L'elegante signora di mezza età scese a passo svelto lungo il tappetino di gomma nel centro di addestramento, con il suo Labrador Retriever nero che rimbalzava felicemente al suo fianco. Si fermò dolcemente e Skip si sedette prontamente accanto a lei, in perfetta posizione con il tallone. "Sì!" pensai tra me e me, e poi sussultai quando Carla si chinò e diede una pacca sulla testa a Skip con entusiasmo. Skip balzò in piedi e si allontanò dal suo umano.
“Carla,” dissi piano. "L'hai appena punito per essere stato seduto dritto." La faccia di Carla cadde. "Dannazione!" esclamò. "Perché non me lo ricordo!"
Apetta un minuto . . . da quando da quando accarezzare un cane è considerato una punizione? Da quando Skip ci ha fatto sapere abbassando la testa e allontanandosi dalla mano di Carla che non gli piaceva essere accarezzato. Tutti gli altri laboratori che Carla aveva posseduto e addestrato per tutta la vita avevano adorato essere toccati come ricompensa. Carla ha accarezzato il suo cane per essere buono senza nemmeno pensarci:è stata una risposta ben condizionata. Sfortunatamente, dal momento che a Skip non piaceva essere toccato, ogni volta che glielo faceva, lo stava effettivamente punendo, diminuendo le probabilità che si esibisse di nuovo in quella seduta perfetta!
Le decisioni di un cane nella vita e i comportamenti che ne derivano si basano sul fatto che un particolare comportamento produca qualcosa che gli piace (una ricompensa) o qualcosa che non gli piace (una punizione). L'addestramento consiste semplicemente nel manipolare le ricompense e le punizioni in modo ponderato. . . Ma devi conoscere il tuo cane - essere completamente consapevole dei suoi gusti e delle sue antipatie - e consapevole del tuo comportamento per fare in modo che l'"addestramento" funzioni per te.
Ricompense e punizioni
Negli anni '50, lo scienziato comportamentale BF Skinner sviluppò una serie di principi applicabili a tutti gli esseri viventi con un sistema nervoso centrale. Ha scoperto che è probabile che gli animali ripetano comportamenti che sono piacevoli/gratificanti per loro e non è probabile che ripetano comportamenti che si traducono in qualcosa di spiacevole (punizione). Gli stimoli neutri, cose che non contano per l'animale, non hanno alcun impatto sul comportamento in un modo o nell'altro.
Skinner ha dimostrato che gli esseri umani possono utilizzare questi semplici principi per modificare il comportamento di un animale. Le ricompense sono il modo più affidabile per aumentare deliberatamente i comportamenti offerti da un animale; al contrario, la punizione diminuisce quei comportamenti. (Vedi “I quattro principi del condizionamento operante”, alla fine della storia). Usiamo questi principi comportamentali nell'addestramento del cane con grande successo.
Tuttavia, come per Skip, l'applicazione pratica di "ricompense" e "punizioni" varia da cane a cane, anche se la definizione non lo fa. Una ricompensa è tutto ciò che piace a un cane in particolare. Una punizione è tutto ciò che non piace al cane.
Usiamo spesso delizie alimentari come ricompensa durante l'allenamento perché possiamo quasi sempre trovare del cibo che un cane apprezzerà abbastanza da poter servire come ricompensa irresistibile, ma il cibo non è l'unica ricompensa a nostra disposizione. Ricorda, una ricompensa è tutto ciò che piace a un cane. Potrebbe essere una pacca sulla testa (ma non per cani come Skip, che non amano essere toccati), elogi verbali, un gioco di tiro alla fune, inseguire un bastone o una pallina da tennis, una passeggiata al guinzaglio , un giro in macchina, il permesso di saltare sul divano, lo spunto per fare un percorso di agilità, il rilascio da un'"attesa" per correre in cortile, il permesso di andare a tuffarsi nel lago, o il segnale per radunare un gregge di pecore.
