Cani che si scatenano, giocano, corrono liberi. Non credo che ci sia niente di così bello ed esilarante come guardare i miei cani decollare in un campo aperto:i loro potenti, lunghi passi, i muscoli luccicanti mentre corrono l'un l'altro sull'erba alta. Cani selvatici disinibiti al guinzaglio o al recinto. L'addestramento senza guinzaglio può aiutare te e il tuo cane a raggiungere questo obiettivo!
Altrettanto esilarante è quel momento in cui chiamo e loro si girano in tandem, correndo l'un l'altro verso di me. Dopo otto anni, sono ancora sbalordito quando i miei cani rispondono con un entusiasmo così istantaneo. Sono sbalordito non perché non sia successo con una regolarità sorprendente, ma è successo. Ma piuttosto perché questi due cani non sono il tipo di cani accomodanti e appiccicosi che rendono scontata l'affidabilità senza guinzaglio. (Sono più simili al tipo di cane che potresti vedere scappare lungo la spiaggia con una persona alle calcagna. Conosci il tipo. Forse condividi anche la tua vita con uno.)
Se hai un cane le cui abilità senza guinzaglio lasciano a desiderare, i suggerimenti in questo articolo possono aiutarti a ottenere l'affidabilità che desideri, così sia tu che il tuo cane potrete godere di più libertà.
Devo iniziare con una parola di cautela:non c'è modo di garantire la sicurezza del tuo cane senza guinzaglio. Mi piacerebbe pensare che se ci allenassimo abbastanza duramente, o abbastanza a lungo, o con i metodi giusti, potremmo superare tutti i rischi, che i nostri cani potrebbero davvero essere completamente affidabili e sicuri. Ma il fatto è che quando i cani sono senza guinzaglio in un'area non protetta, ci sarà sempre la possibilità che i loro istinti o desideri li portino sulla strada del pericolo. Inoltre, il nostro ambiente è spesso imprevedibile. Quando i cani sono senza guinzaglio, c'è la possibilità di un botto improvviso, un animale inaspettato o qualcos'altro che potrebbe spaventare o danneggiare i nostri cani.
Allora perché allenarsi per le abilità senza guinzaglio? Perché non tenere i nostri animali al guinzaglio o in un'area protetta in ogni momento? Per quanto ci sforziamo di contenere i nostri cani, potrebbe arrivare il giorno in cui un cancello viene lasciato aperto e i nostri cani sono senza guinzaglio inaspettatamente. E, inoltre, i cani amano correre, scatenarsi ed esplorare. Il tempo trascorso senza guinzaglio dà ai nostri cani esercizio fisico e mentale, mantenendoli sani e felici. Sebbene l'affidabilità del 100% potrebbe non essere possibile, i rischi associati a un cane senza guinzaglio saranno notevolmente ridotti al minimo attraverso una combinazione di addestramento e gestione.
Affinché il tuo cane impari a rispondere quando è senza guinzaglio, inizia addestrandolo senza l'aiuto di un guinzaglio quando possibile. Questo può sembrare ovvio. Ma molti di noi trascorrono settimane in classi di cani lavorando su sit, stay, down e venire con i nostri cani al guinzaglio di sei piedi. Quando ci dirigiamo verso la spiaggia o nei boschi e togliamo il guinzaglio, i nostri cani si comportano come se non fossero mai stati a lezione di addestramento. Sfortunatamente, la formazione al guinzaglio, sebbene preziosa per i comportamenti al guinzaglio, non può preparare nessuno di voi alle sfide dell'esperienza senza guinzaglio.
Ciò è in parte dovuto al fatto che le persone usano spesso e inavvertitamente segnali fisici come una leggera pressione sul guinzaglio per aiutare il cane a sapere cosa vogliono. Quando il cane e il conduttore perdono quel segnale in più, la loro comunicazione va in pezzi.
