Chi non ha osservato con soggezione un Border Collie in un parco locale che solca l'aria, strappa un FrisbeeTM in volo e si precipita indietro dal suo proprietario, lasciando cadere il Frisbee e aspettando con impazienza il prossimo lancio? Giocare a prendere con il tuo cane è divertente. È anche un ottimo modo per rafforzare il legame cane/umano, soddisfare gli istinti di preda/inseguimento del tuo cane e fornire abbastanza esercizio per smaltire quell'energia in eccesso che può renderlo una sfida con cui convivere. Un recupero formale è richiesto anche per i livelli superiori di competizione di obbedienza.
Alcuni cani sono dei retriever naturali. Insegnare loro a recuperare è una questione di indirizzare il comportamento nei canali giusti. Altri cani non lo sono, e mentre insegnare loro a recuperare può sembrare una sfida insormontabile, non è così difficile come sembra. Ci sono dei limiti, ovviamente. Il tuo Terranova da 150 libbre potrebbe non navigare mai nell'aria come un Border Collie, ma può sicuramente imparare a recuperare.
Il vecchio modo
Un tempo, in un passato non troppo lontano, il mondo dell'addestramento cinofilo era quasi universalmente d'accordo sul fatto che ai cani doveva essere insegnato un "recupero forzato". Se volevi un recupero affidabile, i cani dovevano sapere che sarebbero stati puniti se si fossero rifiutati di raccogliere l'oggetto designato e riportarlo indietro. Anni fa, il mio mix di terrier, Josie, è stata la sfortunata vittima di questa filosofia di allenamento.
Contro il mio miglior giudizio, convinto che il mio allenatore sapesse meglio, ho insegnato a Josie a recuperare usando il tradizionale "pizzicamento dell'orecchio" coercitivo. Ci stavamo preparando per gli esercizi sul ring dello spettacolo Open Class, Retrieve On The Flat e Retrieve Over High Jump. Il mio allenatore era un allenatore di obbedienza e un concorrente di alto livello, noto a livello nazionale. La ammiravo e la rispettavo. Ero solo un umile proprietario di cani, cosa sapevo?
Ignorando il mio disagio, piegai diligentemente il suo paraorecchie sulla catena del collo, dissi "Prendilo!" e pizzicai. Quando ha aperto la bocca per urlare in segno di protesta, le ho messo il manubrio in bocca. Ecco! Stava imparando a recuperare.
Ha funzionato. Abbiamo sorvolato con facilità l'Open Class e abbiamo ottenuto il titolo CDX (Companion Dog Excellent) in tre spettacoli, con un punteggio elevato di 197,5 su 200 punti possibili.
Nel frattempo, abbiamo iniziato ad allenarci per Utility, dove avremmo dovuto fare l'esercizio di Discriminazione degli odori. In Scent Discrimination, il cane non recupera solo un manubrio, deve distinguere quello che ha l'odore del suo proprietario su di esso da molti che giacciono insieme a terra e recuperare solo quello. L'esercizio viene eseguito due volte:una volta con articoli in pelle, una volta con metallo. I manubri in pelle non erano un problema per Josie, ma odiava quelli di metallo.
A molti cani non piace tenere il metallo in bocca. Il raschiamento dei denti sul metallo deve dare loro la sensazione di "unghie sulla lavagna". Ci sono trucchi usati dagli istruttori, come spruzzare il manubrio con un rivestimento di plastica trasparente. Abbiamo provato tutti i trucchi. Josie non stava ancora comprando.
"Pizzica più forte", ha incoraggiato il mio allenatore. "Devi costringerla a farlo."
Josie ed io ci siamo allenati duramente. Il Directed Jumping e il Directed Retrieve sono stati facili per lei. L'esercizio del segnale è stato un gioco da ragazzi. Ma quando ho tirato fuori gli articoli sulla Discriminazione dei Profumi, la luce è svanita dai suoi occhi e lei mi ha rivolto sguardi imploranti, implorandomi di non farglieli fare. Ho insistito, fino al giorno in cui ho tirato fuori gli articoli che Josie nascondeva sotto il ponte e non voleva uscire.