Quando il conduttore di cani medio inesperto sente la parola "punizione", generalmente pensa a forme palesi di punizione fisica, come schiaffeggiare, pizzicare o prendere a calci il cane o dare uno strattone al guinzaglio. Non consiglio né uso punizioni fisiche, poiché mettono in pericolo il conduttore, danneggiano il rapporto con il suo cane e possono distruggere l'entusiasmo del cane per l'addestramento. Fortunatamente, la punizione fisica non è l'unico modo per eliminare un comportamento indesiderato.
Ricorda, i comportamentisti definiscono la parola "punizione" come qualsiasi cosa che induca un animale a ridurre un determinato comportamento. Quindi, nel caso di Skip, il Lab a cui non piaceva essere toccato, una pacca sulla testa dopo aver eseguito un sit straight è stata sufficiente per fargli smettere di eseguire quei sit straight.
I "formatori positivi" - persone che si sono impegnate ad allenarsi senza l'uso del dolore, della paura, della forza o dell'intimidazione - usano spesso alcune forme di "punizione" (in senso comportamentale) per raggiungere i loro obiettivi di allenamento. Ad esempio, quando un cane che brama il contatto fisico e l'attenzione salta addosso all'addestratore, lei gli volta le spalle e si allontana, rimuovendo sia la sua attenzione (contatto visivo e interazione) sia la possibilità di contatto fisico con il cane. Queste sono le ricompense che il cane cerca saltando in alto. Quando il comportamento di salto del cane continua a comportare la perdita di qualcosa che desidera ardentemente, smette di saltare, specialmente quando questa "punizione" è abbinata alla "ricompensa" di attenzioni, dolcetti e carezze per essere seduto in silenzio.
Ciò che in realtà costituisce una punizione o una ricompensa per un dato cane, quindi, è una questione individuale; in termini comportamentali, il contesto è tutto.
Formazione non intenzionale
L'addestramento, quindi, è l'uso intenzionale di ricompense e punizioni per manipolare intenzionalmente il comportamento di un cane. Ciò che a volte è difficile da ricordare è il fatto che i cani imparano continuamente, indipendentemente dal fatto che prestiamo attenzione o meno. Le persone sono spesso confuse sul motivo per cui i loro cani fanno alcune delle cose che fanno o non riescono a fare ciò che le persone vogliono che facciano.
In realtà è piuttosto semplice. I cani fanno ciò che funziona per loro; non fanno le cose a meno che non ne traggano qualcosa.
I cani fanno cose che consideriamo "comportamenti inappropriati", perché è divertente, fa sentire bene o ha un buon sapore. Dal punto di vista di un cane, comportamenti per noi inaccettabili, come buttarsi nella spazzatura, inseguire gatti o dormire sul divano, sono semplicemente divertenti!
I proprietari frustrati dicono spesso ai loro allenatori:"Sa che non dovrebbe farlo! Lo punisco quando lo fa, ma lo fa ancora. Perché?" A volte, il divertimento che il cane trae dal comportamento supera la "punizione" del proprietario. Un cane che è molto eccitato dall'esperienza di inseguire un gatto oltre la recinzione del cortile potrebbe non preoccuparsi di essere sgridato per questo.
In altri casi, la "punizione" può effettivamente essere gratificante per il cane. Ad esempio, un turbolento Labrador che viene urlato, colpito o addirittura preso a calci per essere saltato addosso al suo proprietario potrebbe non avere la minima idea che urlare, picchiare e prendere a calci dovrebbero essere una punizione. Per i cani che desiderano attenzioni e amano il contatto fisico con le persone, questo trattamento ruvido è semplicemente un invito a fare un gioco divertente (appagante).
Inoltre, i proprietari di cani potrebbero non rendersi conto che spesso puniscono senza pensarci un cane per aver fatto la cosa giusta. Se lo fai abbastanza frequentemente, "addestrerai" inavvertitamente il tuo cane a smettere di offrire i comportamenti che desideri.
Considera la donna il cui cane si sta godendo un bel gioco con alcuni amici canini al parco per cani. È ora di partire, quindi chiama il suo cane. Lascia immediatamente i suoi amici di gioco e corre da lei. "Bravo cane!" esclama, e gli aggancia il guinzaglio, portandolo fuori dal parco. A suo avviso, l'elogio verbale è stato un'ampia ricompensa e lasciare il parco non ha alcun collegamento con il ricordo. Ma ecco come la vede il cane:“La mamma ha chiamato, sono venuto e il divertimento è finito. Quando vengo da mamma, succede una brutta cosa:il divertimento si ferma". È probabile che ci pensi due volte prima di venire la prossima volta che lei chiama mentre lui sta giocando con gli amici!