Naturalmente, non puoi semplicemente andare nell'ambiente stimolante del parco e aspettarti che il tuo cane si comporti come farebbe al guinzaglio in un'atmosfera tranquilla e controllata. Inizia a casa, in cucina o in soggiorno. Quando il tuo cane può muoversi facilmente e felicemente attraverso un repertorio di abilità senza guinzaglio nella tua casa, sposta il tuo addestramento nel cortile di casa. Quando è un esperto nel cortile di casa, spostati nel cortile anteriore (recintato), quindi in un parco recintato. Man mano che il tuo cane diventa sempre più affidabile lavorando senza guinzaglio, troverà più facile risponderti anche in ambienti nuovi.
Ho un'amica che afferma che non le piace "allenamento". Tuttavia, ha insegnato ai suoi cani ad andare in macchina, sedersi prima di cena, rimanere quando richiesto, correre l'un l'altro attraverso il parco al segnale, venire quando viene chiamato, recuperare una palla, saltare nella vasca da bagno e molto altro ancora - il tutto senza l'aiuto di una lezione di cani o di esercitazioni di addestramento. Come ha fatto? Incorpora semplicemente grandi ricompense per un buon comportamento nella vita di tutti i giorni.
Incorporare l'addestramento senza guinzaglio nelle attività quotidiane può aiutare te e il tuo cane a prepararvi per avventure senza guinzaglio. Il tuo cane imparerà a risponderti ovunque, sempre. Offri semplicemente grandi ricompense per un buon comportamento quando tu e il tuo cane giocate, passeggiate, date da mangiare o semplicemente uscite.
Inoltre, incorpora esercizi senza guinzaglio nelle esperienze preferite del tuo cane. Pensa ai tipi di gioco e di attività che il tuo cane trova più coinvolgenti. Al tuo cane piace giocare con altri cani? A caccia di frisbee? Giochi di rimorchiatore? Annusare il terreno in cerca di roditori? Ora di cena? Incorpora la formazione senza guinzaglio in ciascuna di queste attività. Per un cane che ama giocare con altri cani, puoi usare il gioco del cane come ricompensa per un favoloso richiamo o un ottimo piumino. Se il tuo cane ama annusare il terreno ed esplorare, puoi insegnargli i giochi di ricerca (descritti di seguito). Se il tuo cane ama mangiare più di ogni altra cosa, fallo lavorare per la sua cena.
Trasformare la tua pratica di richiamo in divertimento e giochi aiuta sia te che il tuo cane a godervi l'addestramento. Mescola le tue sessioni di allenamento "normali" con le sessioni dei seguenti giochi di richiamo:
Gioco di richiamo avanti e indietro. Per questo gioco, avrai bisogno di un'altra persona. Chiama il tuo cane tra voi due. Ogni volta che arriva il tuo cane, dai una grande ricompensa felice (gioco stupido, saltare su e giù, ottimo cibo, giocare a palla, ecc.)
Nascondi e cerca. Fai stare il tuo cane in un posto. Vai in un'altra stanza e nasconditi. Chiedi al tuo cane di "VIENI a trovarmi" (sottolinea la parola "Vieni!"). Quando il tuo cane ti trova, dai una grande ricompensa felice. Ripeti da 3 a 10 volte e fermati mentre il tuo cane è davvero impegnato. Una volta che il tuo cane conosce questo gioco, puoi iniziare un gioco inaspettatamente. Esempio:in spiaggia, sfreccia dietro uno scoglio e chiama "Vieni a trovarmi!" Quando il tuo cane ti trova, diventa pazzamente felice.
Ricorda l'ora della cena. Chiedi al tuo cane di sedersi o sdraiarsi e rimanere mentre gli prepari la cena. Continua a far rimanere il tuo cane mentre porti la cena in un'altra stanza. Chiama il tuo cane da te; la cena è la sua ricompensa.
Ricorda "Sei il cane più meraviglioso". Chiama il tuo cane da te. Quando arriva il tuo cane, mettiti a terra e gioca, gioca, gioca per almeno tre minuti solidi.
Palla tra le gambe. Chiama il tuo cane da te. Quando arriva di corsa, lancia una palla (o un dolcetto preferito) tra le gambe e chiama "prendilo". (Oppure, se il tuo cane è troppo grande per camminare tra le tue gambe, puoi semplicemente girarti e lanciare la palla.) Ricordati di dire "prendilo" quando il tuo cane passa in modo che non inizi a pensare che il richiamo significhi corri davanti a te.
