giocare con un giocattolo specifico con il loro cane, offrire un bocconcino particolarmente gustoso, avvicinarsi ed entrare nel ring, chiedere un piumino, quindi voltarsi per seguire il percorso.
Tuttavia, ho assistito al loro panico quando hanno scoperto di aver lasciato il gustoso snack nella tenda. Tieni aperte le tue opzioni. Una delle migliori concorrenti che conosco "scarabocchi" prima di salire sul ring. Chiede al suo cane una serie di "trucchi" casuali per focalizzare la sua attenzione, ma non fa mai affidamento su una sequenza prestabilita di comportamenti o ricompense.
• Ottieni il massimo da ogni competizione. Oltre a organizzare il tuo evento, osserva e studia i migliori concorrenti. È una vera educazione. Scegli un paio di modelli di comportamento e parla con loro delle tecniche di addestramento e gestione. Richiedi feedback sulle tue prestazioni a concorrenti fidati.
Non dimenticare di cercare modi per rafforzare il legame con il tuo cane mentre trascorri la giornata insieme, completamente concentrati l'uno sull'altro. La misura del successo della giornata non dipende dai nastri. Se ti sei divertito e il tuo cane è felice, è stata una buona giornata.
• Non disconnetterti completamente dai sentimenti negativi. Reprimere i sentimenti negativi non li risolve. Affrontali solo dopo la competizione, non durante la performance. Hai bisogno di un po' di tempo per preoccuparti? Pianificalo nella tua giornata, preoccupati per circa 20 minuti ben prima della competizione e poi dimenticalo fino alla prossima sessione di preoccupazione programmata.
I pensieri negativi interrompono la fluidità delle azioni fisiche che hai praticato e che sono diventate familiari a te e al tuo cane. Le azioni praticate sono le azioni più efficienti e sono il tuo percorso finemente sintonizzato verso il successo nella competizione. Non minare le tue lunghe ore di pratica con pensieri negativi subito prima dell'evento.
• Rimbalzare. Sviluppare la capacità di riprendersi dalle battute d'arresto è molto più utile che lavorare per sradicare il fallimento, una missione impossibile.
Il Corgi del mio amico va inaspettatamente fuori rotta durante un processo e si rifiuta di essere catturato. Ama l'agilità ma occasionalmente ottiene "gli zoomies", che il mio amico trova molto scoraggiante (e costoso). Una volta vicina a lasciare lo sport, ha cercato opzioni di allenamento e le ha lavorato sodo. Gli zoom sono drasticamente diminuiti ed è diventata una testimonianza del potere della persistenza e dell'allenamento creativo. E ha molte più alternative nella sua borsa degli attrezzi per l'allenamento rispetto alla maggior parte, perché ha dovuto lavorare su molte di esse per avere successo.
Non rivoltarti contro te stesso o contro il tuo cane. Siete gli unici due esseri che possono garantire il vostro successo!
• Trova l'umorismo. In una recente prova un concorrente, che lavora con una razza che tradizionalmente non eccelle in agilità, ha avuto una corsa terribile. Non solo lui e il cane hanno commesso diversi gravi errori, ma il concorrente è inciampato in un grande salto del pannello, lo ha fatto cadere a terra in tutte le direzioni ed è atterrato sopra i pezzi. Si alzò e completò la corsa. Ci siamo fatti tutti una risatina da bordo campo. Quando è uscito dal ring l'ho sentito dire a un altro concorrente:"Anche QUELLO era meglio che stare seduto a casa!"
Se il miglioramento delle prestazioni non segue la tua padronanza delle abilità insegnate dagli psicologi dello sport, esamina le tue motivazioni. Se non ami il gioco più della vittoria, potresti aver stabilito uno schema che mina il tuo divertimento per lo sport e le tue prestazioni complessive.
