I muscoli di Eddie Pepper si flettono mentre il suo corpo compatto sorvola i salti e si arrampica sull'A-frame. Il tutore di Eddie, Bonnie Vogt, lo premia per aver colpito la zona di contatto e poi gli segnala attraverso il tunnel e sull'altalena. Quando Eddie supera l'ultimo ostacolo della sequenza, torna di corsa a Vogt per un veloce gioco di rimorchiatori e un sacco di lodi.
Ormai, se ti piacciono i cani, probabilmente hai sentito parlare di agilità. Forse l'hai anche visto in azione o provato con il tuo cane. L'agilità è uno degli sport per cani in più rapida crescita al mondo e, con buone ragioni, è divertente! "Di tutte le cose che ho fatto con i cani, l'agilità è la più divertente", afferma Vogt, residente a Scotts Valley, in California, che ha partecipato a una moltitudine di attività per cani, tra cui ricerca e salvataggio, obbedienza, test di caccia e flyball e agilità.
L'agilità è divertente per tutta una serie di motivi. È veloce. È sempre diverso. I cani lo adorano. Il conduttore è costantemente contestato. Ma forse la parte più meravigliosa dell'agilità è il modo in cui il cane e il conduttore lavorano insieme come una squadra. È l'ultimo sport di squadra e, come ogni sport di squadra, il rapporto tra i membri del team è fondamentale.
"È una cosa davvero attiva e coinvolta", afferma Bud Houston, un insegnante di agilità di lunga data e leader di seminari che risiede a Ostrander, Ohio. Houston ha scritto numerosi libri sull'agilità ed è fondatore dell'organizzazione per l'agilità Just For Fun (JFF). Indica la gioia e l'entusiasmo dei suoi cani per questo sport quando descrive perché ama l'agilità. "Si accendono davvero quando andiamo all'edificio della formazione."
Vogt fa eco al sentimento di Houston. “L'agilità di gioco ci ha avvicinato, ha sigillato quel legame un po' più stretto. Sembra che Eddie si diverta moltissimo a correre e a giocare, e questo ci ha aiutato ad avere più di una collaborazione".
Fin dall'inizio, l'agilità sembrava essere un successo con cani e persone. L'agilità è iniziata come evento dimostrativo al Crufts Dog Show in Inghilterra nel 1978. L'evidente divertimento dei cani e l'entusiasmo della folla alla prima dimostrazione di agilità avrebbero potuto prevedere la futura popolarità e crescita di questo sport. Oggi l'agilità è praticata in tutto il mondo. Solo in Nord America, puoi trovare più di 10 organizzazioni che approvano prove di agilità.
L'obiettivo dell'agilità è che il conduttore e il cane eseguano un percorso ad ostacoli, con il conduttore che guida il cane attraverso e il cane che supera gli ostacoli. Il corso è generalmente composto da tra 14 e 20 ostacoli che sono progettati per testare l'equilibrio, la velocità, il salto e la capacità di arrampicata di un cane, nonché la comunicazione tra il cane e il conduttore. Gli ostacoli comunemente includono:
• Salti: Una varietà di salti viene utilizzata nell'agilità inclusi salti singoli, doppi salti, salti tripli, salti alati e non alati, salti di pannello, salto in largo e salti di pneumatici o cerchi. L'altezza dei salti varia a seconda della taglia del cane.
• Tunnel: Vengono utilizzati tunnel flessibili, lunghi da 15 a 20 piedi, oltre a un tunnel crollato realizzato con un'apertura a botte e una manica in tessuto attraverso la quale il cane spinge.
• Frame A: Uno degli ostacoli di "contatto" (un ostacolo che il cane deve toccare in una zona dipinta di giallo per assicurarsi una prestazione sicura sull'ostacolo), l'A-frame è una grande struttura di arrampicata su cui il cane passa.
• Barcollando: Chiamato anche altalena, il cane inclina la tavola mentre corre. L'altalena è un altro ostacolo di contatto e il cane deve toccare le zone gialle per sicurezza.