Allenamento di rinforzo positivo e utilizzo di un indicatore di ricompensa, come un clicker o la parola "Sì!" sono strumenti essenziali per l'allenamento senza guinzaglio. I segnalini ricompensa fanno sapere al tuo cane che ha capito bene e che la ricompensa sta arrivando, anche quando è a 20, 30 o più piedi di distanza. Un cane che viene adeguatamente ricompensato per i suoi sforzi imparerà rapidamente ad ascoltare e rispondere senza guinzaglio. Fai in modo che le sue ricompense corrispondano alla difficoltà dell'esercizio. In altre parole, rendi utile la sua risposta!
Tuttavia, è molto importante non fare affidamento su un'esca, come una scorta di cibo visibile o giocattoli, quando si lavora su abilità senza guinzaglio. All'inizio va bene offrire un bocconcino al tuo cane mentre lo incoraggi a venire da te, ma l'uso ripetuto e continuo di un'esca fallirà il più delle volte in nuovi ambienti senza guinzaglio.
Se il tuo cane vede in anticipo quale ricompensa stai offrendo in cambio di un determinato comportamento, può soppesare il suo valore rispetto a qualunque cosa preferirebbe fare, ad esempio, inseguendo uno scoiattolo. Potresti anche assistere al suo processo di pensiero:"Hmm. Biscotto per cani? O caccia allo scoiattolo? Biscotto per cani? Inseguimento di scoiattoli?" In questo caso, l'inseguimento dello scoiattolo generalmente attirerà l'attenzione del cane.
Invece, rendi sempre le ricompense per i comportamenti senza guinzaglio interessanti, eccitanti e, soprattutto, imprevedibili. Trovo utile elencare tutte le cose che piacciono al mio cane – dal cibo e i giocattoli preferiti, alla libertà e al gioco del cagnolino – e classificarli in ordine con i suoi preferiti in cima alla lista. Per uno dei miei cani, una pallina da tennis supera facilmente tutte le altre ricompense. Per l'altro, bocconcini di pollo e piccoli animali che inseguono (non una ricompensa che scelgo di usare) competono per il primo posto. La libertà, o la possibilità di correre e scatenarsi come cani selvaggi, è probabilmente la prossima in entrambe le loro liste.
Scegli i primi cinque o sei premi del tuo cane e, se possibile, prenota quelli per l'addestramento senza guinzaglio. Mescola i suoi preferiti, variando quale gli dai per quale comportamento. Quando fai indovinare il tuo cane, rimarrà impegnato, dandoti un vantaggio in un ambiente stimolante come un parco per cani o una spiaggia. Ad esempio, quando chiamo il mio cane, potrebbe ricevere una partita scatenata a palla, un pezzo di pollo fresco o un bocconcino per cani seguito da un rilascio per tornare a giocare. Non è mai sicura di quale verrà. Per un richiamo particolarmente difficile, potrebbe anche averli tutti.
Queste semplici regole aiuteranno te e il tuo cane a mantenere un richiamo affidabile.
Alcune persone potrebbero pensare che venire quando viene chiamato dovrebbe essere in cima alla lista per costruire un'affidabilità senza guinzaglio. Arrivare quando viene chiamato, o il richiamo, è davvero la spina dorsale delle abilità senza guinzaglio. Un cane che arriverà immediatamente in quasi tutte le situazioni è più sicuro senza guinzaglio. Ma ho scoperto che senza i primi tre consigli (allenarsi senza guinzaglio, rendere l'allenamento parte del gioco quotidiano e allenarsi positivamente senza l'uso di esche), è quasi impossibile addestrare un richiamo affidabile. Una volta incorporati i primi tre suggerimenti, addestrare un richiamo diventa molto più semplice.
