Ogni tanto, in occasione di una dimostrazione di addestramento o di un evento che promuove metodi di addestramento positivi, uno spettatore scettico mi chiederà se i metodi di addestramento positivi possono essere utilizzati per preparare i cani a tutti i tipi di carriera. So dove vanno di solito con questa domanda. La loro vera domanda è:"So che puoi insegnare ai cani a fare piccoli trucchi carini con dolcetti e cose del genere, ma che ne dici di quando vuoi un cane affidabile, come un concorrente dell'obbedienza, un cane da protezione o un cane poliziotto?"
La loro ipotesi è che per insegnare a un cane a rispondere senza fallo, per eseguire bruscamente ogni comando del conduttore, dovrai usare metodi basati sulla forza e sulla paura ad un certo punto dell'educazione del cane. Quando le circostanze impongono al cane di fare ciò che vuole il conduttore, dovrai addestrarlo ad avere paura di ciò che potrebbe accadere se non lo fa, giusto?
Sbagliato, sbagliato, sbagliato.
Perché i cani da "protezione" non sono diversi
La polizia e l'addestramento dei cani militari sono solo due delle numerose applicazioni dell'addestramento dei cani da protezione. Altri che hanno maggiori probabilità di essere incontrati dal proprietario medio di un cane includono la protezione personale, la sicurezza delle piante (cane da guardia) e gli sport per cani da protezione come Schutzhund e Ringsport.
Ad alcuni cani viene insegnato a rilevare semplicemente un intruso e suonare un allarme (abbaiare). Questi cani sono utili in situazioni in cui non è possibile mordere, o anche solo minacciare di mordere. Alcuni cani sono addestrati per dare l'allarme e offrire qualche minaccia fisica all'intruso. Un cane da minaccia deve essere disposto e in grado di mantenere la sua posizione dopo aver abbaiato a un intruso. Altri cani sono addestrati come veri e propri "man-stoppers", disposti e in grado di vincere un combattimento con un essere umano, se necessario.
I cani addestrati per gli sport di protezione devono anche dimostrare un alto grado di competenza nell'addestramento all'obbedienza di base. Tutte queste discipline tradizionalmente utilizzano una quantità significativa di compulsioni e punizioni nei loro programmi di allenamento.
Ci è voluto un po', ma i metodi di addestramento positivi, divertenti ed efficaci che hanno prodotto migliaia di cani felici, sicuri e obbedienti, stanno finalmente trovando la loro strada nelle mani degli addestratori che producono cani da polizia e da protezione. Sempre più spesso, questi addestratori illuminati si stanno rendendo conto che un addestramento positivo non solo produce un cane affidabile quanto un cane addestrato con metodi antiquati basati sulla forza, ma costruisce anche una relazione forte e profonda tra cane e conduttore.
L'addestratore di cani "vecchia scuola" impara nuovi trucchi
È interessante notare che alcuni dei più accesi sostenitori dei metodi positivi nella polizia e nel lavoro di protezione sono veterani della "vecchia scuola", in cui i cani sono fisicamente costretti a rispettare i comandi loro impartiti. Questo è sicuramente il caso di Seattle, Washington, dell'allenatore Steve White, che era solito "legare" i cani con i peggiori di loro. Ma non più. In un mondo delle forze dell'ordine popolato da uomini e donne duri che usano metodi di addestramento severi su cani ancora più duri, questo agente di polizia energico e dalla parlantina veloce è un faro di illuminazione.
Come molti addestratori positivi di oggi, White ha avuto la sua prima esperienza di addestramento del cane frequentando un corso di obbedienza con il proprio cane, nel 1974. L'istruttore percettivo di quella classe ha riconosciuto il talento naturale di White con i cani e lo ha invitato a diventare un assistente. White lo fece, poi si arruolò nell'esercito e frequentò la scuola per conduttori di cani da pattuglia presso la Lackland Air Force Base in Texas.
Fu nell'esercito che White perfezionò i suoi metodi di addestramento basati sulla punizione. Fin dall'inizio, gli è stato insegnato a non tirarsi mai indietro da un cane, in nessuna circostanza. Il primo cane a lui assegnato ha testato i limiti di questo tipo di programma. “Astro” è stato diffidente e aggressivo con il suo conduttore fin dal primo incontro.
La coppia ha avuto una tregua armata fino alla quarta settimana del programma di addestramento, quando è stato introdotto l'esercizio "Down". Il metodo dei militari per insegnare il down era stringere la catena del soffocamento e trascinare il cane a terra. Astro resistette e la battaglia iniziò.