• Passeggiata del cane: Questo ostacolo di contatto è un tipo di trave di equilibrio che si trova da tre a quattro piedi in aria. Il cane corre su una rampa, attraverso la trave e giù per la rampa discendente.
• Tessi di pali: Fino a 12 pali di tessitura si trovano su un percorso di agilità standard. I pali intrecciati sono spesso considerati gli ostacoli più difficili da insegnare a un cane.
• Tabella o casella di pausa: Il cane sale sul tavolo e rimane in posizione sdraiata o seduta per cinque secondi. Questo è un esercizio di controllo e richiede che un cane si fermi durante la corsa lungo il percorso.
In una competizione, il percorso deve essere eseguito entro un certo lasso di tempo e la squadra può essere giudicata "colpa" per errore, come prendere l'ostacolo sbagliato o abbattere una barra di salto. I percorsi sono sempre diversi, rendendo la comunicazione tra il conduttore e il cane tanto critica quanto la capacità del cane di superare gli ostacoli.
Cani di grossa taglia, cani di piccola taglia, cani veloci, cani lenti, razze miste e pure razze:tutti i tipi di cani possono fare agilità. In effetti, l'agilità è uno dei pochi sport per cani che offre tante opportunità per i cani di razza mista come per le razze pure. Con l'eccezione di AKC Agility, ogni organizzazione di agility dog negli Stati Uniti accoglie razze miste in competizione. Cani piccoli come un Papillon e grandi come un Alano possono godere dell'agilità. Naturalmente, non tutti i cani (o le persone) sono tagliati per la competizione e solo pochi eletti vinceranno i campionati nazionali. Ma quasi tutti i cani possono godersi qualche versione di questo sport.
L'agilità è una scelta ovvia per i cani ad alta energia e atleti. Dà ai cani che sono spesso visti come "iper" un posto dove mettere la loro spinta ed energia. È anche un buon modo per aiutare i cani timidi o timidi a costruire fiducia. È un ottimo modo per fare esercizio sia per le persone che per i cani.
"L'agilità mantiene me e Eddie in forma migliore", afferma Vogt. "Abbiamo entrambi bisogno di esercizio e lui ha bisogno di un lavoro da fare."
In generale, i cani che praticano l'agilità dovrebbero essere fisicamente in grado di praticare lo sport in sicurezza:dovrebbero avere anche, gomiti sani, buona vista ed essere in buona forma fisica. Ma anche i cani e i conduttori con alcune limitazioni fisiche possono godersi l'esperienza dell'agilità solo per divertimento. Ad esempio, l'altezza del salto può essere abbassata per un cane che non è fisicamente in grado di saltare a tutta altezza. Un cane non dovrebbe fare agilità se peggiora una condizione, causa dolore o non è sicuro in alcun modo. È una buona idea che il veterinario esegua un esame sanitario di base prima di iniziare l'agilità.
Come per tutti gli sport, l'agilità comprende elementi di competizione. La competizione può essere intensa come il basket professionistico o casual come una partita di softball in un pomeriggio soleggiato. In altre parole, l'agilità può essere giocata a livello olimpico, a livello di campionato cittadino o rigorosamente per divertimento nel cortile o nel parco.
Nelle prove di agilità, le squadre competono in due modi. In primo luogo, il cane e il conduttore corrono contro il tempo sul cronometro, con l'obiettivo di completare il percorso sotto il tempo limite e senza errori (chiamato clean run). Inoltre, la squadra gareggia anche contro le altre squadre di cani e conduttori all'interno della loro classe e altezza per il posizionamento:generalmente i cani del primo, secondo e terzo posto vengono riconosciuti e premiati con nastri. La competizione per una corsa pulita e il titolo non sono la stessa cosa che competere contro altri cani. Puoi avere una corsa pulita e non vincere. Puoi anche vincere e non avere una corsa pulita. Come in altri sport per cani, puoi competere a diversi livelli e guadagnare titoli sul tuo cane.
Oltre al corso di agilità standard, è possibile giocare a dozzine di giochi in agilità. I giochi vanno da quelli che si trovano comunemente nelle prove, come Jumpers (che testa la velocità del cane e le capacità di guida della persona), Gamblers (che offre sfide nella gestione della distanza) e Snooker (che incorpora elementi sia di strategia che di controllo), a quelli progettati per divertimento o per aiutare a sviluppare competenze specifiche.