Alla fine, mi sono reso conto di quanto fosse sbagliato il pizzicotto all'orecchio. Ho messo via gli articoli e non li ho più tirati fuori. Se addestrare significava distruggere il rapporto tra me e il mio cane, non ero più interessato.
Rinforzo negativo
Molti istruttori sottoscrivono ancora metodi coercitivi per insegnare il recupero. Il pizzicotto all'orecchio è un metodo di allenamento ampiamente utilizzato e basato sulla forza che utilizza un concetto noto come "rinforzo negativo".
Rinforzo negativo significa che il comportamento del cane fa sparire una cosa negativa. Pizzichiamo l'orecchio (cosa brutta), il cane prende il manubrio, il pizzicotto all'orecchio se ne va. Il cane impara che se non recupera, sarà ferito. Sceglie di recuperare. Come con molti metodi di allenamento basati sulla forza, funziona con molti cani, la maggior parte del tempo. Ha funzionato con Josie fino a quando non abbiamo incontrato gli articoli con profumo di metallo.
Sfortunatamente, c'è un potenziale molto reale di effetti collaterali negativi quando usiamo la forza fisica per allenarci; effetti collaterali che possono danneggiare permanentemente la relazione. Il cane impara ad associare le tue mani al dolore. Potrebbe perdere il suo entusiasmo per l'allenamento. Peggio ancora, potrebbe perdere la sua fiducia in te. Sebbene agli addestratori tradizionali piaccia credere che un recupero forzato insegni al cane che deve andare a prendere anche se non vuole, in realtà il cane può sempre scegliere di non recuperare e rischiare le conseguenze, come fece Josie quando si nascose sotto il ponte. Il cane ha sempre una scelta.
Il pizzicotto all'orecchio non è l'unico metodo coercitivo utilizzato per addestrare il recupero. Blanche Saunders (ora deceduta), un'istruttrice di obbedienza molto rispettata negli anni '50 e '60, insegna un recupero forzato nel suo libro, The Complete Book of Dog Obedience. Il suo metodo per insegnare al cane a tenere il manubrio è indiscutibilmente duro:
“Ogni volta che il tuo cane lascia cadere l'articolo, tienilo stretto mentre gli ammanetta il naso. Dì "Phooey!" con un tono di voce scontento. . . Ogni volta che lo lascia cadere, la correzione diventa più severa”.
Sono felice di dire che non ho mai ammanettato Josie sul naso.
Rinforzo positivo:la nuova ondata
Sia che tu voglia solo che il tuo cane porti indietro la pallina da tennis che gli lanci in giardino o che tu abbia d'occhio i titoli di obbedienza avanzati e i campionati di frisbee, c'è un modo efficace per addestrare il tuo cane a prendere, usando il concetto di positivo rinforzo (in cui il comportamento del cane fa accadere una cosa buona).
Nell'allenamento di rinforzo positivo, fai in modo che il cane offra il comportamento che desideri senza usare la forza, quindi lo ricompensi per questo. Tutti gli esseri viventi ripetono comportamenti che trovano gratificanti.
Quando vuoi allenare un comportamento semplice, come stare seduto, è facile vedere come funziona. Tieni un bocconcino sopra la testa del cane, lui si siede, usi il tuo segnalino ricompensa (come un clic! o la parola Sì!) per fargli sapere che ha appena fatto un comportamento gratificante, quindi gli dai da mangiare un bocconcino. Cliccando e premiando ripetutamente il sit, fai in modo che il cane offra posti sempre più frequentemente e in modo affidabile. Una volta che sei sicuro che si siederà, aggiungi il segnale verbale "Siediti!" quindi offre il comportamento quando lo chiedi, non solo quando sposti il bocconcino sopra la sua testa.
Nel tempo, riduci l'uso di dolcetti attraverso un processo noto come rinforzo casuale (o variabile), facendo clic e premiando alcuni sit, ma non tutti. A questo punto, se clicchi costantemente! e premia solo i fast sit, ad esempio, puoi "modellare" il cane in modo che si sieda più velocemente quando richiesto.