Per un cane o un cucciolo che non sa ancora "vieni", puoi iniziare incoraggiandolo a muoversi verso di te. Quando il tuo cane ti raggiunge, clicca! (o usa un altro segnalino ricompensa, come la parola "Sì!") e dagli un bocconcino. Invece di nutrire il bocconcino con la mano, lancialo a poca distanza. Lanciare il bocconcino allontana il tuo cane da te, quindi dovrà spostarsi di nuovo verso di te per il prossimo clic! e trattare. Aspetta che il tuo cane torni da te (dopo aver mangiato il bocconcino). Quando arriva da te, clicca! e lancia il bocconcino. Quando viene costantemente da te per il Click! e lancio del dolcetto, puoi iniziare ad aggiungere la parola "vieni". (Per maggiori dettagli su come insegnare al tuo cane a venire, vedi "Perché un richiamo affidabile è così importante", WDJ dicembre 2000.)
Il segreto per costruire un ricordo affidabile è insegnare al tuo cane a venire quando viene chiamato in un ambiente a bassa distrazione (come il tuo soggiorno) e poi addestrarlo molto gradualmente a rispondere di fronte alle crescenti distrazioni. Aumenta le distrazioni abbastanza lentamente in modo che il tuo cane possa gestirlo. Premia costantemente e ripetutamente i richiami riusciti evitando le situazioni in cui il tuo cane potrebbe non venire quando viene chiamato. L'errore più grande che la maggior parte di noi fa durante l'addestramento di un richiamo è aspettarsi che i nostri cani siano automaticamente in grado di trovarsi in situazioni difficili fin dall'inizio.
Quando insegni il richiamo, pianifica i tempi di pratica frequenti. Non devono essere lunghi o formali - un paio di ripetizioni divertenti nel mezzo del tempo di gioco è fantastico - ma cerca di allenarti un po' quasi tutti i giorni. Esercitati con i tuoi richiami tenendo presente quanto segue:
• Presta attenzione a ciò che distrae il tuo cane. Questa è un'altra volta in cui può essere utile fare un elenco. Scrivi ciò che il tuo cane trova distraente e classifica le distrazioni dalle più facili da superare a quelle che sono le più difficili. Ad esempio, un cucciolo può trovare tutto ciò che lo circonda che distrae:da una foglia per terra, a una nuova persona che entra nella stanza, a un cane dall'altra parte della strada. Un cane più anziano può essere in grado di ignorare la foglia, ma una persona o un cane nuovo possono comunque rappresentare una sfida. Per costruire davvero un ricordo di successo, pianifica di esercitarti con almeno 30 diverse distrazioni.
• Esercitati a ricordare con una distrazione alla volta , iniziando con la distrazione più semplice dell'elenco e procedendo fino a quella più impegnativa. Esercitati al livello più semplice finché il tuo cane non verrà felicemente ogni volta che viene chiamato nonostante la distrazione. Questo potrebbe richiedere una o due sessioni di pratica per alcune distrazioni, ma potrebbe richiedere fino a una settimana o più per altre.
• Esercitati con ogni livello di distrazione in una varietà di luoghi – più posti, meglio è. Ad esempio, per un cucciolo che è distratto da una foglia per terra, esercitati con una foglia come distrazione nel tuo salotto. Quindi esercitati con una foglia come distrazione in una camera da letto, in cucina e in garage. Quindi, porta la foglia fuori nel cortile e nel cortile anteriore. Quindi diplomati in un parco locale durante un'ora tranquilla della giornata (come le 7:00), dove puoi esercitarti intorno a molte foglie.
• Fai in modo che il valore del rinforzo del tuo cane corrisponda alla difficoltà del richiamo. Più difficile è la distrazione o la situazione di allenamento, migliore sarà la ricompensa. Continua a rafforzare il ricordo del tuo cane con bocconcini o giochi di alto valore finché non arriva quando viene chiamato in modo coerente e affidabile anche di fronte a tutti i diversi tipi di distrazioni. Fai attenzione a non commettere l'errore di pensare che, poiché il tuo cane "sa" di venire quando viene chiamato, puoi smettere di dare grandi ricompense ogni volta.
• Se hai un cane con molta esperienza nel non venire quando viene chiamato, potresti avere più successo ricominciando con l'addestramento al richiamo. Fai finta di non aver mai addestrato un richiamo prima. Scegli una nuova parola (ad esempio, invece di "vieni" puoi dire "qui") e inizia ad allenarti dall'inizio. Scoprirai che il tuo cane progredirà più velocemente che se provi a ripetere l'insegnamento usando la stessa parola.