Ma devi competere per fare agilità? Assolutamente no. Alcune persone fanno agilità con l'obiettivo di vincere ai massimi livelli. Alcune persone gestiscono i loro cani con l'obiettivo di una corsa pulita e guadagnare un titolo, ma non sono davvero preoccupate di vincere. Altri giocano all'agilità esclusivamente per divertimento, senza mai aver bisogno o voler competere. L'agilità può essere goduta in modo totalmente non competitivo. Ciò significa che puoi insegnare al tuo cane gli ostacoli, imparare a guidarlo attraverso il corso e condurre corsi con o senza un limite di tempo. Giocare con l'agilità in modo non competitivo elimina la pressione per esibirsi, così tu e il tuo cane potete davvero uscire e divertirvi.
La pratica dell'agilità, anche senza la competizione come obiettivo, è un modo meraviglioso per sviluppare le abilità quotidiane. L'agilità rafforza l'allenamento di base come il down, lo stay e il richiamo. È un modo divertente per lavorare sui comportamenti senza guinzaglio e sviluppare l'affidabilità senza guinzaglio. Può aiutare i cani a diventare più sicuri nel mondo e può aiutare le persone a imparare ad addestrarsi e a comunicare meglio con i loro cani. (Se puoi insegnare a un cane a correre attraverso una serie di pali intrecciati - che è tutt'altro che un comportamento naturale per un cane - probabilmente puoi insegnargli qualsiasi cosa!) Molto semplicemente, la pratica dell'agilità può migliorare le relazioni tra cani e persone.
"Vorrei arrivare al punto in cui possiamo competere", dice Vogt, quando parla dell'allenamento con Eddie. "Ma se non lo facciamo, va bene lo stesso."
Houston, che ha gareggiato e guadagnato molti titoli sui suoi cani, dice che uno dei suoi cani, Ringer, probabilmente non diventerà un cane che porta alle prove. "Ringer prende il mal d'auto se percorriamo più di circa quattro miglia", dice Houston. “Quindi probabilmente non farà mai molte prove di agilità al mondo. Ma adora il gioco e si sta sviluppando molto bene".
Houston promuove fortemente gli aspetti ricreativi dell'agilità e mette in guardia dal trasformare l'agilità in qualcosa che convalida il conduttore, piuttosto che qualcosa che è divertente da fare con il tuo cane.
"Non si tratta di vincere, sai", dice Houston. Houston sottolinea che l'agilità è uno sport ricreativo che pratichiamo con i membri canini della nostra famiglia. Riguarda la relazione, il divertimento e il divertimento di giocare con il tuo migliore amico.
Houston sottolinea inoltre che l'agilità dovrebbe essere accessibile a chiunque sia interessato e può essere uno "sport per tutta la vita" che condividiamo con i nostri cani. Con questo spirito in mente, Houston ha formato Just For Fun Agility. Lo slogan di JFF, "l'agilità del cane per il resto di noi", sta aiutando a rendere lo sport più disponibile a coloro che potrebbero non avere il perfetto cane da "competizione" così come a coloro che non possono permettersi il tempo o il denaro necessari per allenarsi in modo competitivo e entra nelle prove.
L'agilità di JFF promuove un certo grado di competizione, ma sottolinea che dovrebbe essere sempre a basso costo (o nessun costo) e divertente. Con questo in mente, l'agilità del JFF ha lanciato l'idea del gioco in lega, una versione dello sport che può essere organizzato e giocato a livello locale, simile ai campionati locali di softball o basket offerti attraverso programmi di parchi e attività ricreative. Come con i campionati locali di softball e basket, chiunque può unirsi e giocare al livello in cui si sente a proprio agio. In JFF, ogni persona sceglie l'altezza del salto più appropriata per le capacità del proprio cane.