Il recupero è un comportamento complesso. Mentre alcuni cani sono cani da riporto naturali che raccolgono le cose facilmente e volentieri, altri non lo sono e devono essere incoraggiati a prendere le cose in bocca. Anche i retriever naturali possono imparare comportamenti come "tenere lontano", che interferiscono con un buon gioco di recupero. Lo sforzo necessario per addestrare il recupero dipende dalle inclinazioni naturali del tuo cane e dai tuoi obiettivi di allenamento. Un recupero formale dell'anello da spettacolo è considerevolmente più complesso che chiedere semplicemente al tuo laboratorio di lasciar cadere la sua pallina da tennis ai tuoi piedi in modo da poterla lanciare di nuovo.
Scomporre le attività in passaggi
Ogni volta che vuoi addestrare un comportamento complesso, devi visualizzare il prodotto finale (in questo caso, il recupero) e scomporlo in piccoli passaggi. Per il recupero del cortile, vuoi lanciare la palla, il frisbee o il giocattolo e far correre il tuo cane dietro, raccoglierlo, portarlo a te e restituirlo. Suddiviso in piccoli passaggi sarebbe simile a questo:
1. Aspetta educatamente finché non lancio la palla
2. Corri dietro quando lo lancio
3. Raccoglilo
4. Tienilo in bocca
5. Riportamelo
6. Rilascialo quando arrivi qui
Diamo un'occhiata a come addestreresti questo semplice "recupero nel cortile di casa".
Sebbene esamineremo i passaggi del recupero in ordine, non è necessario addestrarli in ordine. Una volta che il tuo cane conosce tutti i passaggi, puoi metterli insieme nell'ordine giusto per far sì che il "Recupero" avvenga.
• Aspetta che ti lanci
I cani entusiasti del recupero sono spesso ossessionati dal frisbee o dalla pallina da tennis, a volte al punto da essere pericolosi. Puoi perdere un dito se Skippy cerca di afferrare la palla dalla tua mano mentre ti prepari a lanciare. Possiamo usare la punizione negativa per insegnare a Skippy a smettere di saltare. Sebbene associamo la parola "punizione" a dure correzioni, la punizione negativa non è affatto dura o fisica. Significa semplicemente "il comportamento del cane fa sparire una cosa buona". Gli allenatori positivi usano spesso punizioni negative perché non implicano l'uso della forza fisica.
Chiedi al cane di sedersi e tieni la palla in alto per lanciare. Se salta per prenderlo, sbattilo dietro la schiena e aspetta che si sieda di nuovo. Ogni volta che si siede, appare la palla. Ogni volta che ti salta addosso, la palla svanisce. La prima volta che rimane seduto quando tiri fuori la palla, digli "Sì!" e lancialo velocemente. (Questo accadrà molto prima di quanto pensi – spesso ci vogliono meno di cinque minuti.) Questa parte è un rinforzo positivo:il comportamento di Skippy (seduto) fa accadere una buona cosa (lanci la palla). In questo caso non hai bisogno di un trattamento alimentare. Skippy riceve una "ricompensa a vita":riesce a inseguire la palla, che è anche meglio del cibo! Da questo momento in poi, Skippy non riesce mai a inseguire la palla se salta in piedi; solo se si siede. Una volta che l'avrà capito, metterà fuori il suo cuoricino per cercare di convincerti a lanciare!
• Inseguilo quando lo lancio
Molti cani inseguiranno qualcosa che si sta muovendo ma non lo raccoglieranno. Va bene:il ritiro è un comportamento separato. Scegli un giocattolo che piaccia davvero al tuo cane, giocaci con il cane finché non si eccita, quindi lancialo a breve distanza. Se corre dietro, di' "Vai!" e quando ci arriva Clicca! o dì "Sì!" e dagli da mangiare un bocconcino. Potrebbe anche prenderlo. Se lo fa, assicurati di fare clic! e ricompensa. All'inizio può andare solo in parte verso di esso. Va bene anche questo. Assicurati solo di fare clic! mentre è diretto verso di essa, non dopo che si è voltato. Ricorda, il Click! segna il comportamento che vuoi che ripeta. Se clicchi! troppo tardi, lo rinforzi per tornare da te, piuttosto che per andare verso il giocattolo.