Molte persone hanno molti problemi ad addestrare il proprio cane a venire in modo affidabile quando viene chiamato. Forse non hanno tenuto abbastanza in considerazione ciò che accade al cane la maggior parte delle volte dopo il suo arrivo. Non ci vuole un Einstein canino per rendersi conto che venire quando viene chiamato è una cattiva idea se gli succede costantemente qualcosa di "brutto" subito dopo - diciamo, viene rinchiuso nel seminterrato o rinchiuso lontano da tutti gli ospiti in cucina, oppure sballottato fuori sotto la pioggia fredda.
L'addestramento può anche interrompersi quando la ricompensa non è abbastanza preziosa da motivare il cane a preoccuparsi di cercarla. Devi programmare una risposta automatica al segnale "vieni" con una ricompensa di alto valore in assenza di distrazioni allettanti prima di provare ad applicarla di fronte agli scoiattoli focosi. Pochi cani lasceranno una caccia allo scoiattolo per venire a guadagnare un pezzo di crocchette secche! Molti istruttori positivi utilizzano una varietà di premi allettanti e li mescolano. Quindi il cane non è mai sicuro di quanto sarà grande il "premio" per il suo buon comportamento; sa solo che andrà bene.
Se dubiti che mescolare piccole ricompense (come lodi verbali, una pacca o un pezzo di crocchette) con ricompense più grandi (come pezzi di carne fresca, inseguire una palla o essere rilasciati per correre liberi) sia un potente motivatore, considera le slot machine. Finché non paga un misto di nessuna ricompensa, piccola ricompensa e solo un jackpot occasionale, i giocatori d'azzardo umani continueranno a sedersi lì e tirare la maniglia, ben oltre il tempo in cui ha senso farlo!
Atti casuali di rinforzo
Avere una varietà di premi nel tuo kit di strumenti di addestramento ti dà una maggiore flessibilità e ti consente di addestrare il tuo cane senza avere sempre un'enorme scorta di dolcetti in tasca. Un buon programma di addestramento si sposta verso un rinforzo variabile una volta che il cane esegue in modo affidabile un nuovo comportamento. Invece di fare clic e dare un bocconcino al cane ogni volta che esegue il comportamento, salti occasionalmente un clic e lodi invece il cane, quindi chiedi di nuovo il comportamento e fai clic su quello successivo. Aumenta gradualmente la variazione e la durata del programma di rinforzo, ricordando che la casualità è importante.
Se continui semplicemente a far lavorare il tuo cane sempre più duramente per un clic, è probabile che ti lasci. Se modifichi il programma di rinforzo, come una slot machine di Las Vegas, non può prevedere quando pagherai. Riceverò un clic questa volta? Questa volta? Questa volta? Clic! Proprio come le persone continueranno a inserire quarti, il tuo cane continuerà a offrire comportamenti con entusiasmo, sicuro che il prossimo vincerà il jackpot.
Per mantenere il suo entusiasmo mentre allunghi gradualmente il programma di rinforzo, usa altre ricompense per fargli sapere che è ancora sulla buona strada. Uso spesso "Buon cane!" come elogio dopo aver cliccato e trattato, in modo che i miei cani associno la stessa calda sensazione sfocata di ricevere una ricompensa alimentare con l'elogio verbale. Quindi, quando uso l'elogio verbale anche senza il clic e il trattamento, hanno ancora la stessa risposta classicamente condizionata dall'associazione dell'elogio con il cibo, e li fa sentire bene. Quindi, "Buon cane!" diventa un utile premio anche senza cibo.