Insegnando sistematicamente al tuo cane a venire quando viene chiamato, puoi gradualmente "provare" il comportamento in modo che possa rispondere con successo in situazioni sempre più difficili. Sembra un sacco di lavoro, e lo è. Ma il lavoro ripagherà alla grande quando il tuo cane risponderà al tuo richiamo con grande entusiasmo anche nelle circostanze più difficili.
La capacità dei cani di radunare o correre agilmente richiede la comunicazione a distanza. Un cane che lavora come membro del team in queste o altre attività senza guinzaglio impara che sta “lavorando” anche quando il guinzaglio è staccato e si trova a una certa distanza dal suo conduttore.
One of the best ways to ensure that your dog will stay “connected” to you at a distance is to teach him that it’s rewarding to come when called and to move away when asked. The idea is to shift his concept of off-leash time from one of a vacation away from you to one of a vacation with you. You want your dog to understand that staying connected with you while running, romping, and playing will ultimately make play time even more rewarding.
Even if you’re not into dog sports and you don’t live on a sheep ranch, you can incorporate some distance behaviors in your everyday play. Some that I find fun include:
• Go out: With this exercise, you teach your dog to move away from you across a yard or field. Teach your dog to “target,” that is, touch an object such as a highway cone or a small plastic lid with his nose. Begin by shaping your dog to touch the target while it is near you. When your dog is happily touching the target next to you, gradually move it farther away. Build up to sending your dog 20 or 30 feet to the target. (See “Right on Target,” March 2001 for more details on teaching targeting.)
Alternatively, teach your dog to “go out” with ball play. Just before you toss the ball, say “Go!” Soon your dog will race away when he hears the word, before you throw the ball. At that point, you can send your dog out and then ask for another behavior, like a distance down, before tossing the ball.
• Around: The easiest way to teach your dog to go around something is to use a chair as the “around” object. Stand on one side and motion your dog around the chair with your hand or a treat. Once he gets the idea, you can use just a hand motion, giving your dog a Click! and treat as he rounds the chair and turns back toward you. Use your reward marker the moment your dog turns back to you; if you Click! too early, he may turn back toward you the way he came.
After he will happily circle the chair, you can gradually move away until you can send him around the chair from a distance. Later, you can have him circle trees or other natural features. It’s a great way for him to get exercise while working on off-leash skills!
• Right and left: Teaching your dog to turn to his right or left on cue is a fun (and impressive) off-leash behavior. As with the “go out” exercise, you can teach this with either a target (good for food-motivated dogs!) or with a ball (better for toy-motivated dogs). Start with either the right or left – don’t try to teach them both at the same time.
Let’s say you choose the left. Begin with your dog sitting on your left side – facing the same direction as you – and a ball in your left hand. Say the word “Left” and a half-second later toss the ball to the left. Soon your dog will begin anticipating the toss and turning to the left when he hears the word. After your dog has this down, try it with your dog sitting on your right side, but still asking him to turn to the left. This will make him think a bit more as he will have to move around you to perform the behavior.
Next, try it with the dog facing you. The tricky part here is remembering to toss the ball to the dog’s left – not yours! (One of my students came up with the great idea of putting a chalk mark on her dog’s left ear to help her remember which way to toss the ball. Since she never made mistakes in her cues, her dog never got confused.)
Don’t start working on “right” until your dog has his “left” down pat. Train the rights and lefts at separate times until he can do them both easily. Then you can start mixing them up and impressing your friends!
• Find it: This is a particularly fun behavior for a dog whose nose always seems to be on the ground. Start with a favorite toy or a treat. Show him the toy or treat, then place it in plain sight nearby. Lead your dog to the item. When he starts to sniff it or pick it up, say “Find it!” After a few times, he will start to go to the item on his own. When he happily moves away from you to the treat or toy, hide it behind a tree or rock. At first, let your dog see where you put it, but once he understands the game, make it harder to find. Before you know it, your dog will be a “find it” fanatic.