Quando gli viene l'idea, puoi fare clic! solo per corse sempre più vicine all'oggetto. Se fa una corsa breve, non fare nulla. Non dire "No", non fare clic! e non dire "Vai!" ancora. Aspetta. Quando si rende conto che non verrà cliccato, potrebbe dirigersi di nuovo verso l'oggetto. (Questo è un ottimo momento per fare clic! e premiare.) Se non lo fa, riprova con calma, lanciandolo a una distanza più breve questa volta. Questo potrebbe essere un segno che hai sollevato i criteri troppo rapidamente e che devi fare un passo indietro. È un errore di allenamento comune cercare di andare avanti troppo velocemente. Sembra logico che se Skippy correrà dietro all'oggetto quando lo lanci per un metro e mezzo, farà lo stesso a 10 piedi. Ma potrebbe non farlo. Potrebbe essere necessario aumentare la distanza con incrementi di un piede anziché cinque piedi.
• Il ritiro
Questa può essere la parte più facile o più difficile di un recupero. Un cane da riporto naturale farà il pick-up nel sonno. In effetti, la maggior parte dei cuccioli raccoglie naturalmente le cose. Se punisci costantemente il tuo cagnolino per i cuccioli, puoi stritolare un cane da riporto naturale in erba. Invece, se metti via tutti gli oggetti inappropriati e lo ricompensi costantemente con un Click! e un regalo per aver raccolto i suoi giocattoli, incoraggerai le sue tendenze al recupero.
Se il tuo cane non è un cane da riporto naturale, non disperare. Indica il suo giocattolo preferito come oggetto da recuperare. Ci può giocare solo quando fai il gioco di recupero. Ora appoggialo a terra. (Non lanciarlo!) Se lo raccoglie, clicca! e ricompensa. Se solo lo annusa, Click! e ricompensa. Se guarda solo nella direzione dell'oggetto, clicca! e ricompensa.
All'inizio, rinforza il cane solo per prestare attenzione all'oggetto. In qualsiasi serie di risposte di "attenzione" con il giocattolo di recupero, a volte lo annuserà o lo toccherà, a volte lo guarderà ea volte ci metterà la bocca sopra, forse anche lo raccoglierà.
Una volta che ha capito il gioco, puoi alzare la posta (questo è chiamato "alzare i criteri"); fai solo clic! e trattalo se lo tocca. Più tardi, fai clic! solo se ci mette davvero la bocca e, infine, solo se lo raccoglie. Una volta che sta raccogliendo regolarmente il giocattolo, aggiungi il tuo segnale verbale di "Va a prendere!", "Prendilo!", "Prendilo" o qualunque cosa prevedi di usare.
Se in qualsiasi momento il tuo cane "smette", cioè smette di giocare, potresti aver alzato i criteri troppo rapidamente o potresti esserti allenato troppo a lungo. Le sessioni di allenamento dovrebbero generalmente durare da 5 a 15 minuti, più volte al giorno. Se ricevi due o tre ottime risposte di fila, interrompi la sessione con molte lodi e un "Jackpot!" – una manciata di prelibatezze. È sempre meglio smettere quando tu e il tuo cane vi state divertendo e vincendo, piuttosto che quando uno o entrambi siete annoiati o frustrati.
• Tienilo fermo
Il ritiro è solo metà della battaglia. Skippy deve tenerlo in bocca se te lo riporterà. In qualsiasi serie di pick-up, a volte lo terrà più a lungo di altri. Una volta che ha raccolto facilmente il giocattolo, aumenta gradualmente i criteri facendo clic e premiando per prese sempre più lunghe.
"A poco a poco" è la chiave qui. All'inizio i tuoi incrementi saranno in frazioni di secondi ed è di fondamentale importanza che tu faccia clic! mentre il giocattolo è ancora nella bocca del tuo cane! Se clicchi costantemente! troppo tardi, dopo che ha lasciato cadere il giocattolo, lo ricompensi per averlo lasciato cadere, non tenendolo in mano.
