Siamo arrivati così lontano da quei giorni bui poco più di un decennio fa, quando praticamente tutto l'addestramento dei cani veniva realizzato attraverso l'uso della forza e della compulsione. Conosco bene quei giorni; Ero abbastanza abile nel dare correzioni al colletto con catene a strozzo e ho ottenuto diversi titoli di obbedienza ad alto punteggio con i miei cani usando quei metodi. E come operaia responsabile dell'eutanasia dei cani indesiderati per i quali non riuscivamo a trovare una casa, ero convinto che un po' di dolore in nome dell'addestramento fosse accettabile e necessario per creare cani ben educati che avrebbero una casa amorevole per tutta la vita.
In effetti, quando ho iscritto il mio cucciolo di Kelpie australiano ai primi corsi di addestramento per cuccioli del famoso dottor Ian Dunbar presso il nostro rifugio nella contea di Marin, in California, ero così sicuro che l'uso delle correzioni fisiche durante l'allenamento fosse l'unico modo per vai, che ho abbandonato la classe dopo solo due sessioni; Ero convinto che stesse rovinando il mio cane con le prelibatezze di addestramento!
Sono passati diversi anni prima che passassi al lato positivo dell'addestramento del cane, grazie in gran parte alla mia meravigliosa cagnolina Josie, che un giorno mi ha mostrato gentilmente l'errore dei miei modi nascondendosi sotto il ponte posteriore quando ho tirato fuori il suo cane attrezzature per l'allenamento. La sua pacata eloquenza mi ha fatto capire, finalmente, il danno che stavo facendo al nostro rapporto con strumenti e tecniche che facevano affidamento sull'applicazione del dolore e dell'intimidazione per costringerla a obbedire. Ho buttato via le catene del soffocamento e ho iniziato il mio viaggio verso una prospettiva più positiva sull'allenamento.
Oggi, in molte zone del paese un cane ha almeno le stesse probabilità di essere iscritto a una classe con un addestratore che usa metodi positivi come uno che impiega ancora la catena a strozzo vecchio stile o la coercizione del colletto a punta. Man mano che sempre più proprietari di cani e addestratori di cani vedono la luce, i clicker, le borse per il trattamento e il rinforzo positivo sostituiscono i collari di metallo, gli shock e la teoria del dominio. Molti formatori che ricorrono ancora agli strumenti della compulsione inizieranno almeno con metodi più amichevoli dei cani, ricorrendo alla forza e all'intimidazione solo quando un addestramento positivo sembra non funzionare per loro. Cani e umani allo stesso modo sono felici di scoprire un metodo più gentile e delicato che ottiene comunque risultati.
Istruttori, comportamentisti e proprietari di cani si stanno rendendo conto che questa è più di una semplice differenza filosofica, o un conflitto tra un'etica che dice che dovremmo essere gentili con gli animali e un approccio più utilitaristico all'addestramento. Sebbene entrambi i metodi possano produrre cani ben addestrati, anche il risultato finale è significativamente diverso. Con un addestramento positivo, l'obiettivo è sviluppare un cane che pensi e lavori in cooperazione con il suo essere umano come parte di una squadra, piuttosto che un cane che obbedisca semplicemente ai comandi.
Gli addestratori positivi riferiscono che i cani addestrati in modo efficace con la coercizione sono quasi universalmente riluttanti a offrire comportamenti e sono meno bravi a risolvere i problemi. Temendo le "correzioni" che ne derivano quando commettono errori, sembra che imparino che la cosa più sicura è non fare nulla a meno che e finché non viene loro detto di fare qualcosa.
In netto contrasto, i cani che sono stati addestrati in modo efficace con metodi positivi tendono ad essere maestri nell'offrire comportamenti. Dai loro una nuova sfida di allenamento e quasi immediatamente si sono messi a cercare di risolvere il puzzle. In effetti, una delle critiche spesso espresse dai formatori che non capiscono o accettano il paradigma dell'allenamento positivo è che i nostri cani sono troppo occupati sempre a "lanciare" comportamenti invece di sdraiarsi tranquillamente ai nostri piedi come cani "bravi". Questo conflitto di prospettive è illustrato graficamente da una maglietta appartenente a una delle mie amiche allenatrici, Katy Malcolm, CPDT, di Canine Character, LLC, ad Arlington, Virginia.