Lo sport dell'agilità è diventato, forse inavvertitamente, un grande promotore di metodi di allenamento positivi. Probabilmente puoi immaginare che sarebbe difficile trascinare un cane riluttante su un telaio ad A o costringere un cane a correre alla massima velocità attraverso una serie di pali intrecciati. L'allenamento di agilità generalmente incorpora tecniche di allenamento orientate al positivo, incluso l'allenamento con i clicker, l'esca e la ricompensa e il condizionamento classico. I cani sono motivati e ricompensati con cibo, lodi e giocattoli. Sebbene alcuni istruttori di agilità utilizzino metodi punitivi, la maggior parte no.
Nancy Gyes, co-proprietaria di Power Paws Agility e un concorrente di agilità di alto livello negli Stati Uniti, ha affrontato il problema stesso dell'utilizzo dei metodi di compulsione in allenamento in un recente seminario a Watsonville, in California. Gyes ha ammesso alla folla del seminario di essere così competitiva che se l'uso di un collare sul suo cane l'aiutasse a vincere, potrebbe usarlo per allenarsi nell'agilità. Ma il fatto è che, secondo Gyes, i metodi di allenamento con rinforzo positivo funzionano meglio nella costruzione di precisione, velocità ed entusiasmo. Gyes ha proseguito sottolineando che i principali concorrenti di agilità nel paese utilizzano tutti alcuni elementi dell'addestramento con i clicker nel lavorare con i loro cani, anche quelli che non si considerano addestratori di clicker.
Poiché l'agilità è ancora relativamente nuova, molte delle persone attualmente coinvolte hanno iniziato da autodidatta:costruendo attrezzature, leggendo libri, guardando video, frequentando seminari e imparando per tentativi ed errori. Con la crescente popolarità di questo sport, tuttavia, stanno spuntando ovunque strutture per l'allenamento dell'agilità. Se desideri provare l'agilità, potresti iniziare da solo, ma la soluzione migliore è trovare un allenatore nella tua zona che ti aiuti a iniziare. Quando cerchi un trainer, cerca qualcuno che:
• Si concentra soprattutto sulla sicurezza e sul benessere dei cani.
• Utilizza metodi motivazionali. Forzare un cane sull'attrezzatura può rovinare il divertimento a entrambi.
• Può aiutarti a capire sia come insegnare al tuo cane a usare l'attrezzatura sia come aiutarti a imparare a guidare il tuo cane durante il corso. L'agilità è uno sport di squadra 50/50. Entrambi dovete imparare la vostra parte.
Se non hai intenzione di competere, il tuo istruttore non ha bisogno di un background di competizione. Ma se vuoi competere, cerca un insegnante che abbia esperienza nella competizione che ti guidi durante il processo. Se tu o il tuo cane avete esigenze o limitazioni speciali, chiedete all'istruttore se è disposta a lavorare con voi in quelle aree.
Poiché l'allenamento per l'agilità è un processo di formazione a lungo termine, diventa particolarmente importante trovare un istruttore con cui ti piace lavorare.
Ti interessa provare l'agilità, ma non hai un centro di formazione vicino a te? Ecco alcune cose che puoi provare a casa. Ricorda di rendere questi esercizi il più semplici possibile fino a quando il tuo cane non avrà l'idea, offrendo molte ricompense lungo il percorso. Non forzare mai un cane a fare esercizi di agilità. Uno degli aspetti più importanti dell'agilità è l'entusiasmo e la volontà del cane di giocare; costringere un cane a partecipare può rovinare la sua naturale inclinazione al divertimento. Inoltre, assicurati che il tuo cane sia fisicamente in grado di svolgere comodamente gli esercizi che gli chiedi.
La maggior parte dei cani adulti può tranquillamente provare gli esercizi seguenti, ma in caso di dubbi, consulta prima il tuo veterinario. Per un serio allenamento di agilità, il tuo cane dovrebbe avere almeno un anno e in ottime condizioni. Condizione eccellente per l'agilità significa un cane che ha fianchi e gomiti buoni, che è un buon peso (per agilità, questo significa magro - vorrai poter sentire facilmente le costole del tuo cane quando è in posizione eretta). Inoltre, un cane che si allena per l'agilità dovrebbe correre senza guinzaglio per almeno 20 minuti quattro o cinque volte a settimana. Le passeggiate da sole non bastano per mantenere un cane in forma per l'agilità.
