Indipendentemente dal fatto che ci pensino o meno, la maggior parte delle persone che si prendono cura dei cani hanno almeno una vaga idea di ciò che considerano il trattamento crudele o umano di un compagno canino. Le definizioni variano notevolmente, tuttavia. Alcune persone non hanno alcun rimorso a schiaffeggiare o strattonare i loro cani nel tentativo di farli comportare come vorrebbero. Altri possono evitare completamente l'uso della forza fisica sui loro cani. Le definizioni di trattamento "crudele" o "umano" tendono a riflettere le esperienze e la coscienza di un individuo, che possono essere completamente divergenti dalla norma sociale.
Nel 2001 sono stati pubblicati due libri separati con il preciso scopo di illuminare gli addestratori di cani ei proprietari di cani sulla gamma di metodi di addestramento disponibili e di comprenderne le differenze. I due libri sono stati concepiti dalle stesse origini, ma si sono sviluppati in documenti molto diversi – e diversamente utili –.
Ad agosto, la Delta Society, fondata nel 1977 e con sede a Renton, Washington, ha pubblicato i suoi Standard professionali per addestratori di cani:principi efficaci e umani. Come indica il titolo, la Delta Society intende che il libro fornisca linee guida per addestratori di cani professionisti. E all'inizio di settembre, l'American Humane Association, fondata nel 1877 e con sede a Englewood, in Colorado, ha pubblicato la sua Guide to Humane Dog Training, che, nelle loro parole, "introduce i proprietari di cani all'uso del rinforzo positivo nell'addestramento, un metodo altamente efficace metodo che rifiuta l'uso della forza e la punizione forte.”
Con grande interesse abbiamo seguito l'evoluzione dei progetti, dalle loro origini in un unico comitato, attraverso una divisione editoriale, e in due progetti di libri distinti prodotti da due diverse organizzazioni. Abbiamo anche esaminato i prodotti finiti. C'era davvero bisogno, ci chiedevamo, di due diverse pubblicazioni che pretendessero di guidare addestratori e proprietari di cani nell'arte e nella scienza dell'addestramento umano?
Abbiamo concluso che ogni libro, in effetti, fornisce un'assistenza significativa agli addestratori e ai proprietari di cani e che ciascuno svolgerà un ruolo importante (e leggermente diverso) nell'aiutare le persone e i cani a vivere pacificamente insieme.
Perché sono necessarie linee guida per la formazione
Mentre si può certamente sostenere che i proprietari di cani, come i genitori o i tutori dei bambini, dovrebbero essere guidati da definizioni attentamente ponderate di crudeltà e umanità, gli addestratori di cani hanno la responsabilità professionale di esaminare le proprie definizioni e comportamenti molto da vicino. Quando accettano pagamenti per addestrare un cane o per insegnare a una persona ad addestrare un cane, le loro idee, atteggiamenti e metodi rappresentano un modello di addestramento “corretto”. Molte persone che frequentano le loro lezioni accetteranno automaticamente qualunque cosa facciano (o sostengano di fare) a un cane come pratica di addestramento accettabile.
Tuttavia, non esiste un "codice di condotta" universalmente accettato che guidi le azioni degli addestratori di cani. C'è tanta variazione nelle opinioni dei formatori sulla crudeltà come c'è nella popolazione generale. E sfortunatamente, a volte questo si traduce in una questione legale. Ci sono stati casi - tra cui un numero che è stato pubblicizzato l'anno scorso - in cui i formatori hanno ferito o addirittura ucciso i cani dei clienti mentre cercavano di addestrarli. In molti di questi casi, i tribunali sono stati chiamati a determinare se il trattamento riservato ai cani da parte dell'addestratore fosse criminalmente crudele o disumano; in altri, i proprietari sconvolti hanno intentato causa contro i loro ex addestratori, chiedendo il risarcimento dei danni arrecati ai loro cani. In altri ancora, i proprietari non hanno fatto nulla, convinti dall'allenatore che la tragedia fosse un raro e sfortunato sottoprodotto dell'applicazione dei metodi di allenamento necessari.