“C'era un'orribile mischia di ringhi, denti, saliva dappertutto. . . Ho sentito la catena del soffocamento scivolarmi tra le mani e ho capito che stavo perdendo terreno. Quindi, secondo le istruzioni, l'ho messo quasi in stato di incoscienza, urlando "No! No! No!' per tutto il tempo, poi ho cercato di abbatterlo di nuovo quando l'ho sentito indebolirsi per mancanza di ossigeno. Nel frattempo i miei istruttori dell'Air Force mi urlavano imprecazioni che mettevano in discussione la mia virilità, la mia intelligenza e il mio albero genealogico.
“Ho ottenuto gli stessi risultati con il mio secondo tentativo. L'ho impiccato di nuovo e mi sono girato, facendo quello che è noto come "Touch and Go". Ne ho provato un altro. Questa volta, tra saliva, denti e ringhi, ho sentito una distinta sensazione di dolore "Oh, che male!". Quando sono andato a infilare Astro per la terza volta, il sangue è volato dappertutto. I miei istruttori hanno smesso di urlare. Una volta che Astro ha smesso di combattere, ho smesso di incordare. Ho avuto una tregua dal programma di allenamento mentre la mia ferita guariva."
Quando White è tornato al programma di addestramento due settimane dopo, aveva un nuovo cane, nuovi istruttori e ha completato il corso senza ulteriori incidenti come Distinguished Honor Graduate. Nel frattempo, Astro è stato finalmente certificato - dopo aver morso entrambi i successivi handler - e spedito in Marocco, dove il suo destino è sconosciuto.
Alla ricerca di altri metodi
White ha avuto molto successo per gli standard della sua unità militare, ma era insoddisfatto delle sue esperienze di addestramento dei cani militari. Sebbene sia il metodo Koehler che aveva appreso dal suo primo istruttore, sia i metodi militari fossero efficaci per alcuni cani, White si rese conto che di certo non funzionavano bene per tutti loro, come aveva dimostrato Astro.
Dopo il servizio militare, White andò a lavorare per il dipartimento dello sceriffo della contea di Kitsap (Washington). Gli fu assegnato un altro cane robusto e iniziò a dilettarsi con cibo e giocattoli come parte del suo programma di addestramento. Ben presto si guadagnò la reputazione di avere cani che sapevano fare brutti scherzi. Tuttavia, dice che quando è arrivata la spinta e quando ha dovuto convincere un cane a fare qualcosa, ha fatto ricorso all'uso della forza.
White ha continuato in questo modo per un po' di tempo, usando metodi non compulsivi per le cose che non "importavano" e divertendosi molto, e usando metodi più seri per lavori più seri. Poi ha cominciato a rendersi conto che c'era un'emorragia negli aspetti lavorativi della sua formazione. I suoi cani addestrati a trucchi sembravano avere un atteggiamento migliore riguardo al loro lavoro.
Principi positivi
White ha continuato a cercare un metodo che funzionasse per tutti i cani, accumulando nel frattempo un'enorme libreria di libri di addestramento e comportamento. Un giorno, all'inizio degli anni '90, mentre lavorava per il dipartimento di polizia di Seattle come conduttore part-time di narcotici, addestratore part-time e insegnando seminari in tutto il paese, trovò un piccolo libro tascabile marrone chiaro che gli cambiò la vita. Durante la ricerca di materiale di lettura per un volo di ritorno da un seminario, ha trovato il libro di riferimento di Karen Pryor, Don't Shoot the Dog, nella sezione di auto-aiuto di una libreria. Quando salì sull'aereo si sistemò al suo posto, aprì il libro e fu subito e totalmente assorbito. Il libro ha risuonato profondamente con lui.
"Karen Pryor mi ha mostrato che mentre pensavo di cercare un metodo perfetto", afferma White, "ciò di cui avevo veramente bisogno - ciò di cui ogni buon allenatore ha bisogno - è la comprensione dei principi - principi semplici che si applicano a tutto l'apprendimento".
Il libro di Pryor includeva tre elenchi di principi di allenamento:"Le 10 leggi della modellatura", "Le 4 condizioni di controllo dello stimolo" e "Gli 8 metodi per liberarsi di un comportamento". White aveva queste 22 frasi stampate su un cartoncino che porta (e dà agli studenti) per fungere da guida per affrontare qualsiasi sfida di allenamento.
Diffondere la parola positiva
Dalla sua epifania di Don't Shoot The Dog, White si è trasferito e ha fondato la sua compagnia, Professional Training Services a Seattle. Ora trascorre gran parte del suo tempo fornendo servizi di consulenza e addestramento di conduttori e animali a governi, industria e privati in tutto il paese.
White lavora con molte forze dell'ordine e ha una credibilità dove altri formatori positivi potrebbero non esserlo, a causa del suo background e della sua comprensione del lavoro di polizia.