"Comportarsi!" proclama il fronte della maglia in grassetto. Al disciplinare medio, "Comportati!" significa “Siediti fermo; non muoverti!” Ma il retro della maglietta di Katy dice:"Fai un sacco di cose!" I formatori positivi vedono la parola "Comportati!" come verbo d'azione e incoraggiare i loro cani a offrire molti comportamenti.
Un'altra critica all'addestramento positivo è che i cani sono viziati e fuori controllo perché, mentre i cani sono altamente rinforzati per fare cose buone, nessuno dice loro mai cosa non fare. "I cani", affermano i critici, "devono sapere che ci sono conseguenze per comportamenti inappropriati".
Non siamo in disaccordo con questa affermazione. Positivo non significa permissivo. Abbiamo solo idee diverse sulla natura necessaria della conseguenza negativa. Quando è necessario, è più probabile che i formatori positivi utilizzino "punizioni negative" (portare via una cosa buona), piuttosto che "punizioni positive" (l'applicazione di una cosa negativa). In aggiunta a ciò, consigliamo l'uso generoso della gestione per evitare che il cane pratichi (e venga ricompensato per) comportamenti indesiderati.
Il risultato? Poiché tutti gli esseri viventi ripetono comportamenti gratificanti e quei comportamenti che non sono ricompensati si estingueranno (va via), la combinazione di punizione negativa e gestione crea un cane ben addestrato almeno con la stessa facilità delle correzioni dure o dolorose e senza il vero potenziale reale di danno relazionale che viene creato dall'uso della punizione fisica.
Uno dei motivi più significativi per non usare punizioni fisiche o forza con i cani è la possibilità di suscitare o esacerbare comportamenti aggressivi da parte loro.
Ciò è stato illustrato da un Bulldog inglese in un recente episodio dello spettacolo del National Geographic Channel, "The Dog Whisperer". Cesar Millan, la star dello spettacolo, ha passato diverse ore a intimidire il Bulldog in una calda giornata del Texas, nel tentativo di convincere il cane a "sottomettersi", fino a quando il cane ha finalmente inflitto un morso significativo alla mano di Millan in un futile tentativo di autocontrollo -difesa. Millan ha accantonato l'incidente come insignificante, apparentemente beatamente inconsapevole di aver fornito al cane l'opportunità di praticare con successo il comportamento indesiderabile (aggressività).
Anche se la reazione del cane non è all'altezza di una difesa che distrugge la carne, la relazione tra cane e proprietario può essere notevolmente danneggiata quando il cane impara a temere o risentirsi per le risposte arrabbiate e imprevedibili del suo essere umano. Dato il nostro strano linguaggio del corpo e dei comportamenti dei primati, stiamo senza dubbio confondendo abbastanza i nostri compagni canini, senza aggiungere quelle che a loro devono sembrare esplosioni di violenza completamente non provocate e incomprensibili.
Sempre più spesso, i formatori stanno entrando nella professione che hanno imparato il loro mestiere senza una base iniziale di formazione coercitiva. Questa è una buona cosa! Tuttavia, ci sono abbastanza addestratori vecchio stile in giro che gli addestratori positivi si trovano ancora a lavorare con un discreto numero di "cani crossover" coloro che sono convinti di non dover osare offrire un comportamento per paura di punizioni.
Può essere frustrante sia per i proprietari che per gli addestratori lavorare attraverso la risposta di spegnimento condizionato del cane all'ambiente di addestramento. Gli esercizi di modellatura, in particolare la "modellazione libera" che rafforza praticamente qualsiasi comportamento per cominciare, sono ideali per incoraggiare un cane incrociato a pensare fuori dagli schemi. Questo serve allo stesso scopo anche per i proprietari di crossover e gli allenatori! (Vedi “La forma delle cose a venire”, marzo 2006.)