I tribunali generalmente si basano sui loro statuti sulla crudeltà definiti dallo stato - e sulle interpretazioni di tali statuti fatte dall'accusa e dagli avvocati difensori - per decidere se i formatori perseguiti in casi come questi sono criminalmente crudeli o negligenti. I tribunali possono anche ascoltare le prove riguardanti ciò che è la "prassi standard" nel campo.
E qui sta il problema. Ci sono così tanti diversi metodi di addestramento e filosofie impiegate nel campo dell'addestramento dei cani, che a volte è difficile costruire un caso contro un addestratore per atti chiaramente crudeli e disumani, anche quelli che si traducono in cani morti. In almeno uno di questi casi, in cui un cane ha subito un danno cerebrale permanente a causa dei metodi del suo allenatore, l'allenatore è stato assolto perché i metodi utilizzati sono stati descritti in un libro popolare e best-seller sull'addestramento del cane. In assenza di una risorsa pubblicata e credibile contraria, la corte ha accettato che i metodi fossero una pratica standard nel settore dell'addestramento dei cani e ha ritenuto l'imputato non colpevole delle accuse di crudeltà.
Cambiamento di paradigma
Negli anni '60 e all'inizio degli anni '70, la maggior parte, se non tutti, gli addestratori di cani professionisti credevano che fosse accettabile (e forse necessario) somministrare dolore e punizione, almeno in una certa misura, per insegnare ai cani a comportarsi.
Questa filosofia è stata forse sposata in modo più famoso nei libri scritti negli anni '60 dall'allenatore William Koehler, che ha delineato i suoi metodi per utilizzare correzioni al guinzaglio, scruff shakes e alpha roll tra le altre tecniche di allenamento orientate alla punizione. Koehler ha anche descritto metodi basati sulla forza come l'impiccagione (sollevare un cane da terra con il guinzaglio e la catena dello strozzatore) e l'elicottero (far oscillare il cane in aria con il guinzaglio e la catena dello strozzatore) per i cani che non capivano l'immagine con tecniche meno fisiche. L'accettazione di questi metodi era quasi universale in quell'epoca; uno dei libri di Koehler è stato persino selezionato come "Best Dog Book of the Year" dalla Dog Writers Association of America. E alcuni formatori considerano ancora utile e accettabile la formazione basata sulla forza.
Ma negli ultimi 15 anni circa, la professione di addestramento del cane nel suo insieme ha subito un significativo cambio di paradigma, con la maggior parte dei formatori che si è spostata notevolmente verso l'estremità più positiva e a misura di cane del continuum di addestramento. Un gruppo crescente di formatori ritiene che l'uso della forza fisica o dure punizioni verbali sia raramente, se non mai, necessario o appropriato (e WDJ promuove tale punto di vista). La maggior parte degli istruttori si trova in una via di mezzo, allontanandosi dall'uso della forza e verso programmi di allenamento più positivi, ma è comunque disposta a ricorrere a punizioni fisiche o verbali e ad altre avversioni a vari livelli quando si presenta una sfida di allenamento che va oltre la loro conoscenza o capacità di risoluzione con metodi positivi.
Proposta di linee guida
Negli ultimi anni, un certo numero di formatori ha espresso interesse a creare uno standard industriale che descriva quali metodi di formazione sono accettabilmente umani e quali no. L'impulso per questa discussione è stato, in parte, la delusione e la rabbia derivanti dall'incapacità dei tribunali di ritenere gli addestratori responsabili di aver ferito o ucciso i cani dei clienti. Inoltre, poiché gli addestratori di cani sono diventati sempre più istruiti sulla loro attività e poiché i cani stessi sono diventati più apprezzati e integrati nella società umana, alcuni addestratori hanno ritenuto che fosse giunto il momento per lo sviluppo di un documento che aiutasse a professionalizzare il settore.
