Quando Dusty, il nostro anziano Pomerania, viene a cena, i suoi piedini (ora più lenti di una volta) fanno un piccolo tip-tap in attesa della sua prossima ciotola di cibo. Mi metto in ginocchio e gioco a patty-paws con il 14enne, un gioco che condividiamo da quando era un giovane. I suoi occhi si illuminano, piega la coda e corre allegramente per la stanza in una corsa folle. Sorrido nel vedere emergere il cucciolo interiore del mio vecchio amico e mi rassicuro che c'è ancora molta vita nel vecchio peloso.
Giocare fa questo. Ricorda a te – e al tuo cane – le gioie della vita; fa illuminare i tuoi occhi e la coda piegata di gioia; ti mantiene attivo e giovane; e rafforza quell'importantissimo legame che è così fondamentale per la tua relazione permanente.
Infine, il gioco e la conseguente risposta mentale di "sentirsi bene" che ne deriva possono aggiungere un importante elemento di divertimento al tuo programma di allenamento. Se l'addestramento non è divertente per te e il tuo cane, uno o entrambi perderanno interesse e il risultato finale sarà che il programma - e la relazione - sono entrambi a rischio di fallimento.
Cani diversi hanno stili di gioco diversi. Se provassi a giocare a patty-paws con la nostra Kelpie australiana, lei sgattaiolò via inorridita. La sua idea di un momento divertente e stimolante è aiutarmi a portare i cavalli per il loro grano serale. Il nostro mix di Cattle Dog, Tucker, preferirebbe andare a prendere un bastone o una pallina da tennis, o andare a saltare nello stagno del vicino. La risposta del nostro Scottish Terrier all'attività delle zampe sarebbe un annoiato "Qualunque cosa . . . ", ma sarebbe felice di cimentarsi in un gioco di "Togliamo le creature dal tubo di drenaggio!"
Se vuoi giocare con il tuo cane, è importante capire il suo stile di gioco personale. Alcuni cani sono felici di impegnarsi in una varietà di giochi, altri sono abbastanza ben sistemati su uno o due. Diamo un'occhiata a diversi stili di gioco, le cose da fare e da non fare per ciascuno e alcuni suggerimenti per aiutarti a determinare il modo migliore per giocare con il tuo cane.
Questi sono giochi per cani come Dusty, che vogliono interagire con te. I cani giocattolo, da lavoro, da pastore e sportivi, allevati per avere stretti rapporti con gli umani, sono in cima alla lista dei giocatori orientati alle persone. Inseguimento, nascondino e tiro alla fune sono ottimi giochi per cani orientati alle persone.
Assicurati di stabilire indicazioni e regole chiare per questi giochi; hanno il potenziale per essere problematici se non comunichi bene. Puoi essere un po' fisico, purché il cane non diventi "chiacchierone" o usi il gioco come scusa per sbattere il corpo. Mantieni il tuo contatto fisico a un livello sufficientemente basso da non suscitare reazioni aggressive. Se il tuo cane mette la bocca sulla tua pelle o sui tuoi vestiti, dovresti immediatamente ma allegramente esclamare "Oops!" o "Peccato!" e termina il gioco.
Uno dei giochi di persone preferiti di Tucker è quello che io e mio marito chiamiamo affettuosamente "Grattarsi i culi crescenti". Come suggerisce il nome, Tucker diventa abbastanza vocale quando si graffia la groppa e girerà persino la testa e sbatterà il naso sulla tua mano. Non morde mai e il suo ringhio è un ringhio di gioco. Tuttavia, questo può spaventare i visitatori ignari quando si allungano innocentemente per graffiare i quarti posteriori offerti! Se il tuo cane ha giochi simili, è una buona idea avvisare in anticipo i visitatori.
Nota:alcuni proprietari di cani commettono l'errore di diventare fisici con la testa di un cane, afferrando le guance, spingendo e schiaffeggiando il viso e incoraggiando il cane a ringhiare e mordere. Questa è una pessima idea, perché potrebbe incoraggiare il cane a reagire in modo aggressivo quando qualcuno lo raggiunge, una risposta che potrebbe metterlo in guai seri se qualcuno interpreta male le sue intenzioni anche se sono "solo" giocosamente aggressivi. Il confine tra l'aggressività ludica e l'aggressività reale può essere abbastanza sfocato e se il cane supera il limite dell'aggressività grave, è in guai ancora più profondi.