Altre ricompense possono creare più interruzioni nel gioco di allenamento. Se usi un giocattolo come ricompensa, devi fermarti e lasciare che il tuo cane ci giochi per un po'. Questo può funzionare molto bene per amplificarlo sulla scala dell'entusiasmo, specialmente per un cane che è pazzo di palla o ama tirare. Non funziona bene quando vuoi ripetere molte ripetizioni di un comportamento discreto di seguito. Se lanci la palla ogni volta che risponde alla tua stecca "giù", ti ci vorrà molto tempo per fare una mezza dozzina di ripetizioni. Funziona bene come ricompensa per un comportamento prolungato, come il tallone. Un cane impazzito con la palla può imparare a sbandare con la massima attenzione per lunghi tratti in attesa dell'inseguimento della palla che avverrà alla fine.
Il tempismo è fondamentale
È importante per un programma di addestramento di successo capire cosa piace e cosa non piace al tuo cane e utilizzare efficacemente tali ricompense e punizioni. Per essere efficaci, le conseguenze, buone o cattive, devono essere consegnate in prossimità del comportamento che stai cercando di influenzare.
Dì che il tuo cane dà suggerimenti sul bidone della spazzatura della cucina mentre sei al lavoro. Se lo rimproveri quando torni a casa dal lavoro, ore dopo che si è verificata l'irruzione della spazzatura, insegna solo al tuo cane che a volte sei imprevedibile e pericoloso quando torni a casa. Non importa quanto "colpevole" appaia quando lo rimproveri, non fa alcun collegamento tra il tuo comportamento di urlargli contro e il suo comportamento di finire nella spazzatura ore prima. La tua percezione della sua coscienza apparentemente colpita dal senso di colpa, manifestata nella sua testa bassa, nella mancanza di contatto visivo e nell'atto di scivolare lungo il battiscopa, è un'interpretazione errata del suo classico linguaggio del corpo canino che tenta di sedare la tua ira, qualunque sia la causa.
I comportamentisti concordano sul fatto che una ricompensa o una punizione debba essere consegnata entro tre secondi, preferibilmente un secondo o meno, dal comportamento che stai cercando di aumentare o diminuire. Questa è una finestra di tempo piuttosto piccola e sottolinea il valore dell'utilizzo di un clicker o di un altro indicatore di ricompensa (o indicatore di nessuna ricompensa) per contrassegnare l'istante del comportamento desiderato (o inappropriato). Se dici "Oops!" nell'istante in cui il tuo cane salta in piedi e tu ti volti, stai insegnando al tuo cane un segnalino di non ricompensa, che puoi usare per comunicare al tuo cane quale comportamento è stato che ha fatto sparire la cosa buona (punizione negativa). Se clicchi! o dì "Sì!" nell'istante in cui il tuo cane si siede, capirà che la seduta ha guadagnato la ricompensa, anche se ci vogliono diversi secondi prima che tu gli metta il bocconcino in bocca, e anche se si alza dalla seduta prima che tu riesca a consegnare il bocconcino .
Saltando in avanti
Carla ed io abbiamo discusso a lungo su come continuare l'allenamento di Skip. Abbiamo individuato due opzioni. Usando la desensibilizzazione, potremmo insegnare a Skip che farsi dare una pacca sulla testa da parte di Carla era davvero una ricompensa, associando costantemente il suo tocco con una ricompensa fuori dagli schemi, usando inizialmente un contatto gentile, poi aumentando di intensità fino a quando non ha imparato ad associare pacche vigorose con "roba davvero buona". Carla si è impegnata a farlo a lungo termine, poiché voleva davvero che Skip si godesse il suo tocco.
Abbiamo anche avviato un approccio a breve termine per modificare il comportamento di Carla, accettando di usare con lei rinforzi positivi e punizioni negative. Ogni volta che Skip si sedeva e non si allungava per accarezzarlo, Carla guadagnava una ricompensa, come un quarto di dollaro, un pezzo di cioccolato o un giocattolo per cani. Ogni volta che si dimenticava e si allungava per accarezzarlo, uscivo dalla sala di addestramento senza dire una parola, per un periodo di tempo da 30 secondi a tre minuti. Ha funzionato magnificamente e, in breve tempo, Skip era seduto felicemente nella perfetta posizione del tallone quando Carla si è fermata, senza paura di essere punita per il suo buon comportamento.
-Di Pat Miller