When your dog is off leash, two simple behaviors can add to his safety:
• Leave it or Off. Teaching your dog the “Leave it” or “Off” behavior can be of great value in off-leash situations. (See “Teaching Your Dog ‘Off’,” January 2002, for detailed instruction in teaching “off.”) I practice “Leave it” with my dogs around food, other animals, and people. You can use it if your dog finds a tasty piece of garbage or if he wants to visit another dog. It’s also a helpful behavior when you have a friendly dog who wants to meet every person she passes. For those happy canines that love to roll in smelly things, a well-timed “Off!” can prevent a bath later on!
• Distance down or down on recall: Imagine your dog is across the street from you; perhaps the gate was left open and he wandered over to visit the neighbor’s dog. He sees you and is ready to race toward you. Out of the corner of your eye, you see a car coming. You raise your hand, giving the signal for your dog to down. Your dog drops. The car speeds by. The coast is then clear and you can now safely call your dog to you. Teaching your dog to down at a distance can save his life in an emergency.
Your dog should know how to do a “down” on cue when she’s near you. “Shape” faster and faster responses, by marking and rewarding your dog’s increasingly quick responses. Then, gradually increase the distance between you and your dog as you ask for the down. When you are far apart, it may be inconvenient to keep up a liberal reinforcement (treat) schedule for her successes, but make sure you do. You want her to be highly motivated to perform the down as quickly as possible.
Every dog has limits. Some dogs have special fears that may compromise their off-leash safety – for example, some dogs will run blindly at the sound of anything that sounds like a gun, including a distant backfiring car. Others may have strong drives that can lead them astray, such as the fresh scent of a pheasant for a hunting dog, or the sight of a rabbit running for a sight hound. Get to know your dog’s limits, understand what motivates him, and anticipate when and where you may have problems. You may be able to set up special training situations to work through some challenges; for example, for the noise-phobic dog, you can slowly increase the amount of “background noise” in your training area with a portable stereo.
With other dogs, it may not be worth the effort it would take to make them reliable in certain situations; you may need to disallow off-leash play with some dogs in certain situations. For a dog who is fearful of loud thunder, for example, it’s best to keep the leash on when a storm is coming.
Dogs with high prey drive and car chasers are two other examples. While the dog’s behavior can be improved through training in each case, he may never be completely safe off-leash when near prey animals or moving cars, respectively. The more aware you are of your dog’s limits, the better you will be able to determine when and where to let your dog romp free.
You’ve probably seen one – a dog who is off leash all the time and responds to his handler’s cues almost instantly. For a dog who has freedom all of the time, attention from his handler becomes more rewarding than the freedom.
Conversely, a dog who gets very little freedom will find it hard to do anything but revel in joy when he does finally get the opportunity to run, romp, and explore. The best of treats (or the worst of punishments) may not be enough to dissuade a dog who gets only fleeting experiences with freedom. In fact, for many of our dogs, being off leash is such a novel experience that they will lose their brains (and all of their good training) whenever the leash is snapped off. The only way to combat this syndrome is to provide your dog with as many off-leash romps as possible.
For those of us who live in areas with strict leash laws, off leash romps can be difficult to arrange – difficult, but not impossible. Here are a few ideas:
➤ Find parks, trails, or beaches in your area where dogs are allowed off leash. Plan weekend romps to nearby parks or forests.
➤ Visit fenced playgrounds early in the morning or after dusk, when they are empty. (This is a safe option for dogs that are still learning to come when called.) Visit fenced sporting areas such as tennis courts or baseball fields when games aren’t in progress.
➤ Sign up for training classes that offer off-leash play time. Or enroll your dog in doggy daycare, even for just a day or two a week.
➤ Make play dates with your dog’s friends. Take turns going to different homes. Someone else’s backyard is a novel off-leash environment for your dog. (Of course, this is recommended only for dogs who do well with other dogs in their homes.) Or visit dog-less friends who are amiable to your dog exploring their backyards. Remember to allow your dog to romp off leash only where it is allowed and where it is safe.
Mardi Richmond lives in Santa Cruz, California, where she teaches agility for fun classes and writes about dogs. She is the co-author of Ruffing It:The Complete Guide to Camping with Dogs.