Nel 1998, l'American Humane Association, con il finanziamento della Delta Society, ha lanciato un progetto ambizioso per creare una risorsa credibile che sfidasse la difesa della "prassi standard nel settore" e aiutasse a ritenere i formatori abusivi responsabili delle loro azioni. L'AHA voleva fornire linee guida del settore per i formatori e per il sistema giudiziario e sostenere la posizione secondo cui la violenza sugli animali in nome della formazione è inaccettabile.
L'AHA ha convocato comitati di lavoro nazionali di oltre 40 professionisti dell'addestramento degli animali provenienti da tutto il mondo. Quei gruppi hanno partecipato a un incontro facilitato alla conferenza annuale del 1998 dell'Association of Pet Dog Trainers a Valley Forge, Pennsylvania, dove sono stati divisi in cinque aree tematiche:Missione ed Etica; Come imparano i cani; Attrezzatura e suo utilizzo; Pratiche commerciali; e competenze dell'istruttore. Ciascun gruppo ha iniziato definendo la propria area tematica in una concisa dichiarazione di principi fondamentali, quindi ha creato una serie di standard – linee guida verificabili – rispetto ai quali i formatori potevano confrontare la propria condotta. L'intento era quello di fornire un quadro per un addestramento efficace e umano basato sui principi dell'apprendimento degli animali e in particolare sul comportamento dei cani.
Tuttavia, quando il progetto si avvicinava al completamento, alcuni dei formatori che avevano contribuito a sviluppare il contenuto hanno esaminato una prima bozza e hanno ritenuto che si fosse allontanata dalla loro visione originale. Alla fine, l'AHA e la Delta hanno portato il progetto incompiuto a persone diverse per il completamento e nell'autunno del 2001 non sono stati rilasciati uno, ma due documenti molto diversi, uno per ciascuna organizzazione. Sebbene entrambi si basino strettamente sul lavoro dei comitati, i due sono notevolmente diversi.
"Standard professionali per addestratori di cani"
Il libro con copertina morbida di 42 pagine di Delta Society è intitolato Standard professionali per addestratori di cani:principi efficaci e umani. Questo libro si avvicina di più al raggiungimento degli obiettivi originali del progetto. Riproduce fedelmente il lavoro dei comitati in una narrazione arricchita da grafici e grafici chiari. È un documento senza fronzoli, ben organizzato, "solo i fatti" che definisce e descrive spassionatamente vari strumenti, metodi e pratiche per l'addestratore di cani professionista.
Il contenuto aderisce ai principi scientifici dell'apprendimento e "approva l'uso di tecniche di formazione non avversive e presenta alternative all'uso primario degli avversivi".
Sebbene eviti rigorosamente di prendere posizione su raccomandazioni a favore o contro specifiche attrezzature per l'addestramento del cane, l'appendice offre un elenco di atti che "non fanno parte di alcun programma di addestramento del cane umano, a causa del loro potenziale di causare danni permanenti o grave angoscia. " L'elenco include atti come mordere un cane, lanciare un cane contro un oggetto solido, affilare i rebbi di un collare a punte, colpire ripetutamente o con forza un cane con qualsiasi oggetto fino al punto da infliggere dolore o lesioni, pizzicare o schiacciare ripetutamente parti sensibili del corpo del cane, uso di shock su parti sensibili del corpo di un cane, impiccagione, elicottero, annegamento o quasi annegamento, soffocamento, strappando intenzionalmente un cane dai suoi piedi e altro ancora.
Gli standard professionali di Delta sono ben scritti, scientificamente accurati e lodevoli per il chiaro rifiuto di alcune delle tecniche abusive rese popolari negli anni '60 e '70. Tuttavia, è probabile che deluderà alcuni dei più devoti addestratori di cani positivi per la sua incapacità di prendere una posizione enfatica contro l'uso di alcuni strumenti, come i collari per scosse elettriche, che hanno un alto potenziale di applicazione abusiva. Gli addestratori che utilizzano regolarmente tali strumenti e i proprietari di cani che vi ricorrono, spesso senza prima esplorare a fondo alternative positive, possono benissimo utilizzare questo documento per difendere le loro scelte di addestramento basate sulla punizione.