Ci vuole tempo per ricostruire la fiducia di un cane che ha imparato a stare al sicuro aspettando istruzioni esplicite prima di procedere. Ne vale la pena. La parte più gratificante ed eccitante dell'allenamento per me è osservare la nascente consapevolezza sulla faccia di un cane che controlla le conseguenze del suo comportamento e che può ottenere cose buone dal suo allenatore offrendo determinati comportamenti. Non lo abbiamo mai sperimentato ai "vecchi tempi". Davo per scontato il “seduto”, perché se il cane non si sedeva quando glielo chiedevo, lo costringevo a farlo.
Oggi non riesco mai a superare l'emozione di quel momento in cui il cane capisce, per la prima volta, che può fare clic con il clicker! (e ricevere una sorpresa) semplicemente scegliendo di sedersi. Mantiene l'allenamento eternamente fresco ed eccitante.
Allora perché, date tutte le prove scientifiche e aneddotiche disponibili sul successo di un addestramento positivo, alcuni addestratori e proprietari di cani si aggrappano ostinatamente ai vecchi metodi? Perché funziona per loro la maggior parte del tempo? Resistenza al cambiamento? Paura dell'ignoto?
Mi addolora che così tanti negli Stati Uniti siano ancora così lontani dalla fine positiva del continuum di addestramento dei cani. Lo status di celebrità di Cesar Millan è la prova che i proprietari e gli addestratori di cani sono più che disposti ad accettare l'approccio di coercizione e intimidazione all'addestramento e che l'uso della forza è una parte radicata della nostra cultura.
I metodi antiquati possono funzionare. Decenni di cani ben educati e dei proprietari che li amavano possono testimoniarlo. Allora perché dovrebbero preoccuparsi di passare al lato positivo? La risposta breve è che l'allenamento positivo funziona, è divertente e non ha il potenziale per causare stress e lesioni fisiche ai nostri cani attraverso l'applicazione di forza, dolore e intimidazione. Toglie la colpa al cane e mette la responsabilità del successo dove appartiene sulle spalle umane.
Ai vecchi tempi, se un cane non rispondeva bene alla coercizione, affermavamo che c'era qualcosa che non andava nel cane e continuavamo ad aumentare il livello di forza finché non si sottomise. Se non si presentava veniva spesso etichettato come difettoso e scartato per un modello più conforme. Con il paradigma positivo, è nostro ruolo come specie presumibilmente più intelligenti capire i nostri cani e trovare un modo che funzioni per loro piuttosto che costringerli a uno stampo unico per tutti.
La risposta più lunga è che incoraggia un'intera mentalità culturale ad allontanarsi dall'aggressività e dalla forza come un modo per raggiungere gli obiettivi. La maggior parte dei proprietari e degli addestratori di cani che si divertono (e hanno successo) usando metodi positivi con i loro cani si rendono conto che funziona con tutte le creature, inclusa la specie umana. Si sentono meglio con l'addestramento e si trovano meno propensi ad arrabbiarsi con i loro cani, capendo che il comportamento è semplicemente un comportamento, non un tentativo deliberatamente malizioso da parte del cane di sfidare la loro autorità.
Le persone che usano metodi positivi per influenzare le relazioni diventano più gentili. È bello essere gentili. I bambini imparano a rispettare e comprendere gli altri esseri viventi invece di imparare a essere violenti con loro.
Quando i programmi di addestramento falliscono, gli addestratori positivi sono più propensi a cercare nuove soluzioni piuttosto che ripiegare sulla forza e sul dolore, o peggio, incolpare e possibilmente scartare il cane per non essersi adattato al nostro rigido concetto di addestramento. In effetti, negli ultimi due decenni, durante i quali l'allenamento positivo ha guadagnato un enorme seguito, abbiamo fatto ancora più progressi nella nostra creatività nell'allenamento e nella nostra comprensione del comportamento, canino e non, e abbiamo opzioni, strumenti e strumenti ancora più positivi tecniche.
Allora, perché positivo? È semplicemente il modo migliore per allenarsi.
Pat Miller, CPDT, è Training Editor di Whole Dog Journal. Miller vive a Hagerstown, nel Maryland, sede del suo centro di addestramento Peaceable Paws. È anche autrice di The Power of PositiveDog Training e Positive Perspectives:Ama il tuo cane, addestra il tuo cane.