Because agility means working with your dog on both sides of you and making lots of twists and turns while running together, it’s helpful to practice “handling skills” with your dog. You will want to do these “on the flat” without any agility obstacles in the picture. First, try running in a straight line with your dog off leash on your left side. Then try it with him on your right side. If he’s a bit confused, you can put a treat in your hand to help him follow you, giving him the treat when you stop. Use the palm of your hand to guide your dog as you move.
Once your dog can run in a straight line, try turning to the left, then to the right. Help your dog understand where you are turning by using your foot, shoulder, and hand closest to your dog to motion to where you want him to go. Practice turning and moving in the opposite direction, too. Try having your dog turn toward you, and then have your dog move away from you.
You can put together a make-shift jump by placing a broomstick on top of two cinder blocks, or you can build or buy practice jumps made out of PVC pipe. When you begin teaching your dog to jump, use a very low jump – below your dog’s elbows. As he begins to get the idea, you can gradually raise the jump to between his elbow and shoulder. Unless your dog is in very good shape and conditioned to jump, do not raise the jump above his shoulder height.
Begin teaching your dog to jump by having him stay on one side of the jump. You move to the opposite side and then invite your dog over. You can use a treat or a toy to encourage him the first couple of times. When your dog is coming over the jump, click and treat. Once your dog is happily coming over the jump to you, start sending your dog away from you, over the jump, to a target. The target can be a touch object like a small plastic lid. Or, have your dog wait, toss a toy over the jump, and then send him over to get the toy. When he goes over the jump to the target or toy, lavish him with praise. Next, try walking, then running with your dog as he goes over the jump.
You can purchase a small tunnel for kids at a toy store or use a long box (like those that hold hot water heaters) with ends cut off as a play tunnel for a smaller dog. For larger dogs, you can put together a makeshift tunnel with chairs and a bed sheet. As with jumping, begin by encouraging your dog to come to you through the tunnel. You may need to get down on the ground and stick your head in the tunnel, reaching through with a treat to get your dog to go through the first few times. When your dog comes through the tunnel to you, click and treat. As with jumping, after your dog can come to you, practice sending him to a target, and then practice
A 12-inch wide board, eight to twelve feet long, balanced on two cinder blocks is a fun way to start the dog walk. Encourage your dog to walk across the board. Walk with your dog if necessary. Be sure to click and treat when your dog is on the board, not when he steps off. Then spend some time helping your dog understand where his back feet are (so he won’t slip off when moving quickly), by having your dog do tricks like sitting, laying down, or changing direction on the board. Encourage your dog by clicking and treating for keeping all four feet on the board. Once he gets the idea of walking across the board and knows where his back feet are, try running in both directions and with you on each side.
Once your dog can jump, run through the tunnel and across the board, you can try putting it all together in a mini course. At first, put your obstacles in a straight line, 10 to 15 feet apart. Try running back and forth with your dog. You can encourage your dog by clicking and treating each obstacle at first. Once you have mastered running together with the obstacles in a straight line, try with the obstacles in a circle.
Remember to keep it fun and give your dog lots of rewards. Try treats, ball play, or a great game of tug. Experiment and see what motivates your dog the most.
When asked what he would say to someone who was considering trying agility, Bud Houston responds, “You’ve got to do this. It’s too much fun!” Anyone who has tried agility can tell you that it’s addictive. You just may end up with jumps in your backyard, weave poles in your living room, and a whole new set of vocabulary words. You may end up practicing front crosses and reverse flow pivots as you vacuum. You may start muttering terms like “clean runs” and “yards per second” in your sleep. Like any person exhibiting signs of addiction, your friends and family may wonder if you’ve lost your mind – or just given it to the dog.
Mardi Richmond is a writer and editor living in Santa Cruz, California. When she’s not busy playing with her dogs, Mardi teaches Just for Fun Agility classes. She is also the co-author of Ruffing It:The Complete Guide to Camping with Your Dog.