Come ci si può aspettare, incontra ancora la resistenza dei tradizionalisti dell'allenamento basato sulla forza, anche se riferisce che sta migliorando. Il fatto che White possa ottenere grandi risultati addestrando cani poliziotto con metodi positivi gioca un ruolo chiave nella sua maggiore accettazione. Un problema quasi universale con i cani poliziotto addestrati è il loro comportamento abbaiato frenetico nell'auto della polizia.
“Di recente sono tornato dal seminario nazionale canino della polizia degli Stati Uniti a Boulder, in Colorado”, dice White, “dove abbiamo lavorato molto sulla risoluzione dei problemi con il comportamento dell'abbaiare in macchina. Tradizionalmente, gli agenti di polizia hanno cercato di eliminare questo comportamento attraverso punizioni:sistemi di carrucole per trascinare il cane sul pavimento dell'auto quando abbaia, collari elettrici. . . Spesso questo si traduce in una risposta più frenetica che abbaia da parte del cane che si trasforma in giramenti e guaiti.
"Abbiamo lavorato per modellare l'assenza del comportamento nei cani, usando un "Buono!" e un bocconcino quando il cane era tranquillo. Se la soglia del cane (la distanza alla quale è stato attivato l'abbaiare) era di 150 piedi, abbiamo iniziato a 160 piedi e gradualmente abbiamo lavorato sempre più vicino. Abbiamo fatto progressi con ogni singolo cane usando questo metodo. Entro la fine della settimana, avevo regalato tutte le mie carte shaping e gli oltre 500 clicker che avevo portato. Alcuni conduttori hanno commentato che abbiamo ottenuto più risultati in mezz'ora di rinforzo positivo che in anni di punizione".
La sfida finale
Mentre la maggior parte dei proprietari di cani spende molte energie per convincere i propri cani a non mordere, la polizia, lo Schutzhund e altri lavori di protezione incoraggiano il cane a mordere; è un requisito della descrizione del lavoro. A quanto pare, la parte più difficile di questo processo di addestramento non è addestrare il cane a mordere:alla maggior parte dei cani piace mordere! La parte più difficile e di fondamentale importanza del lavoro sul morso è convincere il cane a lasciare andare a comando. Poiché un cane da protezione o poliziotto trova che il morso sia altamente auto-rinforzante, il rilascio (o "fuori", come viene solitamente chiamato nel commercio) può essere un comportamento difficile da ottenere al momento giusto.
Tradizionalmente, il "fuori" è stato insegnato usando la forza. William Koehler, un allenatore molto rispettato ai suoi tempi, descrive questi metodi nel suo libro, The Koehler Method Of Guard Dog Training, pubblicato nel 1962.
Il primo approccio di Koehler all'"uscita" prevede l'uso di una catena da lancio e strappi acuti su un colletto a strozzo. Se questi falliscono, consiglia di utilizzare un tassello di legno che è stato infilato all'interno di un tubo di gomma con il quale dare un "buon taglio pulito a metà della parte superiore del muso del cane se non riesce a" uscire "immediatamente a comando". Se ciò fallisce, dà felice approvazione all'uso del collare elettrico. I metodi di Koehler sono ancora seguiti da molti addestratori di compulsioni che svolgono lavori di protezione dei cani oggi. Anche molti istruttori che ammettono che un addestramento positivo può funzionare in alcune aree spesso insistono sul fatto che non puoi addestrare un rilascio positivo.
Il bianco non è d'accordo. Insegna agli studenti come addestrare i cani a "uscire da sé", un metodo positivo che pone l'accento (come tutti i metodi positivi) sul premiare il cane quando si lascia andare. White afferma che il self-out ha un'eccellente storia di successo per le persone che lo usano correttamente, ma aggiunge che spesso non lo vede usato correttamente.
"Il self-out ha avuto un brutto colpo perché le persone hanno cercato di usarlo che non capiscono l'importanza di rafforzare positivamente il rilascio e lavorare con il cane e il suo livello", dice.
Note tecniche
In una serie di precedenti articoli del WDJ sui metodi di addestramento positivi, abbiamo descritto come qualsiasi comportamento può essere "messo al passo" se un addestratore è attento, paziente e offre rapidamente al cane una ricompensa irresistibile nel momento stesso in cui il cane esegue il desiderato comportamento. Anche se insegnare un comportamento drammatico come mordere (e lasciar andare) sembra richiedere metodi più drammatici, l'auto-fuori di sé può essere insegnato esattamente allo stesso modo dei trucchi della "varietà del giardino".
In primo luogo, White stabilisce che il cane è accuratamente preparato nelle fasi preliminari dell'addestramento. In particolare vuole vedere che il cane è dotato (per così dire) di quello che chiama un "comportamento predefinito", un'attività richiesta che è molto probabile che il cane rispetti. Il suo preferito è "Giù".