"Linee guida sull'addestramento umano per i proprietari di cani"
Piuttosto che educare gli addestratori di cani, la Guida dell'AHA all'addestramento umano dei cani è scritta per i proprietari di cani. Segue molto vagamente il materiale sviluppato dai comitati di lavoro del progetto originale ed è stato integrato con molte informazioni aggiuntive sul comportamento canino e consigli sull'addestramento. Il libretto è più lungo (57 pagine) e contiene meno spazi bianchi, include numerose fotografie (molte delle quali prese in prestito da WDJ) e si rivolge sicuramente a una nicchia importante nel mercato dei libri di formazione. Avrebbe potuto trarre grandi benefici, tuttavia, dalla mano gentile di un abile editore, sia tecnicamente che grammaticalmente. I lettori disturbati da una grammatica scadente possono essere irritati dalla moltitudine di frasi imbarazzanti e dalle violazioni delle regole grammaticali che si trovano in questo libro.
Ancora più gravi sono gli abbondanti errori di fatto disseminati nel testo. Ad esempio, il libro afferma che ci sono tre metodi usati per insegnare ai cani a ripetere o smettere di eseguire comportamenti:rinforzo positivo, rinforzo negativo e punizione. Infatti ci sono quattro principi di condizionamento operante usati per aumentare o diminuire un comportamento:rinforzo positivo e negativo e punizione positiva e negativa. La distinzione tra punizione positiva e negativa è importante e il libro dell'AHA ha completamente trascurato.
Con sgomento di molti addestratori, questo libro perpetua anche il "mito di Lassie" con affermazioni come:"I cani hanno un desiderio apparentemente innato di essere vicini agli umani . . .” I comportamentisti animali hanno osservato da tempo che i cani non hanno alcun desiderio innato di essere vicini agli umani:dobbiamo coltivare attentamente quel desiderio insegnando energicamente ai cuccioli e ai cani giovani che gli esseri umani sono la fonte di tutte le cose meravigliose. In caso contrario, ci ritroviamo con cani non socializzati o sottosocializzati o, peggio ancora, selvaggi.
Sfortunatamente, ci sono molti altri esempi di errori di fatto nel documento AHA. È deludente che un'organizzazione con la presenza e la reputazione di lunga data dell'AHA non richieda altro tempo e sforzi per confermare la veridicità dei contenuti del libro.
D'altra parte, l'AHA esce con affermazioni chiare nella sezione "Attrezzature e utilizzo", facendo affermazioni audaci su quali strumenti raccomanda e quali no. Molti istruttori positivi saranno lieti di vedere che l'AHA fornisce un inequivocabile "non consigliato" ai collari a strozzo (collari a slittamento illimitato) e ai collari a scossa elettrica.
Quindi, ci piacciono alcuni aspetti di ogni libro. Il libro Delta è molto più accurato e realizza in modo più completo la missione originale del progetto fornendo una risorsa credibile per istruttori e pubblici ministeri nei loro tentativi di proteggere i cani da metodi di addestramento abusivi, ma è improbabile che si appelli a Jane Q. Dog Owner. C'è un disperato bisogno di raggiungere anche il mercato pubblico, cosa che il libro dell'AHA potrebbe fare. Con alcune piccole correzioni e revisioni, il libro dell'AHA potrebbe essere estremamente prezioso, con un ampio appeal per un vasto mercato di proprietari di cani che sono, nel infine, i consumatori che guidano la domanda del mercato per metodi di formazione e formatori più positivi.
Ci congratuliamo con gli editori di entrambi i libri per i loro sforzi.
-di Pat Miller
Pat Miller è una scrittrice freelance, autrice di The Power of Positive Dog Training (2001, Howell Book House) e addestratrice di cani professionista a Chattanooga, nel Tennessee. È anche membro del Consiglio di Amministrazione dell'Association of Pet Dog Trainers.