Queste sono attività per cani la cui idea di divertimento è prendere una pallina da tennis, un peluche o un bastone fino a quando non si esauriscono per l'esaurimento. Molti di questi cani giocheranno anche con gli oggetti con altri cani, stuzzicando un amico canino in un gioco sanguinante di "Neener-Neener, ho il giocattolo", che può trasformarsi in una versione canina del tiro alla fune quando il teasee raggiunge il teaser.
Alcuni cani orientati agli oggetti giocheranno anche da soli, lanciando un giocattolo in aria e rincorrendolo o catturandolo, ancora e ancora. Conosco almeno un Border Collie laborioso (e sono sicuro che ce ne sono altri) che si diverte portando una pallina da tennis in cima a una rampa di scale e spingendola via in modo da poterla inseguire giù per le scale e portarla eseguire il backup, ancora e ancora.
Molte delle razze da pastore, da lavoro e sportive amano il gioco orientato agli oggetti. I giochi che puoi giocare con questi cani includono recuperare, trovarlo, tiro alla fune e metterlo via. Fai attenzione con questo gruppo; a volte non sanno quando smettere. Ho dovuto riportare in macchina la mia prima Kelpie australiana in due diverse occasioni – entrambe lunghe escursioni – prima di rendermi conto che dovevo smettere di lanciarle la palla quando pensavo che ne avesse avuto abbastanza; non si fermerebbe mai da sola.
A proposito di stop, è una buona idea insegnare al giocatore di oggetti un "Tutto fatto!" segnale, o potrebbero infastidirti senza pietà per continuare a giocare. Lo faccio dicendo "Tutto fatto!" e riponendo la palla immediatamente e saldamente in un armadio o in un cassetto.
Questi giochi sono per cani che hanno bisogno di fare qualcosa di significativo. I terrier sono bravi in questo tipo di gioco, così come le razze da pastore, molte delle razze da lavoro e alcuni cani da caccia. Questi cani tendono a prendere sul serio il loro gioco; una volta impegnati, può essere difficile spegnerli.
I terrier possono essere piuttosto entusiasti di giochi come "scavalo" e "cerchiamo un piccolo roditore". Eccellono anche in trucchi comportamentali complessi. I segugi dell'olfatto, ovviamente, sono virtuosi nel "trovarlo"; sono limitati solo dalla tua creatività. I cani da pastore sono i migliori della classe nella risoluzione di enigmi e in tutto ciò che assomiglia a un pastore.
È facile farsi prendere dall'intensità del cane orientato al compito riguardo ai loro "lavori". Quando utilizzi le attività come gioco, ricordati di divertirti!
Probabilmente hai notato che c'è una discreta sovrapposizione tra questi gruppi. Dal momento che il nostro obiettivo è giocare con i nostri cani, vogliamo che tutti i nostri giochi siano "giocano le persone", almeno in una certa misura. Il "gioco di oggetti" spesso si trasforma in "gioco di compiti". In effetti, mentre il tuo cane può avere uno stile di gioco preferito, molti cani sono perfettamente disposti a giocare a qualsiasi gioco tu offra. Potresti dover aiutare il tuo cane a sviluppare le sue abilità di gioco nel suo stile non nativo, ma potrebbe sorprenderti con i suoi talenti di gioco nascosti fino ad ora.
Una delle cose più tristi di un cane che non ha mai avuto una vera relazione con gli umani è che potrebbe non sapere come si gioca. Cani da cortile e cani istituzionalizzati fin dalla prima infanzia (allevatori di cuccioli e allevatori di canili scarsamente socializzati, cani che crescono in rifugi senza un'adeguata stimolazione) potrebbero non aver avuto l'opportunità di imparare a interagire in modo giocoso con le persone. Molti di loro non sanno nemmeno giocare con altri cani! In effetti, se provi a giocare con un cane come questo è più probabile che lo spaventi. Pensi di comportarti in modo giocoso e sciocco, ma lui ti vede solo come un essere umano che ti comporti in modo strano, e strano equivale a pericoloso.
Come si insegna a giocare a un cane? Se stai iniziando con un nuovo cucciolo, sei fortunato; con i cuccioli è abbastanza facile. I cuccioli sono nati per giocare! Quando fanno cose stupide, da cucciolo (comportamenti non distruttivi e non pericolosi che non minano il tuo addestramento alle buone maniere), li premiano e li rafforzano. Invece di reprimere sempre il cucciolo del tuo cucciolo, indirizzalo verso punti vendita accettabili e incoraggialo.