Usando il cibo e giocando con il giocattolo preferito del cane, White spende tutto il tempo necessario per assicurarsi che il cane risponda con il comportamento Down con un'elevata "probabilità di accadimento", il che significa che è molto probabile che il cane esegua il comportamento anche sotto circostanze difficili, o quando non sa cos'altro ripagherà.
Quindi il cane viene inviato ad agganciare la custodia protettiva dell'assistente di addestramento. Una volta che il cane ha morso la manica, White aspetta semplicemente. Non dà comandi e non offre incoraggiamento; né l'assistente resiste al morso. Aspettano solo che il cane lasci andare o che inizi a lasciarlo andare. Il cane viene ricompensato all'istante se le capita di lasciarlo andare, ma questo spesso richiede un po' di tempo nei primi tentativi, dice White.
"La prima volta che l'ho fatto con il mio cane ho aspettato 18 minuti con lei appesa al mio braccio, finché non ho potuto vederla iniziare a vacillare", dice. "In quel momento ho tirato fuori il suo giocattolo preferito - un pezzo di manichetta antincendio - e le ho dato il segnale del "giù". Elevata probabilità di accadimento:in quel momento era disposta ad abbassarsi e, poiché non poteva rispettare il basso e tenere la manica in bocca allo stesso tempo, ha lasciato andare".
Il bianco segnala immediatamente al cane che ha fatto la cosa giusta facendo un "Clic!" suono con la bocca (è difficile fare tutto questo e tenere anche un clicker!), e dare al cane il suo giocattolo. Aggiunge anche un ulteriore rinforzo positivo dandole un segnale e permettendole di dare un nuovo morso.
White segue la stessa procedura ad ogni morso successivo, rinforzando ogni auto-fuori con un Click!, il suo giocattolo e un'altra opportunità per mordere. Alla fine, aggiunge un segnale verbale per "Fuori" al mix, poiché il cane crea la connessione tra il nuovo segnale e il comportamento desiderato. Finché la ricompensa per il comportamento Out è opportunamente temporizzata e altrettanto (se non più che) divertente quanto il comportamento mordace, il cane imparerà in modo rapido e affidabile il comportamento, senza stress e senza violenza.
Una parola sulla punizione
La maggior parte delle persone che addestrano cani per il lavoro di polizia, anche quelle che usano metodi positivi, come White, sentono che c'è un tempo e un luogo per l'uso della punizione.
"I poliziotti sono orientati ai risultati", spiega White. “Se c'è un problema, vogliono risolverlo subito. Sono anche cercatori di errori professionisti, che trascorrono la loro vita lavorativa cercando di catturare le persone che fanno qualcosa di brutto. Spesso abbiamo difficoltà ad abituarli all'idea di sorprendere il cane mentre fa qualcosa di buono. A peggiorare le cose, la punizione rafforza anche il punitore - otteniamo una risposta immediata e questo ci fa sentire bene - motivo per cui l'allenamento basato sulla punizione rimane anche quando, come scioccare i cani che abbaiano nelle auto della polizia, spesso non lo fa Dacci il risultato a lungo termine che desideriamo.
"Di gran lunga l'approccio migliore all'allenamento è quello positivo", continua White. “Tuttavia, per strada, dobbiamo avere un modo per fermare il cane che prende una decisione sbagliata se non risponde al nostro comando. Altrimenti le persone, o il cane, possono farsi male”.
Per questi motivi, White usa quello che chiama un "punitore condizionato", che varia a seconda del singolo cane. Potrebbe usare una catena da lancio per uno, un bonker (asciugamano arrotolato), un rimprovero verbale o una correzione al guinzaglio, ma quello che hanno tutti in comune è che usa la punizione con molta parsimonia. "Se usi un punitore troppo spesso crei un 'callo' di punizione. Se il cane si abitua al punitore e devi usarlo sempre più duramente affinché sia efficace, è una chiara indicazione che stai facendo troppo punire e non rafforzare abbastanza”, dice.
Cambiare in meglio le tradizioni formative
White ci ricorda che la filosofia di vita di base di un cane è "Cosa c'è per me, adesso?" Il resto di noi, compresi i poliziotti, non è poi così diverso. Se riusciamo a dimostrare alle forze dell'ordine che il "cosa mi aspetta" nell'addestramento positivo del cane poliziotto è un cane poliziotto meglio addestrato, più efficace e con un comportamento migliore - un partner più affidabile e prezioso per loro sul campo - addestratori di cani poliziotto affluiranno al campo di addestramento positivo.
Grazie a Steve White e alle crescenti legioni di addestratori di cani positivi, man mano che sempre più ufficiali si rendono conto del valore di avere una relazione positiva con i loro partner K9, le vite dei cani poliziotto in tutto il paese saranno notevolmente migliorate, fino a quando non vedremo "polizia e protezione positive dog training” diventano più ampiamente accettati e ancor meno un ossimoro di quanto non lo sia oggi.
-Pat Miller