Un concorrente che conosco ha recentemente lasciato l'agilità. Lo sport non sembrava dare energia né a lei né al suo cane, ma era determinata a possedere il primo cane di quella razza a ottenere un titolo di agilità avanzata. La sua motivazione ha impedito il suo successo, piuttosto che contribuito ad esso, e alla fine ha accettato di trovare un altro metodo per legare e divertirsi con il suo cane.
Un istruttore di agilità ha recentemente detto ai partecipanti a un seminario a cui ho partecipato che il solo fatto di salire sulla linea di partenza dell'agilità con i nostri cani ci pone nell'uno per cento più alto dei proprietari di cani, che vincono o perdono, perché avevamo coltivato una relazione che poche persone sperimentano con i loro cani . Ed eravamo disposti e felici di giocare insieme e in pubblico!
Faccio tesoro di quel pensiero e lo uso per aiutarmi a concentrare i miei pensieri e mantenere un sorriso sul mio viso durante una prova. Le sue parole mi passano sempre per la mente in quella frazione di secondo, proprio sulla linea di partenza, appena prima che mi rivolga a Dash, catturi il suo sguardo e le dica "Pronto? Andiamo!"
Una delle tecniche di psicologia dello sport più onnipresenti utilizzate dagli atleti umani è visualizzare - praticare mentalmente - una prestazione ideale di qualche tipo. Anche se non devi avere obiettivi competitivi di alcun tipo, devi avere un obiettivo comportamentale affinché il tuo cane possa trarre vantaggio da questo potente strumento.
Supponiamo che il tuo cane sia un forte tiratore al guinzaglio, e spesso è una vera lotta portarlo a passeggio senza essere trascinato lungo il marciapiede. Dovresti, ovviamente, consultare un addestratore positivo professionista per aiutarti a sviluppare un programma passo dopo passo per aiutare il tuo cane ad apprendere abilità al guinzaglio più appropriate. Ma ti aiuterà anche se fai spesso delle prove mentali facendo una passeggiata calma, tranquilla e controllata con il tuo cane. Immagina l'immagine fin nei minimi dettagli:la tua postura eretta ma rilassata, le tue mani chiuse delicatamente ma saldamente al guinzaglio, il tuo passo comodo e deciso, un sorriso sul tuo viso mentre saluti i passanti e loro mormorano parole di ammirazione per il tuo cane. E il cane! Trotto al guinzaglio al tuo fianco; lanciandoti un'occhiata ogni pochi passi per la direzione e l'affermazione; e i suoi occhi, orecchie e coda esprimono tutti una fiducia soddisfatta in te e nella tua leadership.
Dopo aver visualizzato a fondo un'immagine di te e del tuo cane nel migliore dei modi, attraversa questa visione per almeno un minuto intero almeno un paio di volte al giorno. Quindi, per quanto sciocco possa sembrare, esercitati a recitare la tua parte dell'immagine – nella privacy della tua camera da letto, almeno all'inizio! È utile avere uno specchio a figura intera che puoi utilizzare per valutare la tua attuale postura ed espressione e apportare modifiche in modo da iniziare ad assomigliare alla persona nella tua immagine idealizzata!
Una volta che senti di poter abitare l'immagine in modo abbastanza accurato, pratica questa postura e movimento attorno al tuo cane. Cerca di adottare sempre lo stesso atteggiamento e atteggiamento a tuo agio e sicuro di te con il tuo cane.
Se vai fino in fondo, noterai due cose importanti. Innanzitutto, il comportamento del tuo cane inizierà a migliorare. Indipendentemente dal fatto che ce ne accorgiamo o meno, i cani ci cercano indizi su come dovrebbero agire, e più sembri e suoni freddi, più diventeranno freddi. Veramente. In secondo luogo, inizierai a diventare più consapevole dei momenti in cui non ti comporti "bene" - quando le tue risposte al tuo cane diventano frenetiche o la tua voce diventa stridula. E notare questo è il primo passo per fermarlo.
Lorie Long è una scrittrice freelance che vive a Oriental, nella Carolina del Nord, con due Border Terrier, Dash e Chase. Tutti e tre sono dipendenti dall'agilità.