Ad esempio, invece di rimproverare il tuo cucciolo per aver raccolto cose nella sua bocca, fai in modo che la tua casa sia a prova di cucciolo e incoraggialo a includerti quando gioca con i suoi giocattoli. Se riesce a raccogliere un oggetto proibito, invitalo a portartelo, lodalo e scambialo con un regalo. Bingo! Avrai un cucciolo che ti porta le cose. Non preoccuparti di farti dare il giocattolo; se vieni afferrato, imparerà a giocare a nascondino – non è un bel gioco! Invece, scambialo con un regalo o un giocattolo di valore uguale o maggiore.
A partire dall'inizio, mostragli un giocattolo, nascondilo in bella vista e digli di "trovarlo!" Quando gli viene l'idea, nascondi il giocattolo in posti meno ovvi. Insegnagli a trovare i tuoi bambini che si nascondono e avrai un gioco a cui può giocare tutta la famiglia, oltre a un'abilità utile nel caso in cui i tuoi figli, Dio non voglia, dovessero mai scomparire.
Quando il suo comportamento suggerisce un gioco indesiderabile a cui vorrebbe giocare, cerca di capire come indirizzarlo verso un'attività più accettabile. Sta scavando buche nel cortile? Costruiscigli una scatola da scavo, seppellisci i suoi giocattoli e le sue ossa e aiutalo a dissotterrarli. Alla fine puoi aggiungere un "dig it!" indicagli e insegnagli a scavare in qualsiasi punto tu indichi.
Se stai iniziando con un compagno canino adolescente, hai ancora molta energia da cucciolo con cui giocare, anche se potresti dover lavorare un po' più duramente per convincerlo a giocare con te, ora che ha scoperto il resto del mondo. Inizia con giochi che lo attraggono.
Se non inseguirà le cose che gli lanci (palline, bastoncini, ecc.), inizia lanciando prelibatezze di alto valore, una alla volta. Lanciane uno alla tua destra, poi uno alla tua sinistra, così deve tornare verso di te ogni volta.
Quando si rende conto che deliziose delizie stanno volando dalle tue dita e sta inseguendo con entusiasmo le prelibatezze lanciate, aggiungi un segnale prima del lancio, come "Prendilo!" Ricorda, stai suonando, quindi tutti i segnali che usi dovrebbero essere pronunciati con una voce allegra, stiamo avendo un tempo meraviglioso. La durata del gioco in ogni sessione dipenderà dal tuo cane. Fermati sempre mentre partecipa con entusiasmo, prima che il suo interesse e il suo entusiasmo svaniscano.
Il passo successivo è inserire una prelibatezza in un giocattolo porta dolcetti, come un giocattolo Kong o Goodie Gripper, disponibile nella maggior parte dei negozi di articoli per animali e dei cataloghi. Mostra al tuo cane il giocattolo con il bocconcino e lancialo a una distanza molto breve. Lascia che tiri fuori i dolcetti dai buchi, poi mostragli un altro giocattolo ripieno di cibo e lancialo a breve distanza, così lascia quello che ha per quello fresco. Ricordati di mantenerlo divertente, con tante lodi felici.
Mentre sta svuotando il nuovo giocattolo, recupera il primo e riempilo di nuovo. Quando è pronto, lancialo a breve distanza. Continua a scambiare, riporre e lanciare giocattoli. Quando è chiaro che al tuo cane piace questo gioco, aggiungi la tua stecca. Man mano che diventa bravo a correre dietro al peluche per lanci brevi, aumenta gradualmente la distanza dei lanci. È probabile che inizi a riportarti il primo giocattolo almeno in parte, per il quale, ovviamente, gli dirai che è assolutamente geniale e meraviglioso.
Da lì, il tuo cane dovrebbe essere ben venduto nel gioco di recupero e può passare a giocattoli non trattabili.
Con i cani adulti apparentemente non giocosi, segui gli stessi passaggi graduali per insegnare il gioco. Cerca comportamenti che si prestino ai giochi e premia e rafforza il tuo cane ogni volta che li fa. Incoraggia un comportamento da cucciolo. Inizia in piccolo e non sopraffarlo. Se il tuo cane è intimidito da grandi manifestazioni di entusiasmo, mantieni i tuoi rinforzi piccoli ma sinceri.