• Riportamelo
Ora diventa più facile. Non appena Skippy tiene il giocattolo per tre o cinque secondi, allontanati da lui quando ti sta guardando. (Puoi provare a chiamarlo, ma a volte pronunciare il suo nome gli farà cadere il giocattolo.) Dovrebbe iniziare a muoversi verso di te, si spera con il giocattolo ancora in bocca. Clic! e ricompensa. Probabilmente lascerà cadere il giocattolo quando fai clic!, ma va bene, purché il clic! succede mentre il giocattolo è ancora nella sua bocca.
Aumenta gradualmente i criteri in modo che si avvicini a te prima che fai clic! e in breve tempo lo porterà fino in fondo.
• Rilascialo
Puoi esercitarti con questo pezzo del "Fetch!" ogni volta che Skippy ha qualcosa in bocca. Offrigli un regalo. Quando apre la bocca per prendere il bocconcino, dì "Drop It!" o "Dai!" con un tono di voce felice. (Se usi un tono arrabbiato o intimidatorio, potrebbe tenersi più stretto piuttosto che cadere.) Alla fine "Lascerà cadere!" al segnale verbale senza il premio. Quindi puoi fare clic! e trattare dopo che è caduto, e usando un rinforzo casuale, nel tempo puoi sbiadire l'uso del trattamento. (Questo è anche un esercizio utile per insegnargli a non essere protettivo o aggressivo con te quando gioca con i suoi giocattoli.)
Se non vuole scambiare l'oggetto con il dolcetto, prova a far cadere uno o più dolcetti sul pavimento, oppure usa un dolcetto più gustoso. Fallo molto con i suoi stessi giocattoli. Puoi quindi restituire il giocattolo (o lanciarlo per lui) anche come ricompensa. Imparerà che darti l'oggetto fa andare avanti il gioco. Se lo fai solo con cose che non dovrebbe avere, imparerà che quando lascia cadere un oggetto lo perde per sempre e diventerà sempre meno disposto a darti delle cose quando glielo chiedi.
Puoi decidere se lasciare che Skippy ti lasci cadere l'oggetto ai tuoi piedi è accettabile o se vuoi che l'oggetto venga messo in mano. Cadere ai tuoi piedi è più facile. Lascialo cadere quando gli offri il premio. Se pensi che proverà ad afferrarlo quando lo raggiungi, tienilo occupato a rosicchiare il bocconcino che hai in mano mentre ti abbassi e lo raccogli. Allora lascia che abbia il bocconcino. Se vuoi che te lo metta in mano, all'inizio dovrai far scivolare la mano sotto l'oggetto in modo che cada nella tua mano quando lo lascia cadere. In seguito, puoi insistere affinché te lo tenga in mano ignorandolo se cade per terra, finché non lo raccoglie e riprova.
Mettere insieme i pezzi
Ora che Skippy conosce tutti i pezzi, possiamo metterli insieme. Si siede e aspetta educatamente finché non gli lanci la palla. Lo rincorre quando lo lanci, lo raccoglie, lo tiene, te lo riporta e lo lascia cadere quando lo chiedi. La sua coda è scodinzolante, i suoi occhi sono luminosi e non vede l'ora che tu lo lanci di nuovo. Sì, può scegliere se recuperare o meno. Ha sempre una scelta. Se ti sei allenato bene, si sta divertendo e si sta godendo il gioco. Quale pensi sarà la sua scelta?
Oggi, Josie va a prendere un'ampia varietà di oggetti con una coda scodinzolante e un bagliore felice negli occhi. Negli ultimi anni, quando l'ho reintrodotta al recupero con metodi positivi, mi sono reso conto che non era mai stata molto contenta del recupero, nonostante i suoi 197,5 punteggi. Era solita recuperare diligentemente il manubrio sotto stress, nella paura e nell'attesa di una correzione. Ora sceglie con gioia di andare a prendere quando le viene chiesto, sicura di non essere punita. Non siamo mai tornati agli articoli di profumo di metallo; Non sono ansioso di riprendere una carriera nello spettacolo. Ma sono fiducioso che potremmo, se volessimo.
-Di Pat Miller