Per il maggior successo, ricorda di premiare il tuo cane con qualcosa che ama. Se lo fai bene, alla fine il gioco diventerà la sua stessa ricompensa. Allora avrai un meraviglioso strumento di allenamento che ti permetterà di ridurre la tua dipendenza dalle ricompense alimentari.
Ad esempio, se il tuo cane ha imparato ad amare giocare a rimorchiatore, tira fuori il tuo giocattolo da rimorchiatore dopo un lungo periodo di sbandamento e gioca come ricompensa. Se è un pazzo di una pallina da tennis, lancia la sua palla come ricompensa per un super richiamo o per una distanza di dinamite. Improvvisamente il tuo intero programma di allenamento diventa un gioco!
Se non lasci che il tuo bambino interiore giochi regolarmente con il cucciolo interiore del tuo cane, ti stai perdendo una delle più grandi gioie di condividere la tua vita con un compagno canino.
Alcuni giochi canini hanno un alto potenziale per rafforzare i comportamenti indesiderati. Mentre alcuni cani riescono a giocare a questi giochi senza apparenti effetti negativi, i rischi sono abbastanza grandi che ti consigliamo vivamente di evitarli, e quindi di evitare del tutto i rischi. La modifica del comportamento a posteriori può richiedere molto tempo e risultare inefficace. Ecco alcuni giochi che suggeriamo a te e al tuo cane:
■ Giochi fisici difficili. Oltre al gioco sconsigliato dell'afferrare la faccia (descritto nel testo sopra), ad alcuni proprietari piace che i loro cani entrino in gioco molto fisici, incoraggiando comportamenti come sbattere il corpo a vicenda e saltare sugli umani. Il problema è che è molto difficile per un cane distinguere tra compagni di gioco disponibili e quelli fragili e spaventati.
È meglio reindirizzare le attività fisiche ad alto contatto a giochi accettabili come il tiro alla fune (con regole). Se devi insegnare al tuo cane a saltare su di te o tra le tue braccia (ammettiamo che questo trucco è carino), assicurati di insegnarle che può farlo solo quando gli dai qualche oscuro segnale verbale o un segnale con la mano che tua nonna non si esibisce mai per sbaglio.
■ Inseguimento di luci laser. È divertente osservare un cane che insegue un raggio di luce laser con intensità frenetica, ma ATTENZIONE! Il cane che si diverte di più a inseguire una luce laser è proprio il cane che ha maggiori probabilità di trasformare il gioco in un comportamento ossessivo/compulsivo noto come inseguimento dell'ombra. I cacciatori di ombre si fissano su qualsiasi movimento di luce e inseguono compulsivamente qualsiasi luce, riflesso o ombra che incrocia la loro visione.
I comportamenti ossessivi/compulsivi sono spaventosi nella loro intensità e difficili da risolvere una volta che si verificano. Sii intelligente ed evita questo gioco e tutti gli altri che suscitano reazioni intense e compulsive.
■ Giochi indoor ad alta energia. In generale, i giochi al chiuso dovrebbero consistere in attività che richiedono al cane di usare il cervello, non i muscoli. I giochi che coinvolgono scatti folli intorno ai mobili, palloni da calcio che rimbalzano sul naso e scavare per tesori nascosti, sono più adatti per i grandi spazi aperti, non solo perché possono causare danni ai cimeli di famiglia, ma anche perché, in generale, incoraggiare il tuo cane a essere calmo e autocontrollato all'interno della casa è un'idea migliore.
Se vivi in un appartamento senza cortile e l'unico modo per esercitare il tuo cane ad alta energia è giocare al chiuso, mantieni i giochi molto strutturati. Ad esempio, fai rotolare una palla giù per le scale o un corridoio, non lanciarla; chiedi al tuo cane di "Aspettare!" prima che tu la rilasci per inseguire la preda; e falla sedere e far cadere educatamente la palla nella tua mano quando la riporta indietro. Chiedi un altro "Aspetta!" prima di farlo rotolare di nuovo. Esercitati con alcuni "spostamenti in basso" mentre sta andando verso la palla e sulla via del ritorno.
Pat Miller, Training Editor di WDJ, è un addestratore di cani da compagnia certificato e presidente del consiglio di amministrazione dell'Association of Pet Dog Trainers. È anche autrice di Il potere dell'addestramento positivo del cane e Prospettive positive:ama il tuo cane, addestra il tuo cane.
